Аннотация: Девятая глава повести "Первая звёздная".
Это была обычная чайлдфри-вечеринка. Большинство гостей пришли в ви-масках: вот искусственная, как кукла, девушка общается с чёрной кошкой с пышными усами, вот паук распивает коктейли с Буддой, а неподалёку длинноволосый красавец обнимает синюю трёхгрудую инопланетянку.
Влад Ясин не любил ви-маски и никогда их не надевал. И не любил общаться с ви-масками, не посмотрев предварительно, кто скрывается под ними. Сделать это было легко: стоило лишь отключить нейрокиб от Сети, и все представали в своём настоящем облике.
Врать, увиливать и умалчивать Владу тоже не нравилось. Он всегда говорил то, что думал. Поэтому друзей у него было мало. Только те, кто знал Ясина ещё со школы и уже давно привык к его непосредственности, продолжали общаться с ним.
Машинально отключив Сеть, Влад направился к бару. Взял коктейль с колой, развернулся лицом к залу и, потягивая через трубочку напиток, огляделся. Приглушённый свет не давал рассмотреть всех посетителей клуба, однако слева за столиком у стены Влада привлекли две девушки в смартглассах. Одна стройная светловолосая с короткой стрижкой и кольцами в ушах и носу, а вторая - чуть полноватая шатенка с асимметричным каре и симпатичным округлым лицом. Они сидели одни, что-то пили и весело разговаривали.
Влад вошёл в Сеть, быстро справился с обрушившимся на него калейдоскопом визуальной информации, и взглянул на подруг. Светловолосая превратилась в эльфийку с крыльями, а вот шатенка не изменилась. Ясин удивлённо поднял брови и, не открывая соцпрофили девушек, решительно направился к их столику.
- Привет! - сказал он, подойдя. - Меня зовут Влад. Могу я вас угостить чем-нибудь?
- Попробуй, - ответила эльфийка, и девушки засмеялись.
- Тогда вот, - Влад поводил перед собой рукой, делая виртуальный заказ. - Вам это понравится.
- Лена, - представилась эльфийка.
- Настя, - сказала её подруга.
- Очень приятно, - искренне признался Влад и повернулся к шатенке. - Пока стоял у бара, глаз не мог от тебя оторвать.
Настя улыбнулась такому непосредственному заявлению, откинулась на спинку дивана и оценивающе посмотрела на Влада. Подъехал робот-официант, раскрылся и выдвинул поднос с тремя коктейлями "Зелёный джинн". Ясин поставил бокалы перед девушками:
- Здесь его готовят по особому рецепту.
- Это же мой любимый! - воскликнула Настя. - Как ты угадал?
- Просто мы на одной волне, - порадовался Влад случайному совпадению. - Можно к вам присоединиться?
Получив согласие, Влад сел рядом с Настей.
- А где твои очки? - поинтересовалась она. - Или у тебя гарнитура за ухом?
- У меня нейрокиб, - ответил Ясин.
- Ого! - восхитилась Настя. - Классно!
- Сколько ж ты за него отвалил? - спросила Лена-эльфийка.
- Нисколько. Я курсант лётного училища ВКС. Нам бесплатно ставят.
- Везёт тебе! - с завистью протянула Лена. - У нас бы в институте так.
- А вы где учитесь? - поинтересовался Влад.
- Мы на живописи в Институте искусств, - сказала Настя. - Третий курс.
- А я уже через два месяца окончу пятый. Лейтенанта получу.
- Хорошо тебе! - подытожила Лена.
- А почему ты без ви-маски? - обратился к Насте Влад.
- Ну их, - махнула та рукой и улыбнулась. - Не люблю.
Влад слушал её мягкий голос, смотрел на её улыбку и ямочки на щеках и чувствовал, что этот их совместный вечер точно не будет последним.
- А вы, девушки здесь по убеждениям? - спросил Влад. - Или так зашли отдохнуть?
- Конечно, по убеждениям! Правда, Настя? - возмутилась эльфийка, тряхнув крыльями. - Никаких детей! - Она хитро прищурилась: - А ты-то, курсант, наверняка детишек любишь?
- Никак нет! - с улыбкой по-военному отчеканил Влад. - Не вижу в них необходимости. У меня другие цели в жизни, и размножение в планы не входит.
- Побольше бы таких парней! - обрадовалась Лена. - А то прямо не хватает. Ты вообще из Воронежа?
- Да, родители на Ломоносова живут. А я пока в Борисоглебске - в общежитии училища. Вот, в увольнительную выбрался домой съездить.
- А что потом думаешь делать? - спросила Настя. - После учёбы.
- Это куда пошлют, - ответил Влад. - Я же военный. Как прикажут, так и сделаем... А пойдём, Настя, потанцуем?
- Пойдём!
Они поднялись с дивана и затерялись в пёстрой бурлящей толпе.
- Настя! - радостно закричал Влад, крепко обняв подругу. - Как же я рад тебя видеть!
Они стояли на залитой утренним солнцем площади у входа в Главный вокзал Воронежа. Влад только что приехал из Борисоглебска, и это была его первая встреча с Настей за два месяца.
- Видишь? - указал Влад на погоны своей новенькой парадной формы офицера ВКС. - Я теперь лейтенант.
- Поздравляю! - впилась Настя в его губы.
- А ещё у меня две хорошие новости, - продолжил Ясин через несколько секунд. - В июле мне дадут квартиру в новом жилом комплексе. Ты сможешь туда переехать! Только представь - все удобства под рукой: своё ателье, свой ресторан, скверы, зимние сады, спортзалы, бассейн! Ты даже сможешь там мастерскую арендовать. Со временем, конечно. Когда деньги появятся. Но в целом-то, все возможности есть.
- Здóрово! - согласилась Настя. - А вторая новость?
- Мне удалось выбить самую крутую стажировку - полгода на МКС! Я до сих пор поверить не могу.
- Полгода? - огорчилась Настя. - Без меня?
- Космос - это мечта всей моей жизни, Наська, - прижал её к себе Влад. - Всего полгодика. А я буду звонить тебе каждый день. Специально куплю голокамеру, чтобы ты могла меня видеть. Зато я привезу тебе оттуда подарок.
- Какой?
- Не скажу, - улыбнулся Влад. - Иначе это не будет сюрпризом...
- Всё, хватит! - снова улыбнулась Настя и потянула его за руку. - Пойдём скорее. Ленка до завтра уехала - квартира пустая стоит.
И они побежали к автобусной остановке.
Проплыв вместе с группой туристов через шлюз, соединяющий шаттл с Международной космической станцией, Влад оказался в небольшом закрытом помещении. Тут же появился виртуальный помощник в образе космонавта, поприветствовал прибывших и попросил надеть на обувь магнитные подошвы. В стенах раскрылись ниши, где по размерам были разложены тонкие пластины с ремешками. Влад нашёл свой сорок третий и без труда закрепил пластины на военных ботинках.
Когда все закончили "обуваться", дверь с крупной надписью "МКС-4" отодвинулась в сторону, открывая проход в коридор станции. Помощник-космонавт показал, как нужно выходить из комнаты, осторожно наступая на магнитный пол и медленно принимая вертикальное положение. Затем повернулся к гостям и пригласил попробовать.
Влад подлетел к двери, нырнул в коридор, затем, подтянув колени к груди, медленно опустил правую ногу - подошва щёлкнула об пол. Влад опустил левую ногу и распрямился.
Ясин сделал несколько шагов - ноги приходилось отрывать от пола с усилием, будто идёшь по чему-то липкому, но большого неудобства это, однако, не доставляло. Он прошёл чуть вперёд, чтобы освободить место для следующего пассажира шаттла, и стал дожидаться остальных.
Тут из-за поворота коридора послышались шаги, и к Владу подошёл капитан ВКС в необычной синей форме, больше похожей на скафандр, только без шлема.
- Лейтенант Ясин? - осведомился он.
- Так точно, капитан! - встав по стойке смирно, отдал честь Влад. - Прибыл для прохождения стажировки.
- Вольно, лейтенант. Меня зовут Сергей Смирнов. Я буду вашим непосредственным начальником на станции. Идите за мной.
За поворотом их ждал тупик и две двери: коричневая налево, синяя направо. На коричневой светилась надпись по-английски: "Туристический блок".
- Там живут туристы, - пояснил Смирнов. - У них свой персонал, ресторан, космический "лягушатник" и прочие нехитрые развлечения. К ним от нас ходят только техники, если вдруг что сломается, а также начальник станции полковник Сюй Юнпин и его первый зам подполковник Роже Пиньён - поприветствовать очередную порцию гражданских и выпить с ними бокал вина. А за этой, синей, дверью расположен рабочий блок, где вам и придётся провести следующие полгода.
Смирнов нажал кнопку у правой двери, подтверждая сигнал нейрокиба. Проход открылся, и, сделав несколько шагов, Ясин очутился в длинном коридоре с множеством дверей по обеим сторонам.
- Сначала вам надо будет получить новую форму, - сказал капитан. - Это специальный пневмокостюм, как у меня, создающий нагрузку на мышцы, чтобы они у вас не атрофировались в невесомости. Потом я покажу вам каюту, где сможете оставить вещи, а затем отведу на место службы и познакомлю с коллегами. Алкоголь в рабочем блоке запрещён, ви-маски тоже. Зато есть спортзал, оранжерея и кают-компания, где можно пообщаться и поесть. Все записи нейрокиба должны шифроваться и сохраняться на специальном сервере. Сегодня вам для этого установят приложение. И ещё, лейтенант, - улыбнулся Смирнов, - будете ложиться спать - не забудьте пристегнуться.
Влад сидел в своей каюте у стола напротив портативной голокамеры. За его спиной во всю стену светился лимб Земли на фоне чёрного космоса. Голубой океан, край материка и плывущие над ними белые ватные облака.
Влад смотрел на Настю, уютно устроившуюся на мягком диване в их новой квартире. Конечно, это было всего лишь трёхмерное изображение, транслируемое через нейрокиб на киберленсы Ясина, но выглядело оно очень реально.
- Привет, Настя! - сказал Влад. - Тебе хорошо меня видно?
- Привет! - ответила Настя. - Да. А тебе меня?
- Лучше не бывает!
- А у тебя сзади что - окно такое?
- Нет, - улыбнулся Ясин и чуть сдвинулся в сторону, открывая обзор. - Вся стена - это экран, а на неё передаётся картинка с наружной камеры. Но ощущение, и правда, будто сидишь на самом краю и можешь в любой момент свалиться в эту черноту. Один шаг - и полетишь... Может, через пару дней привыкну, но сейчас аж дрожь бьёт.
Он снова придвинулся к столу:
- Как ты, Наська? Не скучаешь?
- Только по тебе. А так... Вчера Ленка приезжала. Обзавидовалась вся. Мы ей в ателье блузку отпечатали. Заполнили анкету, сделали тридэ-фото, и через два часа прямо в квартиру прислали готовую блузку, представляешь?! Ленка так обрадовалась. Хотя не понимаю, чему? Что меня на деньги раскрутила что ли? Она же всё равно вечно в ви-маске ходит - зачем ей блузка?! Ну да ладно. Мне не жалко. Пусть порадуется. Завтра собираюсь съездить на Петровский остров - хочу с натуры настоящими красками писать. Надоело всё время в виртуале: развесишь картины по стенам, а снимешь очки - всё скучно и голо.
- Потом покажешь, что получится.
- Если получится, - хмыкнула Настя. - У тебя как первый день прошёл?
Влад поднялся и встал поближе к стене.
- Видишь, какие нам тут мундиры выдают? - он покрутился на месте. - В него встроена пневматика на руках, ногах и спине. Это чтобы мышцы тренировать. Двигаться пока трудновато с непривычки, но скоро разработаю. А ещё мы здесь ходим в магнитных ботинках, чтобы не плавать по станции в невесомости. И на стенах в каютах не полки, а застёгивающиеся карманы и ремешки, чтобы вещи не разлетались. Даже спать надо пристёгнутым!
- А ты будешь в космос выходить?
- Не знаю пока. Но думаю, должен хотя бы раз. Она же на то и стажировка, чтобы всё на станции изучить и всё попробовать. Тем более что тут затевается какой-то крупный проект - начинают монтировать новый блок. Лишние руки им точно не помешают.
- Ох, а я боюсь в космос лететь, - вздохнула Настя. - Никогда бы не согласилась. Я и на самолётах-то не очень люблю, а на шаттле уж и подавно. На земле спокойнее.
- Ничего! - улыбнулся Влад. - Когда-нибудь вместе полетим. Я тебя от страха избавлю!
Февральский вечер. Больничная палата. Уютный полусумрак от настольной лампы. За окном - завывания метели.
Влад сел рядом с кроватью, взяв за руку Настю. На глазах её - повязка, а выбритый участок за правым ухом заклеен пластырем.
- Как ты? - спросил он. - Ничего не болит?
- Нет, - улыбнулась Настя. - Всё в порядке.
- Через день тебе уже снимут повязку. А ещё через пару дней выпишут. Как раз к моему дню рождения. Потерпи немного.
- А когда он заработает?
- Ближе к маю, наверное.
- Так долго? - огорчилась Настя.
- Ну, он же должен прижиться, прорасти в мозг. Нейрокиб не обычный прибор - подключил и всё! Ему нужно время. А киберленсами сможешь пользоваться, как только повязку снимут. Я тебе вот и гарнитуру купил. До мая с ней походишь.
- У тебя хоть сколько-то денег осталось?
- Я тебе говорил - не важно, - Влад погладил Настю по руке. - Обещал же подарок после стажировки. Но у меня тоже кое-что есть - новая звёздочка на погонах, - он усмехнулся. - А денег я ещё заработаю. Меня в марте посылают на юг - в Ставрополье. Пилотом штурмовика. Буду патрулировать Стену мира.
- У них что, дронов нет?
- Почему? Есть, конечно. Только лётчикам тоже надо летать, опыта набираться. Годик-другой полетаю, а там, может, и в Воронеж переведусь.
- А как же я?
- Я буду приезжать, Наська, - успокоил подругу Влад. - Тут всего-то три часа до Воронежа, если на гиперлупе через Волгоград. В субботу приехал, в воскресенье уехал. А накоплю на аватары - будем видеться в вирсе.
- А нельзя отложить поездку? Хоть на месяцок?
- Нельзя, - вздохнул Ясин. - Приказ. Закончишь учёбу - будем вместе ездить. Я летать, ты рисовать.
- Побыстрей бы этот диплом получить...
- Следующим летом уже будешь свободна! Осталось-то всего ничего.
Влад наклонился к Насте и поцеловал её.
- Ты поспи. А я завтра к тебе утром приду. Хорошо?
- Хорошо. Я буду ждать.
Медленно, тягуче прошёл год. Для Влада он был чередой рутинных боевых вылетов вдоль исламской границы и абсолютно одинаковых тоскливых дней отдыха. Решительно ничего не происходило. Лишь единожды сработала защита Стены мира, среагировав на одинокого пастуха, искавшего отбившегося от отары барана.
Съездив в феврале домой, Влад вернулся отдохнувшим и полным сил. Впереди было лето, а значит, Настя получит диплом и сможет приехать к нему на базу.
Но в июне, позвонив подруге, Ясин неожиданно услышал:
- Что я буду делать в этом твоём Будённовске?
- Ты будешь со мной, - удивился Влад. - Отдыхать, рисовать... Извини - писать картины. Оформишь что-нибудь в городе, стрит-артом займёшься. Да мало ли! Не найдёшь занятий что ли?
- Нет, - отрезала Настя. - Из Воронежа я не поеду. Осенью у меня выставка. Папа уже договорился. Потом в Москву обещали картины повезти. И кстати, разве эту квартиру не придётся отдавать обратно, если получим новую в твоей деревне? А я там всю жизнь провести не хочу. В Воронеже хоть какая-то движуха, а там что? Лучше ты сюда возвращайся.
- Да куда мне возвращаться?! - вспылил Влад. - На "Балтиморе" с тоски помереть можно. Здесь хотя бы вылеты боевые, а в Воронеже одни тренировочные. Я скорее в космос вернусь, чем переведусь на "Балтимор"!
- Как хочешь, - махнула рукой Настя. - Сам решай, что тебе больше нужно.
И он решил.
Вернувшись домой к своему двадцатипятилетию в феврале 2105 года, Ясин уже имел при себе приказ о направлении на Луну пилотом грузовика.