Аннотация: Лучшие дни Георга позади. Он совершил немало подвигов и славных дел, снискал славу и уважение, но всё это осталось в прошлом, а ему так охота вновь услышать своё имя из уст ликующей толпы.
Валерий Панов
"Георг"
"Не найтив пятом королевстве воина славней Георга. Когда по землям нашим промчалась смерть, сжигая города, все в норы забрались,лишь он отважился выйти против крылатой твари. Под проливным дождём вскарабкался он на скалу, что прячется за облаками,где свил себе гнездо поганый змей. В дыхании его жар сотни кузнец, когти острей копья, а чешуя как сталь. Георг отправился на бой, не взяв щита и без доспехов, лишь меч при нём. В неравном бою одолел ту тварь и спас нас всех от мук и смерти.
Недолго люди ликовали, вскоре коварный чародей околдовал нашего доброго и мудрого правителя. Он одурманил его разум, и смута разыгралась в пятом королевстве. Но наш спаситель, наш Георг вновь пришёл к нам на помощь. Разоблачилон супостата, насадил голову его на пику и тем разрушил злые чары.
Три года он боролся с мерзкими язычниками, дабы изгнать ихвсех с нашей святой земли. Довольно! Долгоони пили кровь народа, скверной порочили наш край, богопротивные обряды исполняли, и приносили идолам детей. Георг был беспощаден и суров, он перебил всех гнусных людоедов.
Позже, когда к нам вторглись варвары с востока, он взял под свой контроль войска и разгромил сих злобных дикарей. Их вожак был огромен будто бык, могуч словно медведь, с клыками как у вепря. Как ураган, врывался в гущу боя верхом на саблезубом тигре, чем повергал всех в ужас и смятенье. Георг его не убоялся. Он взял копьё и умертвил гада одним ударом.
Никто прежде не добивался такой славы. Сказания о его подвигах останутся в веках, великие деяния не позабудутся. В награду за заслуги король отдал ему единственную дочь. Красавица, каких больше не сыщешь на всём белом свете. Юна, добра и обаятельна. В Георга она влюбилась беззаветно и родила ему трёх сыновей.
С тех пор жизнь в пятом королевстве словно сказка. Ни бед, ни голода, ни смут. Ни один враг не нападёт, зная, что земли наши всё так же неустанно стережёт Георг".
Георг перевернул кружку - пуста?. И почему пиво кончается так быстро? Кроме него в таверне ещё пара человек, но пьёт лишь он. На кухне в очаге трещат дрова, там варится куриная похлёбка, тянет душистый аромат. Солнце уже взошло, из окон хлещет свет, а он в тени, под лестницей в дальнем углу.
- Эй, крошка, плесни-ка мне ещё, - крикнул вульгарно тощей девке в фартуке, и с чепчиком на голове.
- Какая ещё крошка? Ты мне в отцы годишься.
- Да ладно ты, не выступай. Налей, давай.
- Нет, хватит с тебя пива.
- Что-что? Я столько раз спасал пятое королевство, чтоб мне всякая мелюзга указывала?
- Мой батюшка велел бесплатно наливать "герою" кружку-две, не больше, а ты уже семь опрокинул.
- И это благодарность? Я убил огнедышащего змея и заслужил всего две кружки пива?
- И сколько лет с тех пор прошло? Меня тогда ещё на свете не было. Отец твердит, мол, ты за эти годы задаром выпил столько, что ни одна напасть с тобою не сравнится.
- Твой отец редкий скупердяй и сволочь, если он пива для спасителя жалеет.
- Кого последнего ты спас?
- Да всех! Тебя, отца твоего, скрягу, и всех, кто живёт в пятом королевстве. Кабы не змей, так чародей вас доконал или язычники. Они, кстати, любили приносить в жертву наглых девиц, вроде тебя. Спасибо мне скажи. От вашей захудалой конуры остались бы одни лишь головёшки. А ты пиво жалеешь. Да к вам люди заходят только потому, что я здесь выпиваю.
- Вот те двое пришли ради похлёбки, а тот, что спит - бездомный. Отец его не прогоняет. Насколько знаю, герою во дворце могут бесплатно наливать, но ты, как утверждает батюшка, боишься показаться королю в нынешнем жалком виде.
- Это я жалкий?! Я хоть сейчас сверну шею дюжине варваров.
- Очень громкое заявление. Где ж ты их тут найдёшь?
- Вот именно! Нет их, а ведь могли бы сейчас жечь дома и женщин резать. И кто их всех прогнал, напомнить, а, сопля неблагодарная? В следующий раз подумаю, а стоит ли проливать кровь ради таких людей, как ты.
- Ой-ой. Можно подумать, кроме тебя сражаться больше некому. Была я на ристалище и видела, какие сейчас рыцари. Галантные, высокие и стройные. Не то, что ты - пузатый боров.
- Да что ты понимаешь? Все эти молодцы смазливые в штаны наделают и разбегутся, если в небе над городом появится дракон, а мне опять придётся с ним сражаться.
- Ага, и как же, дыхнёшь похмельным перегаром, тот и свалится?
- Дрянь малолетняя! Всё, в этот гадюшник больше ни ногой!
- Ох, слава Грому!
Георг вылез из-за стола, протопал к выходу и громко хлопнул дверью на прощанье. Вытащил из кармана трубку, закурил. На небе небольшая туча. Странно, он туч не видел с того дня, когда сразил дикарского вождя. Считал это благословеньем Грома. Где он - там всегда солнце светит.
Что ж, в чём-то девка и права, давно не совершал он подвигов, не убивал чудовищ, не воевал, даже в турнирах больше не участвует. Дома столько наград, что ставить некуда. Все полки ломятся и три огромных сундука битком. Охотничьи трофеи стены облепили в два ряда, а каждый угол в комнатах занят громадным чучелом. Даже на кухне служанки полотенца вешают на бивни кабана, а на полу шкура пятиметрового медведя.
Всё, решено! Подровнял бороду, макнул голову в таз с водой, надел чистый дублет, и так отправился с визитом к королю.
- А, Георг, мальчик мой, как же я по тебе соскучился.
- Ваше Величество, - склонился в поклон рыцарь.
- О, полно тебе, ты же мне как сын. Давай выпьем вина, расскажешь, чем живёшь. Как там моя дочурка?
- С каждым днём только краше, государь. Растит детей в поместье, что Вы от щедрости своей пожаловали мне за службу.
- Брось, это меньшее, чем я мог отблагодарить героя и спасителя народа. Когда вы уже навестите меня всем семейством? Хочу увидеть внуков.
- Возможно, осенью. Сейчас, покуда лето, их в душный город не загонишь.
- То верно. Они, должно быть, все в тебя. Также грезят о приключениях и подвигах.
- Когда-нибудь придёт время им передать свой меч и стяг, но не сейчас, они пока что слишком молоды, да и я сам ещё на многое гожусь. Нет ли у тебя поручения подстать моим талантам? Может, заморский супостат какую пакость затевает, готовит войско вторгнуться в наши края? Или бандиты на дорогах людей мучат?
- Я про бандитов не слыхал уж много лет. Ты всех их распугал, когда ходил с войском по королевству, язычников, как мелких гадов, истреблял. И ни один глупец не вздумает на нас напасть. Все знают, что ты сделал с прошлым негодяем. Варвары, впрочем, иногда нам досаждают, устраивают мелкие набеги у границы.
- Вот сволочи! Надо их проучить.
- Уверен? Стоит ли о них мараться? Они уже не те гордые дикари. Ты им хребет переломил. Нет более орды, лишь мелкие разрозненные кучки. Их гонит к нам голод и нищета. Они слабы и о вторжении не мыслят. Отряды у границ справляются.
- И всё же я ими займусь. Надо порой размяться, выйти в поле с копьём и на коне.
- А-а, понимаю, не хочешь терять форму, да? Похвально. Что ж, езжай на восток в наш пограничный форт. Там заправляет мудрый полководец.
Пять лет прошло. Он раздобрел, доспех уже не налезает, меч проржавел, все копья сгнили, а верный конь стар и галоп не держит. Всё обновил, взял вороного скакуна, новый меч, копья, щит, доспех, блестящий, как алмаз. Конь быстроног, но норовист. Доспех какой-то странный, уже третий день в нём, и ни одной мозоли. Щит велик, словно дверь сарая. Из-за него врага не разглядеть. Меч лёгкий, будто деревянный. Совсем не чувствуешь веса в руке. И как таким рубить? Сапог - и тот тяжелей будет. Копья как зубочистки, под маленькую ручку современных рыцарей. В руке мужицкой совсем не сидят. Хоть по два их бери.
Дорога в самую даль королевства нынче будто прогулка в сад. Ни одного бандита по пути, ни браконьеров, ни волков, и штук по пять таверн от города до города, на каждом перекрёстке или переправе. Не ощущаешь больше духа путешествий, нет ни опасностей, ни трудностей, ни всяческих невзгод.
Эх, толи дело раньше, когда за крепостные стены едва ступишь, а уже по уши в делах. Спасаешь дев и стариков из лап бандитов и волков. Пока доскакал, куда хотел, свершил с дюжину добрых дел. Ночью одна рука всегда на рукояти верного клинка. В плащ завернулся и вполглаза спишь у костра. На ужин только то, что сам поймал. Порой дичь не идёт, неделями обходишься сыром и солониной с сухарями. Да, были времена.
Георгу начальник гарнизона сразу не понравился. Худой, сутулый и седой, а ведь по возрасту они ровесники. И эта неприязнь взаимна. Кислая мина, презрение во взгляде, и колкие словечки. Он недоволен появлением героя, но не перечит воле короля.
Георг собрал людей, чтоб вдохновить перед сражением. Он поведёт их прямиком на укрепления врага. Варваров надо проучить, дать им урок, громко сказать: "Не суйтесь больше в наше королевство!"
Всё хуже, чем он ожидал. Он произнёс пылкую речь, сам воспылал. В былые времена рёв глоток слышали бы за морями, но нынешний воин не тот, им подавай хитрые тактики, манёвры, построения. Нет в них искры, нет той неистовой отваги. Но ничего, он вдохновит примером. Боевой клич, коня в бока и поскакал крушить врага направо и налево. Первым ворвался в окружение противника. Варвары этого не ожидали. Привыкли нападать, а не обороняться. Вокруг хаос и полная неразбериха, но счастлив рыцарь, здесь ему комфортно. Оружие его - коса жнеца, без счёта супостатов забрала она. Враг сломлен, удирает прочь. Георг триумф свой празднует, ликует, радостно орёт.
- Чему же ты, глупец, так рад? - спросил у него полководец. Он чем-то очень недоволен.
Георг окинул поле брани, никто его восторг не разделяет. Солдаты мрачные, оттаскивают павших братьев.
- Война жестока, без потерь никак.
- Сейчас мирное время. Никто из них не хочет так бесцельно умирать. У всех жёны и дети. Ты больше воинов сгубил, чем варвары за весь прошедший год. Думаешь, воины мечтали умереть, лишь бы ты вновь засиял в лучах славы?
- Это великая победа нам много пользы принесёт.
- Победа? Чего ты ей добился? Раньше варвары нападали от нужды, а теперь будут мстить. Возможно, вновь объединятся для похода. Они озлоблены, а наше войско пало духом. Не веришь мне, глянь на солдат. Они раздавлены, прежде столько покойников не видели.
- Что ж это за защитники, которые страшатся смерти?
- Ты думаешь, в те времена было иначе? Нет, люди так же не хотели погибать, но выбора у них не оставалось. Или на поле брани слечь или у себя дома смерти дожидаться. Сейчас варвары не та страшная угроза. Они границу переходят, чтобы воровать, а не насиловать, жечь, убивать, как прежде. Воины, словно псов побитых, гнали их. Исправно несли службу, и все приказы исполняли, не страшась. Знали, что я их не отправлю на убой. Но то безумие, что они видели сегодня, смутит даже самого храброго из них. Былой уверенности и отваги больше ни следа. Как бы ты ни был храбр и могуч, один на поле боя выстоять не сможешь. Все воспевают славного героя и спасителя, но без простых солдат не будет у тебя побед.
И снова тучи в небе, тучи в голове. От грустных мыслей не укрыться. Георг вернулся к королю подавленный и мрачный.
- В чём дело, мальчик мой? Я слышал, ты разбил врага.
- Да, но потери наши велики и полководец предрекает новое вторжение.
- Брось, он сгущает краски. Хмурый ворчун из числа тех, кто живёт, вечно опасаясь неприятностей. Всех бед не избежать, как ни пытайся, но всякие невзгоды можно одолеть. Главное не сдаваться. Не кисни, я знаю, что тебя порадует. Слышал, на севере, в горах, завелось новое неведомое лихо, и смельчаки со всего королевства собираются в поход. Кому возглавить их, как ни великому герою, верно?
Георг воспрянул духом. С чудовищами всё намного проще. Никто не скажет: "Эта тварь у нас всего лишь скот ворует. Может, не стоит её убивать?"
Зал смельчаков - здесь все отважные мужи перед походом собираются на пир. Для многих он будет последним, но грусти нет, лишь смех, веселье и бравады. Огромный стол на всю залу заполнен яствами, а вдоль стен в ровный ряд высятся статуи прославленных героев. Всякий смельчак мечтает к ним примкнуть. Георг эту мечту осуществил. Он здесь как бог среди людей. Каждый на него смотрит с завистью.
- Зачем пришёл? - спросил один. Другие его поддержали.
- Я, как и вы, хочу сразить новое лихо.
- Ты ведь уже герой, уже живёшь в легендах. Вон ты - с копьём в руках, пронзаешь змею пасть. Тебе что, мало почестей? Вторую статую не установят. Всем по одной, не больше.
- Вторая статуя мне не нужна. Я просто не могу остаться в стороне.
- И почему же? Считаешь, мы не сдюжим без тебя? Думаешь, только ты способен убивать чудовищ?
- А скольких ты убил? Кто-то из вас уже бился с чудовищем? Нет? А я - да! Я знаю, чего ждать, когда перед тобой возникнет ужасающая тварь. Все мышцы вмиг окаменеют, мысли спутает дикий страх, но чудище не станет медлить, оно набросится и съест.
- Не нужно нас пугать, мы не из робких. И ты здесь не из благородных побуждений, лишь хочешь нашу славу отобрать. Всё тебе мало, да? Никак величием насытиться не можешь.
- Славы хватит на всех.
- Никто не вспомнит остальных, если Георг великий нас возглавит. По миру пойдёт весть о новом подвиге известного героя, а бравых смельчаков, что были с ним, забудут. Любимчик короля, избранник Грома, он снова спас пятое королевство от беды. Нет уж, ты нам не нужен.
- Не нужен вам? Да это вы мне не нужны! Я и без вас с ним совладаю.
- И с нами всеми тоже? Ты думаешь, мы просто так отступимся, откажемся все разом от мечты? Ищи себе своё чудовище, а к нашему не суйся. Иначе не миновать тебе беды.
- Ты угрожаешь мне?!
- Нет, предостерегаю. Только представь, что возопит толпа: Георг наш, славный, добрый, лучезарный, в порыве алчности поубивал людей.
Однако Георг глух, чуть рассвело, сорвался в путь. Без устали, без сна и остановок, скакал он много дней, дабы опередить других. Через горы, леса, болота в пещеру, где обосновалась тварь. Чудовище не столь ужасно, сколь нелепо и уродливо. Никчёмный пресмыкающийся гад, который человека-то и не проглотит. Немудрено, что похищает лишь овец. Какой-то старый фермер, может быть, и испугается, но Георг даже дрожь не ощутил. Пронзил одним ударом сердце твари, отрубил голову, на пику насадил и с ней назад вернулся гордый.
Но ликования не встретил он ни по пути, ни дома. Лишь смех и речи вроде:
- И это лихо? Да я и кабана страшнее видел.
- Чудовище? М-да, обмельчал герой. Раньше драконов бил, а нынче за уродцами гоняется.
- Что это, тварь? И ради этой мелкой гадины так подло с остальными поступил? Какой позор.
Снова Георг расстроен. На сей раз пуще прежнего. Уже ни пиво, ни вино не скрасят его будни, и небо тучами заволокло.
- Чем же ты снова опечален, мальчик мой? - спросил ничуть не унывающий король. - Не слушай ты глупых людей, вечно они что-то стрекочут. Пресытились, в спокойное время живут. Им, видите ли, тварь не больно-то страшна, а ведь кому-то жизнь изрядно так подпортила. Добрый поступок совершён. Тебе бы радоваться и собой гордиться.
- Я не могу. Хочу любви людей, как прежде, но, что не сделаю, всё только хуже.
- Их нынче не страшат ни орды варваров, ни твари мерзкие, у них любимчики арены на устах. Галантные и импозантные красавцы, что боевого топора в руках ни разу не держали и не выслеживали трое суток вепря. Лишь на балах они охотятся на дам.
- Когда-то я немало одержал побед.
- Ты скромничаешь, мальчик мой. Ты был непобедим, могуч и страшен на коне, словно сам Гром, с небес спустившийся. От сокрушительных ударов всадники летели из седла, будто снарядом требушета поражённые. Вот были времена, не то, что нынче. Ристалище теперь как комната младенца. Там травму получить сложнее, чем убить дракона. Всё безопасно до нелепого. Не бой, а постановка театральная. Мне на жонглёров интереснее смотреть.
А почему бы нет? Георг пошёл к организаторам турнира. Вот они эти рыцари слащавые, о коих говорил король. Вырядились будто на показ, словно павлины. Доспехи - нагроможденье украшений. Филигрань, инкрустация, рельеф и барельеф. На кой им на груди всё это золото с бриллиантами? Один удар и разлетятся во все стороны. А их шлема - зачем на них рога и перья? А копья - разрисованы, будто мозаика. Они же в щепки превратятся, будь намалёваны хоть путы Грома, хоть сказочный единорог. Что у них с волосами, вымазаны чем-то? Чувство, будто в бордель явился, а не на турнир.
- Георг, - брезгливо протянул распорядитель, - как же давно тебя мы здесь не видели.
- И ещё столько же рады не видеть, - добавил его секретарь.
- Как это понимать?
- С тех пор, как ты ушел, турниры стали красочней и интересней. Публике больше не нужны мужланы-силачи, упор теперь на технику и мастерство, изящество и красоту движений.
- И побрякушки на доспехах. А рыцари-то копьями друг друга ещё бьют или подушками нынче дерутся? Позор вам! Нет на ристалище больше ни мужества, ни доблести, ни благородства. Как это можно называть турниром? И вы не рыцари, а циркачи, - обвёл он пальцем всех собравшихся.
- Да как ты смеешь?! Ну-ка извинись! - все разом закудахтали павлины.
- Нет, я не извинюсь.
- ...
- И что, никто не вызовет меня на бой?
- Я с ним сражусь, - заявил кто-то. Все расступились, тот вышел вперёд. С виду, будто девица. Кудрявый золотистый волос до плеча, сам худощав и с тонкими плечами, смазливое лицо, писклявый голосок.
- Ты кто?
- Кто я? - переспросил с насмешкой тот. - Дедуля, я чемпион столицы, а стало быть, лучший боец всего пятого королевства.
- Ну что ж, щенок, пойдём, проверим, так ли ты хорош.
Георг, закованный в доспех, залез на скакуна, схватил копьё. Потом полчаса ждал, пока к нему поспеет пёстрый чемпион. Грива его коня заплетена в косички! Ну что за вздор?!
А на трибунах благородные девицы. Глядя на худощавого юнца, все так и млеют, томно вздыхают, шлют поцелуйчики воздушные, платки к ногам его коня бросают. Тот гордо задрал подбородок, гарцуя, приблизился к черте. Сделал на месте оборот, подняв копьё. Толпа завыла. Георг плюнул от отвращения и опустил забрало. Потеха началась.
Ох, юнец и поиздевался над героем. Вёрткий и ловкий, словно кошка, шутя, он уходил от выпадов Георга, а сам бил метко, будто ястреб. Зритель ликует и хохочет, глядя, как молодой кумир в грязь втаптывает легендарного бойца. Георг пал духом, но не сдался. Гордость ему не позволяет. Он всякий раз после падения встаёт. Смотрит со злостью на противную ухмылку и вновь лезет в седло. А тот юнец из-за упрямства старика с досадою вздыхает и нехотя ведёт коня к черте.
Он глуп, самодоволен и насмешлив, с десяток раз мог победить, но предпочёл поиздеваться над героем, за что и поплатился. Один меткий удар - Георгу больше и не нужно. Он не так ловок, и новомодным мастерством не искушён, зато силён как великан. Удар копья, будто таран, ворота замка прошибает. Хлипкий сопляк выпорхнул из седла. Он пролетел через ристалище и шмякнулся об землю головой. Вместо оваций, с трибун донёсся дружный вздох.
Георг победоносно подошёл к юнцу, но зря, чемпион не признает поражения. Не то чтобы он слишком горд, он мёртв. И вся столица погрузилась в скорбь. Каждый, кто мог, возненавидел негодяя. Зачем старый дурак полез в забаву молодых?
Густой туман, сырость и темнота. Под непроглядной мглой герой скачет домой. Жаждет укрыться там от укоризны и презренья. Давно он не был дома, слишком уж давно. Жена к нему всё также холодна, нет больше страсти и тепла меж ними. Те чувства не вернуть, они ушли, не известив, не попрощавшись. Были, и нет, никто не пробует их возвратить. Два слова максимум друг другу скажут и молчат, а подчас вовсе избегают встреч.
Дети опять сидят за книгами, чужие языки и карты изучают. Он-то в их годы, сломя голову, носился по округе, по крышам прыгал, лазил по деревьям, на дно реки нырял. А им это не интересно, как, впрочем, и выдающиеся подвиги отца.
Сводил их в горы. С кислыми лицами плелись и всё нудили, как скучно им, и: "Пап, давай домой". Все трое взяли с собой книги и их читали у костра вместо того, чтобы байки травить, как он с отцом когда-то. Его рассказами пресытились, их заучили наизусть. Нет бы гордиться, а они стесняются, считают его брехуном.
- Отец, ну хватит, сотни раз мы это слышали. Мать говорит, ты всё изрядно приукрашиваешь. Дракон, мол, был не так уж и велик. Не больше, чем та тварь, которую ты зарубил недавно. Язычники не столь страшны, как ты рисуешь, да и людей не похищали. Варвары - да, свирепы, но глупы. Их наша армия тактикой и уменьем превосходит. Вождь дикарей не ездил никогда верхом на саблезубом тигре. Никто не в силах такого зверя укротить. И клыки вепря у него не изо рта росли, а были частью шлема. Колдун, как говорят, и вовсе хорошие советы королю давал.
- Ну да, я как-то не подумал, что вам, родившимся намного позже, легко и просто о подобном рассуждать.
Он и забыл, как дома неуютно. Не найдя утешенья и поддержки, Георг скачет к тому, кто всегда был ему опорой.
- О, мой мальчик, как хорошо, что ты явился, - усталым голосом молвит король и улыбается, хоть и не весел.
- Что с тобой, государь?
- Увы, пробил мой час, Гром призывает в свой чертог. Ну что ты, хватит, не печалься, я прожил жизнь, которой позавидует любой. При мне пятое королевство встретило рассвет. Я ухожу довольный тем, чего добился. И даже не печалюсь оттого, что Гром не даровал мне сына, ведь я нашёл его в тебе. Когда уйду на вечный пир с другими королями, венец мой перейдёт к тебе.
- Но, мой король, я не достоин, и ничего не смыслю в управлении страной.
- Глупости, нет никого достойней в пятом королевстве. Чего бы о тебе не плёл народ. Ты добр, честен, благороден. Ты столько раз спасал наш край, что ни один глупец не смеет дурно отзываться о тебе. А что до управления страной, заботься о своём народе, будь сильным, мудрым, справедливым - вот весь секрет.
Наутро тучи над столицей, всюду плач, слёзы и тоска. Без меры добрых слов, красивый, но холодный склеп и медная скульптура во весь рост, на край утёса водружённая. С него весь город будто на ладони. Подобный символизм понятен. Заботливый правитель даже после смерти приглядывает за своей страной.
После того, как отыграли панихиду, новый король надел венец. Многие были против, но смирились. Смирились на словах, а сами злобу затаили. Притворно скалятся и строят козни.
Георг заветам прошлого монарха верен, но нет, не всё так просто, как он обещал. После вторжения варварских орд и затянувшейся войны казна пуста, налоги выше вдвое. Зима была лютой, погиб почти весь урожай. Голод, болезни, нищета. Как следствие - бандиты на дорогах, коррупция, восстания, и недовольный возглас отовсюду.
Всякий винит в бедах Георга. Глупый король - напасть для своего народа. Есть те, кто хочет трон освободить. Они плетут интриги за его спиной. Их с каждым днём всё больше. Даже его жена примкнула к ним или сама всю эту кашу заварила. Не суть важна. Как с ней, змеёй поганой, поступить, если она ножом пыталась перерезать ему горло. Ему - мужу, отцу её детей, и королю. Лишь чудом дерзкий замысел не удался. Георг вырвал у неё нож и отшвырнул.
- Как ты могла?! Ждал подлости я от кого угодно, но не от тебя! Пусть мы уже не так близки, но ты всё ещё в моём сердце. А ты...
- Что я? Опять ты только о себе печёшься. Думаешь, мне не больно? Заблуждаешься! Однако выхода иного я не вижу. Если тебе не помешать, ты уничтожишь наше королевство.
- Да как ты можешь такое утверждать? Всё, что я делаю - во благо моего народа.
В ответ раздался громкий смех.
- Все наши беды начались, едва взошёл ты на престол. Лишь мой отец вопреки здравомыслию видел в тебе спасителя народа. Другие давно поняли, что ты дурак и пьяница. Лучше бы умер молодым, оставшись в память людей героем. Ты жаждешь их любви, но не пытаешься понять. Желания их для тебя загадка. Или попросту не важны. Только своя судьба, и подвиги, и слава - вот то, что более всего ценит Георг. Не лицемерь, убил змея и колдуна, сражался с варварами и язычниками ты не для спасения людей, а ради личной выгоды. Когда-то и я видела в тебе достойного мужчину, но поняла, что ты честолюбивый эгоист, и только.
Грохочет гром, бьют молнии, льёт дождь и дует ветер. Всё нипочём, когда в душе бушует ураган. Георг поднялся на утёс, взывает к королю и негодует:
- Зачем взвалил ты на меня такое бремя? Я не хотел твоей короны. Не хотел! Ты погубил меня. Я был любим и почитаем всеми, а ты советами и поручениям свёл мои старания на нет. За что? Что я тебе такого сделал?
Сквозь гром с небес слышен ответ:
- В бедах своих винишь меня? Лишь я один в тебя всё время верил! Совет давал, когда в бессилии ты сам не мог решение принять. Короны не хотел? Ты не хотел забот! Всё бы тебе лишь, пьянствуя, утехам придаваться. Храбр и непоколебим, покуда дело твоё шло к успеху, а как возникли неприятности, так сразу сник. Как я мог быть так глуп. Нет в тебе стойкости, и нет отваги, коль не готов принять последствия своих огрех!
Георг в гневе, он не затем пришёл, чтобы слушать упрёк от мертвеца. С яростным криком кинулся на статую, сбросить её с обрыва вознамерился. Медный король тому не рад, сопротивляется. Георг чудовищно силён, край уже оторвался от земли. Ещё немного и скульптура рухнет в пропасть. Он поднял взгляд, на лице короля укор. Впервые тот своим любимцем недоволен. С громом ударил разряд молнии. Пройдя по медной статуи, отбросил он безумца прочь.
В столице наступило утро. Ливень окончился, стих ветер, тучи расступились. Но Георг этого не видит. Тело его лежит в грязи, дыханья нет, сердце не бьётся. Он из спасителя чумой стал своему народу. Так поделом ему. Никто не вспоминает его добрым словом. Никто не проронил по нему слёз.