Часть вторая.

Время шло своим чередом. Война меняла своё лицо. Самоуверенность адептов сменилась осторожностью, настороженностью и коварством. Особенно это касалось новообращённых адептов, не успевших принести ещё ни одной жертвы. Приказ Маргариты, выбирать жертв для обрядов из тех, кто сам вступил в Орден, заставил их задуматься. Те, кто мечтал о безопасной и беспечной жизни предпочли побыстрей отречься от Ордена. Но это им не помогло. Наоборот, после этого они вдруг оказались между двух огней. Противники Ордена им не доверяли. Более того - презирали и обходили стороной. Адепты со своей стороны также относились к ним неприязненно. Как же, эти люди дважды обманули их ожидания.

Открытые стычки постепенно сошли на нет, и теперь обе стороны тщательно и кропотливо выслеживали друг друга.

Были в этой войне и свои легенды.

Говорили в народе, что если адепты приносят в жертву невинного, появляются Воины Света. Они сильны и беспощадны. Ни одному адепту от них не спастись.

Воинами Света их называли потому, что перед их появлением всегда видели яркий свет. Короткая вспышка и вот уже отряд воинов окружает место действия. Говорят, никогда эти воины не ошибаются. Как ни прячься среди населения, всё равно отыщут. Каждого назовут, кого адепты своим демонам в жертву принесли. И никогда никого не щадят.

А ещё говорят, есть некто - весьма таинственная личность. Является не каждому, но уж если придёт, тут жди всякого. Случалось, живёт человек, вроде и не делает ничего, а почему-то его не любят. Смотрят косо, к двери боятся подходить. Дети тайком друг друга подначивают через двор его перебежать и не попасться. И вдруг человека словно подменили: улыбается, а в глазах такое облегчение, словно с души огромный камень ему сняли. А это его таинственный незнакомец посетил. Исцелил человека.

Бывало, конечно, и по-другому. Явится этот таинственный человек, побудет немного и уйдёт. А того, к кому он заходил, через несколько дней находят мёртвым.

И что это за человек, и куда он уходит, и откуда приходит - никто не знает.

Никто, кроме нескольких человек. Но эти люди никогда никому ничего не рассказывали. Даже между собой не обсуждали они эти слухи. Знал и Григорий, хотя и путешествовал по другим мирам. Иногда известия ему передавал Дарг - дракон, путешествующий между мирами так же легко, как и внутри миров. Силена тоже время от времени навещала его во сне и рассказывала о похождениях Маргариты и Бажена. Ну и про Всемилу, конечно, тоже, хотя её жизнь была намного спокойнее, чем у матери и брата. И сама Маргарита вопреки постоянному чувству опасности выбиралась порой из Обители специально, чтобы повидаться с ним. Она тоже рассказывала ему кое-что. Рассказала она ему и про Макса.

Это был парень, с которым она познакомилась, когда ещё путешествовала с Артёмом. Этот парень ей нравился. Она считала, что могла бы с ним подружиться. Но... Этот парень оказался адептом Ордена, и это сильно мешало дружбе.

Маргарита сказала, что Макс обещал отречься от Ордена, если она докажет, что сможет добиться своей цели, не принося жертв. А цель её в то время была - вернуть жизнь Артёму. С Артёмом ничего не вышло. С Максом, разумеется, тоже. Теперь, став главой Ордена, она разыскала его, а заодно посмотрела, кого он приносил в жертву. Это не были невинные люди. Макс тщательно выбирал их, собирал доказательства их преступлений, проверял каждое слово.

Маргарита попросила Владелина сотворить портал в какое-нибудь тихое место, где никто не увидел бы её появления. К Максу она пришла вечером. Он был один. Неожиданное появоение женщины в своём доме он воспринял совершенно спокойно.

- Макс, ты не помнишь меня, - первой заговорила Маргарита. - Ты не можешь меня узнать, я сильно изменилась с той поры, когда мы в последний раз виделись.

- А мы виделись? - спросил он равнодушно.

- Я Маргарита. Ты помогал нам с Артёмом, помнишь?

- Помню.

Его равнодушие выводило Маргариту из себя.

Она испытывала к нему симпатию, и до сих пор ей казалось, что он должен испытывать к ней тоже нечто подобное. Во всяком случае, когда они расстались, чувство симпатии у него к ней было. Правда прошло уже много лет...Злится, однако, не имело смысла. Те, кто служат силам зла, не знают ни любви, ни дружбы, такова уж особенность этого Ордена.

- Я хочу, чтобы ты отрёкся от Ордена, - напрямую сказала она.

- Не могу.

- Я знаю, что ты попал в Орден случайно. Я знаю, что ты убиваешь не всех, а только тех, кто также творит зло. Я знаю, что если дать тебе шанс ты даже сейчас согласишься покинуть Орден.

Что-то внутри Макса дрогнуло. Он повернулся к Маргарите. Она увидела в его глазах боль.

- Я помню Артёма. И тебя тоже. Это действительно ты, хотя и совсем другая. Глаза обмануть не могут. И я действительно рад был бы, если бы кто-нибудь смог освободить меня от этого.

- Я могу помочь тебе.

- Нет! Мне никто не может помочь. Ты говоришь, что всё знаешь. Значит ты знаешь, как я попал в Орден. Тогда шла война, помнишь? Однажды ночью к моей матери в дом постучались. Это был человек. Раненый. Она впустила его, оказала помощь. А на утро к ней в дом ворвались человек пять. Раненого они убили на месте. Я вошёл в дом, когда они уже повалили на пол мою мать. Я убил их всех, но было поздно: один из них успел вонзить нож в её сердце. Тогда я поклялся убивать и впредь, согласился на что угодно, лишь бы мать была жива. Демоны приняли эту клятву. Мать живёт как жила в своём доме, а я приношу им жертву. Если я не стану этого делать, она умрёт. Рана в её сердце так и не зажила.

- Ты уверен, что она хотела бы жить такой ценой? Я не смогла Артёма спасти, но это был его выбор, а не мой.

- Нет. Она ничего не знает о том, что произошло. И я не хочу заставлять её делать выбор. Она - добрая женщина. Её жизнь дороже жизней этих негодяев, сколько бы их там ни было.

- Есть и другой способ тебе помочь.

- Какой же?

- Я могу вылечить твою мать. Я знаю, как это делается.

- Ну что ж. Попробуй.

Они вместе пришли к его матери в дом. Женщина сидела в кресле, придвинувшись к самой печке и глядя на огонь. Они вошли, а она даже не оглянулась.

- Здравствуй, мама, - тихо произнёс Макс.

Она словно и не заметила. Макс беспомощно оглянулся на Маргариту. Маргарита ободряюще улыбнулась ему в ответ. Потом подошла к женщине. Демоны оказались на удивление честными и обязательства свои выполняли полностью. Женщина была жива. Сердце билось исправно. Вот только зарастить рану они не захотели. Маргарита протянула руку и направила часть своей жизненной силы к её сердцу. Она чувствовала, как рана заживает, становится меньше. Наконец женщина вздохнула и прикоснулась рукой к груди.

- Наконец-то отпустило, - сказала она устало. - Так было больно.

- Матушка...

Макс опустился на пол рядом с креслом и положил голову на колени матери. Она положила руки ему на голову. Её пальцы нежно гладили его волосы. Потом они замерли. Маргарита подошла ближе. Женщина спокойно спала. Маргарита прикоснулась к плечу Макса. Осторожно, чтоб не потревожить сон матери, Макс поднялся. Они тихо вышли из дома. И только когда они отошли достаточно далеко, он заговорил.

- Спасибо тебе. Так ты хочешь, чтобы я покинул Орден? Теперь я могу это сделать. И всё-таки я не понимаю, почему ты решила мне помочь.

- Ты мой друг, - просто ответила Маргарита.

- А ведь я тоже знаю, что с тобой произошло. Как ты можешь после этого говорить, что я твой друг?

- Ты не виноват в том, что со мной сделали в Ордене. А кроме того, лишить демонов одного из их слуг - это ли не способ борьбы? Убивать не обязательно.

- Не всегда. Иногда без этого просто нельзя обойтись.

- Я в это не верю.

- Однажды жизнь столкнёт тебя с твоим злейшим врагом. Посмотрим, не найдёшь ли ты в этот момент оправдание для убийства.

На этом они расстались.

Маргарита рассказала всё это Григорию, а потом вдруг добавила:

- Знаешь, о чём я думаю...

- Нет, не знаю, - ответил Григорий вполне серьёзно.

- Я думаю о том, что вот победим мы Орден, а через сотню-другую лет какой-нибудь отчаявшийся человек, ну так совершенно случайно, снова возьмёт и его возродит. Так уже было и раньше.

- Так что же делать?

- А ты не знаешь? После нас нашу борьбу продолжат наши дети. Наследники. И наша задача сделать так, чтобы они в этой борьбе не проиграли.

Слова Маргариты на счёт наследников оказались пророческими. У всех у них, кроме дракона, уже есть дети. И вот, вернувшись к дракону на этот раз, Григорий узнал потрясающую вещь. Дарг охранял гнездо, в котором появилось яйцо.

Яйцо дракона - явление редкое и очень интересное. Глубоко под землёй, защищённое от всяких невзгод каменными обломками и магией, похожее на голубой драгоценный камень оно лежит, пока не придёт пора появиться малышу. Появляется яйцо очень редко: жизни одного человека не хватит, чтобы дождаться, когда в гнезде дракона появится яйцо ещё раз. Откуда оно берется, не знает ни один человек. Совместное существование дракона и человека всегда основывается на дружбе, иначе просто не возможно. Но яйцо - это тайна драконов, которую они не доверяют даже самым близким друзьям. Это потом уже, когда яйцо надёжно спрятано в глубине гор, и дракон и человек совместно защищают его от охотников.

Охотники (люди, которые рискуя жизнью достают ингредиенты для магических ритуалов, создания артефактов и так далее) в числе прочего собирают слюну дракона, чешую дракона, возможно, зубы дракона, но самое главное - скорлупа яиц дракона. И раньше, имея дело с охотниками, Григорий с лёгким сердцем платим им деньги, считая, что всё это не наносит драконам вреда. В принципе эти ингредиенты действительно можно добыть, не устраивая никому неприятностей. Но есть среди магов такие, которые считают, что живой зуб имеет больше силы, чем выпавший. А какой дракон согласится с тем, чтобы ему вырезали зуб? Правильно, только мёртвый. И скорлупа живого яйца, яйца в котором есть детёныш, ценится гораздо выше, чем скорлупа яйца разбитого, из которого детёныш уже вышел. Вот и приходится дракону (и, разумеется, человеку, с ним путешествующему) охранять гнездо от посягательств.

Дело осложняется ещё и тем, что на драконов не охотятся, как на зверей в лесу. Дракон - существо разумное и, кроме того, от природы наделённое магическими способностями, что делает охоту на него делом сложным и опасным. Охотник, встретив дракона, изучает его и постепенно, целенаправленно подбирается всё ближе. Выслеживает, пока не обнаружит гнездо. На этот раз целью стал Дарг. Точнее, не сам он, а его гнездо. И яйцо.

Всё это Григорий и узнал, вернувшись к дракону после того разговора с Маргаритой.

Он пробирался к пещере, в которой в последнее время обитал Дарг, когда заметил человека, проявлявшего повышенный интерес к той же местности. Григорий, сам оставаясь незамеченным, последил за ним, а потом пробрался в пещеру и рассказал о своих наблюдениях. Дарг обходными путями зашёл человеку со спины. Тот, разумеется ничего не заметил, так как дракон при желании может отвести глаза, если этого не ожидают. Он настороженно втянул ноздрями воздух.

- Пахнет неприятно, - тревожно сказал он.

Григорий уже знал, что драконы не ощущают

запахов, как люди. Носом они чувствуют, как бы это поточнее выразиться, намерения и общий эмоциональный фон. Он внимательнее пригляделся к этому человеку и обнаружил не выставленные на показ, но всё же заметные признаки, выдававшие охотника: оружие особого типа, специальные сумки, для хранения добытых ингредиентов, одежда, способная выдерживать все тяготы охоты на драконов.

Григорий его тревоги не понял.

- Тебе-то чего беспокоиться? - небрежно отозвался он на замечание дракона. - Ты так редко бываешь в гнезде, что ему тебя просто не достать.

- Видишь ли, именно сейчас в гнезде есть яйцо, - сообщил дракон.

В первый момент Григорий понял только одно - у дракона скоро появится детёныш.

- Так ты скоро станешь папой? - Григорий с энтузиазмом хлопнул дракона по лапе, где-то на уровне колена, жестом, каким друг хлопает друга по плечу. - Или, может, я ошибаюсь, и ты у нас мама? - шутя спросил он.

Дракон холодно посмотрел на человека:

- Это драконье яйцо! - в его голосе была бездна негодования. - Драконы особые существа, ваши законы размножения нас не касаются!

- Подожди, подожди, - постарался успокоить его Григорий. - Что плохого в рождении ребёнка? У нас это чаще всего продолжение любовных отношений. А у вас? Как же любовь? Дружба?

- Почему бы и нет? Ты ведь не отрицаешь дружбы между нами? И это не смотря на то, что по природе своей мы разные. Так почему бы не быть дружбе между себе подобными? Что же касается любви, то вы - люди, поделённые на мужчин и женщин - так и не смогли ответить на вопрос, что же такое любовь. Как можно знать, что она существует, если не знаешь, что она из себя пред-

ставляет?

Григорий хотел ответить, но в это время охот-ник чисто случайно снова привлёк их внимание к себе. Это прервало их спор и заставило задуматься о другом.

- Я не могу надолго оставлять яйцо без присмотра. Но если буду часто возвращаться к нему, охотник выследит и уничтожит его.

- А если тебе какое-то время посидеть дома?

- Бесполезно. Рано или поздно, охотник найдёт его. И это будет очень крупное везение, если детёныш к тому времени успеет вылупиться.

По непонятным причинам маленькие дракончики никогда не интересовали охотников. Только взрослые драконы или яйца.

- Ясно. Посмотрим, что можно сделать.

Обсуждали они это долго, перебирая множество вариантов. В итоге пришли к тому, что Григорию нужно остаться при гнезде и следить за безопасностью яйца. Дарг же в это время будет отвлекать охотника, увлекая его за собой как можно дальше от этого места. К выполнению плана приступили без промедления.

Попутешествовав некоторое время вместе, они под благовидным предлогом расстались. Уверившись в том, что охотник последовал за ним, дракон выбрал один из диких, незасёлённых разумными существами миров, забрался в пещеру (одну из многих, соединённых лабиринтом ходов) и улёгся. Охотники достаточно хорошо разбирались в жизни драконов, чтобы знать, что никогда ни один из них не ввяжется ни в какую авантюру, пока в гнезде яйцо. Блуждать же без определённой цели опасно. С одной стороны, пока дракон в движении, добраться до него сложно. С другой - бесцельность блужданий яснее ясного показала бы, что это обманный манёвр, и искать гнездо следует где-то в другом месте. А так охотник должен был подумать, что в этих горах и есть гнездо дракона, которое он охраняет. Когда манёвр будет разгадан, пройдёт много времени. Охотник должен будет отыскать пещеру, в которой залёг дракон, а это совсем не легко. Она защищена магией, и редкий человек способен что-либо противопоставить ей.

Обычно логово дракона обходят стороной все. Однако охотник - другое дело. Чтоб преуспеть на этом поприще помимо определённого склада характера требуются особые природные способности. Немалую роль играет также и опыт. Прежде чем стать самостоятельным охотником, человек долгое время (часто более десятка лет) ходит в учениках. Потому-то, как бы хорошо ни был защищён дракон, охотник найдёт его и пробьётся сквозь его защиту. И Дарг знал это. На это он и рассчитывал. Он не хотел убивать человека. Драконы убивают, только если убеждены, что это справедливо. Бессмысленная жестокость им не свойственна. На этот раз убийство не казалось крайне необходимым. Если удастся водить человека за нос достаточно долго, он не сможет причинить вреда. Кроме того, это, вероятнее всего, заставило бы других охотников заменить его. Нет, разумнее всего сей-час - выиграть время, заставить охотника блуждать по пустым пещерам, пока малыш-дракон не вылу-

пится из яйца.

Адриан - один из двух охотников, начавших

охоту на Дарга - манёвр не разгадал, хотя и был

охотником опытным. Ведомый азартом он неотступно преследовал дракона. Когда дракон залёг в пещере, он посчитал это благоприятным знаком. Теперь выследить его и захватить - всего лишь дело техники. Адриан бродил по горам, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Он не знал точного местонахождения дракона, но чувствовал, что тот где-то рядом. Об этом говорила чётко различимая граница магического круга. Теперь оставалось только идти вдоль неё, пока линия не замкнётся, потом вычислить центр. Это и будет точка, в которой находится дракон. Правда в горах всё это займёт не одну неделю. Но оно того стоит. Охота на дракона вообще дело хлопотное. Начать с того, что мало есть миров, в которых драконы живут открыто. И как правило, за охоту на них в тех мирах следует суровое наказание. В других мирах найти дракона не так-то просто. Но даже и увидеть его, это ещё не всё. Его надо выследить, узнать, где логово, определить основные привычки. Тогда уже можно просчитать слабое место, которое позволит одолеть дракона, не вступая в открытый бой. Только в сказках существуют богатыри, способные победить дракона в бою. В реальности потребуется большой отряд специально обученных и оснащённых воинов, чтобы сражаться с ним на равных. Зато, если всё получится, охотник не один год сможет торговать разными магическими редкостями. Иногда, когда рядом с драконом живёт человек, можно попытаться договориться с ним. Это не так выгодно, зато менее хлопотно.

Жаль, что в этот раз так не получится. Во-первых, с этим драконом рядом человек находится не постоянно. Он то и дело куда-то исчезает, путешествует сам по себе. Во-вторых, сам дракон интересовал Адриана только попутно, как дополнительная выгода. Дело в том, что какому-то там великому правителю захотелось заполучить в свой зоопарк дракончика. Обычно охотники избегают встречаться с драконьими детёнышами, но никто никогда не мог объяснить - почему. Вознаграждение же предложено такое, что в случае удачи, ему самому и его детям не придётся беспокоиться о своём благополучии никогда. Удача была на его стороне: он нашёл дракона, у которого в гнезде есть яйцо, сумел выследить его до гор, в которых он скрывается. Так везёт только раз в жизни. При таких условиях стоить потратить несколько недель, чтобы довести дело до конца. И охотник продолжал задуманный обход, даже не подозревая, что теряет время напрасно.

Время шло. Охотник двигался вперёд осторожно, стараясь по мере сил скрывать своё присутствие. Однако Дарг знал о нём. Следил за его приближением, но ничего не предпринимал. Адриан достиг центра магического круга. Как он и ожидал, находился этот центр в таком труднодоступном месте, что сомнений не оставалось: там гнездо и дракон его охраняет. Вход в пещеру зиял непроницаемой чернотой. Внешне ничего необычного, но Адриан знал: сюда нельзя так просто войти - магическая защита не пустит. Для начала следует нейтрализовать магию дракона. Для этого есть только один способ - зачарованная пыль. Каждый охотник имеет при себе запас зачарованной пыли. Изготовить такую пыль может любой маг с достаточно большим опытом и потому достать её, если только знаешь где искать, не слишком сложно. Любой охотник, и даже ученик охотника, обладает магическими способностями. Иначе он просто не сможет использовать предметы, изготовленные волшебниками. Но к тому времени, как он становится в состоянии самостоятельно изготовить такую пыль, охотничья карьера, как правило, прекращается. Охотник к тому времени бывает уже слишком богат, чтобы продолжать заниматься этим опасным и хлопотным ремеслом. Кое-кто из них продолжает обучаться магии, но чаще они просто отходят от дел, посвящая время недоступным ранее наслаждениям и предаваясь воспоминаниям. Адриан вынул мешочек с зачарованной пылью, достал щепотку и бросил её в проём. Чернота осветилась сетью беспорядочно переплетённых нитей, светящихся фиолетовым светом. Адриану и раньше приходилось видеть подобное, и каждый раз это зрелище казалось ему невероятно красивым. Цвет светящихся линий и шаров не всегда был одинаковым. Что на это влияло, он так и не понял. Когда-то Адриан спрашивал своего учителя об этом, но тот только рукой махнул. И в самом деле, какая разница, каким светом горит разрушаемая магия? Главное, чтоб всё сработало, как надо, иначе охотнику не сносить головы. Адриан на мгновение остановился на пороге пещеры. Внутри было темно, тихо и прохладно. Если сейчас он войдёт сюда, обратного пути уже, возможно, не будет. Единоборство с драконом может быть смертельно опасным. Помедлив секунду, охотник глубоко вдохнул и шагнул под своды пещеры. Дракон поднял голову, прислушался. Он посмотрел в сторону охотника, как будто способен был видеть его сквозь камень, и рыкнул. Эхо этого звука прокатилось по подземным переходам. Но рык был слишком тихим. Это не был вызов на смертный бой или голос плотоядного зверя, предвкушающего добычу. Скорее это походило на недовольное ворчание существа, чей сон был весьма невежливо прерван. Рык не напугал охотника, а только подтолкнул к дальнейшим действиям. Адриан осторожно пробирался всё дальше, освещая себе путь специальным факелом и делая пометки на стенах, чтобы потом можно было выбраться обратно. Бывали случаи, когда охотник пренебрегал этим, забывая в азарте погони или просто от самоуверенности, и терялся бесследно. Подземные ходы порой так запутаны, кроме того, в темноте не мудрено и пропустить нужный поворот.

Адриан шёл медленно. Обычно дракон защищает гнездо, устанавливая повсюду ловушки и обманки. Этот дракон не исключение. Установленные им капканы здорово портили нервы. Пришлось пережить не одно разочарование, когда он якобы натыкался на гнездо. Для правдоподобности фальшивые гнёзда тоже располагались так, чтобы добраться до них было трудно. Иногда их охраняли вполне убедительные мороки. Пару раз он только чудом избежал смерти, попав под устроенный драконом камнепад. Постепенно присутствие дракона становилось явственнее. Казалось, даже воздух становится горячее, словно согретый теплом тела и огненным дыханием дракона. Ни меч, ни ружьё, ни любое другое оружие не могло сейчас помочь охотнику. Он знал, что стоит только вынуть оружие, как дракон тут же захватит в плен его сознание и наведёт морок. И тогда человек вполне способен убить себя сам. Единственное, что может помочь, это зачарованная пыль, нейтрализующая действие магии и на некоторое время лишающая любое существо магической и физической силы. Только тогда появится шанс добраться до уязвимой точки в чешуе дракона, размером не больше ладони.

Адриан прошёл ещё немного и остановился. Нет, что-то здесь не так. Чутьё охотника предупреждало, что во всём этом есть какой-то подвох. Но отступать, когда находишься так близко к цели, тоже не хочется. К сожалению, чутьё включилось поздно. Он столько времени потратил, чтобы добраться сюда! Впрочем, так или иначе, а без трофеев он не уйдёт. Адриан приготовил мешочек с зачарованной пылью. Хорошо, что на этот раз дракон решил скрыться в пещере: пыль не разлетится и не будет унесена ветром.

Дарг, ожидая охотника, не лежал спокойно. Он взмахивал крыльями, переступал ногами, и время от времени издавал тихий горловой звук, эхом раскатывавшийся во все стороны. Он слышал, как по мере приближения к логову менялась походка охотника. Шаги его становились всё более бесшумными, а восприятие обострилось настолько, что внутренним зрением охотник мог увидеть дракона как наяву. Дарг ждал. Человек приближался. Последние минуты растянулись неимоверно. Вот охотник уже у входа в пещеру. Одно мгновение, и участь дракона будет решена. Одним быстрым движением охотник ворвался в пещеру и взмахнул рукой, кидая перед собой зачарованную пыль. Дракон, попав под её воздействие, должен был замереть, дав ему возможность подойти достаточно близко и нанести последний удар. Но произошло неожиданное. Точнее говоря, не произошло ничего. Повисев несколько секунд в воздухе, пыль спокойно осела на пол. Пещера была пуста. Ни гнезда, ни яйца, ни самого дракона, которого он явственно слышал несколько секунд назад, в ней не оказалось. Зато чувствовалось мощное взвихрение магического поля. Слишком поздно охотник понял, что произошло. Дарг воспользовался способностью уходить в иные миры. Ход оказался неожиданным. Этого Адриан предвидеть не мог. В досаде он ударил кулаком по стене. Уйма времени потрачена впустую! Теперь придётся выслеживать дракона с самого начала. И, возможно, это снова будет обман. Удручённый неудачей, охотник вышел из пещеры и со вздохом решил возвращаться на основную базу.

Пока Дарг водил охотника кругами, Григорий сидел при гнезде, как никогда сочувствуя Маргарите. Ведь не отряд, а только лишь один человек, отвлёкшийся к тому же на обманный манёвр, выслеживал его, а он и то не решался лишний раз покинуть пещеру, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание. А ещё он думал, что на войне самое опасное время не то, когда всюду оружие. Самых больших неприятностей следует ожидать, если бои закончились, но примирение не наступило. Тогда противники, поддавшиеся видимости мира, теряют осторожность, начинают вести себя всё более беспечно и совершают ошибки, пока наконец одна из них не окажется роковой. Он не хотел наделать ошибок и потому принимал все меры предосторожности, как если бы охотник был где-то рядом.

Как потом оказалось, в своих опасениях он был прав. Охотник работал не один. Его ученик и по совместительству младший брат Зорий остался ждать вестей на основной охотничей базе, которая по чистой случайности располагалась недалеко от того места, где было скрыто гнездо дракона. Таким образом, пока охотник, двигаясь по спирали, приближался к пещере, в которой залёг дракон, ученик охотника ожидал развития событий, а Григорий караулил яйцо.

Долгое время оставаясь в бездействии, Григорий незаметно для себя слегка расслабился. Гнездо дракона со стороны выглядит, как большая куча обломков. Само яйцо напоминает настоящее только приблизительно. Оно похоже на драгоценный камень синего цвета со множеством граней. Кажется, что если вытащить его под солнечный свет, лучи отразятся от граней и рассыпятся в воздухе невесомой радугой. Так ли это на самом деле, никто сказать не может. Яйцо надёжно спрятано под обломками, и увидеть его можно только в сравнительно небольшие щели между ними. Когда подходит время дракончику появиться на свет, магия разрушает верхнюю часть гнезда. Что происходит дальше, не дано увидеть никому, даже дракону. Это знак, заставляющий любое живое существо бежать как можно дальше от гнезда. Что до скорлупы, оставшейся после того, как дракончик вылупится, то, вынесенная под солнечные лучи, она тускнеет, теряет и красоту и магические свойства. Маг, использующий скорлупу драконьего яйца, вынужден работать где-нибудь под землёй: в подвале или каком-нибудь самой природой созданном подземелье.

Григорий понятия не имел, требуется ли какой-нибудь уход для драконьего яйца. Он пытался прикоснуться рукой к скорлупе, но обломки, защищающие яйцо, были слишком велики - рука не дотягивалась. Щелей, в которые мог бы протиснуться человек, не нашлось. Григорий сделал вывод, что его вмешательства не требуется. Неделя проходила за неделей, ничего не менялось, и ему подумалось, что ничего плохого не произойдёт, если он выйдет к людям, поговорит немного и купит что-нибудь к обеду. Голодать ему, конечно, не приходилось, но еда была несколько однообразной.

В деревне (можно даже сказать это был небольшой город) продуктовая лавка имела также небольшой зальчик с несколькими столами и скамьями, где любой желающий мог пообедать недорого и не торопясь. Григорий и сам не знал, почему обратил внимание на юношу. Парнишка сидел хмурый и вертел в руках кружку. Григорию показалось, что парнишка сейчас уйдёт, так ему надоело уже бесцельно сидеть здесь. Тот, видимо, так и собирался поступить, когда его взгляд скользнул по лицу Григория. Скука сразу исчезла с его лица. Юноша постарался взять себя в руки, но его выдавали интерес и живость во взгляде, который он не сводил с Григория, когда думал, что тот на него не смотрит. Григорию притворство удавалось лучше. Он спокойно подошёл к лавочнику, сказал, что хотел бы купить, а сам устроился вполоборота к юноше и незаметно наблюдал за ним.

Дарг объяснял, как можно отличить охотника от любого другого искателя приключений, и сейчас Григорий обнаружил почти все признаки охотника. Но всё же он слишком молод, а значит неопытен. Что, если поговорить с ним? Может быть удастся узнать что-нибудь интересное. Но едва только парень заметил, что Григорий направился в его сторону, быстро встал и ушёл, делая вид, что спе-

шит по своим делам.

Позднее, возвращаясь в пещеру, Григорий снова увидел этого человека. Тот конечно скрывался, но маг не мог не заметить его. Григорий наложил простое заклинание, скрывающее следы, но к своему удивлению через некоторое время вновь увидел этого юношу. Дарг говорил ему однажды, что охотники чувствуют магию и умеют с ней справляться. Не полагаясь больше на заклинания, Григорий начал петлять. С этим неопытный охотник не справился. Потеряв жертву, он вернулся на основную базу, ждать брата.

Ждать ему пришлось недолго. Потеряв дракона, Адриан как мог скоро вернулся на основную базу. Он был не в духе. Перспектива искать новую жертву, снова преследовать её, не вдохновляла. Всю обратную дорогу он строил планы дальнейших действий: где и как можно выследить дракона. Кроме того нужно было как-то объяснить брату, что произошло, не потеряв уважение, кое подобает ученику испытывать по отношению к учителю. Но как только он появился на базе, младший брат радостно кинулся ему навстречу.

- Оставь, Зорий, - хмуро отмахнулся от него Адриан.

- Не вышло? - спросил ученик. Но в этом больше было утверждения, чем вопроса. Чувствовалось, что это всего лишь предисловие, перед чем-то большим.

- Эти драконы - хитрые бестии, - неохотно

признал свою неудачу Адриан.

- Да уж, - тоном знатока протянул младший брат. - Но это ничего. Я тут пока сидел, знаешь кого видел?

Зорий выжидающе смотрел на старшего брата и тот, чтоб не обмануть ожиданий, без интереса спросил:

- И кого?

- Человека!

Сказано это было так многозначительно, словно человек в этом мире - такая же редкость, как и дракон. Охотник, однако, его понял.

- Человека, который с драконом? - на всякий случай уточнил он.

- Да. Его.

- И где ты его видел?

- Здесь, в местной лавке.

Рассказ младшего брата вернул старшему бодрость духа и возродил надежду. Человек, живущий с драконом - в этом что-то есть. Во всяком случае, попытаться-то можно. То, что это не просто какой-нибудь местный житель, было ясно уже потому, что он постарался скрыться от преследования и с тех пор больше не показывался. Ну и конечно потому, что никто из тех, к кому Зорий обращался с расспросами, не мог ничего рассказать о нём.

Дракон пока не давал о себе знать и это значит, человек стережёт яйцо один, что, возможно, облегчало задачу. Справиться с человеком обычно намного проще. Братья разработали план действий и стали готовиться в поход. Недавняя неудача не прошла бесследно: экипировка на этот раз была продумана весьма тщательно. Охота началась.

Григорий уже не один день водил охотников за собой. Он хотел бы увести их подальше от яйца, но на этот раз он имел дело не с учеником. Даже драконам не всегда удаётся победить в таком единоборстве. Лучшее, что у него получилось - водить их по кругу, делая по пути более или менее широкие петли. Куда пропал Дарг? Если он ещё жив, то должен обязательно появиться здесь. Но Дарг не появлялся.

Делая очередной круг, Григорий и проворчал:

- Вот же напасть. Какие они, однако, настырные. И подумать только, что когда-то я сам платил им за это. И даже Петро предлагал стать одним из охотников. Спору нет, охотникам деньги достаются нелегко, но теперь я не уверен, что то, что они делают так уж безобидно.

И тут в его голову пришла удивительно светлая идея. Дракона нет, и когда он появится неизвестно. Но что мешает запросить помощь? Преследователи обязательно почувствуют его посыл. Ну так что? Если они поймут, что это было, то решат, что он выдохся, и потеряют осторожность. В то же время, если помощь действительно придёт, он станет сильнее. Ну а если нет, ничего не изменится. Григорий снял с пальца кольцо и бросил его на пол, затем сосредоточился и прочитал короткую формулу. От кольца вверх протянулись тонкие голубые полоски. Григорий прочёл формулу ещё один раз. Кольцо расширилось, внутри него появилось изображение.

- Привет, папа, - сказало оно.

- Всемила? - только и смог ответить Григорий, не ожидавший того, что на его просьбу о помощи явится его собственная дочь.

- Папа, мне нужна помощь, - заговорила она. - Какой-то человек хочет, чтобы я вышла за него замуж.

Вот этого он совсем не ожидал. Ведь это он просил о помощи, а тут на тебе, дочь, и, мало того, она тоже просит о помощи.

- И что же плохого в том, что он хочет жениться на тебе? - не понял Григорий.

- Но я не хочу выходить за него.

- Ну, так скажи ему об этом.

- Не могу, - вздохнула Всемила. - Он является мне во сне, такой учтивый, вежливый, галантный. А я как посмотрю на него, дрожь пробирает. Ты знаешь, мне кажется, я уже видела его раньше. В каких-то очень неприятных обстоятельствах. Но что бы я ему ни сказала, он всё выворачивает наизнанку, всё искажает. Мне кажется, ему всё равно, что я об этом думаю. Ему зачем-то нужно, чтобы я стала его женой, и он готов идти напролом, чтобы получит то, что хочется.

- Так чем я могу тебе помочь?

- Мне бы уехать отсюда. Однажды мне пришлось ненадолго уехать с острова, и тогда этих снов не было. Вероятно, на острове есть что-то вроде маяка, что помогает ему выходить на меня. Только я не знаю, что.

- Так в чём же дело? Уезжай. Ты ведь можешь поселиться где захочешь.

- Я не могу уехать, не оставив никого вместо себя. И мама и Бажен нуждаются в присутствии близкого человека на нейтральной территории. А ещё есть Устинья, дочь Иосифа. Мужчине одному трудно растить ребёнка. Он должен добывать пропитание, да мало ли что. Во время его отлучек

ребёнком занимаюсь я.

- Даже не знаю, чем тебе помочь, дочь, - с сожалением ответил ей Григорий. - Я тут в некотором смысле тоже завяз. Однако когда я попросил о помощи, появилась именно ты. Значит, мы всё же можем помочь друг другу. Вот только как?

Всемила с детства отличалась рассудительностью, а сейчас эта черта проявлялась ещё больше. От слов отца девушка ничуть не растерялась.

- Скажи мне, какая проблема у тебя, и тогда я, возможно, смогу ответить на этот вопрос, - только и сказала она.

- Нужно сбить со следа двух охотников, желающих получить яйцо дракона, больше ничего, - ответил Григорий.

- Это просто, - не раздумывая приняла решение Всемила. - Нам надо поменяться местами. Уже одно то, что разыскивая тебя, они увидят меня, собьёт их с толку.

- Так и поступим. Только будь осторожна - кое-где я установил ловушки.

Григорий подошёл к кольцу и протянул руку. Всемила легонько коснулась его с той стороны.

- На счёт три. Раз... Два...Три!

Они одновременно сделали шаг навстречу друг другу и поменялись местами. Теперь Всемила стояла в пещере, глядя на Григория, отгороженного от неё тонкими голубыми лучами. Григорий махнул рукой, развеивая заклинание. Лучи исчезли. На полу осталось только кольцо. Всемила подняла его и надела на палец. Прежде всего она прощупала пространство магией. Охотники приближались. Теперь следовало определить, куда их направить, чтобы не привести прямо к цели. Продолжая прощупывать пространство, она наткнулась на сгусток магии, доселе ей не встречавшейся. Должно быть, это и есть яйцо дракона. Ну что ж. Всемила улыбалась. Поводить за нос двух охотников будет интересно.

Ничего не подозревая о том, что произошло, Адриан осторожно продвигался по подземному тоннелю. Дорогу освещали факелы, пропитанные специальным составом, позволявшим им гореть необычно долго. Огонь факелов трепетал во время движения, отбрасывая на стены движущиеся тени. Из-за этого казалось, что кроме них здесь есть кто-то ещё. Своды пещеры отражали каждый звук, повторяли его, дробили и искажали. В таких условиях слишком легко было пропустить след, который подсказал бы им, что маг устроил здесь ловушку.

Зорий шёл вслед за братом далеко не так осторожно. "Какой смысл соблюдать тишину, - думалось ему, - если нас отслеживают с помощью магии?" Свет факелов позволял охотникам помимо всего прочего увидеть следы ног, оставленные на камне. Следы, явно мужские, ничем не отличались от тех, что они видели раньше. Магический дар Всемилы был врождённым да к тому же полученным благодаря вмешательству Григория, поэтому охотники не могли распознать обмана. Они шли по этим следам, уверенные, что скоро настигнут того, кто их оставлял. Пещеры сменялись узкими проходами, а проходы снова пещерами.

Маг шёл, останавливаясь только для того, чтобы организовать какую-либо неприятность преследователям. Зорий не раз удивлялся, что человек, пусть даже и опасающийся преследователей, способен так долго идти без остановки. Ну да, под землёй время ощущается совсем не так, как на поверхности, где есть смена дня и ночи. И маг, конечно - не совсем обычный человек. Но всё-таки, если судить по количеству сгоревших факелов, пределы его выносливости удивляли. Наконец они нашли место, где маг позволил себе передышку. Адриан тщательно обследовал это место, но ничего интересного не нашёл. Только следы на камнях после этого стали чуть более чёткими. Наверно оттого, что они к нему стали чуточку ближе. Зорий, незадолго для этого удивлявшийся выносливости мага, дёрнул брата за рукав.

- Интересно. Тебе не кажется это странным?

- Что именно?

- Ну посмотри, он маг, мы за ним гонимся. Но, тем не менее, он находит время, чтобы отдохнуть. А мы, преследуя его, не останавливаемся ни на минуту, даже едим на ходу.

- Ну так что ж? - Адриан пожал плечами. - Он вынужден использовать против нас магию. Это лишает его сил. Поэтому он должен время от времени делать привал. Нам это на руку - скоро мы сможем загнать его в угол.

- Ты уверен? Несколько дней назад ты говорил то же самое, но мы всё ещё петляем в этих подземных тоннелях.

- Посмотри. След стал виден гораздо лучше, чем вначале. Мы нагоняем его. Быть может уже совсем скоро, быть может, даже в следующей пещере мы увидим его.

Адриан с энтузиазмом ринулся в узкий проход, репетируя в уме предстоящую встречу с магом. Зорий шёл следом. Возможно, брат прав, и в следующей пещере они действительно увидят того, кого так долго преследовали. Подземный коридор стал немного шире. Вот и вход в большую пещеру. Ещё немного... Ещё... Но вместо мага они увидели каменную стену, перегородившую путь.

Григорий очутился в хижине на острове Хоре. Ему и раньше приходилось проделывать подобное, такчто удивления он не испытывал. И всё-таки переход его немного ошеломил. Он огляделся вокруг. Когда-то давно в этой хижине жила Маргарита, но теперь ничего, что напоминало бы об этом, не осталось. Теперь это было жилище Всемилы и только её.

Григорий и раньше удивлялся тому, как часто случайно обронённое слово вдруг оказывалось жизненно важным. Маргарита не могла знать, что в скором времени возникнет такая острая необходимость заботиться о детях. Она обладала многими способностями, но дара предвидеть будущее у неё не было. И тем не менее, ведь говорила же она не так давно о том, что придёт время и в борьбу непременно включатся дети. Собственно, уже включились, если брать во внимание Бажена, которого ни мать, ни отец за ребёнка уже не считали.

Григорий сел перед зеркалом и вгляделся в собственное лицо. Никаких признаков старости. Ещё не скоро суждено им появиться, так как маг живёт гораздо дольше, чем прочие люди. Но вот дети подросли, и родители уже перестали беспокоиться о себе, думая лишь об их будущем. И настоящем.

Сейчас Всемила где-то там водит за нос охотника и его ученика. А он должен здесь, заняв её место, выяснить, что за человек так навязчиво пытается женить её на себе.

"Она говорила, что когда ей приходится ночевать вне дома, неведомый поклонник не появляется, - подумал он. - Вероятно, это наведённая магия. Какая-то вещь, которой пользуется только она, зачарована таким образом, чтобы срабатывать каждый раз, когда её берут в руки. Значит, чтобы выследить преследователя, необходимо повторить всё, шаг за шагом, что делает она, прежде чем лечь спать. Для этого придётся поселиться в её хижине, пользоваться её посудой и даже причёсывать волосы той же расчёской, какой пользовалась и она". Интересно, местные жители сильно удивятся, увидев его вместо дочери?

Наверно они и удивились. Островитянам не часто приходилось видеть, чтоб в хижину вошла юная девушка, а спустя какое-то время вместо неё вышел мужчина средних лет. Тем не менее, никто не стал задавать никаких вопросов. Каждый знал - Всемила волшебница. Григорий - её отец и тоже волшебник. Кроме того, эти маги - личные друзья богини-покровительницы. Они могут появляться и исчезать когда захотят, никому ничего не объясняя.

Григорий вышел из хижины. Все последние дни он жил под землёй, охраняя гнездо дракона и водя за нос охотников. Всё это время он видел над головой только каменные своды пещеры, а вместо светила - неверный свет факела или костра. Яркое солнце ослепило его, от глубокой голубизны неба закружилась голова. Свежий ветер показался чересчур прохладным, а запахи, которые он принёс, вызвали массу приятных воспоминаний. Несколько минут Григорий наслаждался всем этим, но вскоре головокружение прошло, и он пошёл в хижину Иосифа.

Иосиф оказался на месте. Он что-то мастерил в специально отведённом для этого углу. Увидев друга, он отложил инструменты и поспешил ему навстречу. Они обнялись.

- Привет! - радостно приветствовал Иосиф нежданного гостя. - Ты откуда здесь? Всемила говорила, что ты сейчас занят. Нянчишься с драконьими детёнышами?

- На самом деле детёныш только один, и он ещё не вылупился.

- А Всемила знает, что ты здесь?

- Знает. Это была её идея, чтобы я заменил её здесь.

- А где же она сама?

- У дракона, - коротко ответил Григорий.

Иосиф понимающе кивнул и больше ни о чём не стал спрашивать. Если бы была нужна его помощь, ему бы об этом сказали, можно не сомневаться. Он всегда готов помочь друзьям. И друзья об этом знают. И тоже всегда готовы помочь ему. Во всяком случае, хочется верить в это.

Оставшуюся часть дня они обсуждали жизнь на острове, вспоминали былые подвиги, делились планами на будущее. Потом вместе поужинали.

После ужина Григорий вернулся в хижину Всемилы. Ему было немного не по себе. Его дочь, которую он привык считать девчонкой, выросла и стала привлекательной девушкой. Все её вещи отличались красотой и изяществом. Очень многое весьма искусно сделано вручную. Каждый раз, когда приходилось брать что-нибудь из её вещей в руки, он чувствовал, что вторгается в её жизнь и приподнимает завесу тайны, которую ему приподнимать не следует. Тем не менее, всё это подействовало на него умиротворяющее. Григорий почувствовал, что слишком устал, чтобы продолжать какие-либо изыскания. К тому же резкая смена пещерных сводов и положения преследуемого на почти неограниченную свободу дала себя знать. Он упал на постель не раздеваясь и сразу уснул. В эту ночь ничего не произошло. Григорий проспал до самого утра без сновидений.

Утром Иосиф пришёл к нему в хижину со своей дочкой. Когда Григорий видел её в последний раз, Устинья была ещё очень мала. Теперь же она выросла и, хоть и держалась за руку отца, чувствовала себя вполне уверенно. Девочка застенчиво посмотрела на мужчину и вдруг улыбнулась. Григорий улыбнулся в ответ.

- Хорошо, что ты здесь, Григорий, - как-то не слишком уверенно заговорил Иосиф.

Григорий внимательно посмотрел на друга. Иосиф не привык просить кого-то о помощи. Наоборот, обычно в трудной ситуации на помощь звали его, поэтому ему сейчас было трудно подобрать нужные слова. И он испытывал явное облегчение от того, что втягивает в свои дела старого друга, а не юную неопытную девушку.

- Я надеялся справиться сам, но не вышло. Дочь твоя, конечно, маг превосходный, но тут не магия нужна. Хотя и она тоже, но...

Иосиф замолчал недоговорив. Григорий подождал немного, но продолжения не последовало.

- В чём дело? - не слишком церемонясь спросил он.

- Дело в том, что на острове не всё ладно. Время от времени люди исчезают, и никто не может объяснить почему. Силена, возможно, смогла бы,

но она почему-то молчит.

- И тебя это пугает?

Иосиф не ответил, делая руками такие жесты, словно он пытается, но не может подобрать слова. Григорий терпеливо ждал.

- Видишь ли, - снова заговорил Иосиф, - исчезают люди, которые общаются с моим ребёнком. Не могу сказать, что меня это пугает, но...

Нахмурившись, он замолчал. На лице его явственно читалась тревога.

- И ты думаешь..? - Григорий не успел договорить. Иосиф перебил его, кивнув головой, и с жаром поддержал:

- Я думаю, кто-то охотится за моей дочкой.

Высказав это предположение, он с надеждой посмотрел на друга:

- Ты поможешь мне?

- Конечно! - Григорий энергично кивнул головой, отметая даже тень сомнения. - Расскажи подробно, что произошло.

Иосиф пожал плечами.

- Да, собственно, ничего особенного. Ну вот, например, девчонка одна. Они с Устиньей дружили, играли вместе. А однажды утром её просто не нашли. И никто ничего не заметил.

- Что значит "не нашли"?

- Ну, легла вечером спать, а наутро её уже не было.

- И часто такое случается?

- Нет, не часто. Раза четыре было. Но мне это не нравится. Что-то здесь нечисто.

- И что ты хочешь, чтобы сделал я?

- Я хочу, чтобы ты провёл с ней некоторое время.

Мысленно усмехнувшись, Григорий подумал, что судьба в последнее время слишком усердно на-вязывает ему роль няньки. Но ответил он вполне серьёзно:

- Хорошо. Могу начать прямо сейчас.

- Ну и отлично.

Иосиф присел на корточки, погладил дочь по голове.

- Сегодня ты побудешь с дядей Григорием. Ты ведь помнишь его, да?

Устинья дядю Григория не помнила. Она слышала о нём из рассказов, и он ей нравился. Да и папа ясно дал понять, какого ответа ждёт. И она ответила:

- Да, папа.

- Ну вот и отлично.

Иосиф разговаривал с девочкой голосом твёрдым и строгим, глядя прямо ей в лицо. Устинья не любила, когда папа разговаривал так. Ей хотелось, чтобы он улыбнулся, ободряюще коснулся плеча, сказал: "Выше нос, малыш!", как иногда делал раньше, когда она, Устинья, была ещё совсем маленькой. Но папа старался вырастить из неё бойца и потому не позволял себе нежностей. Девочка принимала такое положение вещей без возражений. Но отчего-то где-то в глубине её существа всё чаще просыпалось сожаление, что рядом нет мамы.

Иосиф не догадывался о переживаниях дочери. Откуда ему было знать, что чувствует маленькая девочка? Сжав на мгновение её плечо и ободряюще улыбнувшись на прощание, Иосиф ушёл. А Григорий остался с Устиньей.

Поначалу девочка держалась настороженно. Вообще-то она никого не боялась. Всю свою жизнь она прожила на острове. Местные жители всегда относились к ней дружелюбно и с некоторой долей уважения. Как-никак дочь богини-покровительни-цы. Но этого человека она не знала. Отец часто вспоминал его. Всемила тоже много рассказывала о нём. Если верить их рассказам, он сильно отличается от всех тех, кого она до сих пор встречала.

Григорию было проще. Общение с Всемилой научило его понимать девочек. Не сразу, но он сумел всё-таки завоевать её доверие. Они вместе провели целый день. Григорий старался выбирать те занятия, которые по его мнению были бы ей интересны. Постепенно положение дел становилось ему яснее. Малышка оказалась милым неизбалованным ребёнком. Взгляд её не по годам строг, а суждения искренни и бесхитростны. Иосиф был не из тех отцов, которые склонны выполнять любое желание своего отпрыска. Наоборот, его воспитание отличалось даже некоторой суровостью. Он сам был воином и её растил соответственно. Отсутствие матери, конечно же, тоже сказывалось. Девочка была слишком мала, чтобы понять истинное положение дел. То, что Силена приходила к ней во сне, не помогало. Другие дети могли взять свою мать за руку и уткнуться носом в её плечо, если что-то доводило их до слёз, почувствовать ласковое прикосновение, нежный поцелуй. А ей оставалось только смотреть на мать или, закрыв глаза, мысленно разговаривать с ней. Силена была доброй матерью. Она старалась утешить дочку, подбодрить, дать совет, но всё это оставалось там, по ту сторону сна, а в этой, реальной, жизни рядом был только отец, любящий, но строгий и очень сдержанный. Может быть поэтому временами она вдруг становилась жёсткой или даже жестокой.

Ничего особенного в этот день, однако, не произошло. Ночь принесла гораздо больше. Устинья, разумеется, ночевала дома. Григорий, оставшись один, попытался представить себе, что нужно делать дальше. Ему не раз доводилось наблюдать за Маргаритой, когда она готовилась лечь в постель. Если Всемила похожа на мать, то для начала она должна снять дневную одежду и облачиться во что-нибудь, в чём было бы удобно спать. Так он и сделал. Одежду, разумеется, надел свою, а не дочкину. Едва ли неизвестный поклонник в качестве маяка выбрал что-то из её белья. Всемила любила чистую одежду и меняла её ежедневно. Но даже если Григорий ошибся, всё равно он не стал бы надевать на себя одежду Всемилы. Во-первых, она была ему мала, а во-вторых, существовали границы, которые переступить невозможно, и это была одна из них. Облачившись Григорий подсел к зеркалу. Маргарита перед сном причёсывала волосы и собирала их в незамысловатую причёску, чтобы они не мешали и не спутывались. Всемила, наверное, тоже. Ему самому этого де- лать не приходилось, так как волосы его коротко острижены, но, тем не менее, он взял расчёску и несколько раз провёл по волосам. Теперь в постель. Вот тут Григорий слегка помедлил. Ему чудилось что-то неприличное в том, чтобы лечь в постель дочери. Но ведь возможно именно этот штрих, упусти он его, помешает выяснить, в чём тут дело.

Кровать оказалась надёжной и удобной, только

чуть узковатой. Всемила, должно быть, чувствовала себя в ней уютно. Сам он ощущал себя словно в одежде не по размеру. Но, не смотря ни на что, Григорий скоро уснул.

Сон ему не понравился. Вокруг ничего, только серый туман. А может серые каменные стены. Впереди виднеется неясный свет. Григорий медленно пошёл в ту сторону. Дойдя до границы света, он остановился. Откуда-то пришла уверенность, что стоит переступить эту грань, и он сможет увидеть того, кто навязывает его дочери эти сны. Но и тот человек тоже сможет увидеть его. Григорий задумался - стоит ли сейчас обнаруживать подмену? Что произойдёт, если он это сделает? Ведь если всё так, как рассказывала Всемила, не достаточно будет просто сказать этому человеку, кем бы он ни был: "Отстань от моей дочери!". Наверняка потребуется что-то более серьёзное. А он ровным счётом ничего не знает о происходящем.

Пока он колебался, незнакомец заговорил:

- Ты пришла? Я рад. Что же ты не заходишь?

Невидимый собеседник попытался магическим посылом зацепить Григория и втащить его в круг. Григорий успел увернуться. Противник рассмеялся. Да, Иосиф был прав: не всегда достаточно только магии. Этот голос и особенно этот смех не могли принадлежать обычному человеку, даже если этот человек обозлён на весь мир. Тот, кто скрывался в освещённом круге, не обладал душой, а если и обладал, то душой тёмной, холодной, безжизненной. Григорию вдруг ясно представилось, как должна была быть напугана едва вышедшая из детского возраста девушка.

- Да что с тобой сегодня? - снова заговорил незнакомец. - Ты совсем не такая, как раньше. Прячешься.

Григорию вновь пришлось уворачиваться. Невидимый собеседник продолжал говорить:

- Не надо со мной играть. Я понимаю, что ты боишься, и даю тебе время привыкнуть ко мне. Но я не смогу дать тебе времени более чем потребуется, чтобы всё приготовить к свадьбе. Так что не трать его зря.

Григорий не откликался. Человек в круге, по-видимому, начал терять терпение. Всемила обычно разговаривала с ним - не могла не отвечать - и это давало ему возможность воздействовать на неё: убеждать, запугивать, запутывать. Молчание же сбивало с толку. И то, что она внезапно сменила манеру поведения, тоже не добавляло уверенности. И хотя он не понял ещё пока, что имеет дело с совсем другим человеком, всё же заподозрил что-то неладное. А может просто таким образом дал волю своему раздражению. Последний посыл был мощнее двух предыдущих и должен был захватить всё живое, что попадало в область его действия. Григорию не оставалось ничего другого, как отгородиться от него магической стеной. Посыл отразился от стены, но не потерял силы. Удар обратной волны мощью своей разрушил созданное для этого свидания пространство управляемого сна. Григорий понял, что не может ничего сделать. Он почувствовал, что падает в бездонную пропасть. Клубился серый туман, не позволяя разглядеть ничего вокруг, кружилась голова. Кажется, он кричал...

По счастью он просто проснулся в той самой

кровати, в которой уснул. Капли пота увлажнили его лоб. Что сталось с его противником, он мог только догадываться. Григорий сел на кровати и задумался. Кто-то действительно пытается принудить его дочь к супружескому союзу. Зачем? Кто бы это ни был, он не кажется страстно влюблённым. Если тут замешана не любовь, то значит это расчёт. Но что может получить её муж, кроме неё самой? Богатство, власть, слава? Нет, это вряд ли. А если судить по тому, что произошло, то незнакомцу не слишком-то и нужна помощь юной волшебницы, чтобы добыть себе всё это. Так что же? И тут ему почему-то подумалось про Устинью. Дочь человека и богини не могла не унаследовать от матери хоть некоторых способностей. Даже одна из них сделала бы её личностью весьма приметной. Но если их несколько и если дитя сумеет научиться управлять ими... Ведь именно поэтому Викториан в своё время пытался похитить Бажена. Но Бажен тогда был уже подростком и сумел справиться с ситуацией. А Устинья пока ещё слишком мала. Точно! Так вот чего хочет этот человек от Всемилы! Она маг, тот неведомый чародей тоже. Если ребёнок унаследует способности и отца и матери, это будет очень сильный маг. И кто, как не отец, сумеет направить эту силу? И очень, очень сомнительно, что он использует её для того, чтобы творить добро.

Итак, проблема не в том, чтобы избавить дочь от навязчивых снов. Требовалось нейтрализовать незнакомца, который так настойчиво добивается своей цели. Ведь чтобы установить связь, ему пришлось выбрать предмет, на который он наложил заклинание, а потом сделать так, чтобы этот предмет попал именно в руки Всемилы и это притом, что на острова редко заходят корабли, и сами островитяне почти никогда не посещают большую землю. К тому же проделать всё это надо было так, чтобы никто ничего не заподозрил. Григорий достаточно хорошо знал свою дочь, чтобы понимать: сумей она вычислить вещь, с помощью которой незнакомец проникает в её сны, эта вещь давно была бы уничтожена.

Сегодняшнее происшествие должно было неплохо тряхнуть навязчивого ухажёра. И тот предмет, который он использовал для своих целей, больше уже ему не пригодится. Снов не будет. Но человек, сумевший провернуть такую комбинацию, едва ли сдастся легко. И если всё дело в ребёнке, если только это действительно так, придётся очень постараться, чтобы обезопасить дочь. Единственный верный способ избавиться от него раз и навсегда - скормить дракону или принести в жертву. Всё остальное обратимо. Дарг уже однажды помог ему избавиться от заклятого врага. Но то был человек, из-за которого в этом мире едва не восторжествовало Зло. Уничтожать столь радикально каждого, кто по каким-то причинам окажется в противоборствующем лагере, всё-таки слишком. Придётся придумать что-то другое.

Так за размышлениями и прошла ночь. Утром Иосиф снова привёл Устинью и снова оставил их одних. На этот раз Устинья улыбалась Григорию как другу. Ей нравилось его общество. Иосиф редко уделял ей столько внимания, а женщины были уверены, что девочка должна рукодельничать. Её судьба - растить детей, следить за хозяйством, а это значит - готовить еду, чинить то, что требует ремонта, словом, уметь работать руками. Устинье это нравилось, но она оказалась способной девочкой. Все задания, положенные девочкам её воз-раста, она выполняла быстро и так хорошо, что порой и взрослые удивлялись её умению. Сидеть и смотреть, как работают другие, ей было скучно. Григорий не настаивал на том, чтобы она рукодельничала и не пытался научить её быть воином, как это делал отец. Он просто рассказывал ей интересные истории, показывал много такого, о чём не знали другие. Они бродили по лесу, мастерили разные поделки, играли. Григорий честно исполнял роль няньки, но вместе с тем незаметно наблюдал за девочкой. И вот вечером, приведя Устинью домой, он решил поговорить с Иосифом начистоту.

- Я понял, что происходит вокруг твоего ребёнка, - заявил он без обиняков.

Иосиф сразу насторожился.

- Ты понял, кто хочет причинить ей зло? - спросил он, готовый к любому обороту событий.

Григорий с уверенной прямотой заглянул другу в лицо.

- Нам лучше уйти подальше отсюда. Как бы кто не услышал.

Иосиф кивнул. Уложив Устинью спать, он кивком головы пригласил Григория следовать за собой и пошёл впереди, указывая дорогу. Он долго жил здесь и знал, где можно поговорить по душам так, чтобы никто не помешал.

- Твоя дочь - особенный ребёнок, - сказал Григорий, когда они остались одни. - Ты знаешь об этом. Но чего ты видимо не замечаешь, так это того, что из этого следует.

Они сидели на большом поваленном дереве на краю леса. Густая трава разрослась так, что скрывала их почти по плечи. Григорий, разговаривая, разглядывал облака. Иосиф сидел, опершись на колени локтями. Его брови сошлись к переносице, взгляд не отрывался от плотно переплетённых пальцев. Плечи поникли, словно на них возложили большую тяжесть. Он ещё не знал, что скажет ему Григорий, но чувствовал, что это что-то очень серьёзное.

- Что ты хочешь сказать? - тихо спросил он.

- Скажи мне, знает ли она, кто её мать?

- Разумеется.

- Но понимает ли она, что это означает?

Иосиф скользнул взглядом по Григорию.

- К чему ты клонишь?

Григорий перестал разглядывать облака и повернулся к Иосифу.

- Замечал ли ты когда-нибудь, что Устинья весьма своенравна, не любит проигрывать и не желает уступать?

- Нет. Я никогда ничего подобного за ней не замечал. Наоборот, Устинья, по-моему, весьма рассудительная и здравомыслящая девочка.

- А ты пробовал когда-нибудь заставить её сделать что-то, чего ей не хочется?

- Случалось.

- И как?

- Стоит только объяснить ей, почему надо именно так, и она всё сделает.

- Понятно. - Григорий на секунду задумался. - Вероятно это потому, что ты для неё авторитет непререкаемый. Но остальных она не склонна выслушивать также. В спорных случаях она предпочитает навязывать свою волю.

До Иосифа наконец дошло, что пытается ему объяснить Григорий.

- Хочешь сказать, что это она заставляет исчезать людей? Тех, кто ей чем-то не угодил?

- Скорее тех, кто вызвал её гнев или раздражение. Я расспрашивал родителей пропавшей девочки. И других тоже. Те люди, что исчезли... Это были просто люди. Они не всегда могли объяснить ребёнку, почему он неправ или почему нужно делать то, чего делать не хочется. Та девочка, она ведь исчезла после ссоры, верно? А трое других... похоже они тоже сказали или сделали что-то, с чем она была не согласна.

- Но ведь она всего лишь ребёнок!

Иосиф протестовал. Но вместе с тем в его голосе звучали умоляющие нотки, как будто он просил о том, чтобы Григорий не лишал его последней надежды. Григорий не стал настаивать на своём. Он встал на ноги, собираясь идти домой. Всё, что хотел, он уже сказал. Теперь Иосифу следовало решить, как поступить. И он предложил:

- Я думаю, тебе надо как-нибудь попробовать самому сделать что-нибудь, что её разозлит. Только на всякий случай вооружись как следует.

Иосиф упрямо покачал головой:

- Я не верю, что моя дочь виновата в том, что исчезли эти люди.

- Просто попробуй так сделать, а там посмотришь, что получится.

Григорий вернулся в хижину Всемилы, оставив Иосифа в раздумье. Ему и самому было о чём подумать.

Всемила между тем сидела в пещере и улыбалась. Она создала всевидящий шар и теперь смотрела на то, как охотники реагируют на её проделки. Ей не хотелось, чтобы они как-нибудь пострадали. Особенно младший. Чем-то он был симпатичен ей и совсем не походил на охотника. И всё-таки облегчать им задачу она не собиралась. Дарг - друг её отца, но это не главное. Главное - это она переняла от матери - дитя не должно расти в неволе. Дракончик не должен попасть в зоопарк, на забаву разным бездельникам.

Охотники не знали, что за ними наблюдают. Им было не до того. Адриан, сдвинув брови, внимательно разглядывал стену. Он даже потрогал её руками. Стена как стена, шершавая, каменная. Но тренированное чутьё охотника предупреждало - что-то здесь не так. Зорий стоял в стороне. Он-то давно бы уже отступился и признал превосходство своего противника. Однако старший здесь - брат и, к тому же, он куда опытнее, и потому Зорий терпеливо ждал, не говоря ни слова.

- Есть! - воскликнул Адриан торжествующе.

Зорий с любопытством посмотрел на брата.

- Что ты там нашёл?

- А ты не видишь? Следы! - Адриан указывал пальцем куда-то вниз.

- Следы?

Зорий подошёл ближе и уставился на то место, куда указывал старший брат. Никаких следов он не увидел.

- Ну да, следы! - продолжал настаивать охот-ник. - Он прошёл здесь. Видишь? Это можно разглядеть и без помощи магии, достаточно только факела. Следы не чёткие, просто кое-где нарушен слой песка и пыли. А вот здесь след прерывается прямо посередине. Не мог же он уйти сквозь стену!

- Почему? - не согласился Зорий. - Он же маг!

Адриан отрицательно покачал головой.

- Да, он маг, - убеждённо проговорил он. - Но никакая магия не может позволить человеку проходить сквозь стену.

- Разве?

- Ну ладно, сильный маг, возможно, сумеет проделать такое, - слегка сдал назад Адриан. - Но это сложно и требует много времени. А мы шли за ним попятам. И, кроме того, я почувствовал бы колебание магических потоков.

Зорий даже не пытался возражать. Если Адриан сказал, значит, наверно, так оно и есть.

- А ты можешь убрать эту стену? - спросил он.

- Ну не то чтобы убрать... Но кое-что сделать можно.

Адриан вытащил мешочек с зачарованной пылью и бросил щепотку в стену. Пыль нейтрализовала оставленное Всемилой заклинание - в стене образовалась брешь, в которую охотники смогли легко пройти. Там, за стеной, подземный коридор продолжался. Охотники пошли дальше, уверенные, что теперь-то уж точно скоро настигнут мага и заставят его выдать местоположение гнезда дракона. Однако пока они сидели перед стеной, Всемила сумела не только уйти достаточно далеко вперёд, но и подготовила охотникам новый сюрприз. Она не была сторонницей жестокости и не стала бы делать ничего подобного, не будучи уверенной в том, что противнику по силам эта задача.

Братья, ничего не подозревая, шли вперёд. Свод становился всё ниже, проход - всё уже. Он часто сворачивал. Иногда казалось, что сейчас вот-вот снова выйдешь к тому месту, откуда начал идти, но в последний момент тоннель делал резкий изгиб и менял направление. Внезапно Адриан остановился и сделал жест, призывающий брата соблюдать тишину. Зорий повиновался.

- Ты слышишь?

Зорий прислушался. Ему и раньше то и дело слышались разные звуки: какое-то шуршание, потрескивание, едва слышный стук, словно вокруг вовсю кипела жизнь, хотя в свете факелов и не улавливалось каких-либо признаков движения. На этот раз звук слышался гораздо явственнее и характер его изменился.

- Что это? - спросил он у Адриана.

- Я не знаю, - коротко ответил тот.

Этот ответ нисколько не успокоил. Слишком хорошо он помнил, что их противник - опытный маг. Этот звук мог предвещать всё, что угодно, любую каверзу из тех, что могут прийти человеку в голову.

Адриан снова пошёл вперёд, правда, чуть медленнее, чем шёл до этого. Зорий последовал за ним. На этот раз он невольно старался ступать потише, настороженно прислушиваясь к царящей здесь тишине. Так они шли до тех пор, пока тоннель не пересёк очередную пещеру. То, что открылось их взору там, превосходило самые страшные их опасения. Скелеты. Много-много скелетов различных существ. Среди них были и человеческие кости. Они лежали беспорядочно по всему полу пещеры. Некоторое время охотники смотрели на них в мрачном молчании.

- Нам что, придётся идти по ним? - содрогаясь от какого-то смешанного чувства прошептал Зорий.

- Видимо да, - ответил Адриан. - Но меня бес-

покоит другое. Что это был за шум? Не могли же эти скелеты так шуметь.

Зорий недоверчиво посмотрел на брата. Он-то был уверен, что магия всемогуща. По-правде сказать, он ходил с братом на охоту, следуя давней традиции наследования охотничьего мастерства. На самом деле он всегда больше симпатизировал человеку и дракону, чем охотнику. Пещера полная скелетов, на его взгляд, была достойной причиной для того, чтобы прекратить преследование. Но Адриан придерживался иного мнения. Он-то был охотником по призванию и прекращать преследование не собирался.

- Ты что, собираешься идти туда? - сделал ещё одну попытку остановить его младший брат. - А ты знаешь, от чего умерли все эти...? - он сделал всеохватывающий жест, не зная как закончить фра- зу. - Там должно быть что-то смертельно опасное.

- Может быть. Но, скорее всего, это происки мага, так что бояться нечего.

Зорий покачал головой. Едва ли маг, который может призвать в одно место столько скелетов, лучше неведомой опасности, способной погубить такое количество живых существ. И с тем и с другим связываться совсем не хотелось.

Не вступая более в спор, Адриан сделал первый шаг. Он старался не наступать на кости и не ломать их - у охотников сильно развито почтение к мёртвым. Следуя за братом, Зорий тоже вошёл в пещеру. Рядом с его ногой оказался скелет человека. Внезапно мёртвые пальцы шевельнулись и с силой вцепились в щиколотку. Зорий вскрикнул от неожиданности. Адриан обернулся. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оценить ситуацию. Он выхватил меч и нанёс удар. Отрубленная кисть тут же отцепилась. Но этот удар оказался сигналом, своего рода спусковым механизмом для того, что произошло дальше. Скелеты зашевелились. Они нападали тем способом, каким пользовались и при жизни: волки стремились вцепиться зубами, кошки пускали в ход когти, а те, кто при жизни были людьми, наносили удары руками, ногами и головой. Зорий тоже выхватил меч и встал так, чтобы защищать спину брата. Мечи, которыми они сражались, не были обычными. Клинки их выполнены из зачарованного серебра одним из искуснейших мастеров, что, как считалось, помогает в битве с магическими существами. Но пока это помогало им мало. Скелеты не чувствовали ни боли ни усталости и их было слишком много. Отрубленные конечности продолжали двигаться и стремились добраться до своих жертв. Братья наносили удары направо и налево, не выбирая цели. Один из ударов пришёлся по черепу. Череп раскололся, скелет рассыпался пылью и больше не восстановился.

- Бей по черепу! - крикнул Адриан брату.

Бой продолжался. Игнорируя руки, ноги и лапы серебряные клинки рассекали черепа. Скелетная пыль то и дело взметалась в воздух. А те, что ещё оставались, неотвратимо надвигались снова и снова.

Григорию тоже скучать не приходилось. Неведомый претендент на руку Всемилы не был склонен затягивать с церемонией. Лишившись возможности приходить к ней во сне, он решил заявиться лично. И не просто заявиться. Он хотел произвести неизгладимое впечатление.

Корабли пристали к острову совершенно откры-

то. Ещё до того, как они подошли достаточно близко, раздалось несколько залпов бортовых пушек, оповестивших о приближении эскадры. Островитяне высыпали на берег. С тех пор, как эти острова снова заселили люди, корабли приплывали сюда только раз. Тот бой долго ещё будет жив в памяти местных жителей. Неудивительно, что эти корабли доверия ни у кого не вызвали. Тем не менее, никто не помешал гостям сойти на берег.

Спустили трап, и с корабля торжественно сошёл отряд стрелков. Стрелки выстроились в две шеренги по обе стороны трапа в почётном карауле. Потом появился богато одетый представительный мужчина в сопровождении свиты. Сойдя на берег, он остановился и огляделся. Накануне он прислал сюда гонца с поручением предупредить местных о своём появлении. Гонец сообщил о выполнении задания и после этого на связь не выходил. Впрочем, он и не должен был этого делать. На берегу собралась толпа, но никакой делегации, уполномоченной встретить важного гостя, он не увидел. Только кучку любопытных, не сводящих с них настороженного взгляда. Кивком головы новоприбывший призвал к себе человека из своей свиты и что-то тихо сказал ему. Человек этот держался более высокомерно и напыщенно, чем другие. Едва ли его можно было назвать заместителем: люди вроде того, который устроил весь этот парад, не имеют заместителей. Скорее уж первым помощником или доверенным слугой, которому, если главному случалось отсутствовать, поручалось блюсти его волю. Доверенный слуга почтительно слушал, потом кивнул головой и вышел вперёд.

- Эй, вы! - крикнул он. - Где ваш главный?

Островитяне переглянулись. У них никогда не было выборного или наследственного правительства. Был жрец, совмещавший обязанности мага и медика - в последнее время этим занималась Всемила - а в трудной ситуации обращались за советом к самому мудрому жителю острова, которым на данный момент считался Иосиф (недаром же богиня-покровительница избрала его своим мужем!). Но Всемила отсутствовала, а Иосиф ку- да-то исчез, и даже Григорий не знал, куда. По счастью здесь оказался Агап - туземец, бравший на себя обязанности жреца в отсутствие Всемилы. Он-то и принял решение.

- Пойдёмте, я провожу вас, - сказал он, впрочем, вполне буднично.

Богато одетый мужчина проявил признаки недовольства. Всё шло не так, как ему хотелось. Ни встречи, ни торжественного шествия. Как это понимать? Вместо этого какой-то полуголый островитянин тащит их через лес к хижине, расположенной в стороне от поселения. Какой правитель станет жить в стороне от людей? А Агап вёл их вовсе и не к правителю. Он вёл их к Григорию - единственному, не считая маленькой Устиньи, кто остался от некогда могущественной команды.

Григорий не вышел из хижины до тех пор, пока Агап не издал под его дверью традиционный приветственный возглас. Он знал о прибытии кораблей и этого человека. Гонец действительно выполнил возложенное на него поручение. Передавая сообщение он не лгал. Но это касалось только того, о чём говорилось вслух. Помимо этого гонец должен был увидеть Всемилу и дать понять хозяину, как обстоят дела. Вот это, негласное, задание гонец выполнить не смог. Он увидел девушку. Она была кроткой и милой, слегка робела, но в целом ничего не имела против появления своего загадочного жениха. Чего гонец не знал, так это того, что девушка - вовсе не Всемила. Это было сделано для того, чтобы предполагаемый жених не повернул назад и явился на берег самолично. Григорий был намерен всё-таки познакомиться с ним. После последней ночной стычки попытки связаться с "Всемилой" не возобновлялись, а предпринимать что-либо даже не имея представления, кто твой противник, затруднительно. И вот самозваный жених явился. Григорий ждал его, но хотел по-казать, что никого его появление не волнует и особенно не интересует. Поэтому он и не вышел из дома, пока не услышал условный сигнал. Увидев целую толпу людей, он сделал вид, что очень удивлён.

- Эти люди пришли навестить тебя, - по-своему представил ситуацию Агап.

- Спасибо, мой друг. Я поговорю с ними.

Агап, не страдая болезненным любопытством, сразу ушёл. Григорий повернулся к гостям.

- Не приглашаю вас внутрь, - любезно произнёс он. - Местные помещения не рассчитаны на большие компании. Пройдёмте лучше немного дальше в лес. Там есть хорошая полянка, где вы сможете разбить походный лагерь со всеми удобствами. Климат здесь таков, что в стенах и потолке особой надобности нет. И никакой зверь не решится напасть на столь многочисленную компанию. А когда вы устроитесь, мы поговорим.

Новоприбывший надменно вздёрнул голову, свысока глядя на неотёсанного мужлана, позволившего

себе так разговаривать со столь важным гостем.

- Я не намерен оставаться здесь надолго, - снизошёл он до ответа. - Я приехал забрать свою невесту и только.

- Вот как? Отчего же она сама не отправилась к вам? Это было бы намного проще и быстрее.

Григорий говорил насмешливо, но незваный гость предпочёл этого не заметить.

- Я никому не даю отчёта в своих действиях, - высокомерно заявил он.

На самом деле, не мог же он объяснять первому встречному, что девушка, на которую он соизволил обратить внимание, избегает его. Он был уверен: если бы она его не так боялась, то, пожалуй, решилась бы скрыться от него где-нибудь. Конечно, это было бы бесполезно. Рано или поздно он всё равно бы её нашёл. Но даже мысль о том, что он - могущественный властитель и к тому же колдун - должен быть крайне осторожен в своих действиях, вызывала сильнейшую досаду.

- Даже так? - Григорий сохранил прежний тон, хотя внимательный слушатель уловил бы в нём жёсткую нотку. - Но, видите ли, я - отец невесты. И я точно знаю, что она этого брака не желает.

- Не желает? - до глубины души возмутился незнакомец. - Да знаете ли вы кто я? И она и вы должны считать подарком судьбы такого жениха, как я.

Чем больше кипятился "жених", тем холоднее держался с ним Григорий. Он знал, что распалит этим незнакомца до крайности и надеялся, что в пылу тот наговорит лишнего.

- Нет, я не знаю, кто ты, - с ледяным спокойствием в голосе проинформировал он собеседника. - Ты не представился. Но как бы там ни было, со свадьбой тебе придётся обождать.

Властитель и маг гордо откинул голову. Перед ним падали ниц, его боялись! Везде, но только не здесь (тут он досадливо поморщился, но что возьмешь с дремучих туземцев!). Следовало бы преподать урок этим дикарям. И прежде всего этой девице. Она ведь знала о его прибытии, но не сделала ничего, чтоб встретить его как подобает. Он может уничтожить весь этот остров одним движением руки! Но прежде надо забрать отсюда девчонку. Почему её до сих пор не видно? Придётся пока отложить разрушение острова.

- Я Кир - великий маг и властитель! - провозгласил он. - Имя моё означает "господин" и нарекли меня им не родители. Я не намерен ждать. Так где же моя невеста?

- Её здесь нет, - по-прежнему спокойно, словно и не было слов о маге и властителе, ответил отец "невесты".

- Где же она? - нетерпеливо вопросил Кир.

- У дракона, - как ни в чём не бывало прозвучало в ответ. - Дракон путешествует по иным мирам и пока не вернётся, никто не сможет найти Всемилу.

- Откуда вам это известно? - высокомерно вопросил Кир.

- Я отец, - спокойно ответил Григорий. - Кому как не мне знать, что случилось с моей дочерью?

- Но гонец доложил, что она здесь и ожидает меня.

- Гонец ошибся.

Такого поворота "жених" не ожидал. Дракон...

Тут есть о чём подумать. Кир - великий маг и

властитель, и он сам уже привык к этой мысли. Но всё-таки...Всё-таки в глубине души он помнил о том, как всё произошло. С драконами у него всегда были связаны только самые плохие воспоминания. В детстве сказки про драконов мешали ему заснуть. Кормилица пугала его злобными зверюгами, когда он шалил. И именно дракон вмешался тогда в ход битвы и помог пленникам. В том бою он, Кир, едва не погиб. Пришлось принести жертву, чтобы выбраться живым. Правда, с того случая началась его карьера властителя и мага, но он не склонен был благодарить за это никого, кроме самого себя. Ведь, в самом деле, это он сумел воспользоваться случаем и не прогадать! И эта девица тогда тоже была там. Там, на берегу, она казалась просто беспомощной маленькой девочкой. Обычная деревенская девчонка, каких много. Её магическая сила интересовала его только пока представляла опасность. Но эта дурёха даже не пыталась использовать её, чтобы спастись. Она залечивала раны. Такие люди не имели цены в его глазах. Он не обратил бы на неё никакого внимания, если бы не демон.

Демон, принявший жертву и вытащивший его (а заодно и всех других) из заварухи, явился к нему и заявил, что спасение необходимо отработать. Кир, как с того момента стали его называть, многое узнал тогда о себе и своих родителях, а так же об этой девочке.

Мальчик родился хилым, но с сильным магическим даром. Мать была категорически против магов отчасти потому, что отец - считавший себя непревзойдённым колдуном - бросил её, как только узнал о беременности, отчасти же потому, что зна-ла - магия отнимает много жизненных сил и ребёнок может этого не выдержать. А сын к тому времени остался единственным близким ей живым существом. Поэтому она старалась делать всё, чтобы способности эти не проявились. Мальчик вырос, даже не подозревая о том, что мог бы творить чудеса, если бы его этому научили. И вот теперь неожиданно он узнал обо всём этом. Демон обучил его тому, как пользоваться этим даром, а также сказал о том, что ребёнок, рождённый от него и женщины, обладающей такими же способностями, будет наделён этой силой вдвойне. Такие маги рождаются крайне редко и часто влияют на историю всего мира. Кир знал, что демоны не помогают просто так, и понимал, что потом, когда ребёнок вырастет и войдёт в полную силу демон предъявит права на него, но надеялся до тех пор неплохо попользоваться им сам. Женщиной, избранной быть матерью, оказалась Всемила. Теперь это была уже не девочка, а юная прелестная дева способная вскружить не одну голову.

Кир, одержимый демоном, не мог полюбить её, но этого и не требовалось. Главное, чтобы она была здорова и родила здорового крепкого ребёнка. Он всё проверил. Жизнь на острове пошла девочке на пользу. За всю свою жизнь она не болела ни разу. И даже та памятная стычка не нанесла ей большого урона. Он начал действовать и получилось вроде неплохо. Девица боялась его и, конечно же, не стала бы спорить. И тут снова появился дракон. Дракон! Страшное, злобное существо. А её отец, который больше всех должен переживать за дочь, как это ведётся среди прочих людей, ведёт себя так, словно дракон самое милое и доброе существо на свете. Неужели он, Кир, настолько страшен для них, что они предпочли дракона? Разве могли они с драконом...подружиться? Зачем он украл её? Для того ли, чтоб спрятать от нежеланного жениха? Или имеет на неё собственные виды? Так или иначе, дракона надо искать и вызволять девицу. Ждать нельзя. Он, конечно, не будет всю жизнь прятаться, но век мага долог, а дракона ещё дольше и что он там сделает с ней, неизвестно. И где же его искать?

- Где его искать? - спросил Кир вслух.

- Не знаю, - ответил Григорий чистую правду. - Но точно не здесь, не на острове. Если хотите, можете не торопиться с отплытием. Местные жители весьма радушны и гостеприимны.

Но Кир не склонен был тратить своё время попусту. Дав стрелкам и свите время на отдых, он тут же возвратился на корабль и отплыл обратно, оставив на потом разрушение острова и наказание островитян. На всякий случай. Если он не сумеет найти дракона, а девица каким-то образом сбежит от него, то вернётся сюда. Куда больше-то?

Григорий облегчённо вздохнул. Разрушить остров этот тип, при всём его самомнении, не смог бы - Силена бы не допустила. Этому человеку помогает демон, но она-то богиня. Пусть ищет дракона, если хочет. Теперь следует предупредить дочь, чтобы она случайно где-нибудь не проявилась. Хотя ей сейчас не до того. Она всё ещё водит охотников за нос, и сколько так будет продолжаться никто, кроме дракона, не знает. Он взялся рукой за кольцо и мысленно позвал её по имени. Всемила ответила.

"Здравствуй, дочь", - поприветствовал он её. Отцовская любовь в этот момент была особенно сильна в нём, и вся она проявилась в этой короткой фразе.

"Здравствуй, папа. Что-то случилось?" - ответила она не менее нежно.

"Твой навязчивый жених явился сегодня во плоти. Но пока он не будет нам докучать. Я отправил его искать дракона. Даже с помощью охотников у него это займёт немало времени. Тем более что ни один охотник не возьмётся выслеживать дракона, если за ним уже охотится кто-то другой. А наши охотники пока ещё при нас. Чем они заняты, кстати?"

Девушка засмеялась.

"Я устроила им ловушку со скелетами. Им этого хватит на некоторое время, а потом они неизбежно захотят отдохнуть".

"Будь осторожна, моя дорогая. В случае чего проси помощи у брата".

"А ты?"

"А мне надо на некоторое время исчезнуть".

"Что-нибудь серьёзное, папа?"

Григорий и сам не знал, насколько это серьёзно. С одной стороны - ничего непоправимого не произошло, с другой - этот эпизод имеет большое значение для маленькой девочки и неизбежно должен повлиять на то, какой она вырастет.

"Устинья, - коротко объяснил он дочери. - Она ведь дочь богини, а это немало. Она и сама ещё не знает, на что способна".

"И что же она натворила? - удивлённо воскликнула Всемила - Она ведь ещё ребёнок!"

"Ребёнок, - согласился Григорий. - Но этот ребёнок обладает силой убивать тех, кто ему не нравится. Стоит ей только разгневаться, и человек умрёт. По счастью, её мать способна исправить положение. Но она не торопится это делать. Малышка должна осознать всю глубину последствий, иначе она никогда не научится обуздывать себя".

"Как можно воспитывая ребёнка приносить в жертву людей?"

"Да нет же. Никаких жертв. Иосиф знал, что делал, когда вызвал на себя гнев своей дочери. Устинья натворила дел и теперь рвётся всё исправить. С моей помощью, конечно. Мы отправляемся в иные миры. Всех остальных Силена вернёт обратно, как только мы уйдём".

"Значит, до свидания, папа. Надеюсь, у вас всё получится".

Слегка успокоенный Григорий отнял пальцы от кольца. Теперь можно отправляться. Он вернулся в хижину, где маленькая девочка ожидала его, чтобы отправиться в трудный и долгий путь.

Адриан тяжело дышал. Бой со скелетами закончился можно сказать благополучно. Раны кровоточили и саднили, но ни одной смертельной или даже просто тяжёлой среди них не было. Зорий присел на большой камень, тыльной стороной ладони вытер лоб и усмехнулся.

- Что, брат, не часто такое увидишь?

- Чем это ты так восторгаешься? - проворчал Адриан. - Эти твари едва не убили нас. Этот проклятый маг напустил их на нас.

- Ну и что? - легкомысленно отмахнулся Зо-рий. - В конце концов, ведь это мы охотимся на него. Он всего лишь защищается. И, кроме того, большого вреда эти твари нам всё-таки не причинили. Значит, маг не так уж жаждет нашей гибели.

- Что ты сказал? - в удивлении поднял голову Адриан.

Зорий, не ожидавший столь эмоциональной реакции, слега смешался.

- Я сказал, что этот маг, по-видимому, не жаждет нашей гибели, - немного растеряно повторил он, не понимая, чем вызван энтузиазм брата.

- Точно! Он тянет время, хочет нас задержать.

- Но зачем?

- Как ты не понимаешь? Яйцо! Прошло уже несколько недель с тех пор как мы впервые узна- ли про него. Дракончик, должно быть, скоро вылупится.

- Ну и что? - Зорий пожал плечами. - Нам ведь дракончика и заказали. Добудем ли мы яйцо или детёныша - задание-то всё равно будет выполнено.

- Ты, конечно, прав. Но я предпочёл бы иметь дело с яйцом. Ведь недаром же охотники так старательно избегают драконьих малышей.

Это напоминание было лишним. Зорий итак не горел желанием продолжать преследование, а тут и вовсе помрачнел.

- Знаешь, мне совсем не нравится эта идея, - заговорил он. - Дракон, это не просто животное. Он могуществен и разумен. Нельзя такое существо держать в неволе.

- О чём ты говоришь? Дракон - это дракон. Одним больше - одним меньше никто и не заметит. Хватит болтать. Пошли дальше. Сидя здесь мы уж точно никакого яйца не получим.

Охотник и его ученик тяжело поднялись на ноги и побрели, утопая по колено в прахе, покрывавшем пол. К тому времени, как они достигли края пещеры, оба выбились из сил. А там, соединённая с этой всего лишь коротким переходом, открывалась ещё одна пещера. Меньше предыдущей, но более уютная, насколько может быть уютным каменный мешок. Прежде чем переступить порог, братья внимательно осмотрели пещеру - то, что было доступно их взорам в свете факелов. Ничего подозрительного не обнаружилось. Братья вошли в пещеру и почти сразу наткнулись на след от костра и большой камень, отдалённо напоминавший шезлонг. Вокруг костровища множество следов.

- Смотри-ка, а маг здесь был, - осматривая стоянку подвёл итог Зорий. - И не очень давно, кажется.

- Точно. Он не слишком старался скрыть своё присутствие.

- А зачем? Ведь сейчас его здесь нет и от того, что он был здесь, ничего не изменится.

- И удобно так всё обустроил, смотри-ка: костерок, фляга, лежак.

- Может, и мы этим тоже воспользуемся? Не знаю, как ты, а я просто валюсь с ног.

- Хорошо. Передохнём немного. Тем более что это всё равно ничему не помешает.

Охотники сбросили пожитки на пол. Адриан занял лежак. Зорий расположился прямо на полу, расстелив свой плащ. Скоро на старом костровище заплясал огонёк, подпитываемый вместо дров горстью щепок, добытых где-то в неведомых мирах. Такой костёр может гореть не один час, не требуя к себе никакого внимания. Чуть погодя еда была уже готова. Братья с удовольствием поели. Влекомые азартом преследования они редко удосуживались готовить себе еду на костре. Адриан откинулся на лежаке, закинув руки за голову. В тёмной массе горных пород, очевидно, были какие-то блестящие вкрапления. Они отражали свет костра, а может тому была другая причина, но светились они довольно ярко. Создавалось впечатление ночного неба и звёзд. Приятная истома разлилась по телу. Отдых оказался весьма кстати. Захотелось помечтать. Он думал о том, что выполнив заказ, сможет лет десять не беспокоиться о том, как себя обеспечить. Сможет жениться. У него будет сын. Обязательно сын. Он обучит его мастерству охотника.

Зорий, вероятно потому что располагался немного ниже своего старшего брата и не видел звёздного свода, не мечтал. Он смотрел на фляжку, оставленную магом, и его разбирало любопытство. Очень хотелось попробовать, что там. Что пьёт маг, когда отдыхает? Он посмотрел на Адриана, но тот, погружённый в мечты, не обращал на брата никакого внимания. Тогда Зорий протянул руку и поднял фляжку. Внутри булькнуло. Осталось немного, на самом дне. Очевидно, поэтому маг и оставил её здесь. Зорий вынул затычку, понюхал. Пахло довольно приятно. Какое-то вино наверно, но незнакомое. Зорий поднёс флягу к губам и запрокинул голову. Неведомое питьё обожгло горло, а потом разлилось приятным теплом. Мир вокруг неуловимо изменился, стал более ярким, наполненным звуками, чувствами. Пещера, казалось, наполнилась разноцветными бликами. На мгновение всё вокруг погрузилось во тьму. И вдруг темнота разбилась на миллионы искр, в ореоле которых чётко проявилась голова дракона.

Дракон смотрел на юношу не злобно, а просто строго.

- Уходите отсюда, - услышал Зорий звучный, но немного хриплый голос дракона. При этом слышалось нечто, похожее на рык зверя.

- Мы не можем, - растеряно проговорил Зорий в ответ.

- Никто, даже дракон, не должен находиться рядом, когда яйцо треснет.

- Почему?

- Это опасно. У вас мало времени. Уходите, пока не поздно.

Внезапно дракон выдохнул струю пламени, но когда струя коснулась лица, охотник почувствовал воду. Дракон исчез. Вместо него Зорий увидел Адриана, склонившегося над ним.

- Что это было? - недоумённо вопросил Зорий брата.

- Ты разговаривал сам с собой. Нёс какую-то чушь.

Адриан говорил сурово. Он ещё не знал в чём дело, но был уверен, что его брат попался в ловушку мага. А Зорий думал совсем о другом.

- Я видел дракона, - сообщил он Адриану. - Он говорил, что находиться рядом с яйцом, когда оно начинает трескаться, опасно.

- Снова шуточки мага. Что ты сделал такого, чего не делал я?

- Я отпил вина из фляжки.

- Той, что он оставил здесь для нас? Как ты мог?! Охотник не должен совершать таких глупых ошибок. Это запросто могло привести к смерти.

- Я уверен, что он не хочет нас убить. Послушай, а может нам всё-таки вернуться? Дракон говорил, что времени осталось мало.

- А как же маг? Он ведь тоже здесь. Что опасно для нас, опасно и для него.

- А может быть, его здесь и нет уже. Возможно дракон уже забрал его отсюда и унёс.

- Возможно. Возможно также, что всё это тебе просто привиделось. Что маг хочет нас напугать. И если так, значит гнездо где-то совсем близко. Нам нельзя уходить. Пройдём ещё немного вперёд. Не думаю, что это опасно.

Глаза Адриана лихорадочно блестели. Его одолевал азарт, предчувствие близкой победы. Сопротивление становится слишком активным, а это значит, что цель близка. Ещё немного усилий и мечты можно считать сбывшимися. Достаточно уже они помотались по его следам, пора подводить итог. Адриан, как мог, оказал помощь брату. Неведомое питьё не только видения вызывало, но также необычайную слабость. Наконец Зорий сумел подняться.

- Пошли, - поторопил его Адриан. Он ухватил брата за рукав и потащил его в нужном направлении. Так они продвигались какое-то время. Адриану казалось, что расстояние это ничтожно, для Зория оно растянулось почти до бесконечности. Но как бы там ни было, тоннель кончился и охотники оказались в огромной пещере. Чем она освещалась, неизвестно, но светло было, как в солнечный день.

Яйцо дракона лежало посередине. Ничего, что можно было бы назвать гнездом, не наблюдалось. Охотники в изумлении остановились. Им доводилось ранее видеть скорлупу, доводилось также видеть недавно появившееся яйцо. Ни то, ни другое не подготовило их к тому, что они увидели сейчас. Зрелище, надо сказать, незабываемое. Чистейшего синего цвета яйцо походило на драгоценный камень небывалой огранки намного выше человеческого роста и ярко светилось изнутри.

Какое-то движение на краю пещеры, у самой стены, отвлекло их внимание от яйца. Только сейчас они увидели, что в пещере есть кто-то ещё. Человек так закутан в одежду, что невозможно определить мужчина это или женщина. Тот самый маг, за которым они охотились, не иначе. Человек не смотрел в их сторону. Казалось, он даже не заметил их появления. Или ему было абсолютно всё равно. Всё внимание мага было направлено на то, что происходило там, на том краю пещеры. А там прямо из воздуха появлялся дракон. Взвихрение магического поля при его появлении едва не сбило охотников с ног. Однако маг, стоявший в непосредственной близости от того места, даже не покачнулся. Зорий не сводил с него взгляда. Что-то не так было с этим магом. Человек, которого он видел раньше, был довольно крупным мужчиной. Тот, кого он видел сейчас, был намного стройнее и ниже ростом. Лица не видно, так как маг стоял, повернувшись к ним почти спиной. Почему-то создавалось впечатление, что это мальчик. А может так казалось на фоне дракона.

- Дарг! - воскликнул маг, приветствуя дракона.

К своему удивлению охотники услышали нежный девичий голос.

- Поторопись, - ответил дракон, - нам пора уходить. Яйцо скоро треснет.

Зорий ошеломлённо смотрел на мага. Тот, словно почувствовав его взгляд, обернулся. На мгновение стало видно его лицо. Лицо юной красивой девушки.

- Дарг! А что с этими? - спросила она дракона, махнув рукой в сторону охотников.

- Я предупреждал их. Они должны убраться от-

сюда сами.

- Они не понимают опасности, - настаивала девушка, - мы не должны оставлять их.

- Ну хорошо, - проворчал дракон, не желая спорить. - Я заберу всех троих. Только пусть поторопятся, пока не поздно.

Девушка повернулась к охотникам.

- Эй, вы! - закричала она. - Быстрее сюда!

Зорий готов был повиноваться, но Адриан остановил его.

- С чего это вдруг? - крикнул он в ответ.

- Вы же слышали, здесь оставаться опасно. Яйцо уже освободилось от защитного слоя. Значит, оно скоро треснет. Никто, даже драконы, не рискуют находиться рядом в такой момент.

- Это всё ложь! Вы хотите увести нас подальше от яйца.

- Да нет же. Послушайте!

Зорий сбросил руку брата и сделал несколько шагов в сторону мага. Видя это, девушка повернулась к дракону. Она уже собиралась взобраться на его спину, как в пещере появился кто-то ещё.

- Куда торопимся? - произнёс человек, сопровождаемый многочисленной свитой.

Девушка вздрогнула. Задерживаться нельзя, а людей становится всё больше и больше. Хотя именно этого, чей голос прозвучал только что, спасать ей не хотелось совсем. Она узнала его - тот самый человек, который изводил её по ночам. Если бы он был один! Но с ним свита. Она не могла просто скрыться, оставляя столько людей с неведомой опасностью.

- Уходите отсюда! - закричала она новоприбывшим. - Уходите той дорогой, как пришли сюда!

Яйцо скоро треснет! Это опасно! Уходите!

Человек мгновенно переместился и обхватил юную волшебницу за талию. Всемила попыталась его оттолкнуть, но сил не хватило.

- Только вместе с тобой, дорогая, - проговорил он с притворной галантностью.

Свита тем временем отвлекала внимание дракона, закидывая его камнями. Камни не могли причинить ему ни малейшего ущерба, но это и не требовалось. Дракон не станет убивать, если нет прямой опасности его жизни. Но вместе с тем он не мог проигнорировать атаку. Камни, сыплющиеся градом, хоть кого выведут из себя. Дарг взревел и угрожающе взмахнул хвостом. И тут Зорий увидел нечто.

- Остановитесь! - закричал он. - Не время сейчас! Яйцо начинает трескаться!

Адриан глянул на яйцо. Это было его ошибкой. Попав под воздействие начавшего пробиваться на свет драконьего детёныша он замер, не в силах двинуться или хотя бы просто отвести взгляд. Остальные этого даже не заметили занятые совсем другими проблемами.

Незнакомец отдал приказ. Свита побросала камни и стала отходить к своему начальнику. Дракон помотал головой, отряхивая застрявшие камни. И тут Зорий услышал голос девушки. Она кричала что-то гневное, изо всех сил отбиваясь от незнакомца, но тот держал крепко. Зорий побежал к девушке, желая защитить её, хотя и сам не знал, что можно сделать. Он не успел добежать. Все, кроме Адриана, зачарованно смотревшего на яйцо, и его самого просто растворились в воздухе.

Яйцо между тем продолжало трескаться. Тонкие трещинки аккуратно пробегали по краю каждой грани. Вдруг одна пластинка с треском отделилась от остальных и, шелестя, упала на пол. Тут же снова раздался треск, и ещё одна пластинка прошелестела вниз. Треск раздавался всё чаще, пока не слился в один непрерывный шум. Зорий упал лицом вниз и прикрыл голову руками в надежде избежать неведомой опасности. Адриан не последовал его примеру. Он продолжал стоять и смотреть. Восхищение горело в его глазах, освещало лицо невиданным светом.

Дракончик, освободившись от скорлупы, с удовольствием выпрямил хвост и потянул шею, переступил с ноги на ногу, расправил крылья. Это существо обладало невероятным обаянием. Настолько невероятным, что первый, кто увидел его, навсегда потерял свою собственную личность. Теперь целью его жизни стало оберегать малыша, помогать и служить ему. Зорий, единственный из всех живых существ, понял, почему все, даже драконы, избегают находиться рядом с яйцом в этот момент. Никто не может причинить зла новорожденному дракону.

Адриан не сводил взгляда с малыша. Зорий медленно подошёл к нему и осторожно коснулся руки. Адриан вздрогнул и оглянулся.

- А, это ты... - проговорил он лишённым выражения голосом. - Иди домой.

- А... а как же задание?

Зорий спросил это без всякой надежды. Он понял, что исправить что-либо невозможно, когда увидел, что Адриан воспринял вопрос как личное оскорбление. Зорий не сомневался, что брат готов защищать дракончика даже от него и, если понадобится, с помощью оружия.

- Да ты что?! - вскричал Адриан, положив руку на рукоять меча. - Как можно?! Продать за деньги такую красоту?

И вдруг он смягчился.

- Иди домой, Зорий. Тебе здесь больше нечего делать.

- А ты?

- Я останусь. Я видел это. И теперь для меня нет смысла ни в чём другом.

- Но брат...

- Нет, Зорий. Я остаюсь.

- Что ж, раз уж ты так решил...

Адриан уже не слушал. Он снова повернулся к дракончику. Зорий посмотрел на него в последний раз и с тяжёлым сердцем побрёл к выходу.

Солнечный свет, которого он не видел больше недели, не принёс облегчения. Наоборот, он показался резким до боли в глазах. Со слезами Зорий взглянул на солнце и вдруг остро осознал всю глубину потери. Там, в пещере, скорее всего навсегда остался его брат. А ещё эта девушка. Зорий не знал о ней ничего, но был уверен, что случившееся с ней - плохо. Этот человек не казался ни мужем, ни возлюбленным, и она совсем не рада была его видеть. Но и ей, ей тоже он не смог помочь. Зорий опустился на камень и, не в силах более выносить свалившееся на него горе, закрыл лицо руками, хотя здесь не было никого, кто смог бы увидеть его слёзы.

Часть третья.

Маргарита сидела за столом, опираясь на него локтями. Владелин стоял рядом, сочувственно глядя на неё. Этой девушке пришлось много страдать и всё из-за Ордена. Судьба, выбирая героев, ничуть не считается с тем, хотят ли они быть избранными. И часто случается так, что избранный судьбою герой не выдерживает возложенной на него миссии и ломается. Маргарита Владелину нравилась. Он специально остался рядом с ней, чтобы уберечь от этого. И вот новый удар. Иосиф, Григорий и Ульяна исчезли. Силена не отвечает на зов. Всемила похищена. Остался один Бажен, но и он занят охотой на затаившихся адептов Ордена.

- Ты ни в чём не виновата, Маргарита, - мягко проговорил Владелин.

Маргарита подняла голову и со слезами на глазах посмотрела на него.

- Если бы я не была так занята Орденом, я была бы рядом с ними и могла бы предотвратить что-нибудь из этого, - горестно произнесла она. - А теперь... Что мне делать теперь?

- Ты не могла быть рядом с ними. Ты ведь и сама знаешь, что по-другому у тебя бы не получилось. А теперь...Теперь надо думать, как им помочь.

- Но кому из них? Они ведь не вместе.

- А ты подумай. Григорий маг, а там ещё и Силена. Она ведь наверняка беспокоится о дочери и муже, так же, как и ты. Она богиня и не может не знать, как их найти. Бажен тоже не один, с ним отряд воинов и они успешно справляются со своей работой. Остаётся Всемила. Вот ей помощь действительно нужна. Человек, который её похитил, весьма умён. Он сумел замести следы так, что даже магия не способна обнаружить его.

- А сама она не знает, где находится. Как же его найти?

- Не знаю.

Маргарита встала из-за стола, импульсивно подошла к Владелину и прикоснулась горячими ладонями к его пальцам.

- Я должна найти её. Я должна выйти отсюда.

- Дорогая, - попытался остановить её Владе-лин. - Ты же знаешь, что выходить отсюда опасно. Если кто-нибудь там, за пределами Обители тебя узнает, то убьют сразу, даже выяснять ничего не будут. И, кроме того, чем чаще ты выходишь, тем больше вероятность, что Обитель будет обнаружена.

- Я выходила ради посторонних людей. Тем более я сделаю это ради дочери.

- Ну хорошо. Только давай не сегодня.

- Почему?

- Сегодня попробуй поискать его своими методами. Тут ведь как: либо он из Ордена, либо нет. Если он один из адептов, ты его найдёшь и всё про него узнаешь.

- А если нет?

- Мы что-нибудь придумаем. Силена поможет.

- Но ведь она не откликается!

- Ну и что? Так не будет до бесконечности. Она отзовётся. Она ведь твой друг.

Маргарита опустила голову. Владелин по-оте-чески обнял её за плечи.

- Иди к себе в комнату, - мягко проговорил он. - Тебе нужно лечь спать. Только так ты сможешь узнать что-нибудь.

Он проводил её до порога и взглядом проследил,

как она запирает дверь своей комнаты. Потом сел за стол, как до этого сидела она, и задумался. Он искренне хотел помочь этой девочке, надо было только придумать, как.

А Маргарита, заперев дверь своей комнаты, как ни странно смогла расслабиться. В постель она, правда, не легла, устроилась в кресле, но безотчётная тревога отпустила её. Маргарита откинулась на спинку кресла, положила руки на колени и закрывая глаза подумала: "Я хочу знать!" Сон пришёл сразу.

Это было уединённое место. Никаких городов рядом и даже деревень нет. Вокруг простираются не леса. Это скорее можно было назвать пустыней. Редкая растительность едва прикрывала высохшую землю. Маргарита слышала о существовании таких земель, но это далеко. Очень далеко. Посуху туда не добраться, надо плыть на корабле. "Странно, - мимоходом подумалось ей. - Столько путешествовать по разным мирам, и так и не удосужиться изучить свой собственный". Внутри замок был таким же неуютным, каким выглядел снаружи. Мрачные каменные комнаты, узкие бойницы. Повсюду оружие.

Кир находился в комнате один. Лицо его было мрачно, руки сжаты в кулаки. Вот он вдруг резко ударил кулаком воздух и топнул ногой.

Увиденное, надо сказать, порадовало Маргариту. Если бы он добился, чего хотел, то был бы сейчас весел. А он злится. Очевидно, Всемила оказалась вовсе не такой уж лёгкой добычей, какой казалась. Только бы он со злости не натворил чего-нибудь непоправимого! Теперь она знала, кто он и где находится, и скоро ему будет уже не до девочки.

Маргарита прикоснулась к кулону. Бажен отозвался. Она рассказала ему всё. Бажен слушал внимательно. Даже через кулон Маргарита чувствовала, как он встревожен. Да и как было не встревожиться? Этот Кир довольно известен. Столько слухов и ничего хорошего. Обряды, которые он проводит, отличаются особой жестокостью. Мало кто мог сравниться с ним в изобретательности, если дело касалось пыток. И при всём том он достаточно ловок, чтобы не нарушать приказ Маргариты. Неизвестно, как ему это удавалось, но все его жертвы давали добровольное согласие на вступление в Орден и почти с радостью отдавали себя в руки палачам. И такой человек хочет заполучить Всемилу! Спасать её надо немедленно. Ответ Бажена был короток и решителен:

"Я всё понял, мама. Я уже в пути".

Вздохнув, Маргарита прервала разговор и вышла из комнаты. Владелина она нашла там же за столом. Ей показалось, что он провёл так всю ночь. Увидев Маргариту, он встал ей навстречу.

- Ну, как спалось?

- Я знаю, где его искать. И Бажен нам поможет.

- Вот и хорошо. А я придумал, что нам с ним сделать. Связывайся с сыном, будем держать военный совет.

Григорий о происходящем ничего не знал. Отправив несостоявшегося жениха своей дочери восвояси, он занялся решением второй проблемы - дочерью своего друга Устиньей.

Иосиф последовал его совету и постарался разозлить дочь, заставив её делать работу, которую она меньше всего любила, а потом ещё несколько раз переделывать, находя какие-то недочёты.

Наутро Иосиф исчез. Устинья сама пришла к Григорию и всё рассказала. Она ещё не плакала, но уже беспокоилась. Отец никогда не бросал её, а если уходил, рядом всегда оставался кто-то из его друзей. Григорий, однако, об исчезновении Иосифа ничего не знал.

Впрочем, Григорий быстро сообразил, что произошло. Успокоив Устинью и попросив её подождать, он прошёл в храм.

Силена стояла, как и всегда, рядом с алтарём. Григорий встал перед ней.

- Я знаю, что ты слышишь меня. Я знаю, что ты знаешь, что происходит с твоей дочерью. Как долго ты ещё будешь ждать?

- Теперь уже больше незачем ждать. Устинья должна сама пойти и отыскать Иосифа. Только так она поймёт, что натворила и как трудно это исправить.

Статуя, разумеется, не могла заговорить. Голос звучал словно бы прямо в воздухе. Оказывается, при необходимости она могла разговаривать не только во сне.

- А что будет с остальными пропавшими? - спросил Григорий, забыв удивиться.

- Я их верну.

Григорий никогда не был богом, но зато он был отцом. Он не мог себе даже представить, чтобы ребёнок один отправился в другой мир. Даже если один из родителей этого ребёнка - бог. Точнее, богиня.

- Я пойду с ней, - сказал он не допускающим возражений тоном.

- Хорошо. Только она всё должна сделать сама. А ты охраняй её. Ну и подскажешь, если что.

- А что я ей подскажу? Я ведь не знаю, что надо делать.

- Ничего. Сердце подскажет.

- Ладно. Так мне что, привести её сюда, или ты нас из дома отправишь?

- А давайте из дома, чтоб не терять времени. И ещё...спасибо тебе.

Григорий вышел из храма и без промедления вернулся домой. Устинья послушно ждала его. Она верила этому человеку, и если он сказал, что поможет, значит так и будет. Как только он вошёл, сразу взял её за руку и сказал:

- Ну, давай.

От мелькания разноцветных пятен Устинья закрыла глаза. Ей ещё не приходилось перемещаться в другие миры. А вот Григорий чувствовал себя по-другому. Он часто путешествовал с драконом по иным мирам. Это дало ему необходимый опыт. Переместившись с помощью Силены в другой мир он чувствовал себя вполне уверенно, хоть и держал за руку маленькую девочку.

- Зачем мы здесь? - спросила Устинья.

Мир, в который они попали, был мрачен и безрадостен. Серое небо, каменистая почва. Невдалеке лес, казавшийся весьма недружелюбным. Григорий положил руку девочке на голову.

- Ты ведь помнишь, что произошло? - спросил он мягко.

Малышка подняла голову и посмотрел ему прямо в лицо. Взгляд её был серьёзен и полон грусти.

- Я поссорилась с отцом, - произнесла она. - Я рассердилась на него. И отец исчез. Как и другие.

Она помолчала, потом вдруг порывисто сделала шаг вперёд и повернулась к Григорию уже полностью.

- Ты сказал, что мы найдём его, - проговорила она с надеждой. - Ведь мы найдём его, да?

- Найдём, - Григорий говорил мягко, успокаивающе. - Но всё не так просто. Ты ведь знаешь, кто твоя мама, верно?

- Конечно. Она богиня-покровительница островов. Её зовут Силена.

- Ну вот. А ты её дочь. Наследница. И что это значит?

- Что? - заинтересованно спросила девочка.

- Это значит, что у тебя есть способности, такие же как у неё. И ты должна знать об этом и должна уметь управлять своими способностями, чтобы не причинять зла.

- Но причём тут мой отец?

- Скажи мне, что ты знаешь про исчезновения на вашем острове?

Лицо Устиньи омрачилось.

- Это я виновата, - тихо сказала она. - Я ссорилась с ними, и они исчезали.

- Но ты не знаешь, почему это происходило.

- Нет, не знаю.

- Потому что твой гнев, как и гнев твоей мамы, может убить. Когда человек в нашем мире умирает, его душа попадает в иные миры. Иногда эти миры прекрасны, а бывают такие, как здесь. Или хуже. Возвращая жизнь, Силена разыскивает души в тех мирах и возвращает их обратно. Ну а теперь пришла пора тебе самой сделать то же.

- Так мы здесь для того, чтобы найти душу моего отца и вернуть его? - с радостью в голосе спро-

сила Устинья.

- Именно так. Твоя мама сказала, что он здесь. Теперь найти его должна ты.

- Но я не умею этого делать.

Григорий посмотрел на Устинью сурово.

- Если так, он ещё долго не вернётся домой. Силена занята возвращением других людей, тех, что пострадали от тебя раньше. И сделать это она должна быстро, потому что острова, пока она путешествует по другим мирам, остаются без покровительства.

- И что же я должна делать?

- Не знаю. Я никогда не был богом-покровите-лем. Твоя мама сказала, сердце подскажет, что надо делать.

- Ладно, я попробую.

Устинья крепко зажмурилась и сосредоточилась, но как ни старалась, не почувствовала ничего.

- Ничего, - Григорий успокаивающе потрепал девочку по плечу. - Нам бы неплохо было поесть. Потом попытаешься ещё раз.

- Поесть? А что у нас есть?

- Ничего. Надо найти.

Они пошли в сторону леса, рассчитав, что там проще найти пропитание. Удручённая неудачей Устинья шла, опустив голову. Она разглядывала траву под ногами. И вдруг остановилась. Григорий подошёл ближе и положил руку ей на плечо.

- Что случилось, малыш?

Устинья указала пальцем на невысокое чахлое растение, окружённое другими - жёсткими и колючими.

- Вот это. Такое же растёт недалеко от нашего дома. Его можно есть. Только там оно намного

больше и ярче.

- Там о нём заботятся, его берегут и у него есть силы, чтобы расти, - объяснил Григорий.

- Бедное.

Девочка ласково погладила растение и под её рукой оно распрямилось. Блёклая зелень листьев стала яркой и сочной. Устинья удивлённо посмотрела на Григория.

- Что это с ним?

- Ну, - задумчиво протянул Григорий, - ты подарила ему немного любви и заботы, наверно поэтому оно и распрямилось.

- Разве любовь это может?

- Любовь может гораздо больше. Попробуй.

Устинья склонилась над растением, прикоснувшись к нему кончиками пальцев. Что она думала и что чувствовала, не могла бы сказать и она сама. Растение, отозвавшись на это прикосновение, начало увеличиваться в размерах, наливаться силой. Вот оно уже по пояс. На ветках множество больших спелых плодов и прочных листьев. Девочка отняла руку и отошла в сторону, с удовольствием глядя на результат своих трудов. Григорий тоже улыбался. Он чувствовал гордость. Такую же он испытывал, когда его дети самостоятельно справлялись с какой-нибудь сложной задачей.

- Молодец, - похвалил он малышку. - Ты не слишком устала?

- Нет, - Устинья счастливо улыбнулась, оглянувшись на своего провожатого.

- Тогда, может, попробуешь ещё раз?

Устинья пошла дальше, отыскивая ещё такие же растения. Григорий, не теряя времени, принялся собирать плоды и готовить обед. К тому времени, как он закончил, вокруг них их стояло уже пять таких растений, а чуть в стороне - большой колючий куст с сиреневыми цветами необычайной формы. Растение это никакой своей частью не было съедобным. Должно быть его цветы показались девочке красивыми и она взрастила его ради них. Устинья стояла устало опустив плечи, но продолжала улыбаться. Григорий обнял её за плечи и подвёл к костру, рядом с которым устроил удобное место для отдыха. Ребёнок с удовольствием поел, после чего усталость взяла своё. Девочка уснула. Григорию, однако, не спалось. Путешествуя с драконом, он научился чувствовать его присутствие на расстоянии. И сейчас он точно знал, что Дарг неподалёку. Очевидно, он не стал подходить ближе, чтобы не напугать малышку. Григорий оглянулся вокруг. Ничто, кажется, не угрожает спящему ребёнку. Наложив на неё (так, на всякий случай) защитное заклинание, он пошёл навстречу дракону.

Дарг стоял, опустив голову. Увидев Григория, он поднял свой огненный взгляд и посмотрел ему в лицо, но тут же снова опустил голову. Это выглядело так, словно дракон чувствовал себя виноватым. Григорий знал, что притворяться дракон не умеет: если он выглядит виноватым, значит так оно и есть.

- Что случилось, Дарг? - сразу же спросил он.

- Прости, - произнёс дракон, дохнув горячим дымом. - Ты защитил моего наследника, а я твоего не сумел. Я не знаю, кто похитил её и зачем, и где она находится.

- Подожди, я не понял. Что произошло?

Дарг рассказал о том, что произошло в пещере, когда яйцо начало трескаться. Григорий нахмурился. Всемила - маг, но и человек, похитивший её - тоже. Очевидно, помощь ей понадобится. Однако...

- Я не могу уйти отсюда, - Григорий кивнул в сторону спящего ребёнка. - Не могу бросить девочку в этом испытании.

- Я пойду и помогу твоей дочери, чем сумею. Только знать бы, где её искать.

- Это-то как раз не сложно. Силена найдёт её.

Григорий сосредоточился. Силена откликнулась сразу:

- О, Григорий! Как у вас там дела?

- С Устиньей всё в порядке. Она сейчас спит, - первым делом успокоил Силену Григорий, и только потом попросил: - Силена, мне нужна помощь.

- Какая?

- Найди Всемилу. Её похитили. Я хочу знать, где она.

- Нет необходимости искать её, - ответила Силена спокойно. - Она здесь.

- Дома? - удивлённо спросил Григорий.

- Нет. Она в этом мире, но не на островах. Дальше на запад через море. Там такой сгусток магии - человеку соваться опасно.

- Ты можешь вытащить её оттуда?

- Нет, - в голосе богини явственно послышалось сожаление. - Я богиня-покровительница. Моя задача - созидание, не разрушение. А там, боюсь, придётся совершить не одно убийство.

- Но разве тебе, защищая острова, не приходилось этого делать?

- Никогда. Есть и другие способы. Главное - предвидеть.

- Ладно. Спасибо. Я придумаю что-нибудь.

Силена исчезла. Дракон ждал, готовый обсудить

или даже принять без обсуждения любое предложение Григория. Дарг чувствовал себя виноватым, но кроме того, Григорий был его другом. Он внимательно слушал его разговор с Силеной, и не нуждался в том, чтобы ему его пересказывали. Занятые разговором, они на какое-то время выпустили из поля зрения ребёнка.

- Что это? Здесь дракон? Какой он красивый, - услышали они вдруг детский голос.

Малышка недаром была дочерью богини. Она почувствовала разлившуюся в воздухе магию дракона, проснулась и подошла к нему. Девочка с восхищением смотрела на Дарга. В голосе её не было и тени страха. Дракон склонил голову к самому её лицу. Григорий помнил, как он сам впервые посмотрел в глаза дракону. Тогда он, помнится, думал только об одном - как бы неосторожным движением не спровоцировать нападение. Устинья, похоже, ни о чём таком не думала. Она протянула руку и погладила драконью морду. Дарг выпрямился и задумчиво посмотрел на Григория.

- Да, ты прав. Она истинная дочь своей матери. А мне пора. Только прихвачу ещё одного человека. Он может быть нам полезен.

- Кого это? - поинтересовался Григорий, не слишком, впрочем, любопытствуя.

Но дракон нетерпеливо махнул крылом, отошёл на несколько шагов и исчез. Григория качнуло. Магические взвихрения словно ветер рванули одежду и улеглись.

Устинья взяла Григория за руку.

- Пошли, нам тоже пора.

- Куда ты спешишь, малыш?

- Я знаю, где отец. Я поняла. Поняла, что помогает мне делать всё это. Любовь и сострадание. Я проснулась, папы рядом нет. Мне так захотелось к нему. И тут я его увидела. Теперь я всё время чувствую его и знаю, куда идти.

Зорий сидел на камне. Он уже не плакал, просто смотрел на закат. Казалось, ничто не способно заполнить пустоту в его душе. Он не пошевелился даже тогда, когда дракон появился перед ним из ниоткуда и втянул ноздрями воздух, словно хотел обнюхать сидящего человека.

- Я не ошибся, - проговорил Дарг, - ты действительно тот, кто может помочь.

- Кому помочь? В чём помочь? - нетерпеливо вопросил Зорий. Он ещё не осознал этого, но в его душе затеплилась надежда.

- Девушке, - терпеливо объяснил дракон. - Ей нужна помощь и ты можешь помочь.

Зорий безнадёжно махнул рукой:

- Чем же я могу помочь ей? Я даже не знаю, где она находится сейчас.

- Я знаю, - отмёл возражения Дарг. - Так ты идёшь или нет?

- Разумеется. В любом случае это лучше, чем сидеть здесь. Что мне делать?

- Садись на меня, и полетели.

Зорий не испытывал ни малейших сомнений, взбираясь на спину дракона. Он думал о том, что у судьбы порой бывают странные зигзаги. Охотник, безжалостно уничтожавший драконов, стал нянькой драконьего малыша. Ученик охотника, готовящийся к тому, чтобы убивать их, отправляется с одним из них на совместное задание. Это ли не ирония?

Панцирные пластины дракона располагаются в шахматном порядке - плоские чередуются с шипастыми. Шип длинный и загибается назад. Каждая пластина такого размера, что человек может удобно устроиться на ней. Шип сзади оказывается хорошей опорой для спины, те, что по бокам надёжно удерживают ноги, а за тот, что спереди удобно держаться руками. Дракон взмахнул крыльями и полетел. Он мог с одинаковой лёгкостью перемещаться в воде, на земле, и в воздухе. И даже между мирами. Он быстро доставил юношу в тот мир, где в заточении томилась Всемила. Благодаря указаниям Силены замок Кира он тоже обнаружил быстро. От замка отвратительно пахло насилием и жестокостью. Дракон сделал глубокий вдох, и выдохнул облако золотистой пыли, окутавшей и его и седока. Ему не приходилось произносить формулу, чтобы навести морок. Магия дракона совсем не походила на магию людей. Благодаря золотистой пыли никто не смог бы обнаружить дракона, если только не знал точно, что он тут есть. Это позволило им подлететь поближе и немного понаблюдать. На первый взгляд замок казался брошенным, но, понаблюдав некоторое время, они увидели, как через двор проходили люди. Почти все мужчины были вооружены и одеты в лёгкие доспехи. Женщины передвигались торопливо, словно испуганные мыши, и старались поскорее скрыться в помещении.

Дарг отлетел в сторону и опустился на землю.

- Слезай, - проворчал он. - Ближе нам не подойти - над замком раскинута защитная сеть.

Зорий спустился на землю.

- Здесь недалеко есть ещё один маг, - проинформировал его Дарг. - И с ним несколько воинов.

- Друзья?

- Не знаю. Они полны воинственного духа и решимости.

- Так что будем делать?

- Надо подумать. Я мог бы пробиться сквозь защиту. Эта магия хоть и неприятна для меня, но я могу с ней справиться. Однако это разрушит всё внутри замка, а там Всемила.

- Так значит, её зовут Всемила, - не удержался от замечания Зорий. - Очень симпатично.

- Лучше думай о том, как проникнуть внутрь. Ты ведь охотник, а охотник должен уметь незаметно проникать в защищённые места.

- Ну, я не охотник, а только ученик. Что до проникновения, то моих сил недостаточно. Адриан использовал какие-то зелья, усиливающие действие заклинания. Лучше давай-ка поговорим с тем магом, что как и мы стоит под стенами замка. Я думаю, он здесь за тем же, зачем и мы.

Зорий пошёл вдоль стены замка. Далеко идти не пришлось. Раздался громкий свист и его окружили пятеро молодых людей. Их оружие, в полной боевой готовности, было направлено на него. Бывший ученик охотника без разговоров поднял руки вверх. Окружившие его воины (а в том, что это воины, сомневаться не приходилось) внимательно разглядывали юношу. Один из них, лет восемнадцати, строго спросил:

- Кто ты такой?

- Меня зовут Зорий, - ответил юноша. Он чувствовал, что в этой ситуации лучше говорить правду. - Когда-то я был учеником охотника. Но теперь мы с драконом вместе пытаемся спасти девушку, что охотнику на драконов совсем не подобает.

Воин немого отвёл оружие в сторону и отступил на шаг.

- Откуда ты её знаешь? - спросил он, нахмурившись.

- Она охраняла гнездо дракона, а я со своим братом Адрианом искал его.

- Ну надо же! А я её брат. Меня зовут Бажен.

Он дал знак, и воины опустили оружие. Ободрённый этим обстоятельством, Зорий спросил:

- Так что, работаем вместе?

- Какой скорый! - усмехнулся Бажен. - Откуда мне знать, что тебя не подослал тот колдун, который умыкнул мою сестру?

- За меня тут может кое-кто поручиться.

- И кто же?

- Дракон.

Это сообщение возымело необыкновенное действие: брат девушки проявил явные признаки волнения.

- Дарг? Он здесь? А мой отец тоже с вами?

- Ты знаешь дракона? - удивлённо переспросил Зорий.

- Мой отец путешествовал с ним в последнее время. Я не встречался с ним лично, но если он скажет, что ты тот, кем назвался, я поверю. Драконы не умеют лгать.

- Нет, твоего отца здесь нет. А дракон здесь. Может быть он знает про твоего отца. Только я не знаю, как позвать дракона.

- Этого не требуется.

Бажен ткнул мечом куда-то в сторону. Зорий посмотрел туда и увидел дракона.

Несмотря на то, что всего лишь несколько минут назад он слез с его спины, юноша в этот миг впервые понял, что это за существо. И дело тут не в размерах. Его силуэт чётко прорисовывался на фоне неба и это был силуэт существа гордого и мужественного, честного и открытого. Зорий понимающе посмотрел на Бажена. Тот был прав: такое существо врать просто не может.

Бажен улыбнулся и протянул Зорию руку.

- Ну что, соратник, в бой?

- В бой! - с энтузиазмом ответил тот.

- Не выйдет, - остудил их пыл дракон. - Защита такова, что пройти без приглашения хозяина не сможет никто.

- Знакомое дело. Я и сам такое создавал, - сказал Бажен.

- Можешь снять? - с надеждой спросил Зорий.

- К сожалению нет. Такое заклинание нельзя нейтрализовать. Маме с папой удалось однажды разбить его, но тогда им помогал ещё один маг и, кроме того, они были в родстве с тем, кто его наложил.

- Зачарованная пыль могла бы, - вставил своё слово Зорий. - Но она вся осталась у Адриана. Вот если бы кто-то из вас мог её изготовить... А может уже готовая есть?

- Нет. И я пока не умею её готовить, - покачал головой Бажен.

- Так что же делать?

- Выполнить условие. Кир должен сам провести нас внутрь.

Воины переглянулись.

- Я думаю, - неуверенно произнёс один из них, - что от пленника будет мало проку.

- Это смотря какой пленник...

Кир в раздражении ходил из угла в угол. Всё шло не так, как он запланировал. Всемила оказалась вовсе не такой пугливой наивной девочкой, какой он представлял её себе. Она упорно сопротивлялась. Властитель приписывал это некоторому романтизму её натуры, заставлявшему её упорствовать в ожидании единственного суженого. Кир не обманывал себя. Он был старше её лет на двадцать и потому не мог претендовать на роль прекрасного принца. Приходилось искать другие способы. Проще всего было бы применить силу. С любой другой девушкой он именно так и поступил бы. Но Всемила была юной и неопытной, но сильной волшебницей с врождённым даром. Кир понимал, что если дело дойдёт до борьбы, может пойти по-разному. Во всяком случае, разрушения в итоге будут немалые. А ему вовсе не хотелось превращать замок в руины. Да и слуг тоже терять не хотелось. Люди для него ничего не значили. Но эти уже обучены, проверены, а начинать всё сначала долго и неудобно. Куда проще заставить эту девочку согласиться на брак или, в крайнем случае, просто соблазнить. Она ведь совсем неопытна.

Кир и не подозревал, что сидя в подвале запертом на ключ, Всемила вдруг вспомнила, где видела это лицо и поняла, почему этот человек вызывает у неё такое отвращение. Викториана давно нет, но следы его видны до сих пор. Этот человек был в отряде, захватившем их в плен. Тогда погиб один из юных охотников. Его принесли в жертву, поэтому Силена не смогла его вернуть. Кир ли был тем, кто принёс эту жертву, или кто-то другой, дела не меняло. Он враг, а раз так, ни о каких близких отношениях с ним и речи быть не может. А ещё Всемила помнила совет отца - в случае чего обращаться к брату.

Девушка прикоснулась рукой к кулону и сосредоточилась. Бажен отозвался сразу.

"Здравствуй, брат" - мысленно произнесла она.

"Здравствуй, сестрёнка, - ответил он. - Не бойся, мы уже рядом".

Он рассказал ей о появлении дракона с учеником охотника на спине и о том, какой они придумали план.

Кир ничего об этом не знал и никак не мог понять, почему у него ничего не выходит. Это злило его и вызывало недоумение. Люди с радостью соглашались приносить себя в жертву, когда он хотел этого, а теперь ему не удаётся уговорить девчонку. Он пробовал быть галантным, щедрым, покорным, но ни одна из этих ролей не имела успеха. Он пытался покорить её доказав своё превосходство, но и из этого ничего не вышло. Демон не мог ему помочь. Если бы речь шла о том, чтобы уничтожить, сломить, тогда другое дело. А так приходилось стараться самому. Девушка, не смотря на свою юность, оказалась твёрдой в убеждениях и весьма стойкой. Всё его притворство она разрушала с той же неизменностью, с какой он пресекал любые её попытки побега. И всё-таки он был уверен, что рано или поздно сумеет обнаружить слабое место в её броне.

К тому же он вдруг обнаружил, что она как-то сумела позвать на помощь. Признаться, он был удивлён, обнаружив под стенами замка небольшой отряд. Удивлён, но не обеспокоен. И оставался спокойным даже когда к ним присоединились дракон и юноша (по-видимому, из тех, что становятся их постоянными спутниками). Защитное поле удержит их до тех пор как Всемила даст своё согласие. Более того, быть может именно они помогут наконец получить его.

Кир направился к девушке в комнату. Он решил, что быстрее достигнет своей цели, если её содержание не будет суровым и выделил ей отдельную комнату, обустроив удобно, но без лишней роскоши. Впрочем, для девушки, выросшей в хижине с соломенной крышей и одной комнатой внутри, даже это должно было показаться впечатляющим. Но он ошибся. Она относилась к нему с той же холодностью, что и тогда, когда сидела в подвале.

Когда он вошёл Всемила сидела в кресле и вышивала. При его появлении девушка встала и отошла подальше.

- Послушай, ну зачем ты так? - с досадой спросил Кир. - Да, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Что в этом такого обидного?

- Ты не должен был похищать меня, - непреклонно отозвалась она.

- У меня не было выхода. Я боялся, что какой-нибудь юнец, что проживает рядом с тобой на острове, опередит меня. Я не мог этого допустить.

- Прекрати. Я не знаю, почему ты так настойчиво пытаешься добиться моего согласия, но давай объяснимся раз и навсегда.

- Я готов тебя выслушать.

Кир с доброжелательным вниманием смотрел на девушку. Его так и подмывало сжать кулак, скрутить её волю в узел и швырнуть к своим ногам. Будь на её месте другая, он так и поступил бы. Но с этой ничего не выйдет. Возможно, он сумеет заставить её подчиниться, но только на время. А потом? Она из тех, что никогда не сдаются. Защищая любимых (можно не сомневаться, что ребёнок, кем бы ни был его отец, тоже будет причислен к этим немногим избранным) такие люди пойдут против целого мира, куда там колдуну-одиночке. А у неё есть отец и брат. Они тоже вступятся. Возможно, он их и одолеет. Но сколько потрачено будет сил и времени! И ради чего? Ребёнка? Как ни крути, нет резона начинать войну. Неужели он не сможет обыграть девчонку в такой простой игре?

- Я не верю в твою любовь, - говорила между тем Всемила. - Но даже если ты говоришь правду, между нами не может быть ничего.

- Почему?

- Ты - враг, и что бы ты ни делал, так будет и впредь.

Кир в упор посмотрел на девушку. Она твёрдо выдержала его взгляд.

- Пусть так, - сказал он наконец. - Но не спеши говорить нет. Кое-что ещё может поменяться.

Он вышел из комнаты и прошёл прямо в наблюдательную башню. По-доброму она не хочет, так что ж? Есть ещё вариант. Тоже достаточно рискованный, но если сработает, девица будет привязана к нему прочнее, чем он мог бы это сделать магией. А если и нет, выгоду с этого он всё равно поимеет. Хрустальный шар - постоянный атрибут колдунов в детских сказках - исправно работал не только для передачи информации, но также и для получения её. Кир осмотрел поочерёдно каждого из собравшихся под стенами защитников. Кого-то из них эта девица наверняка любит достаточно сильно, чтобы его судьба не оставила её равнодушной. Но кого? Вот этот юнец - её брат. Достаточно только посмотреть на него. Они близнецы и, если учесть разницу между мужским лицом и женским, очень похожи. И не виделись несколько лет. А вот этот что здесь делает? Он пришёл с драконом. И в драконьей пещере тоже был он. Но раньше его рядом с ней никогда не видели. Возможно ли, чтоб он уже успел стать её возлюбленным? Не потому ли она так упорно отвергает все попытки к сближению? Ведь дракон, конечно, никаких видов на девушку иметь не может. Разве что съесть её, но это вряд ли. Если так, то лучше приманки и не найти. Юная, только родившаяся любовь не рассуждает. История знает случаи, когда ради возлюбленных жертвовали братьями. Хотя на всякий случай лучше получить их обоих. Кир усмехнулся. Так даже лучше. С одним он может сотворить что угодно, и она, боясь, что такая же участь постигнет и другого не посмеет больше перечить ему. Только бы не ошибиться! Дракон прощупывает магическую защиту. Если он найдёт брешь, то весь отряд, не раздумывая, ринется туда. Тут-то их и можно будет захватить. Главное, чтобы они не заподозрили, что брешь эту он сделал специально. Кир смотрел в хрустальный шар, не подозревая о том, насколько его желания совпадают с желаниями его врагов.

Дракон искал и, как и ожидал, вскоре нашёл слабое место в магической обороне. Эта часть замка находилась довольно далеко от жилых помещений. Это должно было означать, что маг, не желая растрачивать силы понапрасну, наложил усиленную защиту только на основную часть, а в других местах ограничился универсальной. Сломать такую защиту, особенно усилиями нескольких магов да ещё дракона, нелегко, но всё-таки возможно. Бажен и Зорий, взявшись за руки, чтобы создать единый энергетический поток, начали методично разрушать защиту. Дело шло медленно, но вот, наконец, проделана достаточно большая дыра, чтобы смог пройти человек. Бажен пошёл первым. За ним следом двинулся Зорий. Кир, наблюдавший за ними через хрустальный шар, торжествующе рассмеялся. Несколько пассов - и дыра, проделанная магами, затянулась. Больше никто - ни дракон, ни оставшиеся четверо воинов - не сможет проникнуть в замок. Ещё один взмах руки - и обоих юношей окружили специально подготовленные слуги.

Упрятав пленников, Кир вошёл к Всемиле. Она стояла, задумчиво глядя в окно и поглаживая пальцами кулон на шее. На мгновение прелесть её юности, нежность и чистота коснулись его души. Но демон позаботился о том, чтобы это не помешало ему продолжать. Наоборот, Кир вдруг почувствовал непреодолимое желание во что бы то ни стало получить эту девушку. Он кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание.

- Надеюсь, ты думаешь о том, что всё-таки дашь согласие стать моей женой, - почти серьёзно спросил он её.

Всемила вздрогнула и обернулась.

- Я... я не...

- Не говори ничего, пока не посмотришь, что я для тебя приготовил.

Кир улыбался. От сладости его улыбки сводило зубы. Всемила встревожилась. Она не ждала ничего хорошего от этого человека.

- Что ты мне приготовил? - спросила она, превозмогая плохое предчувствие, разом поднявшееся в её душе.

- Пошли, сама увидишь.

Кир шёл впереди так быстро, что Всемила с трудом успевала за ним. Они миновали несколько коридоров, то спускались, то поднимались, так что нельзя было понять, куда её ведут - на верхние этажи или в подвал. Наконец Кир остановился и распахнул дверь. Комната, представшая взорам, была абсолютно голой. Кир не проявил ни особой фантазии, ни изобретательности, просто приковав своих пленников цепями к стенам напротив друг друга. Он отошёл в сторону, предоставив ей возможность получше рассмотреть их. Всемила посмотрела на пленников и ахнула.

- Бажен? Зорий?

В голосе её, однако, не слышалось ни особого волнения, ни страха. Кир начал уже было сомневаться в правильности своих предположений, но следующий её вопрос развеял его сомнения.

- Кир, ты действительно уверен, что сумеешь удержать магов цепями?

Кир рассмеялся.

- Нет, дорогая девочка, цепи тут ни при чём. Эта комната - особая. Магия в ней не работает. Пока они в этой комнате, они оба - обычные люди. Как все прочие.

- И что теперь?

- А теперь ты согласишься стать моей женой, или я их уничтожу. Впрочем, если ты так уж против того, чтобы назвать меня мужем, я согласен и на то, чтобы ты стала моей любовницей.

- Ах вот как?! - Всемила гневно сдвинула брови.

На самом деле гнева она не испытывала. Она знала, что рано или поздно этот человек проявит свою истинную сущность. Но она постаралась продемонстрировать недовольство как можно убедительнее, чтобы не помешать брату и новоявленному другу выполнить задуманное. Впрочем, долго притворяться она не могла и поэтому пояснила гораздо спокойнее:

- Я не верю, что ты отпустишь их, даже если я дам согласие.

Кир хмыкнул. Ему тоже надоело притворяться, тем более что в этом уже не было надобности.

- Во всяком случае, ты продлишь им жизнь. Как знать, что произойдёт дальше? Может быть у тебя будет повод жалеть, если ты не сделаешь этого.

- Нет. Я на это не пойду. Предлагаю другой вариант. Я выйду за тебя замуж, но только если ты отпустишь их немедленно.

Кир задумался. Что произойдёт, если он выпустит пленных магов? Вероятно, он и станет мужем этой девушки, но надолго ли? Сам он уж точно постарался бы уничтожить того, кто рискнул бы поступить с ним так, как он поступил с этими юнцами. Такчто выпускать их нельзя ни в коем случае. Да и держать девицу в послушании он сможет лишь до тех пор, пока хотя бы один из них в его власти.

- В таком случае, - холодно сказал он, - попрощайся с ними. У тебя есть время подумать, пока я не решу, какая смерть им больше подойдёт.

Всемила в нерешительности стояла на пороге. Кир, жестокий и неумолимый, стоял за её спиной, хладнокровно ожидая ответа.

- Что мне делать, брат? - обратилась она к Ба-

жену. - Соглашусь я или нет, он не отпустит вас. Но он прав: согласившись, я продлю вашу жизнь, а там как знать, быть может что-то изменится, и вы сможете освободиться. Я должна попытаться...

- Сестра, - спокойно и уверенно прервал её Бажен. - Обними меня. И ни о чём не думай. Пока я жив, есть надежда. Ну а смерть... ты лучше других знаешь, что это чаще всего не окончательно.

- Это верно, - поддержал его Зорий. - Поступай, как считаешь нужным и ничего не бойся.

Всемила посмотрела на обоих юношей. Несмотря на их твёрдость и уверенность, ей трудно было унять тревогу в сердце своём. Не сдержав порыва, она вошла в комнату, обняла сначала брата, потом Зория, а затем повернулась к Киру:

- Я не стану твоей женой, и можешь делать что хочешь. Можешь убить и меня, но я не стану игрушкой в твоих руках.

Григорий смотрел вверх. Каменная стена вздымалась под самые облака. Ни трещины, ни выступа, только под самой крышей маленькое зарешеченное оконце. Это и есть то место, в котором оказался Иосиф. Надо бы сказать "после своей смерти", да как-то трудно это сказать, коль не было мёртвого тела, и сам он, кажется, не претерпел никаких изменений.

Устинья шла сюда через лес, через горы (хотя скорее это была холмистая местность, чем горная) ни разу не усомнившись в правильности пути. Григорий шёл следом за ней, не отставая ни на шаг. Он думал о том, сам ли Иосиф выбрал для себя этот мир, или кто-то это сделал за него? Этот мир суров, жить в нём трудно, но, даже не имея задатков Устиньи, вполне можно выжить. Хищники, даже если они тут есть, на пути не встретились ни разу. И если бы вдруг девочка пошла сюда одна, ничего особо страшного с ней не приключилось бы, при условии, что она не испугалась бы, не растерялась, словом, проявила твёрдость духа и решимость в достижении цели. А она проявила. Ни трудности, ни усталость не остановили её. Она даже ни разу ни на что не пожаловалась, хотя идти было трудно. Солнце, появившееся однажды из-за серых туч, вовсе не было тёплым и ласковым. Оно жгло немилосердно. Воздух сразу стал душным. Кожа, не прикрытая одеждой, покраснела и начала гореть. Григорию приходилось нелегко, и он мог только предполагать, каково приходится маленькой девочке. Ветер, время от времени налетавший на них со спины, нёс песок и сухую пыль. Мелкие ка-мушки то и дело набивались в ботинки. Устинья упорно шла, ведомая своим чутьём. Григорий не знал, что он ожидал увидеть, но всё же не ожидал, что в конце пути будет каменная башня без малейшего намёка на вход. Григорий задумался: "Почему же всё время башня? Не потому ли, что взбираться в вышину гораздо труднее, чем проникать в подземелье?"

Устинья беспомощно оглянулась на своего спутника. Однако Григорий уже усвоил методы, которыми предпочитали пользоваться Иосиф и Силена. Он ободряюще посмотрел на девочку и раскрыл ладонь. На ладони лежало семя. Устинья взяла его двумя пальцами. Несколько секунд она ещё не понимала, что надо сделать. Но вот она решительно подняла голову и посадила семя под окном, достаточно далеко от стены, чтобы растение, разрастаясь, не разрушило башню. Она боялась, что башня рухнет и тогда отец может пострадать под обломками.

Скоро росток проклюнулся, появились зелёные листики на макушке. Устинья нежно погладила их пальцами. Отвечая на её прикосновение, растение начало увеличиваться в размерах. Пока оно было таким же, какие часто встречаются на островах. Единственное, что ошеломляло - темпы роста. Но вот оно стало высоким и больше напоминало дерево. Рост продолжал увеличиваться до тех пор, пока растение не поднялось выше стен башни. Ствол его нельзя было уже обхватить руками, зелёные мощные ветви поднялись высоко над головой. Настолько высоко, что добраться до них никак не получалось.

- Да, - задумчиво проговорил Григорий. - Одного растения явно не достаточно. Надо предпринять что-то ещё.

Малышка нахмурила брови и сосредоточенно насупилась, обводя взглядом местность. Недалеко от только что созданного гигантского чуда природы она увидела тонкую гибкую ниточку с редкими листиками по бокам. Чело её прояснилось. Она вновь принялась за дело, но на этот раз ей потребовалась помощь. По мере роста лианы Григорий направлял её конец в нужную сторону. Когда всё было кончено, лиана толщиной с ногу взрослого мужчины спиралью обвивала ствол зелёного великана. Теперь уже можно было сравнительно легко подняться почти до самого верха.

Устинья поднималась первой. Григорий следовал чуть позади, чтобы поддержать её, если что. Поначалу подъём казался лёгким, но башня была всё-таки очень высокой, а путешествие и создание этого зелёного чуда потребовали достаточно много сил. Устинья чувствовала, как усталость постепенно разливается по рукам и ногам, но она очень хотела поскорей увидеть отца и цель её была уже совсем близко. Это толкало её вперёд, придавало сил. Ну а Григорий не мог отставать и жаловаться на усталость, когда впереди него двигался пусть не совсем обычный, но всё-таки ребёнок. Иосиф наблюдал из окна за их продвижением. Его переполняла гордость за дочь и благодарность за её дочернюю любовь. Хоть в сказках часто рассказывается о том, как дети в поисках родителей отправляются на край света, но это всего лишь сказки. И другой мир - это намного дальше, чем просто край света. И всё-таки она тут, его дочь, его девочка, кажущаяся такой маленькой и хрупкой на фоне гигантских листьев выращенного ею растения. Иосиф сквозь прутья решётки протянул руки, чтобы помочь Устинье устроиться на ветке.

- Папа! - протянула к нему руки малышка. - Прости меня, папа. Я вовсе не хотела того, что случилось. Я не знала, что всё будет именно так.

- Да, дочка. Ты не знала. Но впредь никогда не забывай, кто ты и кто твоя мама.

- Не забуду, папа.

- Эти прутья нам не сломать, - вмешался в разговор Григорий.

Для наглядности он упёрся плечом в решётку и попытался согнуть один прут. Но он мог этого и не делать, результат был бы тот же. Устинья снова встала на ноги.

- Пап, отойди подальше на всякий случай, я попробую.

Иосиф отошёл к самой дальней стене и даже лёг

на пол. Григорий перебрался на ветку по другую сторону ствола. Устинья осталась на месте. Ей не пришлось даже прикасаться к растению, достаточно было только подумать. Боковой отросток ветки, на которой она стояла, вдруг вырос, снеся по дороге не только решётку, но и часть стены вокруг окна. Камни посыпались на пол, поднялась пыль. Пролом получился достаточно большим, чтобы человек смог пролезть. Иосиф выбрался наружу. Устинья бросилась ему на шею. Она хотела заплакать от радости, но отец никогда не поощрял этого. И всё-таки чувства искали выхода. Тогда она коснулась губами его щеки. Иосиф крепко прижал к себе дочь, с удивлением заметив, что тоже едва не плачет. Удобно устроившись на ветвях великана, они позволили себе несколько минут передышки и только после этого начали спуск. Вскоре, помогая друг другу, они оказались на земле.

- И что теперь? - тут же спросил Григорий.

- А что теперь? - не понял Иосиф.

- Как будем возвращаться? - пояснил свою мысль Григорий. - Я, например, свободно преодолевать границы миров не могу. Мне для этого нужна точка входа и точка выхода. Ни того ни другого у меня нет.

- Я знаю, как, - ответила вместо отца Устинья.

Она повернулась в сторону, которую Иосиф определил бы как восток, хотя никаких ориентиров видно не было, и заговорила:

- Мамочка, прости меня. Я всегда думала, что ты не любишь нас - меня и папу, поэтому я так редко вижу тебя. Но теперь я знаю. Человек может сказать: "Я люблю только тебя". Но ты так сказать не можешь. Ты любишь всех, каждое живое существо на островах. Не можешь не любить. И ты любишь меня и папу, и любовь эта больше и ярче, чем ко всем остальным, иначе мы просто потерялись бы в этом море любви. Свет твоей любви поможет мне найти дорогу домой.

Устинья обернулась, сияющими глазами глядя на взрослых, взяла их за руки.

- Смелей, пошли! - воскликнула она и сделала первый шаг.

Кир ходил из угла в угол по своей просторной комнате. Всё по-прежнему шло не так, как он себе это представлял. Они его не боялись. Ну ладно, парни. Таким юнцам свойственно бахвалиться и переоценивать свои силы. Но девчонка! Она-то чего? Если даже к этому, второму, она никаких чувств не испытывает, брат-то ведь тоже здесь! Неужели это её не волнует? Там, за стенами, тоже не всё спокойно. Дракон использует магию. Магия дракона совсем чужая для этого мира, иметь с ней дело очень трудно. И эти четыре наёмника, что пришли с её братцем, никуда не делись. Раскинули лагерь и, похоже, неплохо себя чувствуют. Ну, это ладно. Магическая защита не пропустит их внутрь. У них вместе взятых не хватит сил, чтобы разрушить её или преодолеть иным способом. Пусть там дракон, но на этой стороне демон. Так что на них можно не обращать внимания.

Вот что делать с этими упрямцами? Если бы можно было убить одного из них, чтобы страх заставил девицу выполнить его волю, хотя бы для того, чтобы спасти другого! Но нет, этот путь для него закрыт. Мало есть в мире магов, способных вернуть убиенного снова в этот мир. До сих пор он слышал только об одном, и тот исчез куда-то без следов. А тут смотри-ка, двое. А он бы об этом и не узнал, если бы этих юнцов не захватил. И кто-то ведь обучал их. А время уходит. Дракон, похоже, не только защиту разрушает. Кого-то он призывает на помощь. Кого-то, кто обучал их, не иначе. Кого, кроме учителя волнует попавший в беду маг? Так что же всё-таки предпринять?

Ответ пришёл неожиданно, откуда-то из-за спины. Кир не понял, что это ответ, так как прозвучал он в форме вопроса:

- Что, не можешь с тремя юнцами сладить?

Обернувшись на голос, Кир увидел женщину. Она не была красива в общепринятом смысле этого слова. Черты лица обычные, можно даже сказать, заурядные. Из общей массы женщин её выделяли ум и сильный характер. Во всём её облике проступала явственная привычка к безоговорочной власти и осознание своего превосходства над другими людьми. Всё это придавало ей невероятную привлекательность. Но вместе с тем становилось ясно, что противник она весьма опасный, так что вставать на её пути не следует. Женщину сопровождал старик, одетый очень просто. Он заглядывал в лицо своей госпоже, старался угодить ей, предвосхитить её желание.

- Кто ты? - спросил Кир, и голос его невольно дрогнул.

- Не узнаёшь меня? - надменно спросила женщина.

- Нет.

- А ты попробуй посмотреть повнимательней.

Кир вперил в незнакомку пронзительный взгляд.

Она стояла перед ним гордая и величественная. Осознание пришло внезапно и быстро. Он опустился перед ней на одно колено и склонил голову в знак повиновения.

- Прошу простить меня. Не ожидал, что удостоюсь вашего визита.

- Да я и не пришла бы. Но как глава Ордена я вижу каждого адепта и знаю о нём всё. Твои жалкие метания ужасно раздражают меня. Ты не хочешь магической драки? Ладно. Ты не можешь убить их? И что же? Ты забыл, что прежде стал адептом Ордена, и уже потом магом.

Кир, посчитав, что уже в достаточной мере выразил почтение главе Ордена, поднялся. Будь перед ним мужчина, он и то не стал бы склонять перед ним голову слишком долго. Перед женщиной он и подавно не стал бы этого делать, если бы не одно соображение. Несмотря на своё отношение к женщинам, Кир признавал за ними одно преимущество: любая из них гораздо лучше мужчины умеет плести сложную сеть обмана, лести, предательства. И сейчас у него появился шанс воспользоваться этой способностью. Только поэтому он счёл возможным поделиться с ней своими проблемами.

- Я ничего не могу сделать с этими юнцами, потому что только пока они заперты в той комнате, они беспомощны, как простые смертные. Но если я сам войду туда, то тоже не смогу использовать магию. Я мог бы убить одного из них в назидание этой девчонке. Но они умеют возвращать убитых с той стороны, и только пока тело заперто в той комнате, они лишены будут такой возможности.

- И что же тебя смущает?

- Я не желаю всю жизнь хранить в своём доме

мёртвое тело! Нет, мне нужно придумать что-то другое - действенное и надёжное.

Женщина оправдала его ожидания. Почти не раздумывая она предложила простой выход:

- Вспомни, что ты делал раньше, когда ещё не был магом, если тебе нужна была помощь.

- Приносил жертву демону.

- Так что же мешает тебе сделать то же сейчас?

- И верно. Пусть она посмотрит на их мучения. Быть может тогда станет более покладистой. И, кроме того, принесённые в жертву обратно не возвращаются.

Кир вскинул голову, решительным жестом ударив кулаком по воздуху. В своей гордыне он и не подумал поблагодарить нежданную гостью за помощь, так как считал, что женщины для того и существуют, чтобы их использовали мужчины. Сомнений он не испытывал.

- Да, я сейчас же займусь приготовлениями к обряду.

- Разве? - насмешливо вопросила она. - А где твоё радушие и гостеприимство? Или ты думаешь, что я всё это время буду стоять посреди этой комнаты?

Кир досадливо хмыкнул. Ему вовсе не хотелось этим заниматься. Но она - глава Ордена. Неизвестно, какие силы привели к тому, что она оказалась наделена такими полномочиями, но пока она ими обладает, придётся считаться с её капризами.

- Простите, - ответил он, нисколько, впрочем, не раскаиваясь. - Я думал, вы ненадолго. Мне всегда казалось, что у главы Ордена слишком много дел, чтобы уделять внимание моей персоне.

- Ну уж нет, - с презрительной насмешкой в го-

лосе ответила Маргарита. - Я останусь и посмотрю, как пойдут твои дела. Мало ли что, каждый раз мне что ли бегать?

Кир с досадой в душе, но всё же не пререкаясь, отправился устраивать свою неожиданную гостью со всем почётом, подобающим её нраву и положению. Только когда все капризы и пожелания этой женщины были учтены и исполнены, он получил, наконец, возможность приготовить всё к обряду жертвоприношения. По счастью сделать это было гораздо легче, чем первое. В полной готовности, преисполненный уверенности Кир в сопровождении Маргариты и слуг вошёл в комнату пленников.

Для первой жертвы Кир выбрал Бажена. К тому времени он знал об этом юноше гораздо больше, чем тогда, когда захватывал в плен, и опасался его. Второй казался безвредным. Его и следовало оставить в качестве привязи, на которую он собирался посадить Всемилу.

Слуги сняли с юноши цепи и уложили его на алтарь. Железные кольца обхватили запястья и лодыжки юноши. Кир подошёл к Бажену и одним резким движением сорвал с него рубаху. Если бы в этот момент он посмотрел на Маргариту, то заметил бы, как она вздрогнула, как тень боли промелькнула в её глазах. Но он был слишком занят тем, что творили его руки, слугам же не было дела до переживаний главы Ордена. Лишь бы только их беда обошла стороной.

Взметнулся нож. Кир сделал длинный и умелый разрез на обнажённой груди юноши. Потекла кровь. Бажен был воином. На его теле осталось немало следов от прежних сражений, и эту боль он мог бы выдержать, даже не вздрогнув. Но в том-то и дело, что на этот раз требовалось не мужество. Он должен был продемонстрировать боль и страдания как можно убедительнее. И Бажен закричал. Привлечённый криком демон приблизился к алтарю. Люди не могли этого видеть, но маги сумели распознать его присутствие. Никто, кроме Маргариты, не знал о том, что здесь присутствует ещё кое-кто. Силена, убедившись, что Ульяна благополучно возвращается домой, тут же поспешила на помощь Маргарите. И теперь в комнате, которая должна была надёжно блокировать магию, некоторые маги могли беспрепятственно её использовать.

- Давай! - подсказал Владелин Всемиле.

Всемила, по приказу самого Кира стоявшая рядом с ним, вынула из кармана кристалл и на открытой ладони протянула в сторону алтаря. Этот кристалл пронесли с собой Бажен и Зорий, разделив его на две части. Будь он целым, Кир почувствовал бы его, отобрал и уничтожил. Всемила, на глазах у Кира обнимая брата и бывшего ученика охотника в день их пленения, незаметно взяла у них обе части кристалла и сейчас, когда Кир не следил за ней, объединила их. Владелин нанёс демону магический удар. В то же мгновение к нему присоединились Зорий и Маргарита. Не ожидавший нападения демон не заметил тонкой, но прочной ниточки, захватившей его. Он попытался нанести ответный удар, но что-то помешало ему. Сила кристалла, высвобожденная Всемилой, проникала в его существо, опутывая всё более и более. Демон понял, что его поймали. Он взвыл и смертоносным вихрем устремился к человеку, которого заподозрил в предательстве. Если бы не кристалл, Кир рассыпался бы в прах от одного соприкосновения с демоном. Спасло его то, что демон уже был пленён. Светящиеся нити остановили атаку и медленно втянули его внутрь кристалла. Теперь маги обратили внимание на слуг, которые замерев на месте наблюдали за происходящим. Глаза обычного человека видели только маленький камешек на ладони у девушки, который светится, разгораясь всё ярче. И вот свет, идущий от камня, погас. Теперь только с большим трудом можно было рассмотреть внутри камня чёрную точечку. И тот, кто не знает, никогда не догадается, что это демон.

Кир был ошеломлён. Эта комната - он сам об этом позаботился - была надёжно блокирована. Магия в ней работать не должна. И вот, поди ж ты, работает, да ещё как!

Но не только это сбивало с толку. Маргарита, глава Ордена, подбивавшая его на жертвоприношение, вместе со всеми атаковала его демона. Зачем? Почему она встала на сторону его врагов? А может она просто хочет забрать этого демона для себя? Всё равно непонятно. Демон есть демон. Один или другой - без разницы. И она могла просто провести обряд, как в своё время сделал он. Да что тут говорить?! Она - глава Ордена, и если всё это знает он, то как может не знать она - верховная власть? Нет, что-то тут не то...

Кир угрюмо переводил взгляд с одного лица на другое, пытаясь понять, что же всё-таки произошло. Потеря демона оставила его равнодушным, подчинённый логике мозг уже подсказал ему, что если его враги могли использовать магию, то и он сможет, а маг он рангом повыше, чем эти юнцы. Вот только Маргарита... И этот странный старик, что сопровождает её... Сейчас он совсем не выглядит старой развалиной, как казалось прежде. Если бы не седина, убелившая прямые до плеч волосы, ему вполне можно было бы дать и сорок. И вдруг он понял. Всемила, если убрать с её лица мягкость и наивность, свойственные юности, и добавить жизненного опыта, как две капли воды похожа на Маргариту. Может ли быть? Это её мать? Но если так... Ведь Бажен, командир отряда, воюющего с Орденом, брат Всемилы, и это значит... Это значит, что он также является сыном Маргариты. Так вот почему она пошла против него. Она предала Орден, чтобы спасти своих детей. Кир злобно рассмеялся. Это стоит многого. Знать секрет главы Ордена, означает держать его в руках. Это слава, деньги, немалая власть. Потеря демона в сравнении с этим - булавочный укол.

Кир только усмехнулся, глядя с какой осторожностью Всемила укладывает кристалл в специальный футляр, а Маргарита снимает оковы с юношей.

- Остановись, - повелительно произнёс он, за что получил высокомерный взгляд главы Ордена. - Так значит это твой сын! И ты спасаешь его, рискуя своим положением. В таком случае, я никогда не отпущу его.

Маргарита насмешливо взглянула на него.

- Вот как? И как же ты хочешь мне помешать?

Кир привык повелевать. Страх, внушаемый им людям, был немалой частью его существа. Он всегда был уверен, что может уничтожить любого, кто не станет повиноваться ему. Связавшись с этой девчонкой, ему уже дважды пришлось столкнуться с тем, что его не боятся. Оба раза он не наказал провинившихся и теперь был не намерен попадать в такую ситуацию в третий раз.

- Моя магия превосходит твою, - самоуверенно заявил он. - И здесь у меня полно слуг, которые будут сражаться на моей стороне, если дело дойдёт до этого.

Угроза, однако, не возымела действия. Маргарита заговорила по-прежнему спокойно и насмешливо:

- Демона теперь у тебя нет, а без него ты не сможешь запугать своих слуг. Более того, возможно ты не знаешь этого, но теперь тебе опасно не только жить, но и умереть. Демоны не дружат между собой и свободно убивают друг друга. Но сейчас один из них заточён в кристалле, и виноват в этом ты (ведь это ты вызвал его сюда!). Такого демоны людям не прощают. Скоро они начнут охотиться за тобой. Даже если ты окажешься в каком-нибудь ином мире. Что касается магии, то разреши тебе представить: мой друг Владелин, ты, должно быть, слышал о нём. Этого мага до сих пор никто не смог превзойти. Я сама - не только глава Ордена, но также маг и жена мага. Мой муж, кстати, тоже здесь. Есть ещё мои дети - маги от рождения, Зорий - охотник, Устинья - дочь богини-покровительницы, её отец Иосиф - отличный воин, друг моего мужа - дракон Дарг, а ещё воины, сражающиеся с Орденом. Я думаю, из нас двоих они предпочтут выбрать целью тебя. Так неужели твоя магия настолько сильна, а твои слуги настолько умелы, чтобы одолеть всех нас? Ты уверен, что сумеешь выстоять против наших объединённых сил?

Кир уставился на Маргариту. Про некоторых из тех, кого она назвала, он знал. Защита, как он надеялся, не позволит им вмешаться. Но она назвала и кого-то ещё, а это в принципе невозможно. Защита не могла не предупредить его об их появлении. Женщинам верить нельзя, они хитры и коварны. Но, похоже, не врёт она на этот раз.

Забыв о правилах приличия, Кир вышел из комнаты и устремился к хрустальному шару. Шар честно отобразил каждого из тех, кого назвала Маргарита. Все они действительно были в непосредственной близости от него. Кир провёл над шаром рукой. Изображение замутилось, а когда муть прошла, он понял всё.

Вернувшись в храм, Григорий, Иосиф и Устинья получили послание от Силены. Она сказала, что вообще-то там всё под контролем, и они сумеют закончить дело и без них. Но они посовещались и решили, что их присутствие повредить уж точно не может. Григорий приступил к делу, в мгновение ока перенёс всех троих под стены замка. Увидев дракона, Устинья приветствовала его, как старого знакомого. Дарг опустил голову, и малышка ласково погладила его. Григорий с драконом никогда не обнимался. Они понимали друг друга на расстоянии. Человек постепенно приобрёл драконью способность чувствовать эмоции окружающих и ощущал их почти физически. Иосиф вежливо приветствовал Дарга, но слишком близко старался не подходить. Конечно, дракон дружески настроен, но всё же он вон какой большой, мало ли что.

Наскоро познакомились с воинами из отряда Бажена, выслушали их рассказ о положении дел и приступили к выработке плана дальнейших действий. Хотя, собственно, план был предельно прост: нужно методично и упорно ломать магическую защиту замка. Победят там наши или проиграют, а без этого выйти из замка они не смогут. То есть, конечно, смогут, но путь для этого пришлось бы выбрать долгий и трудный. А им, вероятно, будет не до того. Да и чем ещё могли помочь оставшиеся снаружи, как не этим?

Суть работы, как объяснил Григорий, состояла в том, чтобы отыскивать магические потоки и находить места их пересечений. То, что они проделали рядом с башней, в которой прятался Викториан, похитив Бажена. Этим занялись воины под командованием Иосифа. Сам Григорий вместе с Даргом и Устиньей, объединив усилия, разбивали эти магические узлы.

Трудная кропотливая работа продвигалась не скоро, но вполне успешно. Однако как только в защитном поле появилась брешь, начались осложнения другого рода. Кир надеялся на защиту, но знал, что рано или поздно она будет разрушена. На этот случай у него был припасён вооружённый отряд. Как только часть стены освободилась, открылся потайной ход. Пришлось срочно перераспределять силы. Маги продолжили разрушать защиту, а воины вынуждены были сдерживать натиск врага. Противников было много, а воинов только четверо. Требовалось срочно что-то предпринять, иначе их просто сметут. Иосиф бросил взгляд на дракона. Тот поднял голову и издал громкий парализующий крик. Бряцание оружия, воинственные возгласы - всё смолкло в один момент.

- Люди, зачем вы сражаетесь с нами? - громко спросил их Иосиф.

- Так приказал властитель Кир, - ответили ему.

- Разве вы так любите его, что готовы умереть по его приказу?

Слуги рассмеялись.

- Умереть? Вас только шестеро, да ещё ребёнок.

- И дракон, - добавил Григорий.

- Пусть так. А у него демон. Кир накажет нас, если мы не выполним приказ.

- Вы уверены? По-моему, ему не до этого. Ведь сейчас вы разговариваете с нами, и ничего страшного не происходит.

Слуги растеряно переглянулись.

- И верно. Обычно Кир не медлит с расправой.

- Так может прекратим воевать? - продолжал уговаривать Иосиф. - Если вы служите ему только из страха, то сейчас вы можете его не бояться.

Слуги начали переглядываться, переговариваясь вполголоса. Кир никогда не стремился нравиться. Он считал, что страх надёжнее, чем симпатия или деньги. Всегда может найтись кто-то, кто заплатит больше. А то, что человек нравится, и вовсе мало кого остановит. Пока его расчёт оправдывался. Страх удерживал слуг от предательства.

- Как знать, - говорили они. - А что если сейчас он просто занят, но позднее посмотрит в свой хрустальный шар и скажет: "Так вот из-за кого у меня были неприятности! Так-то вы помогали мне!", да как начнёт метать молнии направо и налево!

- Вот что, ребята, - вмешался Григорий. - Пропустите нас, а сами караульте у бреши. Если мы победим, то вы будете свободны. А если проиграем, всегда можете продолжить бой и постараться нас уничтожить. У вас даже будет дополнительное преимущество, так как вы окажетесь у нас за спиной.

Слуги заколебались. Если бы только можно было быть уверенным, что всё получится! Но маги не казались такими уж сильными. Смогут ли они осилить одержимого демоном колдуна?

Решение предложил один из слуг.

- Нет, мы не станем караулить у бреши, - сказал он решительно. - Мы пойдём с вами.

Остальные слуги выразили согласие кивками или нечленораздельными возгласами.

Теперь пришёл черёд воинов переглядываться. Возразить, однако, никто из них ничего не смог. По-другому, по-видимому, уговорить слуг не нападать не удастся.

- Ладно, пошли, - передал Григорий слугам.

И воины и слуги вместе двинулись в глубину замка.

Не желая сдерживать себя, Кир отбросил шар в сторону. Тот, хоть и был сделан из хрусталя, не разбился, просто откатился к стене. Прозрение было болезненным. Допустив этих двоих под свою крышу, Кир сам себя загнал в ловушку. Они всё спланировали заранее, а он и не понял. Что последует дальше, думать не хотелось. Судьба Викториана не оставляла сомнений на этот счёт. Тогда против них был большой отряд, не то что сейчас, и тем не менее он погиб. И тут он увидел то, что убедительнее всяких слов подтвердило правоту Маргариты: вот они, его слуги, идут в компании с его заклятыми врагами, вместо того, чтобы убить их всех там, у бреши.

Кир взмахнул рукой, намереваясь метнуть молнию. Но мощь его, подпитываемая присутствием демона, сошла на нет. Молния не получилась. Остаётся только одно. Кир вынул из кармана горсть зачарованой пыли и, замахнувшись, с силой бросил себе под ноги. Пыльное облако скрыло его от взглядов всех присутствующих. Этот неожиданный ход на мгновение сбил с толку. Заколдованная пыль не оседала и не развеивалась, пока Кир не завершил ритуал межпространственного перехода. Затем просто осела на пол, как самая обычная не заколдованная пыль. Да, собственно так оно и было. Зачарованная пыль чаще всего рассчитана на одноразовое применение.

Когда пыль осела, стало ясно, что Кир не сторонник гордой и величественной гибели. И в плен сдаваться не собирается. Он предпочёл тактическое отступление. В комнате его не было.

И маги и не маги переглянулись между собой. Вдруг слуги все как один закричали: "Ура!", потрясая оружием. Они считали, что навсегда избавились от тирана. Остальные не проявляли признаков радости. Кир сбежал. Кто знает теперь, где он вынырнет? И что будет делать?

- Надо его искать, - убеждённо проговорил Владелин. - Подозреваю, что этот тип мстителен. Как бы потом нам не заполучить крупные неприятности.

Но искать не пришлось. Громкий крик ужаса раздался во дворе замка. Все кинулись к окнам. Дарг держал Кира зубами за одежду. Тот нелепо размахивал руками и ногами, беспомощно болтаясь в воздухе. Дракон в межпространстве чувствовал себя намного увереннее, чем человек, да к тому же ещё никогда раньше не совершавший переход самостоятельно. Ему даже не пришлось полностью уходить из этого мира. Он только высунул голову, и этого оказалось достаточно, чтобы перехватить беглеца и вернуть обратно. При виде такой картины слуги разразились хохотом. Это был смех полный злой иронии. Это была месть за всё то время, что они жили в страхе, терпя дурное обращение и скверный характер властителя.

Дарг поставил Кира на землю. Маргарита, Владелин, Григорий, Иосиф, Зорий, Устинья, Бажен, Всемила и четверо воинов собрались около дракона. Слуги продолжали наблюдать за событиями из окон. Кир стоял, еле держась на ногах. Многое приходится переживать властителям: и горечь поражения, и жестокость предательства, забвение и изгнание. Но нет более тяжкой участи для того, кто только что был на вершине мира, как стать посмешищем. Те, кто бледнел при одном имени его, теперь тыкали в него пальцами, зубоскалили, отпускали грубые шутки. Теперь ни смерть, ни мучения, и даже месть демонов не пугали его. А они, эти проклятые маги, стоят кругом и обсуждают его дальнейшую судьбу. Пусть. Они не смогут уязвить его больше, чем уже это сделали. Кир стоял опустив голову. Щёки его пылали, в сердце горела ненависть. Ничего, это ещё не конец. Придёт время, и он заставит их заплатить.

Вершить чью-то жизнь невесёлое занятие. Владелин знал это лучше прочих. Его бывший друг Викториан был великим властителем. Сейчас этот Кир... Да и многие другие тоже. Они пытались властвовать. Власть доставляла им наслаждение. Но Владелин знал: управлять одним - часто может быть удовольствием, управлять отрядом - иногда бывает приятно, управлять многими - тяжкий труд. Да, чаше всего люди хотят, чтобы кто-то ими руководил, но они ожидают безупречного руководства и не прощают ошибок. Однако рано или поздно ошибается каждый. Владелину было жаль

стоящего перед ним человека.

Да, в мире существуют не только властители. Есть и другие, обычные люди. И те, кто как могут, оберегают жизнь обычных людей от зла и несправедливости. И тех и других необходимо по возможности ограждать от козней мстительных властителей, способных без содрогания принести их в жертву своему тщеславию. С Викторианом всё было просто, хотя тогда казалось совершенно иначе. Теперь же... вот настоящая задача. Уничтожить бывшего властителя абсолютно - слишком жестоко. Он, конечно, наделал много бед и человек он не очень хороший, но всё-таки такое наказание чересчур радикально. Ему надо дать возможность поразмыслить. Как знать, может быть когда-нибудь что-нибудь изменится. Для этого он должен проводить досуг в тишине и покое. Но при этом его нельзя запереть в замкнутом пространстве. Безделье и одиночество ничему хорошему не научат. Владелин нахмурился. Есть одна идея, вполне выполнимая. Надо только обсудить её и, если они согласятся, хорошо подготовиться.

Владелин повернулся к друзьям и подробно объяснил пришедшую ему в голову мысль.

- Проблема лишь в том, что нам нужно место, которое никто не потревожит и спустя тысячу лет.

- Есть такое, - ответил дракон, поразмыслив. - Только не в этом мире.

- Значит, ты и доставишь его туда. Я позабочусь об остальном. Ну а вы...

Договорить он не успел. Прочертив в небе яркий след, нечто пролетело по воздуху и упало неподалёку. Оно постепенно приближалось и скоро стало ясно, что это дракон. Через несколько секунд уже можно было разглядеть на его спине двух человек. Один сидел, точнее, стоял на коленях, стараясь не напороться на острые шипы пластин. Другой лежал лицом вверх, безвольно свешиваясь по обе стороны драконьей шеи. Он не падал, вероятно, только потому, что одежда его, порванная во многих местах, зацепилась за те самые шипы, прикосновения которых избегал сидящий. На его счастье на шее они на много короче, чем на спине и не могли нанести серьёзного вреда. Сам дракон, в сравнении с Даргом, был мал и, без сомнения, молод.

Дракон опустился на землю в центре полукруга, образованного молчаливыми зрителями. Человек, тот что стоял на коленях, спрыгнул на землю.

- Нам нужна помощь! - крикнул он.

Бажен и четыре воина кинулись на зов. Они сняли со спины дракона раненого и уложили его на землю.

- Что произошло? - спросил Иосиф.

- Адриан, - прошептал Зорий, узнавая новоприбывшего, но не решаясь, однако, обратить на себя его внимание.

- Мы путешествовали, - говорил между тем Адриан. - Молодому дракону полезно путешествовать, набираться опыта. И вот мы вышли в пространство между мирами. Этот человек уже тогда был без сознания. Должно быть, сумел вырваться из своего мира, но на этом силы его кончились. Словом, мы его подобрали и доставили сюда. Его надо привести в чувство и выяснить, что произошло.

- Мы не можем сейчас заниматься проблемами этого человека. - Владелин остановил шагнувшую было вперёд Маргариту. - Нам надо закончить дела здесь.

Он кивнул в сторону. Там, уже довольно далеко от них, Кир стоял в неестественной позе: ссутулившись, согнув колени, словно пытался крадучись покинуть открытое пространство. Владелин держал одну руку чуть вытянув вперёд и плотно сжав пальцы в кулак. Создавалось впечатление, что на бывшего властителя накинута сеть, концы которой зажаты в руке мага, и эта сеть мешает ему двигаться. Так оно и было на самом деле. Воспользовавшись тем, что маги отвлеклись на маленького дракона и его пассажиров, Кир не стал терять времени даром и попробовал потихоньку скрыться. Памятуя о том, что Дарг спокойно поймал его в межпространстве, он решил сначала убраться подальше от него. Туда, где ни дракон, ни маги, даже почувствовав движение магических волн, не смогли бы достать его. На его беду, Владелин - маг опытный, да к тому же уже имевший дело с властителями - не только вовремя заметил его манёвр, но успел также создать и накинуть на беглеца магическую сеть.

- Видишь? Не можем мы браться за другое дело, не закончив этого. Григорий пойдёт со мной. Он будет удерживать сеть, пока я работаю над пространственными изменениями. Дарг доставит нас на место. Что касается тебя, ты теперь долго не сможешь путешествовать между мирами. Этот Кир - один из последних адептов за пределами Обители. Бажен с ребятами свою работу почти закончили. Но те, что в Обители, весьма изощрённые личности. Кир по сравнению с ними сама простота. Никто, кроме тебя, не сможет держать их под контролем. Если только Иосиф...

Владелин посмотрел на Иосифа, словно спрашивая его согласия.

- Но я не маг, просто воин, - напомнил Иосиф волшебнику. - Один я не пройду в иной мир...

- А я пройду.

Все разом посмотрели на Бажена. Он слегка смутился, но продолжал:

- Я больше не главнокомандующий. Просто командир небольшой группы воинов. Те, что попроще, тоже уже отсеялись. Кто семьёй обзавёлся, кто профессию сменил. Как адептов мало стало, они и расслабились. А те, что остались и сами способны с подобными делами справляться. От меня исход войны уже не зависит.

Всемила не могла не поддержать брата.

- Да, мама, - вступила она в разговор. - И я могу пойти с ними. Устинья уже многому научилась и не нуждается в моём присмотре. Силена справится и сама. А я, как и ты, могу исцелять. Смотри.

Всемила подошла к раненому и склонилась над ним. Это был мужчина приблизительно лет тридцати пяти. Лицо его обрамляла борода, прямые русые волосы опускались ниже мочек ушей. Одежда его необычна и непривычному взгляду кажется несколько смешной, но всё равно сразу ясно, что человек этот в своём мире личность незаурядная. Раны его получены не в бою. Скорее всего, это было предательское нападение, нападение со спины того, кому он доверял. Всемила сосредоточилась на его ранах. Раньше она видела, как это делала мама, но сама пробовала только раз. Это было на острове. Мальчишки учились стрелять из самодельного оружия. Маленький зверёк, похожий на белку, но с хвостиком немного меньших размеров, сидел на ветке, не подозревая об опасности. Мальчишки не метили в него, но судьбе угодно было распорядиться так, чтобы один из выстрелов попал прямо в это крошечное тело. Увидев дело рук своих, дети подобрали зверька и принесли его прямо к ней. До сих пор все раны, которыми ей приходилось заниматься, можно было излечить, используя лишь природные силы. Но в этот раз без магии было не обойтись: животное погибло бы раньше, чем закончилась бы операция. Всемила помнила его боль, которую она ощущала как свою собственную. Такова цена, которую платит маг за своё умение. Только так, почувствовав на себе, он сможет понять, что и где необходимо исправить. Она медленно продвигалась вдоль тела раненого человека, исправляя нанесённые ему повреждения, пока боль не перестала ощущаться совсем. Мужчина открыл глаза.

- Где я? - тревожно спросил он, осматриваясь.

- Вас подобрали в пространстве между мира- ми, - ответила девушка, стараясь говорить как можно мягче. - Вы были без сознания. Теперь вы в безопасности. Если расскажете, что случилось, быть может мы сможем помочь вам.

- Мы? Кто это - мы? - проворчал незнакомец.

- Я и мой брат Бажен.

Незнакомец внимательно осмотрел брата и сестру и покачал головой.

- Вы слишком молоды для таких дел. Тут нужны люди опытные.

- Мы маги, - вскинул голову Бажен. - И мы достаточно опытны, можете нам поверить. Это моя сестра излечила вас сейчас.

- Да, верно, - признал незнакомец, ощупав своё тело. - Эти раны должны были убить меня, и раз я до сих по жив, то должен принести свою признательность тому, кто позаботился обо мне.

Он улыбнулся, глядя на девушку, а затем перевёл взгляд на юношу:

- И если вы маг столь же сильный, как и ваша сестра, благодарю богов за то, что они позволили мне встретиться с вами. Можем ли мы отправиться прямо сейчас?

- Да, конечно...

- Погодите минутку. - Зорий сделал шаг вперёд. - Я бы тоже хотел отправиться с вами. Я не маг и не боец, просто ученик охотника. Точнее, бывший ученик. Но, как я понимаю, малыш-дракон и мой брат тоже отправляются в поход. Ведь это они вытащили вас из межпространства и едва ли откажутся от участия в дальнейших событиях. Кроме того...

Он не договорил, но его красноречивый взгляд говорил яснее слов. Всемила залилась румянцем. Лирическую сцену прервал детский голос, настойчиво просивший:

- Папа, папа, можно мне пойти с ними?

Иосиф посмотрел на свою дочь, застенчиво теребившую его палец, чтобы привлечь к себе внимание. Маленький ребёнок, только недавно осознавший свои способности. Приключение обещает быть слишком опасным для неё. Он хотел было отказать ей, но что-то остановило его. Это дитя, воспитанное в суровых традициях воинов, уже прошло испытание на твёрдость и мужество, отправившись на поиски своего отца в другой мир и успешно завершив их. Кроме того, она - дочь богини-покровительницы. Где, как не в походах сумеет она лучше научиться владеть тем, что имеет? Иосиф понимал, что не хочет её отпускать просто потому, что боится за дочь, но так будет всегда, даже когда девочка станет совсем взрослой и удерживать её возле себя он уже не сможет.

- Ладно, иди, - разрешил он, загнав страх за дочь подальше внутрь. - Если только Всемила не станет возражать. В конце концов, ей придётся присматривать за тобой.

Всемила посмотрела на Иосифа, потом на Устинью. Она прекрасно понимала чувства отца.

- Не беспокойся, - сказала она улыбаясь. - Я присмотрю за ней и позабочусь, чтоб ничего плохого с ней не случилось.

- Спасибо! - радостно закричала Устинья, бросаясь ей на шею.

- Ты пойдёшь с ними? - тихонько спросила Маргарита Иосифа.

Иосиф несколько секунд ещё колебался, но сумел-таки взять себя в руки.

- Нет. Я не должен этого делать. Я обещал дочери не забывать, кто она такая. Кроме того, команда и в самом деле подобралась неплохая. Ты только посмотри! Это приключение послужит им хорошим уроком. А мы при случае сумеем прийти на помощь.

Словно услышав, что говорят о них, Всемила, Бажен и Устинья обернулись, чтобы в последний раз посмотреть на своих родителей, затем обняли малыша-дракона. Адриан, Зорий и незнакомец присоединились к ним. Дракон взмахнул крыльями, унося их в пространство между мирами. Мгновенное взвихрение магического поля - и всё кончилось.

Маргарита вздохнула.

- Что случилось? - заботливо спросил Григорий жену.

- Странно, - Маргарита говорила с лёгким налётом грусти в голосе, - наши дети прошли уже многое. Но только сейчас я поняла, что они повзрослели и стали самостоятельными.

Григорий обнял Маргариту за плечи.

- Мы можем гордиться своими детьми. Разве это плохо?

- Ты прав. А знаешь, я думаю, что возможно однажды это не мы к ним, а они к нам на помощь придут.

- Ну хватит, - вернул их к реальности голос Владелина. - Они молодцы, и всё такое, но нам тоже предстоит кое-что сделать, вы помните?

- Да, конечно. Разве забудешь?

Григорий помог Владелину поднять пленника на спину дракона. Его удобно устроили между крыльев. Владелин, продолжая удерживать концы магической сети, пристроился рядом. Последним на спину дракона взобрался Григорий. Маргарита помахала им рукой. Дарг взмахнул крыльями и исчез, так же, как до него - малыш-дракон.

Воины после того как дракон вернул Кира из пространства между мирами попрощались по-тихому и ушли своим путём. Они считали свою задачу здесь выполненной и отправились туда, где были на данный момент нужнее. Следом за ними ушли и слуги. Кир пленён, а Маргарита в их услугах не нуждалась. В замке остались только Иосиф и Маргарита. Ещё Силена, но её присутствие было невидимым.

- Ну что, будем прощаться и мы? - спросил Иосиф. - Для нас с тобой это дело уже закончено.

- Да, - вздохнула Маргарита. - Тебе пора.

- А ты?

- А я здесь останусь. Григорий управится там и ко мне вернётся. Здесь и Даргу место найдётся. Поселений поблизости нет, такчто никто никому не помешает.

- Подожди, Маргарита, а как же Орден?

- Орден постепенно превращается в легенду. Это значит, что однажды люди перестанут верить в него. А то, во что они не верят, их не интересует. И они об этом забывают. Мне остаётся только следить за теми, кто в Обители и не давать им набирать слишком большую силу.

- Послушай, а почему просто не уничтожить их всех скопом вместе с Обителью?

- Думаешь, это так просто? Ты же помнишь, Владелин говорил, что Кир в сравнении с ними сама простота. И это действительно так. Кроме того, убийство - это мера сомнительная. Рано или поздно адептом Ордена может стать любой, кто решится принести в жертву человека, чтобы добиться исполнения своих желаний. Лучше уж обойтись без этого. Ну а чтобы следить за ними, мне необязательно быть в Обители. Я и отсюда могу увидеть любого из них и узнать чем они занимаются. Ведь Орден - это ещё не всё. В жизни есть и другие важные вещи.

- А Владелин?

- А что Владелин? Он - птица вольная. Захочет здесь остаться, и ему места хватит. Ну а захочет уйти, кто ему помешает?

- Так значит до встречи?

- До встречи, Иосиф.

Иосиф сидел со своей женой на берегу. За день мелкий песок нагрелся и, хотя солнце уже клонилось к горизонту, приятно грел кожу. Набегающая волна омывала босые ноги Силены. Её рука покоилась на колене Иосифа, а его ладонь лежала поверх неё, и это наполняло сердце молодой женщины счастьем.

- Как хорошо, - тихонько произнесла она, боясь ненароком спугнуть очарование этих минут.

- Хорошо, - эхом отозвался Иосиф.

- Ты грустишь? - Силена подняла голову, чтобы увидеть его глаза.

- А ты разве нет? Ты не скучаешь по ней?

Силена погладила руку мужа, коснулась пальцами его щеки.

- Успокойся, - мягко произнесла она. - Я навещала их недавно. У них всё хорошо.

- Да? - Иосиф недоверчиво хмыкнул. - А мне казалось, речь шла об опасной экспедиции.

- Так и есть. Но они живы и здоровы, и обстоятельства не разлучили их. Можно ли желать большего? Расскажи лучше, что вы сделали с Киром?

- С Киром? - Иосиф пожал плечами. - Дракон забросил их всех троих в мир, где нет разумных существ. Они обнаружили там следы человека, но самого человека так и не нашли.

Силена кое-что заподозрила.

- Это была неоконченная постройка деревянной хижины? - спросила она, чтобы проверить свою догадку. - Там ещё рядом с ней сложен очаг и гамак подвешен между деревьями?

- Так и есть. Откуда ты знаешь?

- Видала однажды, когда мне пришлось разыскивать Викториана. Это он начал строить хижину. Должно быть, этот мир был создан специально для провинившихся властителей.

- Едва ли... Может быть... Не знаю... Пусть так, мне всё равно. - Иосиф махнул рукой и продолжил повествование. - Словом, они туда прибыли, и Григорий вместе с Владелином заперли его там, оставив только один выход.

- То есть как заперли?

- Владелин уже проделывал такое. Там, в той избушке в северных лесах. Тогда он, помнится, замкнул пространство внутри драгоценного камня, не оставив выхода, и сам попался в свою ловушку. На этот раз решил не рисковать. Хотя возможно он и вправду не желал быть излишне жестоким. Быть может это действительно поможет ему исправиться.

- Кому?

- Что "кому"? - не понял Иосиф.

- Кто должен исправиться? - пояснила Силена свой вопрос.

- Кир, разумеется. Видишь ли, Владелин оставил ему возможность выйти оттуда, но при этом поставил условие. Выход открывается снаружи, и выйти оттуда Кир может только если для него есть задание. Если он откажется его выполнить или выполнит плохо, его притянет обратно. Только пока он занят выполнением возложенной на него миссии, он может существовать в этом мире.

- И что, Владелин считает, что необходимость подчиняться исправит бывшего властителя?

- Не только это. Владелин создал ещё одно условие. В его мире выход стабилен и достаточно велик, чтобы он мог свободно пройти в него. В этом мире размер выхода мал. Сам он, проходя по нему, разницы не заметит, а для того, кто наблюдает с этой стороны, трансформация выглядит как струйка дыма или тумана, принимающая форму человека. Каждый раз, когда Кир совершит доброе дело, выход с этой стороны будет чуточку увеличиваться, а если злое дело, то уменьшаться. В тот день, когда выход изнутри и снаружи станет одинакового размера, Кир сможет выйти из того мира в этот. Насовсем. Но если он будет совершать только злые дела, то в конце концов выход сомкнётся и замурует его в том мире навеки.

- И где же он, этот выход?

- А вот он.

Иосиф вытащил из кармана небольшую бутылочку с плотно закрытой крышкой. Гранёное цветное стекло не позволяло разглядеть её содержимое.

- В этой бутылке выход?

- Нет. В этой бутылке мир, в котором Кир запечатан. А выход вот. - Иосиф щёлкнул ногтем по плотно пригнанной крышке бутылочки. - Они отдали её мне. Но я не хочу быть хранителем. Ведь я видел его в деле и не смогу ему доверять. Я ни за что не открою эту пробку. И не смогу позволить кому-то ещё сделать это. Но кто-то должен открыть её, иначе у Кира не будет возможности использовать предоставленные ему шансы и самому решить свою судьбу.

- Как же ты поступишь?

- Я думал над этим. Пусть случай решит, кто откроет её.

Иосиф размахнулся и швырнул бутылочку далеко в море. Услышав плеск, он повернулся к воде спиной и поспешил прочь от берега. Спустя несколько мгновений Силена нагнала его.