- Здравствуй, Воркот, - негромко сказал мужчина, приближаясь к коню и кладя руку ему на холку. Конь нервно тряхнул головой и переступил с ноги на ногу, словно не был уверен, стряхнуть ему эту руку или оставить все как есть. И решил, что столь дружеский жест может служить хорошим признаком.
- Вы просили меня прибыть, - сдержанно ответил Воркот, шумно вздыхая. Он прядал ушами, прислушиваясь к тихим перешептываниям сада. Все было спокойно. - Очень хочу узнать, что же вас заставило мне написать. Помнится, в нашу последнюю встречу, вы говорили, что видеть меня не желаете. Так что же случилось, господин Ждан?
- Я сожалею о сказанных мною жестоких словах, - печально улыбнулся Ждан, - но вы должны меня понять. Мой друг погиб, появился ты. Я был не в себе.
Конь недоверчиво смерил седого мага взглядом, после чего еще раз шумно, беспокойно потянул воздух, пошевелил по очереди каждым ухом. Ему и раньше не нравились сады Старого Ковена, теперь же он и вовсе чувствовал себя неуверенно. Мерещились знакомые запахи, слышались звуки из дальних пристроек, такие родные звуки. Нет! Определенно здесь он чувствовал себя не в своей тарелке.
- Ну что ж, так или иначе, я здесь. Хотя и прошу учесть, что вряд ли я мог противиться просьбе главы магов Старого Ковена.
Ждан согласно кивнул седовласой головой. Он именно на это и рассчитывал, что тут скрывать. Конь Воркот, поступивший в распоряжение гильдии Гадателей, теперь косвенно подчинялся Старому Ковену, старик даже рад был, что сможет приглядывать за ним издалека. Однако основной причиной было все же не желание повидаться или извиниться. Наоборот, Ждан надеялся, что Воркот откликнется на просьбу связанную с его нынешними занятиями.
- Не знаю, поверишь ли ты мне, но вызвать тебя сюда меня принудили соображения чисто деловые, - перешел на официальный тон маг, отступая и устремляя взгляд на пылающую кромку неба. - У одного из молодых звездочетов Старого Ковена возникли серьезные опасения относительно безопасности Ювеналии. Они связаны с Источниками, которые начали открываться полвека назад.
Воркот не удержался и насмешливо фыркнул, проблема была вечной, если касаться королевства.
Ювеналия с древних времен была обычным государством, где практиковали маги и колдуны, таких людей было бесчисленное множество. Магия от начала времен окутывала всю землю невидимым тонким полотном, откуда мудрецы могли черпать полной ложкой знания и силу. Те, кому удавалось это делать, старались обеспечить благоденствие простых людей.
В Ювеналии для таких целей был создан Ковен Магов, поделивший территорию королевства на отдельные области и ответственность за них. Но пятьдесят лет назад стихийно стали появляться Источники, места, из которых магия хлестала с такой силой, что для колдовства не требовалось никаких усилий, ни силы воли или мысли, ни магических формул, лишь выраженное желание. Пребывание у такого Источника день или два могло сделать из человека мага, способного улавливать и формировать тонкие магические связи, а изменять - средние. В Академии Ковена такому обучали в течение пяти лет. Неделя пребывания у источника делала из человека либо колдуна, равного по силе Ждану, либо безумца. Поэтому никто не рисковал оставаться у Источника так долго. Однако простые люди иногда даже не подозревали, что рядом бьет Источник, это породило чудовищное количество беспорядков. Ювеналия оказалась в кризисе, который мог привести к полному уничтожению королевства, как такового. Эти проблемы легли на Ковен, а в нем было не так много людей, чтобы справиться с происходящим безумием.
Единственный, кто не растерялся, так это Король. Он быстро набрал свежеиспеченных магов в свои ряды. Теперь при дворе были свой собственный совет магов, а подразделение Магического Порядка отслеживало Источники и закрывало их, "во избежание неприятностей для простого народа", как говаривал сам Лювиг. Цель, конечно, была иной. Он надеялся ограничить распространяющуюся власть Ковена, оставив за ними лишь возможности наставления и обучения магов. В то время главой Ковена был молодой и чрезвычайно одаренный маг Лернер, неожиданно поддержавший Короля в этом стремлении. Многие из его окружения не поняли этого и воспротивились, но волна новых неприятностей указала на то, что Лернер бил с дальним, что называется, прицелом. Он знал, что лишь при поддержке королевской власти Ковен продолжит существовать, а впоследствии еще не раз докажет свою необходимость. Королевству не нужны были в тот момент никакие революции, не до того. Нельзя было не подумать, что и решение Короля окажется поспешным, если он решит избавиться от Ковена окончательно. А ну как появится внешняя угроза при наличии немаленьких внутренних проблем? Лернер думал только о людях и своей родной земле, его мало волновали чужие взгляды и мнения.
Источники продолжили открываться, но ко всему прочему стали появляться люди-Источники, те, кто пробыл рядом с магическим "ручьем" долго. Люди с "родным даром", как их стали называть, могли колдовать долго и непрерывно, а с приобретенными знаниями они могли преодолевать любые препятствия на пути к своей цели. Преступность в Ювеналии вышла на новый уровень, которого не наблюдалось тогда, когда для колдовства требовались годы обучения и деньги. Поэтому закрытие Источников магии стало приоритетным, а без Ковена это решить было невозможно. Вот так и Лернер оказался при деле, чему был несказанно рад.
Со временем беспорядки улеглись. Король поставил наблюдать за порядком дружину из магов, при себе держал избранных советчиков, развлекали его колдуны средней руки. Ковен, ставший Старым Ковеном, отслеживал серьезные перемены в магических связях и искал решения наиболее сложных проблем, а также учил их решать поступающих в распоряжение новичков. Одним из последних распоряжений мага Лернера стало создание маленькой независимой гильдии Гадателей, которые решали мелкие бытовые проблемы в селениях и городах. Туда обычно отправляли на обучение и работу отщепенцев в среде магов, людей с Родным Даром. Лернер знал, что Старый Ковен не примет у себя столь опасных людей, наоборот, попытаются убедить провести процедуру Запечатывания магической силы, которой подвергались преступники. К тому же он знал о злоупотреблениях, связанных с Запечатыванием. Сам он говорил вдохновенно о Родном даре и видел в людях, обладающих им, светлые перспективы. Кто-то говаривал, что из-за этих идей его и убили.
Практически все Источники на территории Ювеналии были запечатаны. Остались лишь легенды о тех временах, больше похожие на страшилки, которыми только детей пугать. Но проблемы, связанные с ними, стали притчей во языцех. Как только случалось какое-нибудь необычное происшествие, которое нужно было скрыть от сонной общественности, его списывали на появление источника. Иногда это выглядело естественно, но порой доходило до абсурда. Любые происшествия, связанные с магией, вызывали подозрения об открывшемся Источнике. Корова взлетела у фермера - открылся Источник!
Услышав из уст серьезного человека эту заезженную фразу, Воркот едва удержал хохот, но фырканье все равно выдало его.
- Зря смеешься. Официально сообщаю тебе, что не далее, как вчера, Ковеном был запечатан пятый по счету Источник, - сурово оборвал веселье коня Эдишео. Воркот с изумлением уставился на старика. - Да, это правда. Мы это тщательно скрываем. Почему-то в Ювеналии снова стали открываться Источники. Теперь Старый Ковен готов к этим неприятностям, однако, как ученому Совету, нам интересно узнать, что именно спровоцировало эту волну, и как долго это продлится. Этим я прошу заняться тебя.
Воркот опешил от такого предложения. Он лишь недавно стал Старшим Гадателем в гильдии, ему поручили обучать всего двух новичков. А ведь дело, как не посмотри, тяжелое и секретное, чрезвычайно ответственное. В больших карих глазах застыл немой вопрос, на который маг поспешил ответить. Выглядел он очень смущенным.
- Так я бы хотел выразить тебе свое отношение, свое доверие. К тому же Гадателей не заподозрит никто в таких делах, Король тоже не обратит внимание на вас, ему уже давно хочется обновить состав своих колдунов, он польстится на эту возможность. А мы не можем допустить, чтобы Источники стали открываться вновь.
Конь опустил голову и ущипнул траву под ногами. Он давно не ел вот так, с земли, привыкнув к обслуживанию, которого достоин Старший Гадатель. То есть жил он в комнате, специально подготовленной для проживания лошади, хотя это странно и вызывало изумление у всех, с кем ему приходилось сталкиваться, ел из миски, только разве что пил из ведра. Привычки животного Воркот тщательно искоренял. Но вот сейчас ему нужно было время подумать и спрятать взгляд от проницательных золотистых глаз Ждана.
- Ты вроде бы честен, старик, - хмыкнул Воркот, поглядывая на него искоса. В темных глазах коня заблестел веселый огонек. Ждан ответил такой же хитрой улыбкой. Это уже не было разговором начальника и подчиненного, а было беседой двух друзей, которые знают трюки друг друга.
- Проверишь еще, - откликнулся старый маг, - но глупо было бы врать тому, кто знает меня как облупленного.
- Учти, колдун, - прохрипел Воркот, неожиданно угрожающим тоном. - Я не тот, за кого ты пытаешься меня принять. Не надейся отыскать своего канувшего в небытие друга, мне досталась его сила, не более того.
Старик посерьезнел и кивнул, однако не встревожился ни капли. Казалось, что он услышал то, что ожидал.