Жизнь на острове шла своим чередом, оставляя на каждом свой отпечаток. Григорий, вынужденный силой обстоятельств покинуть свой дом, неожиданно для себя обратил внимание на то, что люди вокруг очень разные. Раньше, путешествуя для собственного удовольствия, он никогда не задумывался над этим. Магические и природные силы интересовали его куда больше. А сейчас ему показалось интересным научиться угадывать характер людей и особенности их поведения. Но, несмотря на это, он не торопился покинуть остров. Маргарита, сама того не зная, удерживала его здесь. Как-то незаметно она стала важной частью жизни Григория. Он долго не мог понять, что заставляет его наблюдать за ней, особенно, когда она не подозревает об этом, почему каждый её взгляд, каждое слово так важны для него. Но когда понял, принял безоговорочно.

Это произошло, когда она пришла в себя после своего падения в храме. В тропиках болезни лечить непросто. Тёплый и влажный климат позволяет микробам размножаться с большой скоростью, поэтому за ранами приходится следить особенно тщательно. Григорий часто сидел рядом с ней, а когда уходил, его заменял Иосиф. Потом ей стало немного легче. Она уснула, и Иосиф с Григорием оставили её одну. Ненадолго. А когда Григорий вернулся, Маргарита плакала. Он сел на край кровати, прикоснулся к её волосам.

- Что случилось, моя дорогая? - спросил он.

Маргарита долго молчала, потом всхлипнула и произнесла:

- Проиграла я...

- Кому проиграла? В чём?

- Орден... Артёма я не спасла... Да и Макс... он ведь ждёт. Сообщения от Артёма. А теперь Артёма нет, и он так и останется служить Ордену.

Григорий погладил её по голове, словно утешая маленькую девочку.

- Ну что ты... Не всё так плохо. Артём погиб, но благодаря тебе он расстался с Орденом. А Макс... Возможно, что и тут не всё кончено.

- Как это?

- Ты заключила с ним сделку. Но что мешает тебе продолжить свою борьбу и как-то иначе убедить его отречься?

- Какую борьбу? Я пыталась узнать... Орден существует не одну сотню лет. Не раз люди пытались истребить его. Никто не смог. Я же не хочу никого убивать. Что я могу сделать?

- Бороться с Орденом можно двумя способами: уничтожить всех, кто ради своих желаний готов приносить в жертву людей, или убедить их покинуть Орден. Ты выбрала второй путь. Он ничем не хуже первого. Главное, что пока есть люди, готовые мешать Ордену в его деятельности, есть и надежда победить.

- Спасибо тебе. А я хотела навсегда спрятаться на этом острове, чтоб никогда больше не встречать ни одного адепта этого проклятого Ордена.

После этого Маргарита уснула. Григорий задумчиво смотрел на неё. Ему было жаль эту девушку, против воли втянутую в борьбу, в которой многие уже положили свои жизни.

- Ты, конечно, можешь спрятаться, - тихо прошептал он, - но боюсь, Орден, раз уж ты с ним как-то связана, не оставит тебя в покое.

Маргарита его не слышала. Она спала, и ей снился сон. Она видела знакомую поляну. На этот раз поляна была пуста. И вдруг она увидела его. Артём был не один, но кто сопровождал его, разглядеть было невозможно. Он приблизился, легко ступая по траве. Маргарита давно не видела его таким. Его переполняло счастье, радость бытия. Артём остановился на расстоянии, его глаза строго смотрели на неё.

- Я попросил о свидании с тобой, потому что чувствую, что ты всё ещё страдаешь из-за меня.

Маргарита хотела броситься ему на шею, но что-то было в нем такое, что остановило её.

- Я по-прежнему твой друг и готов помочь, если надо будет. И конечно, если я сумею что-нибудь сделать для тебя. Но пожалуйста, выслушай меня внимательно.

- Хорошо, - кивнула головой Маргарита.

- Ты любишь меня и желаешь мне счастья. Именно это заставляет тебя страдать. Ты думаешь, что я несчастлив. Верно?

- Это так.

- То, что я скажу сейчас, жестоко по отношению к тебе. Но я должен это сказать.

- И что же? - Маргарита уже поняла, точнее, почувствовала, что он ей сейчас скажет.

Артём отвел взгляд. Казалось, слова даются ему с трудом.

- После смерти я попал сюда. И здесь я многое приобрёл. Словом, здесь я нашёл своё счастье. Мне хорошо здесь.

Маргарита посмотрела ему в лицо.

- Ты влюбился?

На этот раз он твёрдо выдержал её взгляд и так

же твёрдо ответил:

- Да. Я люблю её. И она меня тоже.

- Я понимаю, - тихо произнесла Маргарита. - Я понимаю. Что ж, постараюсь это пережить. Возможно, когда-нибудь я сумею сказать тебе спасибо за то, что ты освободил меня от всех обязательств.

Он подошёл ближе, кончиками пальцев приподнял её подбородок.

- Не грусти, малыш, жизнь не кончается. Ты ещё найдёшь того кто сможет более достойно ответить на твою любовь.

Артём нежно коснулся губами её щеки. Внезапно за его спиной развернулись и затрепетали прозрачные ажурные крылья. Спустя мгновение он был уже на самом краю поляны, где его ждала девушка с такими же крыльями за спиной. Взявшись за руки, они поднялись в воздух и скрылись в густой листве деревьев.

Проснувшись, Маргарита долго не могла поверить, что это был только сон. Ощущение прощального поцелуя на щеке мешало этому. И только позднее он поняла, что воспоминания об Артёме не причиняют уже прежней боли. Они ушли, оставив после себя пустоту, справиться с которой было намного легче.

Тело тоже заживляло свои раны. Медленно, но опасность ухудшения состояния уже миновала. Маргарита начала вставать, потом занялась хозяйством. Занятия магией у них с Григорием возобновились тоже. Она повзрослела и вместе с тем расцвела. Учение сделало её серьёзней, а знание позволяло смотреть на мир философски. Занятые друг другом Григорий и Маргарита, тем не менее, не забывали об Иосифе. А с ним, так же как и

с ними, тоже происходили изменения.

Иосиф окреп, стал более сильным и ловким. На занятия магией, к которым его друзья относились так серьёзно, он смотрел снисходительно. Конечно, они довольно ловко управлялись с тайными силами, но при случае и обычные человеческие способности могли быть не менее эффективны. Жизнь на острове разбудила его фантазию. Он стал изобретать и научился мастерски управляться с подручными материалами. Из его рук выходили удивительные вещи, которые высоко ценились бы и на Большой земле, вздумай он там их показать.

Словом, друзья не скучали.

Эта приятная устоявшаяся жизнь закончилась в тот момент, когда к берегу острова причалил корабль.

Само по себе появление корабля уже было событием. Корабли обходили эти острова, боясь проклятия. И то, что на острове живёт три человека, ровным счётом ничего не меняло. Возможно, они уже прокляты и возможно проклятие это действует незаметно, исподволь, так, что с первого взгляда и не поймёшь, в чём тут дело. Но корабль не только пристал к берегу. С него тут же, как только это стало возможным, высадились пассажиры - пожилая женщина и двое мужчин. Женщина не выглядела богатой. Должно быть, ей пришлось отдать последние деньги, чтобы прибыть сюда. И то, что она смогла кого-то убедить пристать к этому берегу, говорило о том, насколько серьёзно её дело.

Маргарита и её друзья вышли навстречу гостям. Им хотелось узнать, что могло привести сюда этих людей. Женщина, увидев девушку, упала на колени и зарыдала, умоляюще протянув руки.

- Матушка! Не оставь! Помоги! Пожалуйста!

- В чём дело? - спросила слегка опешившая Маргарита.

Женщина перестала рыдать, но когда заговорила, в голосе её по-прежнему слышны были слёзы и боль невосполнимой потери.

- Горе у нас. Мор. Болезнь страшная. Мои муж и сын при смерти.

- Где это "у нас"?

- Город Лашинок. Вы там были. Тогда, понятно, на вас не обратили внимания, но когда в город пришла беда, кто-то в порту вспомнил о вас.

- Но причём здесь я?

- Люди говорят, ты можешь помочь.

- Но я никогда никого не лечила.

- Возможно. Но когда ты проезжала через наши места, рядом с тобой был живой мертвец. Люди говорят, почти как живой был. Если ты можешь поднять покойника, то и живым сумеешь помочь.

Маргарита в растерянности поглядела на друзей. Логика этой женщины была необъяснима для неё. Но одно было несомненно - эта женщина верила. Верила до такой степени, что не побоялась проклятья, сумела найти тех, кто решился доставить её сюда. Отказать в такой ситуации очень сложно. И всё же, Маргарите не хотелось обнадёживать понапрасну. Она попыталась ещё раз.

- А врачи? Что говорят врачи?

- Врачи бессильны помочь. Люди болеют и умирают. Но это ещё не всё. Те, кто ещё на ногах, очень напуганы. Они нападают на семьи, в которых есть больные, жгут их дома. Если ты не поможешь, нас ничто не спасёт.

Неожиданно в разговор вступил Григорий.

- Мы поедем с вами, посмотрим на месте, что это за недуг. Не всякую болезнь можно вылечить. Но если это будет в наших силах, мы поможем вам.

В глазах женщины засветилась надежда. Она встала с колен и торопливо, словно боясь, что они передумают, заговорила.

- Тогда быстрее на корабль. Каждая минута промедления означает, что умрёт больше народу.

- Нам надо взять с собой хоть самое необходимое.

- Не беспокойтесь ни о чём. Мы всё вам предоставим. Только, пожалуйста, поторопитесь.

Маргарита отступила на шаг и тихо, чтобы гости их не услышали, спросила:

- Зачем это? Ты учит меня залечивать раны. О болезнях я ничего не знаю.

- Эта болезнь может быть наведённая. Если так, можно побороться.

- Думаешь Орден?

- Возможно. Если глава думает, что ты ему нужна, он мог организовать нечто подобное.

- Хорошо. Попробуем. Надеюсь, совместными усилиями мы сможем помочь им.

Не медля более, друзья последовали за женщиной. Команда, по-видимому, тоже не жаждала задерживаться здесь дольше необходимого. Корабль доставил их к месту назначения так быстро, как только было возможно.

Порт сильно изменился с того момента, когда они видели его в последний раз. Постройки заметно обветшали, узкие улочки, разбегавшиеся отсюда в разные стороны, выглядели теперь неухоженными. Друзья шли и с каждым шагом подмечали всё новые и новые следы упадка. Дети больше не играли, а прятались по дворам, испуганно глядя на прохожих. Жители в большинстве своём одеты в лохмотья, на лицах - следы отчаяния, боли и слёз. Часто попадались мертвецки пьяные мужчины и даже женщины, без стеснения бредущие по самой середине дороги.

Женщина привела их к себе домой. Когда-то этот дом был ухожен и, вероятно, красив, а сейчас погромы, болезни и общий упадок превратили его в ужасную развалюху. В комнате на просторной кровати, застеленной грязной рваной простынёй, лежал мужчина - её муж - и мальчик лет четырнадцати - единственный сын.

Григорий склонился над больными, всматриваясь в лица, и подробно расспрашивал хозяйку о симптомах. Наконец, узнав всё, что нужно, попросил женщину удалиться, запер дверь и повернулся к друзьям. Лицо его было серьёзно, между бровями появилась глубокая складка.

- Болезнь, безусловно, смертельная. Будь это природная сила, мы мало что смогли бы поделать. Разве что отдалить конец на некоторое время. Но в данном случае работает магия. У нас есть шанс справиться.

- Что мы должны делать?

- Ты, Маргарита, будешь лечить. Я изготовлю зелье, нейтрализующее действие этой магии. А ты, Иосиф, будешь нам помогать.

Маргарита кивнула головой. Остановить действие магии - половина дела. Необходимо также исправить те повреждения, которые она успела нанести. Григорий, маг в этом деле, несомненно, более сильный, не мог заниматься этим сам: он должен был изготавливать зелье, а излечение отнимает много сил. Поменяться они не могли. Зелье готовить Маргарита не умела, а лечить ей уже доводилось, хотя и не людей.

Маргарита закрыла глаза и провела над больными рукой, стараясь внутренним взором определить повреждения. Некоторые из них можно было исправить сразу, исправление других требовало усилий.

Когда она закончила, больные выглядели намного лучше. Казалось, они близки к выздоровлению. Однако Маргарита знала, что болезнь не побеждена. Будь это, например, простуда, хватило бы и такого лечения. Пополнивший силы организм и сам справился бы. Но с этой болезнью организм сам справиться просто не мог, и если на этом остановиться, со временем она возьмёт своё. Именно поэтому Григорий и трудился сейчас над защитным зельем. Закончив причитающуюся ей часть работы, Маргарита вышла из комнаты, где женщина напряжённо ждала их вердикта.

- Они будут жить, - устало произнесла Маргарита. - Всё будет хорошо.

Она без сил опустилась на стул. Хозяйка, услышав её слова, сначала едва не потеряла сознание от нахлынувшего на неё облегчения, а потом, со слезами на глазах, но с улыбкой на устах, начала хлопотать вокруг гостьи, предлагая ей чаю и еды для поднятия сил. Маргарита с благодарностью приняла чай. Так она и сидела, бездумно глядя в окно и не слыша причитаний хозяйки, пока из комнаты не вышел Григорий, сопровождаемый Иосифом. Создание зелья больше требовало времени, чем сил, но и он выглядел измотанным.

- Теперь они поправятся.

Хозяйка предложила им ночлег, но они отказались, понимая, что слухи об исцелении неизбежно расползутся по городу. Найдётся много желающих попытаться вылечить своих близких. А здесь два человека, которым необходим покой. Поэтому они предпочли поселиться в гостинице.

Они не ошиблись. Наутро внизу, в холле гостиницы, их ждало несколько человек. Среди прочих были отец и сын, успевшие за это время встать на ноги. Так и пошло. Те, кто уже поднялся на ноги, помогали целителям как могли. Некоторые после излечения оставались с ними до конца - не из-за магии, а по велению сердца. Другие уходили сразу же, как только оказывались свободны, но это было к лучшему, так как давало возможность следующим заступить на их место. Вскоре к ним в гостиницу начали прибывать наряду с беднейшими жителями и обеспеченные. Они предлагали большие деньги. Но Маргарита решила (и друзья её поддержали) в первую очередь оказывать помощь тем, кто находится в более тяжёлом состоянии, независимо от их положения. Остальным приходилось ждать. Иногда родственники пациентов пытались настаивать, а то даже силой утащить целителей к себе. В этом случае (если состояние больного позволяло) их очередь отодвигалась ещё больше. По-счастью, болезнь прогрессировала не слишком быстро. Но всё равно Маргарита не успевала отдыхать и восстанавливать силы, и Григорию, помимо изготовления лекарства, приходилось делать ещё зелье для неё. Наконец им стало казаться, что болезнь почти побеждена. По-настоящему тяжёлых случаев уже почти не встречалось. Ещё немного и можно будет передохнуть. Иосиф всё чаще оставался в гостинице, чтобы приготовить к приходу друзей всё, что им может понадобиться. Он не любил гулять. Праздное времяпровождение претило его натуре. Если оставалось время, Иосиф предпочитал проводить его, мастеря что-нибудь.

Григорий и Маргарита наоборот, как только появились свободные вечера, стали проводить время, бродя по улицам города. Для Маргариты это был способ расслабиться, отдохнуть, отрешиться от забот. А Григорий смог наконец осмотреться и сравнить то, что видели его глаза с тем, что хранила его память. Он не знал, как долго в городе свирепствовал мор, но даже царивший в этом городе беспредел не смог нанести такого урона. Но было и кое-что хорошее. В первый их приезд сюда им приходилось опасаться каждого. Сейчас, хотя уже довольно темно, они чувствовали себя в полной безопасности, так как самый последний нищий, самый отъявленный бандит при встрече приветственно махали рукой и улыбались. Каждый знал - этих людей обижать нельзя. Поэтому они не слишком обеспокоились, когда к ним подошла городская стража. Солдаты окружили их, командир выступил вперёд.

- Прошу следовать за нами, - строго и непреклонно сказал он.

- Куда? - только и спросила его Маргарита.

- Во дворец.

Командир, а за ним весь отряд и целители, прошёл во дворец кратчайшей дорогой. Во дворце их встретил длинный тощий человек, одетый не то чтобы богато, но, во всяком случае, добротно. По осанке и манере поведения сразу становилось ясно, что это слуга, но слуга хорошо вышколенный и многоопытный. Это был слуга самого Наместника. Увидев посетителей, он склонил голову и важно и с достоинством произнёс:

- Наместник вас ждёт.

Он провёл их по длинному коридору, открыл украшенные резьбой двери и пропустил их в спальню. Наместник лежал в постели. На его лице читались следы той же болезни, что ходила по городу. При их появлении Наместник приподнялся, опираясь на локоть. Говорил он с трудом и очень тихо:

- Говорят, вы можете исцелять этот недуг. Так помогите мне.

Он пытался повелевать. В другое время Маргарита, может, и осадила бы его. Но сейчас он был болен и слаб, поэтому она коротко ответила:

- Хорошо.

Маргарита склонилась над больным, а Григорий между тем, взяв в помощники ожидавшего у двери слугу, отошёл в сторонку. Он готовил зелье и попутно расспрашивал его о том, что произошло.

- Это началось, когда мы вели переговоры с одной женщиной, - поведал слуга. - Она хотела стать Наместницей.

- И что случилось?

- Наместник не пожелал жениться на ней, считая, что женитьба помешает ему вести тот образ жизни, к которому он привык.

- А женщина?

Слуга пожал плечами.

- Ушла. Хотя и недалеко. Когда Наместник ей отказал, она пыталась поднять мятеж, переманить на свою сторону горожан.

- Как видно, напрасно.

- Да. Не знаю почему, но ничего у неё не вы-

шло. Я думаю, это потому, что каждый слишком озабочен тем, чтобы обезопасить себя и свою семью, и это мешает им объединиться под одним флагом. Она же безопасности не обещала. Словом, ничего у неё не вышло и больше её не видели. А спустя несколько дней началась эпидемия.

- И что, эта женщина молода, красива? - нарочито равнодушным голосом спросил Григорий.

- Около сорока лет. А иногда, знаете, так посмотрит, и кажется, что ей уже более сотни. Хотя разговаривая с Наместником выглядела совсем молодо.

- Лиза? Не может быть.

- Лиза? Кажется, именно так называли её приближённые.

Григорий нахмурился. Его сестра никогда не обучалась магии. А эта эпидемия наслана именно магией. Необходимо узнать, в чём тут дело. Лиза коварна и хитра. Если её не остановить, в скором времени на жителей города обрушатся новые неприятности. Задумавшись, Григорий молчал. Видя это, слуга тоже прекратил разговор. Он не знал, отчего целитель связал между собою эту женщину и эпидемию, и какое ему дело до всего этого, но если даже и так, что ж, пусть. Лишь бы только не стало ещё хуже. А если найдётся некто, кто понесёт за всё это наказание, будет только лучше. Каков бы ни был правитель, каков бы ни был народ, чтобы сохранялось спокойствие, необходима хотя бы видимость законности. Молчание прервал голос Маргариты.

- Вот и всё. А теперь выпейте то, что вам даст мой друг. Это поставит вас на ноги.

Наместник послушно выполнил предписание и

приказал слуге проводить гостей в приготовленную для них комнату. Григорий попытался было протестовать, но ему мягко намекнули, что ослушаться приказа Наместника не может никто. А Наместнику угодно, чтобы целители провели ночь во дворце.

- Ладно. Во дворце, так во дворце. Всё равно нам необходимо выспаться, - уступил он.

- Разумеется, - склонился перед ними слуга. - Ужин и постель ждут вас.

Для целителей, как оказалось, приготовили одну комнату и одну постель. Там же накрыли стол.

- Тебя не смущает, что нам придётся спать в одной постели? - тихо спросил Григорий, когда они остались одни.

- Нет, не смущает, - спокойно ответила Маргарита. - Я так устала, что могла бы уснуть на полу в коридоре. А тебе я, знаешь ли, доверяю.

После сытного ужина им настолько захотелось спать, что оба почти не раздеваясь упали в постель. Маргарита уснула сразу. Григорий, тоже уже засыпая, смотрел на неё и думал, что мог бы так пролежать вечность, глядя на её прекрасное лицо. Он вспоминал прикосновенье её рук, её нежный голос и как никогда отчётливо чувствовал, что любит её, и любовь эту отнять у него можно было только вместе с сердцем.

Утром их разбудил стук в дверь.

- Войдите, - ответил Григорий, садясь на постели.

Дверь распахнулась. В комнату вошёл Наместник. По лицу его было видно, что он удручён и встревожен.

- Вы излечили меня, и я вам должен быть благодарен, - заговорил он без всяких предисловий. - И я постараюсь вас отблагодарить. Но прежде я хотел бы узнать, что происходит со мной. Я посылал в город, и мне сказали, так было с каждым, кому вы помогали.

- А в чём дело? - поинтересовалась Маргарита, приподнимаясь. Она-то знала, что так будет, но ей хотелось узнать, что об этом думает сам пациент.

- Это какое-то колдовство. Слуги говорят, что вы берёте немного крови для своего зелья, и тогда всё проходит. Так не тяните же. Мне, Наместнику, тяжело быть зависимым от кого бы то ни было, я хочу побыстрее покончить с этим.

Маргарита покачала головой. Даже если бы Григорию срочно нужна была кровь, для изготовления зелья, она постаралась бы взять её у кого-то другого. К этому человеку у неё было слишком много претензий, чтобы отпустить его так легко.

- Простите, Наместник, боюсь, это не для вас, - мягко, но непреклонно сказала она.

Наместник, однако ж, не просто так стал правителем. Мириться с создавшимся положением он не собирался. Гневно вскинув голову и упрямо сжав кулаки он спросил напрямую:

- Так что же, я теперь навсегда останусь вашим рабом?

- Вовсе нет, - постаралась успокоить его Маргарита. - Как Наместник вы гораздо нужнее. Просто постарайтесь добиться процветания доверенного вам края.

Наместник невольно задумался. Жизнь, которую он привык вести, проста и беспечна. Он выполнял свои прихоти и позволял делать то же некоторым другим, нужным, людям. Да, при этом часть населения оказывалась в не самых лучших условиях, но ведь как ни крути, а всем не угодишь. Если выполнять то, что требуют целители, придётся отказаться от быстрой наживы, кое-кого прижать и, главное, придётся постоянно следить за ходом дел, думать, планировать, другими словами, работать. А этого очень не хочется.

- Только так? Другой цены нет? - без всякой, впрочем, надежды спросил он.

- Нет, Наместник. - Григорий посмотрел ему прямо в глаза. - Лично для нас ничего не надо. Чтобы готовить зелье, достаточно горожан. А вы поставлены сюда, чтобы управлять этим краем, так управляйте же им как подобает, или передайте власть тому, кто справится с этой задачей лучше, чем вы.

Наместник продолжал хмуриться. Он прикидывал так и этак, но выходило, как ни поверни, ничего плохого эти странные целители не делали. По сути, если не считать угрозы его личному спокойствию, требования их выгодны всем, включая его самого. В конце концов, несколько лет можно и потерпеть, а там, глядишь, снова можно будет предаться лени. В процветающем крае у правителя работы не так уж и много.

- Что ж, - нехотя согласился он. - Пусть будет так. Хотя мне и придётся наступить кое-кому на ногу.

- Ну и отлично.

- А каковы ваши планы? Если это не секрет, конечно.

- Не секрет. Мы хотим отыскать женщину, из-за которой, как мы думаем, началась эпидемия. Хотя, по правде сказать, раньше за ней таких способностей не замечалось.

- Значит, здесь вы не останетесь?

- Зачем?

- Ну я думал...

Наместник отвёл глаза.

- Что мы останемся, чтобы контролировать и диктовать свою политику? - Григорий усмехнулся. - В этом нет необходимости. Кому какое дело, что ваши сундуки пополнятся, если благополучие всего края в целом тоже повысится? Только помните, что благополучие - это не только деньги и обеспеченная жизнь. Это и безопасность тоже. Ну а если вас волнует вопрос, как мы узнаем о том, что здесь происходит, то не беспокойтесь. Возможно, мы никогда не узнаем об этом. Не мы решаем, освободить вас или нет. Всё пройдёт само, когда вы сделаете то, что нужно. Себя-то вы обмануть не сможете. И если вопросов больше нет, мы пойдём. В городе мы ещё нужны.

Вдруг наместник поднял голову, словно только что набрёл на счастливую мысль.

- А если я сейчас прикажу убить вас и тем самым освобожусь от вашей власти?

Маргарита, пожав плечами, ответила:

- Не знаю. Никто из тех, кому мы помогали, не изъявлял желания нас убить. Возможно, и вашу душу притянет вслед за нами туда, где мы окажемся после смерти. Не стоит рисковать.

- А как же ваше задание?

- Там же предусмотрен преемник, помнишь? И потом, как знать, может, именно твоя смерть нужна для того, чтобы добиться процветания этого края. А может, ты вынужден будешь заботиться о благополучии в каком-то ином качестве, ангела-хранителя, например.

- Довольно, - чело Наместника снова омрачилось. - Вы свободны. Ступайте куда хотите.

Не соблюдая более никаких церемоний, он повернулся спиной и ушёл.

Маргарита вздохнула.

- Ну что, пойдём? Иосиф, должно быть, беспокоится.

Слуга их не провожал. Очевидно, Наместник не посчитал нужным оказать целителям этот небольшой знак внимания. Они вышли из дворца и первым делом направились в гостиницу, чтобы успокоить ожидавшего там друга. Иосиф, однако, не слишком волновался, предположив, что их помощь срочно понадобилась кому-то ещё, и им пришлось задержаться. Так уже бывало.

А в городе, между тем, стало намного спокойнее. Страх отступил. Кое-где уже можно было услышать смех и громкие разговоры. Да и людей на улицах стало больше. И не только потому, что целителям верили. Этому способствовало также появление ещё одной целительницы. Женщина лечила, правда, за деньги, но также верно, как эти двое. И все, кто мог заплатить, кинулись к ней. Эпидемия итак уже была почти побеждена, а теперь быстро пошла на убыль и наконец, настал день, когда ни один проситель не появился в холле гостиницы. Для верности подождали до вечера, но так никто и не объявился.

Григорий, заложив руки за спину, смотрел в окно на закатное солнце.

- Никто не пришёл, - сказал он вдруг. - Теперь можно заняться поисками этой таинственной женщины.

Он старался не называть её по имени, надеясь,

что это ошибка. Ему очень не хотелось верить, что его младшая сестрёнка превратилась в чудовище, способное ради каких-то своих целей наслать смертельную болезнь и, более того, явится потом под видом целительницы и с невинным видом снимать ею же наведённое заклятие, да ещё за деньги.

- Наместник мог бы нам помочь в поисках. У него разветвлённая сеть агентов, которые узнают для него всё, что может быть важно, - предложила Маргарита. Но не успела она договорить, как какой-то человек, которого в комнате никто не ожидал увидеть, вышел на всеобщее обозрение.

- Вам не стоит беспокоиться. Я уже здесь. Наместник приказал держаться поблизости и действовать по обстоятельствам. Как я понял, женщина, которую вы хотите отыскать, представляет опасность. Я кое-что разузнал о ней, пока вы были заняты целительством. Она и пятеро её слуг расположились в лесу, на северо-восток отсюда. Там у неё убежище.

- Вы покажете нам дорогу?

- Разумеется. Как только вы будете готовы.

- Мы готовы. Можем отправляться хоть прямо сейчас.

- Надеюсь, у вас есть оружие. Эта женщина не отличается миролюбивым нравом. Я видел...

- Оружие есть, - успокоил его Григорий. - Я не сторонник такого образа действий, но обстоятельства заставляют помнить о безопасности.

Агент по секретным поручениям (так определила его для себя Маргарита) вывел их из города путями, о которых знают немногие. Соглядатай, если таковой был, должен был неизбежно потерять их или обнаружить себя. В лесу агент ориентировался просто удивительно. Он вёл их едва заметными тропами и остановился, достигнув таких густых зарослей, что их существование трудно заподозрить так близко от города.

- Ждите здесь, - скомандовал он. - Я на разведку.

Друзья терпеливо ждали. Они не услышали ни звука, не заметили ничего, просто вдруг агент снова оказался перед ними.

- Значит так, - коротко доложил он. - Там только она и один слуга. Остальные в городе. Разыскивают вас.

- Так пошли скорее, - нетерпеливо сказал Иосиф. Там, в городе, он всё больше молчал, признавая превосходство своих друзей во всём, что касалось магии. Но здесь предстояло нечто опасное. Как раз такое, с чем он умел справляться лучше, чем они.

- Не торопись, - уверенным жестом остановил его агент.

- Но если они вернутся?

- Не важно. Слугу я оставил здесь недалеко. Он расскажет нам всё, что нужно. Вы поможете мне его допросить.

- А женщина? - спросил Григорий, в глубине души которого ещё теплилась надежда.

- Её я убил.

Агент сказал это равнодушно, но видя направленные на него взгляды, счёл нужным пояснить:

- Она ведьма. Достаточно сильная, чтобы не дать мне уйти живым, если бы я не успел её опередить.

- Ах, Лиза, Лиза, - горестно покачал головой Григорий. - И зачем тебе это было надо?

- Сейчас узнаем.

Агент скрылся в кустах, но скоро вернулся, неся на плече юношу. Он был без сознания и умело связан. Небрежно бросив его на землю, агент отошёл в сторону.

- Давайте, приводите его в чувство.

Маргарита не только привела его в себя, но попутно поправила его раны. Теперь его жизни ничто больше не угрожало, если не считать оружия в руках окружавших его людей.

Юноша открыл глаза. В его взгляде отразился страх, когда он понял, в чьи руки попал.

- Ну, расскажи нам, что задумала эта женщина, и почему ты помогаешь ей? - приступил к расспросам агент.

В голосе мужчины, силу и ловкость которого он только что познал на себе, послышалась угроза. Этого оказалось достаточно, чтобы он заговорил.

Лиза метила высоко. Она хотела не просто стать горожанкой, нет. Только Наместницей. Меньшее её не устраивало. А большее? Возможно. Со временем. Пока же и Наместницей стать неплохо. Заодно потренировалась бы в управлении. Правитель, которому подчиняется много Наместников, не должен допускать ошибок. Любая из них может привести к тому, что власть его пошатнётся или, того хуже, перейдёт в другие руки. Лиза была достаточно самокритична, чтобы сознавать, что к этому она пока не готова. Для достижения её цели и была наслана эпидемия. Она спасла бы народ от болезни и с лёгкостью избавилась бы от Наместника, обвинив во всех бедах его неумелое руководство. Заодно она надеялась поймать кое-кого. Кого-то, кто не мог не вмешаться. Зачем поймать? Так убить их - избавиться от них раз и навсегда. Поэтому когда с эпидемией было покончено, она отправила остальных на поиски, а сама осталась в лагере чтоб приготовить всё для пленников, так как была уверена, что их непременно найдут и захватят.

Агент, стоявший во время допроса к юноше ближе всех, склонился над ним. И Григорий, и Маргарита, и Иосиф смотрели в этот момент на них и ничего особенного не заметили, но когда он выпрямился, юноша был уже мёртв.

- Зачем? - воскликнула Маргарита, со слезами на глазах глядя на него.

- Это моя работа, - хладнокровно ответил агент. - Я должен устранить каждого, представляющего опасность для населения.

- Но этот мальчик...

- Этот мальчик был пособником женщины, по вине которой погибло более сотни человек.

- Что же будет с остальными?

- Те пятеро, что теперь в городе разыскивают вас? Любой агент Наместника сделает всё, чтобы их ликвидировать, при первой возможности. Не из-за вас. Пособники злодея часто бывают не менее опасны. Никто не хочет иметь под боком такую угрозу.

- А может нам пойти в их лагерь и подождать? Рано или поздно они туда вернутся.

- Хорошая идея, - одобрил агент, - но без меня. Согласен, это самый простой способ их обнаружить, но результат будет лучше, если о моём существовании они не узнают. Так что, если вы не против того, чтобы побыть наживкой, идите, но без меня.

Григорий решительно, но по возможности бесшумно и предельно осторожно двинулся в сторону лагеря. Он хотел сам посмотреть на ту женщину, так как несмотря ни на что продолжал надеяться, что это не Лиза. Иосиф и Маргарита последовали за ним. Они не могли бы объяснить, почему пошли на это, просто каждый из них чувствовал, что так надо.

Нужное место узнали сразу по колючей изгороди, взращённой вокруг лагеря явно с помощью магии. После недолгих поисков обнаружили узкий проход и по одному протиснулись внутрь.

Узнать палатку Лизы, которая была здесь самой главной, оказалась нетрудно. Это была большая из двух палаток. Во второй, вероятно, ночевали мужчины, кроме того, разумеется, который оставался при ней для охраны и услужения. Женщина лежала на полу. В том, что она мертва, сомнений не оставалось. Григорий подошёл к ней и заглянул в лицо. Это была Лиза. Не такая юная, какой была, живя с ним. Лицо порядком изменилось, и не в лучшую сторону: скверный характер оставил на нём свои отпечатки. Но, несомненно, это была она. Григорий опустился на одно колено, воздавая дань памяти погибшей сестре, затем снял с её пальца кольцо - единственное, что мог позволить себе оставить в память о ней. Друзья его в это время стояли рядом. Они не жалели, что она умерла, но уважали скорбь человека, потерявшего единственную сестру. После этой нехитрой церемонии все они молча направились к выходу. Но не вышли. Там уже ждали те пятеро, которые должны были искать их в городе.

- Быстро, однако, они вернулись, - пробормотал Иосиф.

Больше никто ничего сказать не успел. Один из наёмников бросил в пленников горсть мерцающей пыли, данной ему самой Госпожой. Пыль сработала как надо: пленники потеряли способность сопротивляться.

- Госпожа приказала прикончить вас, - сурово проговорил он.

- Но она мертва, - попытался вразумить его Иосиф. - У вас нет причин выполнять её приказы теперь.

- Теперь! - зло выкрикнул наёмник. - Теперь я не просто убью вас, но сделаю это настолько медленно и мучительно, насколько сумею.

- О-о! - произнесла Маргарита. - Как видно, она для тебя была более чем просто Госпожа.

- Да, - наёмник, кажется, даже всхлипнул. - И это вы виноваты в её смерти.

- Вовсе нет, - возразил Иосиф. - Её убил агент по приказу Наместника.

Наёмник ничего не желал слушать. Движением руки он отмёл любые возражения, которые могли ещё последовать.

- Не важно. В любом случае, она хотела вашей смерти и потому вы умрёте. Уведите их.

Остальные наёмники, обступив пленников плотным кольцом, провели их к дальнему краю лагеря, где с помощью всё тех же колючих кустов был отгорожен небольшой участок. Пропустив пленников, изгородь сомкнулась намертво. Иосиф в разных местах пытался пролезть через неё, но без толку. Только разодрал в кровь кожу. Григорий пробовал использовать магию, но силы его не хватило. Брошенная им в лицо пыль, по-видимому, была заговорённой, из-за неё их способности стали даже ниже, чем у обычного человека.

- Ничего, ребята. Даже если у нас ничего не по-

лучится, агенты Наместника придут нам на помощь, - попыталась утешить их Маргарита.

- Да, но в каком состоянии будем к тому моменту мы? - возразил Григорий.

- Верно. Этот человек не станет слишком тянуть с исполнением своей угрозы.

- Ничего. Главное, чтобы Григорий был жив к тому моменту. Подлатать раны, и даже вернуть к жизни он нас сумеет. Остальное...

Девушка нахмурилась не договорив. Она вспомнила тот, первый раз, когда ей пришлось пережить нечто подобное. Сумеет ли наёмник превзойти жреца того Ордена, название которого она так до сих пор и не узнала? Едва ли. Она точно знала, что сможет это пережить, но в то же время очень не хотела, чтобы это повторилось. А её друзья, которым ничего подобного пережить не случилось? Каково придётся им, если он действительно сделает то, чем угрожал! А он не похож на тех, кто разбрасывает угрозы попусту. Тем более что Лиза, которую он любил (возможно, и тут не обошлось без зелья, ведь мог же у неё остаться запас!) мертва, и душа его жаждет отмщения.

Изгородь раздвинулась, пропустив внутрь двух наёмников. Пленники смотрели на них, понимая, что тот, кого они сейчас уведут, едва ли вернётся обратно целым и невредимым. Наёмники выбрали Маргариту. Мужчины хотели заступиться за неё, но не смогли. Проклятая заговорённая пыль по-прежнему мешала им. Девушку увели.

Её привели в большую палатку. Лизы здесь уже не было. Изменилась и обстановка. Спальное место убрано. Вообще убрано всё, кроме массивного стула, стоящего посередине. К этому стулу её и привязали. А затем вышли, оставив их с временным своим начальником наедине. Он, повернувшись к ней спиной, что-то делал у одной из стенок палатки. Пряча страх, Маргарита рискнула его окликнуть:

- Эй, как тебя хоть звать-то?

- Зачем тебе? - грубо спросил он не оборачиваясь.

Маргарита могла бы поклясться, что медлит он не потому, что того требовало дело. Она была уверена, что так он прячет слёзы.

- Да, в общем, ни зачем, - мягко проговорила она. - Но, знаешь, я не слишком хорошо её знала. Я не понимаю, за что она ненавидела меня настолько, чтобы убить. Только ты теперь можешь это мне объяснить, а я даже не знаю, как тебя зовут.

- Хочешь потянуть время? Давай, я не против. Торопиться мне некуда, а разговоры ничего не изменят.

- Тогда расскажи мне, как получилось, что она стала твоей Госпожой.

Наёмник ожёг её взглядом.

- Я жил в лесу. Я и ещё несколько ребят. Мы устраивали засады на дорогах и отнимали у прохожих деньги. - Он усмехнулся, глянув на невозмутимое лицо пленницы. - Да, я был бандитом. Я был главарём. И у меня была банда. Ребята подчинялись мне беспрекословно. Мы наводили ужас на всю округу. Однажды на нас набрела женщина. Она была достаточно красива, чтобы я обратил на неё внимание. Мне тогда это показалось странным, но она не испугалась и, кажется, ничего не имела против моего общества. Постепенно я начал понимать, что она была бы для меня идеальной женой. Бесстрашная, мудрая, красивая, холодная ко всем, кроме меня. Другой такой не найти, сколько ни ищи. А потом я узнал, что она к тому же ещё и колдунья. Многие люди боятся колдунов. А я был рад: для нас это - дополнительная возможность получить больше денег. Однажды она рассказала мне всё: что её предал брат, соблазнённый девицей, случайно оказавшейся в их доме, что ему помогал слуга, который в неё влюбился и обозлился за то, что она не ответила ему взаимностью.

- Она обманула тебя, - прервала его исповедь Маргарита. - Григорий действительно её брат. Но он не предавал её. Он не причинил ей ни малейшего вреда, даже когда она попыталась убить его.

- Пусть так, - не стал возражать он. - Я и сам не ангел.

- Боюсь, дело тут не совсем чисто. До того, как встретиться с тобой, она опаивала мужчин зельем, и они готовы были безоговорочно пожертвовать жизнью, повинуясь её мимолётному капризу. Возможно, то же она проделала и с тобой. Иначе никак объяснить такое твоё упрямство я не могу.

Она надеялась, что он, как и прочие, захочет освободиться от наваждения. Но даже если Лиза и в самом деле использовала зелье, этот человек не имел ничего против. Должно быть эта любовь, каково бы ни было её происхождение, заполняла пустоту в его душе и давала оправдание его бесцельной жизни.

- Не надо ничего объяснять. - Наёмник приблизился к ней, склонился к её лицу.- Она хотела этого, и я это сделаю. Но прежде... - Он придвинулся ещё немного. - Скажи, дорогая, а ты ещё девственница?

Маргарита с нескрываемым удивлением посмотрела на него. Он, верно истолковав её взгляд, почти дружески пояснил:

- Пойми меня правильно, не то чтобы я хотел этого - ты ведь всё же не Лиза - но я обещал как можно больше разнообразия своим пленникам. Тебе это понравится, как полагаешь?

- Лучше бы тебе не делать этого.

Его лицо снова оказалось очень близко, так близко, что Маргарита невольно попыталась отодвинуться. Он усмехнулся.

- Ты знаешь, - зловещим шёпотом проговорил он. - Я рад был бы сделать с тобой много всякого. Но мне приказано предложить тебе кое-что.

- Приказано? Кем приказано?

- Главой Ордена, разумеется. Лиза рассказала мне, что в тот день, когда брат предал её, к ней подошёл некий незнакомец. Он рассказал ей много интересного и научил кое-чему. Орден даёт людям большую власть. Эпидемия в городе Лашинок тому доказательство. Я и сам приобщился к неким таинствам. И когда Лиза погибла я услышал голос.

- И ты уверен, что это Глава?

- Конечно. Любой адепт Ордена всегда узнает своего Главу.

- И что же он от меня хочет?

- Чтобы ты стала одной из нас, - пожав плечами ответил наёмник.

- Что я должна делать?

- Убить меня, только и всего. Это будет жертвой, которую примет кто-то из демонов. Больше ничего.

- И ты согласишься на это? На то, чтобы я убила тебя?

Он усмехнулся.

- Почему нет? Это будет гораздо лучше того, что мог бы с тобой сделать я. Ты будешь убивать каждый раз, когда захочешь получить что-либо, и это заставит тебя страдать. Правильно я говорю? Эти твои друзья отвернутся от тебя. Я даже оставлю их в живых ради такого случая. Но главное...Ты сделаешь то же, что и Лиза. Ты не сможешь больше осуждать её, ты будешь знать, что ты ничем не лучше её. Для тебя с твоей заносчивостью это будет худшим наказанием, не правда ли? И за всё за это ты получишь только одно - перспективу страдать после смерти ещё больше.

- А ты сам? Тебя такая перспектива не пугает?

- Я? Я другое дело. Убийство не имеет для меня такого значения, как для тебя. Совесть меня не мучает. Друзей у меня и не было никогда. Что до загробной жизни, ничто не сравнится с болью, которую испытываешь, потеряв любимого человека. И это вы виноваты в том, что я испытал эту боль. Вы, не Орден.

- А если я откажусь?

- В таком случае я убью тебя, как и собирался. Тебя, а потом твоих друзей. Если ты не принадлежишь Ордену, живая ты ему не нужна.

- Мне нужно подумать.

- Думай. Нам торопиться некуда.

Он отошёл от неё, прислонился спиной к одной из опор палатки, скрестил руки на груди. Маргарита понимала, что он не станет ждать долго. Решение надо принять быстро. И не ошибиться. Вступить в Орден, значило увеличить их шансы на спасение. Особенно для Григория и Иосифа. Если в Орден можно вступить, значит из него можно и выйти. Правда, до сих пор это удалось только одному человеку, и только после смерти. Отказаться, значит умереть прямо сейчас, испытав унижение и боль, и надеяться, что у её друзей будет возможность вернуть её к жизни. Агент Наместника где-то поблизости, но сумеет ли он сделать то, что нужно? И успеет ли вовремя?

Маргарита подняла голову и хотела ответить, но в этот момент полог палатки отдёрнулся. Прозвучал выстрел. Она вздрогнула и тут увидела Григория. Вслед за Иосифом, который направился к лежащему на полу наёмнику, он вбежал в палатку, торопливо срезал верёвки и подхватил её на руки.

- Всё кончено, девочка моя. Мы свободны.

- Спасибо, - прошептала Маргарита. - Спасибо, что позволил мне не сделать этого выбора.

Григорий вынес её из палатки и дальше, за колючую изгородь, в лес. Маргарита склонила голову ему на плечо. Впервые с того момента, как Артём позволил адептам своего Ордена принести её в жертву, она чувствовала себя в безопасности, уверенная что этот человек не предаст её и не бросит, что бы ни произошло. Незаметно для себя она крепко уснула.

Агент Наместника проводил их до порта, где они нашли корабль, который должен будет отвезти их на острова. Затруднений это не вызвало, так как будучи целителями маги не отказывались от денег, когда их предлагали люди достаточно богатые, чтоб не понести от этого никакого ущерба и теперь могли себе позволить заплатить за то, чтобы их доставили на остров. Правда, уходя на поиски Лизы, они всё оставили в гостинице, но агент обещал организовать доставку их багажа. Отчего-то Наместник не желал их присутствия в городе и приказал помогать им во всём, но постараться сделать так, чтобы они не вернулись. Такчто с багажом всё получилось быстро и вовремя.

Капитана, согласившегося плыть на остров, нашли быстро. Он был из тех, чью семью они вытащили с того света буквально в последний момент, и теперь свято верил, что такие люди не могут быть прокляты. И остров, на котором они живут, не может быть опасен. Иосиф, однако, убедил его не слишком афишировать своё убеждение, иначе их начнут звать на помощь из-за всякого пустяка, а это в их планы не входило. Капитан признал резонность его доводов, но, тем не менее, всю дорогу выказывал им знаки почтения и благодарности.

Пока они плыли Григорий рассказа Маргарите, что произошло.

Они сидели за изгородью, когда появился агент. Главный из пятерых был с Маргаритой в палатке, двое караулили пленных, двое других занимались чем-то по хозяйству. Вообще-то обсыпанные пылью пленники были не способны сопротивляться, но всё же один из них маг, а это не предсказуемо. Если маг достаточно силён, пыль может вскоре потерять свои свойства. Агент появился и подал им знак. Пленники начали шуметь, насколько им позволяло их состояние. Те, которые их охраняли, подошли посмотреть, что происходит. Их обоих агент и прикончил. А он вообще парень что надо! Не только руками работать умеет или ножом, например. С магией он тоже, оказывается, знаком. Не то, чтобы с самой магией, больше с магическими предметами. В этой изгороди он быстро проход прорубил, а потом что-то такое в них бросил, и действие магической пыли кончилось. Двух оставшихся Иосиф с агентом вместе прикончили. Потом агент пошёл проверить территорию, но прежде дал Иосифу пистолет, и они (Григорий, конечно, не отставал) вломились в палатку.

Что произошло дальше, Маргарита знала сама.

Вскоре показался и остров, который они уже считали своим домом, обещавший им тишину и покой - то в чём они сейчас очень нуждались.

Высадив пассажиров и убедившись, что от него больше ничего не потребуется, капитан отправился дальше по своим делам. Друзья остались на берегу одни. Иосиф немного замешкался. Это его замешательство заметил Григорий.

- Что случилось? - спросил он, предчувствуя новые неприятности.

- Не знаю. Что-то тут изменилось. Только я никак не пойму, что.

- Да вроде всё как обычно. Моё магическое чутьё молчит.

Маргарита огляделась по сторонам. Остров выглядел так же, как и в тот день, когда она увидела его впервые. Иосиф потряс головой, отгоняя наваждение.

- Наверное, мне почудилось.

Он пытался успокоить скорее сам себя, чем своих друзей, но нет-нет, да прислушивался к чему-то или начинал пристально всматриваться во что-нибудь. Спустя несколько секунд он продолжал идти как обычно, однако складка меж бровей не разглаживалась.

- Нет, ребята, вы как хотите, - сказал он наконец, - а я не успокоюсь, пока не обойду здесь всё. Что-то не так с этим островом, и я должен понять,

что. Вы со мной?

Григорий отрицательно покачал головой.

- Я думаю, не стоит. Если что обнаружишь, ты знаешь, где нас найти.

Маргарита молча согласилась с ним.

Иосиф отправился прямиком в поселение. Ему казалось, там он найдёт то, что его беспокоит. Оставшись один, он смог сосредоточиться на этом своём ощущении. И это была не просто тревога. Это была уверенность, что кто-то попал в беду. Похоже, он выбрал правильное направление, так как с каждым шагом уверенность росла и крепла. Вдруг он понял, что стоит перед храмом. Осторожно, помня про крутые ступени амфитеатра, Иосиф спустился вниз. Каменная глыба, использовавшаяся в качестве алтаря, была на месте, а вот статуя местной богини исчезла. Ещё не до конца поверив в то, что увидели глаза, он обошёл алтарь. И тут ему предстояло удивиться ещё больше. На каменном полу лежала обнажённая девушка невероятной красоты. Она была без сознания.

Иосиф опустился рядом с ней на колени, чтобы убедится, что она не ранена. Потом поднял её и понёс к Маргарите. Она уже достаточно знает, чтобы оказать помощь. Почему-то ему не хотелось, чтобы Григорий видел девушку обнажённой.

Маргарита встретила его так, словно была уверена, что он обязательно появится у неё на пороге. Без лишних вопросов указала на свою постель, куда он и уложил несчастную.

- Ты иди, - сказал ему Маргарита. - Не беспокойся, я позабочусь о ней.

- Может, я всё же останусь? Вдруг потребуется моя помощь.

- Не надо. Лучше тебе пока выспаться и поесть как следует. То, что произошло - загадка. Как знать, куда занесёт нас её решение.

Иосиф ушёл. Маргарита осмотрела девушку. Никаких повреждений, ни внешних, ни внутренних. Очевидно, обморок вызван чем-то другим. Остаётся только ждать, когда она придёт в себя и прояснит ситуацию. Она укрыла девушку покрывалом, а сама устроилась в плетёном кресле, которое смастерил Иосиф в ту пору, когда они ещё только начали обживать остров.

Так прошла ночь.

Утром, открыв глаза, Маргарита увидела юную - моложе самой Маргариты, которой не исполнилось ещё и восемнадцати - незнакомку. Девушка в растерянности стояла посреди комнаты, явно не понимая, где она и как здесь оказалась.

- Привет, - мягко произнесла Маргарита и улыбнулась. - Тебе нужно одеться. И, может быть, ты хочешь есть?

- Есть? - неуверенно переспросила незнаком- ка. - Наверное. Кажется, да. Я не помню.

Голос у неё оказался мелодичным и очень приятным.

Маргарита нашла подходящее по размеру платье и подала его девушке. Та посмотрела на Маргариту, а затем, иногда ошибаясь и путаясь, оделась.

- Прошу к столу, - приветливо пригласила её Маргарита, указав на стул и доставая еду.

Девушка нерешительно взяла в руки плод и откусила небольшой кусок.

- Знаешь, - задумчиво проговорила она, - я уже забыла, что значит хотеть есть или спать. Много лет мне не приходилось делать ничего такого.

- Да? Похоже пора тебе рассказать нам, что произошло. Только сначала я позову друзей.

И Иосиф, и Григорий явились по первому зову. Увидев Иосифа, девушка на мгновение встретилась с ним взглядом и опустила глаза. Больше она в его сторону не смотрела, но вспыхнувший на щеках румянец выдавал её чувства.

- Так что же здесь произошло? - напомнила Маргарита.

- Дело в том, - начала рассказ незнакомка, - что я богиня - покровительница этих островов. Имя моё Силена.

Это заявление могло бы поразить кого угодно, но трое друзей выслушали её совершенно спокойно. Ну богиня и богиня, важно не это, а то, что она попала в беду.

- Здесь был колдун, - продолжала девушка. - Он украл мой амулет. Его надо догнать и вернуть амулет на место. Без него моя божественная сила кончится, и я стану обычным человеком.

- Зачем колдуну твой амулет?

- Чтобы стать богом, разумеется. Ни на что другое этот амулет не годен.

- И чем это плохо?

- Я расскажу, а вы судите сами.

Когда-то давно эти земли были пусты и бесплодны. В те времена на Большой земле началась война. Никто не помнит, что стало тому причиной, но война была страшная. Противники беспощадно уничтожали друг друга. Даже маленьких детей. А иногда и кошки и собаки погибали вместе с хозяевами. Те, кто не хотел воевать, вынуждены были уйти. Единственное место, где они смогли найти приют - эти острова. Но жизнь здесь оказалась едва ли не тяжелее, чем там. Необходимо было что-то придумать, иначе вскоре никого из беженцев вскоре не осталось бы в живых. С нами был человек, маг. Очень умный, старый. Он сказал, что этим островам нужна богиня-покровительница. Или бог-покровитель, если так выпадет. Маг приглядывался к каждому и наконец выбрал меня. Он сказал мне, что земли эти нуждаются в покровительстве, иначе люди погибнут. Немного ранее умерла моя мать, не вынеся тягот. И я согласилась. Маг дал мне что-то выпить, потом провёл обряд. А когда надел мне на шею амулет, тело моё превратилось в камень, а сама я стала богиней, охраняющей эти острова. А он стал первым моим жрецом. Если меня не будет, острова снова станут пусты и бесплодны. И люди, для которых они стали уже родным домом, погибнут.

- А скажи, отчего местные жители покинули остров. Что это за проклятие?

- Жрец, не тот, что сделал меня богиней, а нынешний, предсказал, что амулет будет похищен. Он наложил запрет на мой храм. Тот, кто нарушит его, должен заплатить жизнью. Но как уберечь его от всяких случайностей? Только если все до единого жители покинут остров. Поэтому они и переселились на другие острова. Но это не помогло. Явились вы и нарушили запрет. Вы остались на острове и, сами того не подозревая, должны были охранять храм (это тоже было предусмотрено). Но вы ушли. Колдун появился именно в это время. Он беспрепятственно вошёл в храм, снял амулет и ушёл. А на следующий день вы вернулись, и один из вас нашёл меня.

- Ты была без сознания. Почему? - спросил

Григорий больше как целитель, чем в самом деле любопытствуя.

- Возвращаться от божественной жизни к земной очень трудно, - просто ответила девушка.

- Ну, пусть он наденет амулет и станет покровителем этих земель. Что такого? - перевёл разговор в другое русло Иосиф.

- Не может человек надеть амулет. Не знаю почему, но это так. Его тело превратится в камень и ничего больше.

- Но ведь он колдун.

- Это ничего не меняет. Всё равно он человек.

- Значит, вор рискует своей жизнью и даже не знает об этом. И вот вопрос: надо ли его спасать?

- Не знаю. Но в любом случае амулет необходимо вернуть. А колдун, особенно если превратится в камень, не принесёт его обратно.

- Силена, - вдруг спросила Маргарита, - можно полюбопытствовать? А тебе нравится быть богиней?

Девушка посмотрела на Маргариту долгим предельно открытым взглядом, пожала плечами:

- Не знаю, что и сказать. Да, конечно я не нуждаюсь в том, чтобы есть, спать, не старюсь, не чувствую боли и недомоганий. Всё это верно. Но подумай, я, юная девушка, никого не могу полюбить. Ведь тогда я буду вынуждена смотреть, как мой любимый старится и умирает, будучи не в состоянии помочь ему хоть чем-нибудь. Конечно, я могу обеспечить ему такие условия, при которых он проживёт дольше. Но это не сделает его бессмертным. И что это за любовь для мужчины, когда возлюбленная его - каменная статуя, а поговорить с ней можно только лишь во сне?

При этих словах Иосиф нахмурился, словно

только что услышал нечто, о чём раньше не думал. И то, что он услышал, ему не понравилось.

- Так что там у нас за колдун? - решительно проговорил он, меняя тему разговора.

- Колдун из Северных Земель. Так я поняла из разговора. И ещё: однажды он уже был мёртвым.

При этих словах нахмурилась уже Маргарита.

- Кажется, я знаю этого колдуна. Мы с Артёмом заходили к нему до того, как нашли Григория. Если это он, боюсь, у нас неприятности.

- Да ладно, - отмахнулся Иосиф, - справимся. Лучше скажите, как нам туда добираться? Северные Земли далеко отсюда, а времени у нас не много.

- Я могу изготовить одну штучку, которая поможет нам в этом, - успокоил Григорий разошедшегося друга. Та лодка, что привязана на берегу сгодится как транспортное средство. Пока я занят, вы можете собраться в дорогу.

Прошло несколько часов, когда Григорий позвал всех на борт.

Путешественники устроились довольно удобно. Иосиф даже притащил сплетённый из травы матрас для Силены. Девушка казалась такой хрупкой и нежной. Он не мог не позаботиться о ней.

Григорий поднялся на нос судна, держа в руке "штучку", изготовленную из нашейного украшения, оставшегося здесь от первых поселенцев. Он читал заклинание, а корабль плавно поднимался в воздух. Пассажиры некоторое время с интересом смотрели, перегнувшись через борт, как внизу проплывают деревья. Потом суша кончилась, заплескались однообразные волны, смотреть стало неинтересно. Иосиф усадил Силену на матрас и отвечал на её многочисленные вопросы о земной, смертной жизни. Маргарита прислонилась спиной к перилам и наблюдала за Григорием, который был занят управлением. Корабль мало было поднять в небеса, требовалось ещё задать нужное направление его движению. Иногда она поглядывала вниз, высматривая, не покажется ли где колдун и его сопровожатые, так как не сомневалась, что он путешествует не один. Он вышел раньше их чуть более чем на сутки, и значит, шансы догнать его, пока он не ушёл далеко, у них были. Но или он двигался другой дорогой или, как и они, использовал магию, но никого она не увидела.

Побережье сверху выглядело очень живописно. Город Лашинок жил, кое-где можно было даже разглядеть приметы строительства. Наместник не долго тянул с началом выполнения своих обязательств. Южный лес тянулся до самой горной полосы. Война здесь, наверно уже кончилась. Хотелось бы узнать, кто же всё-таки победил. И как там Макс поживает. Вспомнив Макса Маргарита вздохнула. Он хороший парень. Если бы разорвать его связь с Орденом! Но для этого она должна суметь доказать, что человек может достичь желаемого и не принося в жертву людей. Только пока не получается у неё. Конечно те, то умер, с тех пор, как она впервые столкнулась с Орденом, жертвами не были. Их смерть была следствием их поступков. И всё-таки, всё-таки... Горный пояс тянулся недолго. Он был также однообразен, как и морская гладь. А за горной полосой начался Северный лес. Город Коногор. Слева от него, чуть дальше на север, находится Обитель. Справа - деревня заброшенная и избушка колдуна. Корабль свернул направо, и у Маргариты невольно вырвался вздох облегчения: уж очень тяжело было бы вновь увидеть то место, где она так неожиданно познакомилась с Орденом. Её не оставляло ощущение, что самый вид каменных стен вернёт и страх и боль, пережитые ею в тот день. Вскоре Маргарита опознала каменные завалы, перекрывшие дорогу. Вот показалась и одинокая деревня. Она была ещё слишком далеко, чтоб рассмотреть детали. И тут, словно наткнувшись на невидимую стену, корабль начал падать.

- Держись! - закричал Григорий. Он смотрел вперёд и не мог видеть, где находятся остальные.

Им повезло. Кончено же им повезло, если после такого падения все остались в живых. Григорий пострадал меньше других. Он падал медленно благодаря той "штучке", которую он держал в руке, управляя кораблём. Силена не испугалась, так как ещё не привыкла к смертной жизни, да и божественная сила её хоть и немного уменьшилась, но не исчезла. Кроме того, с одной стороны её защищал матрас, а с другой - тело Иосифа. В этот опасный момент он думал прежде всего о том, чтобы не пострадала она. О себе позаботиться у него возможности не было. Поэтому ему досталось больше всех. Кроме повреждений, полученных от удара об землю, он получил ещё несколько переломов от обломков, упавших на него сверху. Маргариту же спасло простое везение. Она не могла бы сказать, как это получилось, но кроме нескольких синяков и царапин ничего у неё не было. Григорий помог Маргарите, а затем перешёл к Иосифу.

Конечно, лечить живого - это совсем не то, что править мёртвого. Маргарита знала, что это причинит боль пациенту и потребует много сил и времени от целителя. Как только голова перестала кружиться, она встала, набрала хворосту и веток потолще, чтобы развести огонь, и принялась готовить еду. Силена помогала ей - когда-то давно она всё-таки была человеком.

Привал затянулся. И Иосифу и Григорию потребовалось довольно много времени, чтобы прийти в себя и набраться сил. Кроме того, необходимо было осмотреть место крушения и выбрать то, что уцелело. А уж потом из уцелевшего отобрать вещи, которые можно было бы взять с собой. Дальше придётся идти пешком. Впрочем, путешествие не должно быть слишком трудным. Деревня недалеко, а от неё до дома колдуна и его друга не более дня пути.

Странно, как быстро меняется местность, по которой приходится путешествовать! Случается, что путник, возвращаясь после многолетнего отсутствия, видит чуть постаревшими мать и отца, но в целом всё неизменно. Корова, как и прежде, мычит в хлеву, лошадь лениво жуёт траву на привязи у ворот, а в печи почти готовый обед. Наверное это очень мило и трогательно. Маргарита вздохнула. Прошло не так уж много времени, а здесь всё изменилось с тех пор, как они проходили по этой дороге с Артёмом. Присутствие колдуна сказывается, не иначе. Не удивительно, что магам приходится жить на отшибе - слишком сильно влияют они на жизнь окружающих их людей. Хотя в данном случае перемены, кажется, благоприятны. Местность стала более обжитой, что ли. По дорогам явно передвигались. Кто-то посещал лес. Но кто и зачем? Не могли же два человека оставить столько следов - больше чем за предыдущие пятьдесят лет.

Как оказалось, изменения эти намного больше,

чем думала Маргарита. Деревня, которую она помнила мёртвой, жила обычной жизнью, какая протекает в любой деревне. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

- Этот колдун не так уж плох, если позаботился исправить ошибку своего друга, - одобрительно сказала она.

- Да, - поддержал её Иосиф. - Мёртвой эту деревню не назовёшь.

Путники подошли к крайнему дому и постучали в дверь. Им открыла женщина, на вид ещё не старая, одетая в платье, сшитое из домотканой материи. Сверху платье прикрывал передник. Углы передника и воротник украшала изящная вышивка. Волосы женщины собраны тугим узлом и скреплены большими деревянными шпильками.

- Добрый день, хозяюшка, - вежливо поздоровался Григорий.

- И вам того же, - ответила она. - Вы чего-то хотели?

- Нельзя ли купить у вас молока и хлеба? Мы уже довольно давно в дороге.

- Ну конечно, - улыбнулась хозяйка. - Только денег я у вас не возьму. В нашей глуши тратить их не на что. Лучше дайте мне что-нибудь, что могло бы пригодиться в хозяйстве.

Иосиф вытащил из-за пояса нож.

- Может, это вам подойдёт?

- Да, вполне.

Женщина взяла нож и ушла в дом. Спустя короткое время она вернулась, неся хлеб и молоко. Маргарита взяла продукты, понюхала хлеб (мягкий, ароматный, недавно из печи), отпила молока. Ей вспомнился дом и приёмная мать. Она тоже пекла такой хлеб, а в погребке хранилось свежее, невероятно вкусное молоко.

Поблагодарив женщину путники пошли дальше. Иосиф предлагал заночевать в этой деревне, но Маргарита отказалась наотрез. Силена поддержала её. Что-то во всём этом было неестественное, хотя, что именно она не могла сказать. Поэтому заночевать решили в лесу.

Место для ночлега выбрали очень удобное. Сделали шалаш, развели костёр, приготовили ужин. К тому времени солнце село. Настроение у всех было превосходное. Ужин прошёл просто замечательно и весьма романтично. Григорий, подумав, что молоко и хлеб на обеденном столе будут весьма кстати, придвинул к себе крынку и сорвал крышку. Жуткая вонь распространилась вокруг.

- Что это? Неужели молоко так быстро скисло?

- Так испортиться оно могло не менее чем за неделю. А что там с хлебом?

Григорий развернул ткань, в которую был завёрнут хлеб. Вся внутренняя поверхность ткани почернела и покрылась толстым слоем плесени.

- Что всё это значит?

- Думаю, колдун мог бы объяснить нам, в чём дело. Но есть это нельзя.

Маргарита отнесла молоко и хлеб подальше и забросила в кусты. Ужин прошёл в молчании. Поспать в эту ночь тоже никому не удалось. Произошедшее взбудоражило всех. Каждый невольно пытался найти разгадку. Даже в предутренней полудрёме мысли то и дело возвращались к молоку и хлебу. На рассвете некое неясное предчувствие заставило Маргариту встать и отыскать в кустах брошенные продукты. Предчувствие не обмануло. Хлеб снова был мягким и свежим. В одном из обломков крынки осталось немого жидкости. Маргарита наклонилась поближе. Теперь это снова было тёплое словно только что надоенное молоко. От отвратительного запаха не осталось и следа. Задумавшись, Маргарита вернулась на место, оставив хлеб и молоко лежать на земле. Друзьям она ничего не сказала.

Дом, который они разыскивали, тоже несколько изменился. Теперь он был красив и ухожен. Вокруг раскинулся чудесный сад. Маргарита поднялась на крыльцо и постучала. Дверь открыл мужчина, в котором она с удивлением узнала давешнего старика. Только теперь никто не звал бы его стариком. Возраст выдавала седина, выбелившая оставшиеся волосы. А вот морщин на лице стало гораздо меньше. Добротная красивая одежда подчёркивала величественность осанки. И только поношенная удобная обувь осталась той же самой.

- А...это вы! - добродушно усмехнулся он.

Старик, кажется, нисколько не удивился, увидев их перед собой.

- Снова в наших местах! А эти люди при вас - покойнички? - он кивнул головой на её спутников. Маргарита улыбнулась, чтобы показать, что оценила шутку.

- Нет, это мои друзья, - в тон ему ответила она.

- И у вас опять дело к моему другу?

- Именно так. Надеюсь, он не сделал ещё ничего непоправимого.

- Приятно, что вы так беспокоитесь обо мне, - мягко проговорил колдун, появляясь на пороге. - Но причин для волнения нет, уверяю вас. И мне кажется, гостей следует пригласить в дом.

Маргарита была удивлена. Колдун изменился разительно. В последний раз, когда она его видела, он напоминал скелет с обрывками высушенной плоти на костях. А теперь тело его обрело силу, обросло мышцами. Колдун оказался красивым, высоким, хорошо сложенным мужчиной. Седые волосы до плеч обрамляли прекрасное мужественное лицо.

- Да, разумеется, - спохватился старик. - Проходите, пожалуйста.

Он отступил на шаг, сделав приглашающий жест рукой.

Друзья вошли внутрь. Ярко освещённый холл преобразился. Теперь он выглядел так, словно был частью большого замка. А вот кабинет не тронули. Гости расположились очень удобно. Колдун улыбался на редкость располагающей улыбкой.

- Вот теперь можно и поговорить. Чувствую, разговор предстоит серьёзный. Но сначала познакомимся. Меня зовут Владелин. Я, как вы знаете, маг. Мой друг Викториан.

- Меня зовут Маргарита. Григорий, тоже маг и мой учитель. Это Иосиф, а девушка - Силена. Она богиня-покровительница острова Хоре и других близлежащих островов. Это и есть то дело, которое привело нас к вам.

Хозяин кабинета устроился поудобнее, предложил гостям угощаться фруктами и попросил:

- Пожалуйста, поподробнее.

Друзья рассказали всё как есть.

- Я был прав, - тихо пробормотал Владелин. - Недаром моя интуиция подсказывала мне хорошо подумать и не спешить.

- Друзья! - продолжил он уже громко. - Я благодарен вам за предупреждение и в знак благодарности прошу погостить у нас немного. Этот дом хоть и мал, но вполне удобен. Прошу вас. Заодно расскажете мне, чем закончились ваши поиски. Ведь того молодого человека, которого вы хотели спасти, нет с вами? По-видимому, Источник Жизни вы всё-таки нашли.

Гости переглянулись. Без амулета уходить отсюда всё равно не было смысла, а они не знали, где он находится. Хозяева же явно не спешили расставаться с артефактом.

- Спасибо за приглашение, - от имени всех сказала Маргарита.

- Тогда позвольте показать вам ваши комнаты.

Комнаты располагались ниже уровня земли и были хорошо обставлены. С помощью магии в них были сделаны даже окна, за которыми открывался чудесный вид. Вот только открыть окно было невозможно. Комнат оказалось довольно много (каждый занял по комнате, и ещё осталось несколько пустых) и в каждой из них стоял большой шкаф с одеждой. Гости невольно задались вопросом, зачем хозяевам столько одежды? В этой глуши она в таком количестве ни к чему. Тем более если говорить об одежде женской. Впрочем, вслух этот вопрос никто не задал. Мало ли у кого какие странности. Гостям было предложено выбрать наряд по вкусу и переодеться, чем они и воспользовались. Ведь их одежда после падения пришла в негодность.

Силена выглядела просто волшебно в серебристом платье до полу. Ткань мягко облегала её фигуру. Белокурые волосы струились по плечам. Она казалась необыкновенно хрупкой и воздушной. Нежная улыбка и глаза, по-детски глядящие на мир, вызывали у каждого желание защищать её, оберегать, заботиться.

Иосиф оделся просто. Так одеваются обычно горожане среднего достатка. Однако одежда эта удивительно шла ему.

Григорий надел строгий камзол, хорошо сочетавшийся с его обычной сдержанностью и теперь, совершенно неожиданно, стал походить на поэта, а не на мага. Это впечатление ещё усиливало вдохновение, часто светившееся в его лазах.

Новая одежда Маргариты мало отличалась от той, что она носила обычно. За столом она оказалась между Григорием и Владелином. Колдун явно ей симпатизировал. Нравилась ли она ему сама по себе или это было следствием того, что благодаря ей он вернулся к жизни, а только всё время ужина он занимал её весёлыми историями и ухаживал, предоставив остальных гостей Викториану.

Остаток вечера тоже прошёл довольно приятно. Иосиф ни на шаг не отходил от Силены. Они вместе гуляли в саду и разглядывали книги в библиотеке. Викториан увёл Григория. Владелин составил компанию Маргарите.

- Могу я спросить вас? - задала она вопрос, как только они остались одни.

- Можешь спрашивать о чём угодно, - галантно ответил маг.

- Что стало с деревней? Ведь она была мёртвой. Что же там теперь?

- Ну что ж. Всё просто. Викториан хоть и надеялся на моё возвращение, но также допускал возможность, что этого никогда не произойдёт или произойдёт не скоро. Поэтому он взялся изучать магию сам. Что из этого вышло, ты знаешь. По счастью появилась ты и помогла мне вернуться. Но я не мог полностью исправить то, что сотворил не я. Поэтому днём эта деревня живёт. Это настоящая жизнь, без обмана. А вот ночью... Ночью это только зомби, послушно выполняющие приказы. Это их стараниями мы сейчас живём в относительном уюте и комфорте.

- Вы используете их труд? - возмутилась Маргарита.

- А что такого? Они этого не помнят, думают, что крепко спят в своих постелях. На самом деле во сне они не нуждаются. Состояние, в котором они пребывают трудно описать. Это не сон и не смерть. Боюсь, подходящего слова просто нет.

Маргарита нахмурилась, но не нашла, что возразить. Тогда она заговорила о другом.

- Скажите, зачем вам амулет?

- Чтобы стать богом, разумеется.

- Но ведь вы не можете его использовать.

- Я что-нибудь придумаю.

И тут новая мысль пришла ей в голову.

- А зачем? - спросила она.

- Что значит "зачем"?

- Силена рассказывала, что бог не нуждается в пище, во сне. Он не может любить. Фактически выходит, что он одинок и не имеет своих потребностей. И вместе с тем он бессмертен.

- Да... По правде сказать, я об этом не задумывался. В этом что-то есть. Только, думаю, Викториана не так-то легко будет отговорить от этой затеи. Тем более что для обряда всё уже готово. Мы хотели провести его сегодня ночью.

- Так это он хочет стать богом?

- Разумеется. Я никогда бы не пошёл на это.

- Но зачем?

- Видишь ли, много лет назад Викториан был великим правителем. Беда в том, что чем удачливей правитель, чем мудрее его правление, тем больше процветает страна, которой он правит. Тем больше желающих занять его место, так как люди видят только внешнюю сторону благополучия и не думают о том, каких трудов это стоит. И однажды нас предали. Надо сказать, что правителем мой друг был хоть и хорошим, но жёстким, и это многим не нравилось. Заваруха вышла нешуточная. А в результате он остался один, отрезанный от всего мира, с небольшой деревней под боком. А вскоре не стало и её.

- Он чувствует себя несчастным... - предположила Маргарита.

- Он не рождён быть фермером. Но стать правителем на данный момент возможно только силой захватив власть. Ему же надо, чтобы его признали. Единственное, что я могу для него сделать - превратить в бога. Если только сумею придумать, как.

- Пожалуйста, отдайте нам амулет. Пока вы медлите, придумывая разные способы, там, на островах, всё гибнет.

- День-два ничего не изменят. Дайте нам это время, а потом, если ничего не придумаю, я верну вам ваш амулет.

- Спасибо.

Большего на данный момент ожидать не приходилось, и Маргарита решила не настаивать. Они с Владелином перешли на другие темы и просто мирно беседовали.

Так, в мире и спокойствии, пришла пора ложиться спать. Дождавшись, когда гости разойдутся по комнатам, Владелин и Викториан прошли в кабинет. Здесь они могли спокойно поговорить. Для Викториана этот разговор был важен, поэтому он начал первым.

- Итак, я не могу стать богом. Если только...

Владелин понимал своего друга с полуслова.

- Есть идея?

Викториан немного помялся. Он без стеснения использовал людей, если считал это целесообразным, но сейчас дело касалось магии, а после воскрешения колдуна все вопросы такого рода Викториан неизменно оставлял на него.

- Эта девочка, Силена. Они говорят, жрец дал ей что-то выпить, после чего она и смогла надеть амулет.

- Верно. Но я не знаю, что это было и не могу повторить.

- Но ведь её тело, - продолжил Викториан слегка раздражённо, - хранит в себе то, что сделало её такой. Помнится, однажды ты готовил сыворотку из крови одного человека, чтобы я приобрёл те же возможности, что были у него. Сделай это ещё раз.

- Не уверен, что это сработает. Будь механизм столь прост, каждый мог бы стать богом. Но я подумаю. Я попросил у Маргариты два дня отсрочки. Надеюсь, она сумеет уговорить их не беспокоить нас это время. А нам, кроме всего прочего, придётся подумать о том, что будем делать, если эта девочка умрёт. Такое тоже было, если ты помнишь.

Иосиф, притаившийся за дверью, слушал и не верил своим ушам. Как можно так хладнокровно обсуждать убийство такой девушки, как Силена! У двери он оказался совершенно случайно, как иногда бывает в незнакомом доме, особенно если он такой большой. Подслушивать не собирался, но услышал пару фраз и остановился. Всё, что касалось Силены, очень его интересовало. Он просто не мог пройти мимо. То, что он услышал, было чудовищно. Это надо предотвратить любой ценой. Однако, Владелин сильный маг. Если он что-нибудь заподозрит, не оставит им ни одного шанса.

Иосиф осторожно отошёл подальше и поторопился к друзьям, чтобы всё им рассказать. Но Владелин недаром был магом. Он услышал торопливые шаги в коридоре. И Викториан тоже был великим властителем не просто так. Он знал, какой приказ нужно отдать.

А в комнате Маргариты шло совещание. Иосиф был уверен, что Силена в опасности. Предпринимать что-то надо немедленно. Потом может быть поздно. Маргарита соглашалась с ним, но были и другие соображения.

- Если мы выйдем из этого дома, то навряд ли сумеем проникнуть в него вновь. А амулет где-то здесь, и уйти без него мы не можем.

- Если они убьют Силену, амулет нам не понадобится.

- Ты же знаешь, смерть - это не конец. Мы сумеем вернуть её обратно.

Спор продолжался довольно долго. Наконец остановились на том, что из дома надо выбираться, но далеко уходить нельзя. Необходимо придумать, как заставить их вернуть амулет. В идеале один из них всё-таки наденет его. Тогда все проблемы отпадут сами собой.

Как только решение было принято, друзья тихо проскользнули к выходу, никого не встретив. Но на

крыльце им пришлось остановиться.

- Что это? - тихо прошептал Иосиф.

- Зомби, - ответил Григорий в полный голос.

- Деревенские жители, - пояснила Маргарита.

- Несчастные, - с состраданием произнесла Силена.

Викториан вышел на небольшой балкон, расположенный под самой крышей. До этого никто из них даже не заметил, что у домика есть второй этаж.

- Уже покидаете нас? - спросил он, глядя на них сверху вниз. - А мы надеялись, что уж два дня-то вы у нас погостите.

- Вы хотите убить Силену! Мы не можем этого допустить! - в гневе воскликнул Иосиф.

- Хотите попытаться уйти? - грозно вопросил Викториан, и вдруг приказал: - Взять их!

Повинуясь этому приказу, зомби толпой двинулись на них.

Что бы они там ни хотели, убить их или просто связать, зрелище было жуткое. Мертвецы равнодушно, но неотвратимо двигались, не обращая внимания ни на что. Драться не имело смысла. Зомби не чувствуют боли и убить их нельзя, так как они уже покойники. Кроме того, их слишком много, чтобы рассчитывать на победу. Только Маргарита, долгое время общавшаяся с Артёмом, да Владелин, создавший их, знали, что шанс есть. Владелин стоял рядом с Викторианом, скрытый от взглядов портьерой, и наблюдал за происходящим. Маргарита вышла вперёд и не менее повелительно, чем Викториан, воскликнула:

- Стойте!

К удивлению всех присутствующих (за исключением Владелина) зомби остановились. Викториан мог бы снова скомандовать им, и они бы повиновались, но такая мысль даже не пришла ему в голову.

- Если вы можете говорить, отвечайте мне! - продолжала командовать Маргарита.

- Спрашивай, - хрипло и явно с трудом проговорил тот, что был ближе других.

- Неужели вам нравится такая жизнь?

- Жизнь? - в ровном голосе зомби, казалось, проскользнула нотка горечи. - Мы - рабы.

- Нет, не рабы. Иначе не остановились бы, пока вам не приказал бы это хозяин.

- Верно. Но души наши во власти одного человека, и пока он не отпустит нас, мы обречены на такое существование.

- Я могу освободить вас. Всех, кто этого хочет.

- Что она делает! - тихо воскликнул Владелин. - Со всей деревни сразу снимать заклятие нельзя! Это убьет её безвозвратно!

Маргарита не слышала этого восклицания, но даже если б и слышала, это не остановило бы её. Она и так, по опыту знала, чего ей это будет стоить, но не колебалась ни секунды. До сих пор Викториан не вмешивался в её действия, но в любой момент, опомнившись или просто передумав, снова начнёт командовать. И тогда для них всё будет кончено. Владелин понял - она не остановится.

Он решительно вышел на балкон и повелительно произнёс:

- Остановитесь!

Все взгляды устремились к нему.

- Я тот человек, который пленил ваши души. И теперь... я отпускаю вас. Всех, кто этого хочет.

- Зачем? - тихо спросил Викториан.

- Так надо, - твёрдо ответил Владелин.

В мрачном молчании люди наблюдали за тем, как на землю падают мёртвые тела и рассыпаются в прах. Скоро ни одного зомби не осталось.

- Вот и всё, - устало произнёс Владелин. - Я отдам вам ваш амулет, и можете идти куда хотите. Возможно когда-нибудь мы встретимся ещё раз.

- Но почему? - Викториан всё ещё не верил, что его друг мог так поступить. - Почему?

- Потому, что я не готов потерять друга, а сыворотка, даже если бы я её создал, могла и не оправдать наших ожиданий. И, кроме того, - помедлив, признался он, - я уже был там, по ту сторону смерти, и теперь не хочу убивать кого бы то ни было без серьёзных на то причин.

Владелин ушёл с балкона и вскоре появился на крыльце, неся амулет.

- Да, кстати, вы знаете, что она не может просто надеть его? Каждый раз, когда она снимает его, кому-то надо снова проводить ритуал, чтобы помочь ей. У нас для этого всё готово.

- Откуда вы знаете?

- Из древних книг. Я знаю про этот ритуал всё, кроме того, что человек должен выпить что-то ещё, чтобы не превратиться в камень.

- Ну что ж, - рассудительно произнесла Маргарита, - если между нами нет больше никакой вражды, проведём ритуал прямо сейчас.

- Есть только один момент. Силена и я должны остаться наедине. Никакое постороннее вмешательство недопустимо.

Иосиф нахмурился, но не сказал ни слова. Все пятеро снова вернулись в дом. Владелин провёл Силену в комнату, отделённую от коридора портьерами. Ту самую, где когда-то покоился он сам. Остальные ждали в коридоре. Где был Викториан и что делал, они не знали. Скорее всего, где-то в одной из комнат пытался пережить разочарование. Обряд, который проводил сейчас его друг, означал, что ему никогда уже не стать богом.

Несмотря на то, что стена комнаты - всего лишь плотная ткань портьеры, ни звука с той стороны не доносилось. Невозможно было и подглядеть в щель, Иосиф попробовал. Он беспокоился. Как знать, вдруг это ловушка и сейчас колдун делает то, что планировал - сыворотку из крови девушки? А они стоят и ждут, вместо того, чтобы спешить ей на помощь. Что, если Викториан явится сейчас ещё с какими-нибудь зомби, и их перебьют прямо здесь? Если бы не Маргарита, со спокойной уверенностью положившая руку ему на плечо, он давно бы потерял голову и наделал глупостей.

Григорий тоже не был склонен доверять этим двоим. Но зато он верил Маргарите, и потому терпеливо ждал, тщательно скрывая беспокойство.

Минуты тянулись. Казалось, ожиданию не будет конца. Вдруг портьера распахнулась.

- Заходите. Теперь можно.

Они торопливо вошли внутрь. Там они увидели каменное изваяние прекрасной обнажённой девушки. Силена стояла точно в том виде, в каком они увидели её в первый раз. Иосиф не предполагал, что будет так страдать. Он понимал, что она не мертва, просто вернулась к тому состоянию, в котором пребывала долгие годы. Богиня. Ведь говорила же она, что межу нею и смертным мужчиной не должно быть любви. Он коснулся пальцами её лица, и ему показалось, что она улыбнулась в ответ.

- А теперь надо доставить её домой, - сурово произнёс он.

Эти его слова вызвали некоторое замешательство. Пешком они пройдут очень долго. Путь труден, местами почти непроходим. А ведь надо ещё нести Силену. Самой первой мыслью было - снова сделать летающее средство передвижения, ведь здесь собралось целых три мага. Но от этого пришлось отказаться. Владелин слишком измотан проведением обряда, чтобы осилить ещё и изготовление артефакта. Григорий имел амулет, с помощью которого они прибыли сюда. Его сила была мала, слишком мала, чтобы поднять в воздух столько человек, но пока он действовал, Григорий не мог создать другой. Маргарита просто не знала, как это делается. Обучение этому искусству требует много времени, а она пока что осваивала другой вид магии. Единственное, что пришло им в голову, это сделать нечто вроде носилок, чтобы сподручнее было нести Силену, и двинуться в путь, надеясь, что позже подвернётся что-нибудь подходящее.

Владелин пожелал им приятного пути. И чтобы хоть как-то помочь, предложил небольшой хрустальный шарик. Когда-то давно (по какой надобности он не помнил) заговорил его на поиск путей, по которым можно пройти с наименьшими затратами сил и времени. В тот раз он, помнится, не понадобился и просто валялся без дела. Друзья приняли подарок с благодарностью и отправились в путь.

Благодаря шарику, они относительно благополучно миновали полосу завалов и болот. Сначала они думали, что хрустальный шарик затеряется в траве, но этого не случилось. Стоило бросить его на дорогу, он засветился тёмно-синим светом. Каким-то образом он чувствовал, что его не видят, и начинал светиться сильнее. А если его теряли, свечение начинало мигать, привлекая таким образом к себе внимание.

За магической границей передвигаться стало значительно легче. Путешественники приобрели повозку, на которой спокойно довезли Силену до гор. Там они вошли в домик, совмещавший в себе лавочку и жилой дом. Здесь же, как Маргарита узнала ещё в первый проход, можно было найти приют на короткое время, если приходилось ожидать каравана. Но теперь они узнали, что хозяин зарабатывал также и тем, что говорил желающим, кто из проводников сейчас свободен, и давал знать проводникам, если появлялся клиент.

В домике оказалось два человека. Обернувшись на стук закрывшейся двери, они заулыбались.

- Смотрите-ка, кто здесь! Снова в пути?

- А ваш друг, покойничек, тоже с вами?

Маргарита узнала этих ребят. Охранники каравана, которые едва не убили их при встрече и с которыми они почти подружились при прощании. Оставив друзей, она подошла к ним поговорить. Мужчины тем временем решили осмотреть товары в лавке.

- О! И вы тоже это знаете? - спросила она. - А мне казалось, никто не обращает на нас внимания.

Охранники рассмеялись.

- Ну что вы! Родион всё видит и всё замечает. Это он объяснил нам, почему вы не захотели нанять проводника или присоединиться к каравану.

- И кто же этот таинственный Родион?

- Да вы его знаете. Хозяин этого дома.

- Так куда вы хотите попасть на этот раз? - вступил в разговор второй охранник.

- Это сложный вопрос. В итоге мы должны оказаться на одном из островов. Но как бы туда добраться побыстрей?

- А как вы попали сюда? Родион не мог вас не заметить, но он вас не видел.

- Мой друг - маг - перенёс нас по воздуху.

- Вот вам и ответ.

- Не получится. Второй раз он не может этого сделать.

Они не спросили почему. У проводников и охраны караванов не принято лезть в дела путешественников. Не используют они другой путь - это их дело. Задача проводника - доставить клиентов туда, куда они стремятся попасть, а охраны - обеспечить их безопасность во время пути и ничего больше.

- Если на этот раз у вас нет причин попытаться пройти самостоятельно, надеюсь, вы предпочтёте нас. В память о том приключении мы возьмём с вас меньше, чем обычно берут в таких случаях. Ну как? По рукам?

- По рукам.

- Тогда познакомимся. Моё имя Кондрад. Мой напарник - Михаил. Проводник, который с нами обычно ходит - Лев. Его вы ещё увидите.

Маргарита назвала своих друзей. О том, что статуя, которую они везут с собой, богиня с острова Хоре, она решила не упоминать. Об этом незачем знать кому-то ещё.

Мужчины против этой сделки не возражали. Обсудили все детали, подготовили снаряжение, и переход через горы начался.

Начало пути было удачным. Путники шли медленно, но пока значительных усилий продвижение от них не требовало. Хотя Маргарита встречалась с этими парнями раньше, остальные не считали это достаточным основанием обсуждать при них свои дела. Поэтому разговаривали в основном о погоде, окружающих видах и вспоминали разные истории, какие обычно рассказывают, чтобы скоротать время. А на привале Кондрад вдруг внёс предложение:

- По ту сторону гор в те времена, когда вы проходили здесь, была война. Теперь она кончилась. Маги больше не скрываются. А вам, по-видимому, нужен маг.

- Вы можете кого-нибудь предложить?

- Ну, большинство магов - это просто знахари да травники. Но есть один... Он живёт в отдалении от людей. Говорят, это довольно сильный маг. Возможно, он смог бы вам помочь. Дорога не слишком комфортная, но всё-таки это намного ближе, чем идти до побережья.

- И вы знаете, как туда пройти?

- Разумеется. Как бы мы могли выполнять свою работу, если бы не знали местность лучше, чем собственный дом?

- Тогда решено. Попробуем. Как знать, возможно, затратив время на этот крюк, мы в конце концов выиграем.

Лев принял сообщение о смене маршрута абсолютно спокойно. Ему платят за то, чтобы он показывал дорогу, а куда ведёт эта дорога, его не касается. Михаил тоже не проявил любопытства. Пожал плечами и буркнул что-то вроде "Хорошо".

Новый маршрут видимо не слишком отклонялся в сторону от основного, так как и дальше путникам попадались следы стоянок, на которых останавливались и они. А однажды им повстречался караван. Проводники обменялись приветственными знаками и прошли мимо друг друга, не снижая скорости. И только перевалив через хребет начали потихоньку отходить в сторону от основной тропы. Стоянки теперь попадались всё реже, пока не исчезли совсем. Лес всё дальше наползал на камни, так что порой путники шли среди высоких деревьев. Постепенно открытые участки становились всё меньше, хотя до подножия гор было ещё довольно далеко. Миновали небольшое поселение. Располагалось оно в стороне, достаточно далеко, и в него было решено не заходить. Но только оно скрылось из виду, путники вынуждены были остановиться.

Выстрел из засады уложил проводника на месте.

- На землю! - крикнул Кондрад, и упал.

Друзья без споров последовали его примеру. Михаил слегка приподнялся, пытаясь разглядеть нападавших. Кондрад сделал то же самое. Вдруг он выстрелил. Послышался крик. Но стрелять с той стороны не торопились. Очевидно, это было не обычное разбойное нападение. Бандиты навалились бы скопом и перестреляли всех. А может нападавший был только один, и это его голос они сейчас слышали? Тишина не нарушалась ничем, кроме обычных лесных звуков. Охранники выждали какое-то время. Ничего не происходило. Тогда они решили, что можно встать. Но стоило им подняться на ноги, как из-за деревьев снова раздался выстрел. На этот раз пуля не достигла цели. Михаил и Кондрад не зря выбрали себе профессию охранников. Они были опытны и натренированы. Отслеживая по выстрелу местонахождение стрелка, они стреляли в ответ. Такая тактика могла бы дать хорошие результаты, но, как оказалось, нападавшие не теряли времени, незаметно обходя путников с тыла. Полагаясь на охрану идя в поход Иосиф вооружился только кинжалом. Григорий и Маргарита и вовсе не имели никакого оружия. Они так и сидели на земле, не принимая участия в драке. Григорий мог бы вмешаться, но, во-первых, не хотел принимать радикальных мер, не разобравшись в ситуации, а во-вторых, оба охранника казались достаточно опытными, чтобы справиться самостоятельно. Маргарита же крепко сцепила пальцы и чуть не плакала, отчаянно желая, чтобы этой стычки не было вовсе. И всё же именно она первая заметила появившегося из-за кустов человека. Иосиф стоял к нему ближе всех и, следя за перестрелкой, ничего не заметил. Человек держал в руке нож. Он готов был ударить, но почему-то остановился и отвёл руку. К сожалению, она уже вскрикнула, боясь за Иосифа. На крик обернулся Михаил и, не целясь, выстрелил. И не промахнулся. Охранники стояли спиной к спине и стреляли почти безостановочно. Иосиф на коленях, чтоб не попасть под случайный выстрел, передвинулся ближе к друзьям. Как раз вовремя, чтобы остановить ещё одного человека, подобравшегося под прикрытием кустов слишком близко. Жизнь на острове не прошла для Иосифа даром, и теперь он мог спокойно справиться с таким противником. Ему удалось уже почти скрутить парня, по виду - простого крестьянина, неизвестно зачем взявшегося за оружие. Собственно говоря, Иосиф как раз и хотел расспросить его, но на беду охранники слишком хорошо выполняли свою работу. Парень упал на землю, истекая кровью. Его го-

лова оказалась на коленях у Маргариты.

- Не ходите туда...- задыхаясь, проговорил он. - Борич убьёт вас...

Это было всё, что он смог сказать. В пылу боя никто больше не услышал этих слов. Маргарита сидела, словно оглушённая. Она уже видела много смертей, но почему-то именно эта тронула её до слёз. Догадка появилась у неё в голове неожиданно: эти люди напали вовсе не на них! Их целью были проводник и охрана. Иначе никак не объяснить, почему тот, первый, не завершил свой удар? И почему Кондрад с Михаилом постарались убить абсолютно всех? Да и те, несмотря на явную неудачу своего нападения, не отступили, не попытались сбежать?

- Поднимайтесь! Хватит уже лежать! - услышала она над своей головой.

Перестрелка кончилась. Из нападавших в живых не осталось ни одного. У охранников было несколько ран, но не настолько серьёзных, чтоб прерывать путешествие. Григорий предложил их залечить, но они отказались. Просто обработали раны и пошли дальше. Уже темнело, надо было найти место для ночлега.

Остановиться решили на первой попавшейся полянке. Идти пришлось довольно далеко, зато место, которое они нашли, отличалось какой-то необыкновенной красотой. Небольшую полянку окружали деревья. Их ветви и стволы покрыты лишайником так густо, что коры почти не было видно. Кое-где лишайник свешивался с них лентами. В высокой траве то там, то тут выступали большие камни, покрытые мхом. Маргарита невольно залюбовалась этой картиной.

Все устали, а провожатые уверили, что здесь им ничего не угрожает, поэтому палатку на этот раз устанавливать не стали, просто натянули навес и развели костёр. Оба охранника угрюмо молчали, пока готовился ужин. Только за едой Кондрад неожиданно спросил:

- Почему?

- Что "почему"? - не поняла Маргарита.

- Почему вы не предупредили нас о засаде?

- Я не знала, - честно ответила она.

- Не может быть. - Кондрад явно ей не поверил. - Маги знают всё.

- Отстаньте от неё, - вступился за Маргариту Григорий. - Она не знала, потому что я не учил её этому. И вообще, чтобы знать о засаде, надо хотя бы предполагать, что она возможна. Вы же говорили, что бандитов здесь давно не видели.

Этот ответ, по-видимому, удовлетворил обоих охранников. Михаил нехотя поднялся и, удаляясь под навес, проворчал:

- Ладно. Давайте спать. Завтра...

Окончание фразы прозвучало неразборчиво.

Ужин закончился. Один за другим мужчины уходили спать, и только Маргарита продолжала сидеть у костра. Наконец она осталась одна. Ей захотелось отойти от костра и посмотреть на лес в одном только свете звёзд. Она сделала несколько шагов в сторону и повернулась спиной к огню. Сразу ясно проявились тишина и прохлада ночного леса. В этой тишине ей послышалось, словно звучит песня, только слова невозможно разобрать от того, что певец очень торопится. Она прислушалась. Кроме песни можно было ещё различить неясный шорох. Словно порыв ветра вдруг стал двигаться целена-

правленно. И двигался он в её сторону.

Маргарита не отступила. Темнота скрывала большую часть деталей, но всё же было видно, что существо, появившееся перед ней, не было человеком. Тело, сохраняя постоянные размеры, всё время видоизменялось. То это было тело человека, то некоего существа мощного и мускулистого, но явно не человеческого. И тело это покрывало нечто - то ли длинная шерсть, то ли лохмотья, натянутые как попало. Голова также видоизменялась, как и тело. В руке словно посох он держал суковатую палку. Существо принюхалось и вдруг исчезло. Порыв ветра коснулся Маргариты. Невнятная торопливая песня замерла вдали.

Чья-то рука коснулась её плеча. Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась.

- Пойдём спать, - устало позвал Григорий. - Хватит бродить одной в темноте.

Маргарита рассказала ему о странном существе, которое привиделось ей только что, о своих сомнениях и, главное, о последних словах умирающего.

- Хм, плохо дело, - несколько секунд Григорий молчал, размышляя. - Похоже, нас заводят в ловушку. Вот только зачем?

- Почему ты так думаешь?

- Это существо, которое ты видела. Его зовут Хрут. Вообще-то они живут сами по себе и никому не служат. Но иногда магу удаётся договориться с кем-нибудь из них. И тогда они охраняют его территорию. Почему он показался тебе, я не знаю. Как правило, его не может видеть никто, кроме того, кто с ним договаривался. И теперь мы вынуждены идти туда, куда нас ведут, что бы там потом ни случилось.

- Почему?

- Каждый, у кого нет с собой "пропуска" выданного самим хозяином, неизбежно заблудится и погибнет. Хрут заведёт. Ладно, давай спать. Пока что, я думаю, нам нечего опасаться. При свете дня решим, что нам делать дальше.

Они ушли под навес, где уже спокойно спали Иосиф и охранники.

Утром, пока остальные сворачивали лагерь, Григорий подошёл к Маргарите и прошептал:

- Как только начнётся движение, исчезни.

Маргарита могла бы последовать этому совету сразу, исчезнуть здесь было не трудно. Но каждый раз перед выходом Кондрад оглядывал всех и, убедившись, что всё в порядке, отдавал команду. Её отсутствие будет замечено сразу, и далеко уйти не удастся. Во время движения их бдительность не была такой образцовой, и шансов на успешный побег больше.

Улучив удобный момент, Маргарита отошла в сторону, скрывшись за кустами, а затем быстро, насколько позволяла местность, пошла, не заботясь о направлении.

Хрут не запутал её. Наоборот, он вёл её и помогал ей, так как она вышла точно к месту вчерашней перестрелки. Девушка сразу узнала парня, который пытался её предупредить. Эх, если бы оживить его и расспросить! Но тело слишком искалечено, даже если душа вернётся в него, ничего толкового из этого не выйдет. Маргарита принялась приводить его тело в порядок. Когда она закончила, он выглядел почти как живой. Только один поцелуй, и он расскажет ей всё. Вот только минутку посидеть, перевести дух...

Сесть поблизости было не на что, поэтому она опустилась прямо на землю. Маргарита сидела и взгляд её невольно был обращён к лежащему перед ней человеку. А этот парень, оказывается, так молод. И остальные тоже... Сколько их? Маргарита устало поднялась на ноги и отыскала всех. Зачем, она и сама не знала.

...Двенадцать человек устроили засаду, пытаясь спасти незнакомых людей. Должно быть это что-то страшное, раз заставило их пойти на такой шаг.

И тут неожиданно на глаза навернулись слёзы. Жалость захлестнула, как волна. Ей было жаль этих ребят, погибших вероятно совершенно напрасно, и своих друзей, подвергавшихся сейчас неведомой опасности, и саму себя тоже, так как ей одной предстояло спасать их, но не было ни малейшей уверенности в том, что у неё что-нибудь получится.

- О чём ты, девица, плачешь?

Вопрос прозвучал неожиданно. Голос, задавший его, мог бы принадлежать доброму дедушке, но в то же время чем-то походил на рычание зверя. Маргарита подняла глаза и увидела существо, которое уже появлялось перед ней ночью. Сейчас, при свете дня, облик его ещё больше был похож на переливающуюся картинку. На мгновение лицо его приобретало человеческие черты, а в следующую секунду голова его напоминала голову волка. Рука, державшая суковатую палку, то становилась гладкой, словно рука юноши, то вдруг оказывалась морщинистой и шершавой, с длинными острыми когтями зверя. Тело казалось бесформенным из-за густой шерсти, либо драных лохмотьев, надетых как попало. Причём облик его сменялся не весь полностью, а фрагментами. Так, человеческая голова могла оказаться на лохматом теле, а юношеские руки сочетаться с головой волка. Существо смотрело на неё с состраданием.

- Так ты и есть Хрут?

- Ну да, я и есть. А ты меня не боишься. - Хрут одобрительно улыбнулся, словно Маргарита сделала ему комплимент. - Обычно люди боятся других и не доверяют им.

- Нет, не боюсь, - подтвердила Маргарита. - Хуже, чем сделали люди, никто сделать не может.

- Это верно. - Он покачал головой, но тут же заговорил о другом. - Вообще-то мы людям не показываемся, но лесной дух попросил меня помочь тебе.

- Артём?

- Артём, Артём. Его под таким именем знали, когда он жил среди людей. Вот я к тебе и вышел. Так чем я могу тебе помочь?

- Ты видел моих друзей? Как они?

- Да пока ничего, живы. Пока они не дошли, им ничего не угрожает. Хотя после того, как ты исчезла, им пришлось подраться, чтобы не дать им тебя разыскать.

- И что?

- Ну, как и должно быть. Провожатые легко победили твоих друзей. Борич ведь совсем не дурак и понимает, что за эти проделки может поплатиться всем, включая шкуру. Поэтому и наложил заклятие на эту местность. Любое оружие, направленное против него или его слуг, теряет свою силу. Ни ружьё, ни остро наточенный нож не сделают прорехи и в тонкой ткани рубахи на его груди. А вот если наоборот, тогда другое дело. Оружие становится непобедимым. Потому посланцы колдуна и не промахнулись ни разу, года стреляли в этих... - Он ткнул пальцем в тела на земле.

- Так они меня не ищут?

- Отступились. Борич приказал. Зачем ему ты, когда в его руках настоящий колдун?

- И ты знаешь, что их ждёт потом?

- А то как же. Борич уже много раз такое проделывал. Он потому и сильный маг, что пользуется чужой жизненной силой. Не знаю, что он задумал на этот раз (а может ничего не задумал, просто решил воспользоваться случаем), но от колдуна можно получить больше жизненной силы, чем от обычного человека. А без жизненной силы, сама понимаешь, что за жизнь. Иной колдун всю не отнимет, оставит, чтоб на жизнь обычную хватило. Но Борич не таков. Если силу оставить, её ведь потом и взрастить можно. А он этого не хочет.

У Маргариты появилась надежда. Если только получится...

- Послушай, ты можешь принести сюда Силену?

Хрут не удивился, он мог видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, обманчивый внешний вид не мог ввести его в заблуждение.

- Эта ваша каменная богиня? - только и спросил он.

- Да, она.

- Легко. После потасовки они оставили её на дороге. Жди, скоро буду.

Существо исчезло, а Маргарита принялась обходить всех погибших, приводя в порядок их тела. Хрут уже вернулся и, не дожидаясь её просьбы, перенёс их всех в одно место. Маг, сам того не ведая, очень ей помог. Оружие, подвластное заклинанию, разило безошибочно, поэтому ей не пришлось исправлять много повреждений. И это было хорошо, так как и то, что ей пришлось сделать, совсем обессилило её. Окинув полянку взглядом последний раз и убедившись, что всё сделано как следует, Маргарита села на землю и привалилась спиной к подножию статуи. Владелин, помнится, говорил, что вернуть жизнь возможно обратившись к существу, способному это сделать. Богиня-покровительница островов, как ей казалось, вполне подходит. Григорий утверждал, что есть и другие способы, но всё это долго, требует навыка и больших затрат жизненной силы. Маргарита рассудила, что сейчас лучше идти путём, который предложил в своё время колдун из Северных лесов. Она не знала с чего начать, так как ни разу ещё не пробовала возвращать жизнь кому бы то ни было и ни разу даже не присутствовала при этом. Иосиф как-то случайно обмолвился, что разговаривает с Си-леной во сне. Значит нужен сон. Маргарита расслабилась и закрыла глаза. Сон - не сон, но некое забытьё пришло быстро. Окружающий лес подёрнулся дымкой, изменил очертания. Силена склонилась над девушкой и ласково коснулась рукой её волос.

- Что случилось, дорогая?

- Силена, помоги мне, - с мольбой обратилась к ней Маргарита. - Ты говорила, что жизнь и смерть в твоих руках. Мне надо оживить этих ребят. Но я никогда этого не делала.

- Они сейчас далеко, в разных мирах. Мы найдём их. А дальше...

- Что?

- Ты можешь последовать за ними туда и попытаться уговорить их вернуться. Но можешь, принеся жертву, призвать их к себе и попробовать заставить их вернуться в свои тела.

- Значит, если человек не захочет, его нельзя оживить?

- Можно. Но чтобы это сделать, надо быть абсолютно безжалостным. Это приносит страдание всем. В конечном итоге и самому магу тоже. Но необходимость в такой жестокости возникает нечасто. Обычно для достижения своих целей маг всегда находит тех, кто рад возвращению.

- Ясно. Так найди их. А я пока всё приготовлю.

Стряхнув с себя забытье, Маргарита нашла большой плоский камень, выбрала нож поострей, оторвала от одежды полоску ткани.

- Они слышат тебя, - произнесла Силена.

- Надеюсь, Григорий сумеет потом всё исправить, - прошептала она, прикладывая нож к мизинцу. Она помнила, что говорил колдун из Северных лесов: неважно, насколько велика жертва, важно только, чтобы были боль, плоть и кровь.

Они явились все. Все двенадцать ответили на её отчаянный призыв.

- Пожалуйста! - всё ещё стоя на коленях и прижимая к груди окровавленные руки, взмолилась она. - Помогите мне! Мои друзья в опасности, и мне одной не справиться. Борич - колдун. Он хочет убить моих друзей. Но он не один. У него там есть охрана, а оружие заколдовано. Если бы вы могли отвлечь их! Потом, если захотите, я верну вас туда, где вы сейчас.

Эта мольба, но больше - то чувство, что заставило её решиться на жертву, убедило их дать согласие. Один за другим они возвращались в свои тела. Один за другим поднимались они с земли. Сгрудившись вокруг Маргариты, они помогли ей подняться на ноги.

- Так, говоришь, оружие заколдовано? - спросил один из них, выслушав её рассказ.

- Не оружие, - ещё раз пояснила она. - Местность заколдована так, что оружие разит только тех, кто выступает против мага.

- Ясно. Ну что ж, придётся что-то придумать.

- Надо спешить. Там мои друзья. Они могут погибнуть.

- Мы уже не раз пытались пройти к логову колдуна. Ничего не выходит. В лучшем случае ребята возвращались назад, в худшем - погибали.

- Хрут проводит нас.

- Хрут? Кто это - Хрут?

- Друг.

Существо мелькнуло в кустах. Маргарита видела его, тогда как остальные не замечали. Он мог отвести глаза, если хотел. Тем не менее, дорога, которой он их вёл, была намного короче того пути, которым шли Григорий, Иосиф и оба охранника. Скоро они уже были на месте.

Поскольку оружие было бесполезно и, более того, могло обернуться против них, решено было использовать только руки. Двенадцать помощников Маргариты бесшумно исчезли в густой растительности. Выждав несколько секунд, она начала осторожно пробираться к стене дома. В нескольких шагах от цели девушка вынуждена была остановиться. Охранника, который там стоял, обойти было невозможно. Она лихорадочно соображала, что бы предпринять, как вдруг, схватившись за нож, охранник куда-то побежал. Очевидно, помощники начали действовать. У самой стены Маргарита снова остановилась. Справа от неё была дверь, слева - окно. Что выбрать? Окно безопаснее, так как Борич едва ли ждёт проникновения отсюда, тогда как в дверь всегда может кто-нибудь войти. Маргарита прислушалась. Ни криков, никаких других звуков, указывающих на кипящий где-то бой, не слышно. Её войска дрались бесшумно. Они наверняка уже встретились с противником (ведь побежал же куда-то охранник с ножом), но общая тревога так и не поднялась.

Маргарита заглянула в окно. Иосиф лежал на полу у дальней стены. То ли без сознания, то ли уже мёртв - не разобрать. Григорий, явно под воздействием чего-то, возможно, зачарованной пыли, лежал в центре пентаграммы. Над ним стоял человек. Высохший, сутулый и абсолютно лысый он совсем не походил на сильного мага. Так выглядит обычно отчаявшийся неудачник, который и сам понимает, что ничего стоящего в его жизни нет и быть не может, потому что в нём самом нет ничего такого, за что это стоящее обычно даётся. И всё же он, по-видимому, был магом, так как читал нараспев какое-то заклинание. Времени терять нельзя. Что бы этот человек ни задумал, это явно что-то плохое. Ведь, согласитесь, никто не будет обманом заманивать кого бы то ни было в свои тенета и лишать его силы, чтобы сделать его счастливым. Не раздумывая, Маргарита толкнула раму. Одного прикосновения хватило, чтобы окно распахнулось. Маргарита влезла на подоконник и спрыгнула на пол. Борич поднял глаза, прервав на мгновение чтение.

- А... ты всё-таки добралась сюда... - хрипло прорычал он. - Ничего. Мне помешать ты уже не

можешь.

И как хищник, вонзающий в жертву зубы, он схватил Григория за запястья. Маргарита увидела поток жизненной силы, хлынувший из одного тела в другое. В обычной обстановке эту силу увидеть невозможно, только почувствовать. Но сейчас, под действием заклинаний, она светилась нежно голубым светом. Вдруг ей вспомнился Источник и охраняющий его дух, который говорил, что жизненная сила способна разрушить тело, не готовое к тому, чтобы её принять. Свечение потока слегка поблёкло. Наверное потому, что Григорий начал потихоньку сдавать. Не размышляя более, она положила свои ладони поверх рук Борича и позволила своей жизненной силе присоединиться к потоку, исходящему от Григория. Свечение из нежно голубого сразу стало ярко синим. Получивший двойную порцию маг сначала ощутил невероятный подъём. Он не понимал, почему девушка так поступила, но решил, что разборки можно оставить на потом. Ощущение невероятной мощи опьяняло. Но, подобно вину, мощь, сначала дарившая ощущение счастья, закружила голову, помутила сознание и, в конце концов, стала в тягость. Колдун, ещё не осознав того, что произошло, хотел отпустить руки, но Маргарита держала крепко. Он не мог больше сдерживать поток, грозивший разнести на части тело, в котором его пытались накапливать. Маргарита заставила его отпустить Григория, а сама, по-прежнему держась одной рукой за руку колдуна, другой прикоснулась к тому месту, где жизненная сила начала истекать из его тела, тем самым замкнув кольцо. Борич чувствовал, что поток, проносившийся по его телу, вместе с энергией уносит и частички его плоти. Он открыл рот, но не смог закричать. Его собственная сила, влившись в поток, стремительно покидала тело, лишала сил не только магических, но и физических. Ему было трудно даже просто стоять на ногах, все барьеры были сметены этим потоком.

Григорий не сразу пришёл в себя. Он лишился почти всей своей силы: осталось только-только, чтобы остаться в живых. Первое, что он увидел, открыв глаза - Маргарита, удерживающая за руку глубокого старца, другую руку положив на его макушку. Их опоясывал сине-голубой энергетический поток. Эта сцена могла бы показаться нелепой, если бы... Если Борич умрёт, поток энергии переродится - жизненная сила изменяется, проходя через мёртвое тело - и тогда Маргарите не поздоровится. Борич же выглядел не лучшим образом. А Маргарита не разжимала рук. Не могла, наверное. Поток жизненной силы такой мощности даже очень сильный маг не может выдерживать без последствий достаточно долго. Следовало поспешить. Григорий с трудом поднялся на ноги. Его качало, сознание мутилось. Он сосредоточился на одной только мысли: их объятия надо расцепить. Он с трудом преодолел расстояние в пару шагов, отделявшее его от Маргариты, ухватил её за руку и потянул. Поток энергии обжигающей струёй пронёсся по его руке. Григорий вздрогнул, но руку не отпустил, а потянул ещё сильнее. Маргарита, казалось, не чувствовала ничего. Но руку она всё-таки отпустила. Сине-голубое кольцо разомкнулось и исчезло. Маргарита, как марионетка, лишённая своих нитей, замерла в неестественной позе. Борич уже ни в коей мере не походил на человека. Поток жизненной силы разрушал его тело, но он же поддерживал его в целости. Стоило потоку исчезнуть, как тело колдуна рассыпалось пылью.

- Что произошло? - приходя в себя, спросила Маргарита. - Что с ним?

- Умер от истощения, - усмехнулся Григорий.

Только теперь Маргарита смогла оглядеться вокруг. Григорий бледен и слаб. Борич сумел вы-тянуть из него почти всю энергию, прежде чем вынужден был переключиться на более сильного противника. Иосиф по-прежнему без сознания. Маргарита подошла ближе, чтобы убедиться в этом. По словам Григория, Борич опоил его чем-то.

- И что же мне делать теперь? - растеряно спросила Маргарита. - Его надо вылечить, а у меня нет сил. И Силену мы не доставили.

В этот момент в комнату шумной гурьбой вошли её бойцы. Они были встрёпаны, кое-где на их лицах и одеждах виднелись кровавые пятна. Нельзя сказать, что победа далась им легко. Но все они были живы и веселы.

- Всё чисто, - отрапортовал один. - Кроме нас здесь больше никого нет.

- Это точно. Мы убили всех.

- Тогда всё просто, - Григорий прислонился спиной к стене, так ноги вдруг стали ватными. - Возьми амулет. Думаю, ты сможешь им управлять, ведь вас будет всего двое. Доставь Силену на место. А мы подождём здесь.

Маргарита, которая сама едва держалась на ногах, хотела возразить. Но в этот момент Иосиф тихо застонал. Судя по его состоянию, он ещё долго не сможет продолжать путь. Кто-то должен остаться рядом, чтобы ухаживать за ним. А из них двоих Григорий пострадал сильнее и больше нуждается в отдыхе, чем она. А Силена ждать не может. То есть она-то могла бы, да острова без неё чахнут всё больше. Возрождать их потом будет очень трудно.

- Да, - поддержали Григория остальные. - Мы побудем здесь с ними и приглядим, чтобы всё было в порядке.

- Хорошо, - устало отозвалась Маргарита. - Завтра я отправлюсь на острова. Сейчас мне надо отдохнуть, иначе я просто не дотяну.

Оставшаяся часть дня прошла на удивление мирно. Ребята, простые деревенские парни, взявшиеся за оружие, чтобы избавить людей от злого колдуна, откровенно радовались одержанной победе. Иосиф почти не выходил из забытья. Маргарита подозревала, что он и не хочет. Пока он не вернулся в реальный мир, он мог проводить время с Силеной. А в том, что он любит эту девушку, богиню-покровительницу островов, и счастлив видеть её, пусть и во сне.

Григорий сидел в кресле, укрытый пледом. Маргарита подошла и села у его ног.

- В чём дело, девочка? - спросил он её.

Сейчас, когда тело его стало немощным, Григорий остро ощутил свой более чем столетний возраст. К счастью, возраст приносит с собой ещё и мудрость. Он мог помочь Маргарите советом, утешением, если уж не мог помочь делом.

- Как ты думаешь, это опять Орден? - спросила Маргарита печально.

- Нет. Это просто злой человек, мечтающий стать непобедимым. Конечно, именно такие и попадают в Орден в конце концов, но этот пока ещё не успел.

- Что ж. Значит и в нашей жизни может случиться что-то, не связанное с Орденом. Это хорошо. Ты согласен?

- Конечно. Орден Орденом, но жизнь на этом не кончается.

Он погладил Маргариту по голове. Она взяла его руку, прижалась к ней щекой. Григорий наклонился, чтобы заглянуть Маргарите в лицо. Девушка крепко спала.

Всю дорогу до острова Хоре Маргарита молчала. Силена стояла рядом и, казалось, сочувственно смотрела на неё. Они летели достаточно высоко, чтобы ничто не могло им воспрепятствовать. Ребята соорудили нечто вроде плота, огородив его перилами. Силену надёжно привязали к ним, так что упасть она не могла. Для Маргариты поставили стул. Григорий убедил её, что управлять полётом вполне можно и сидя, когда на борту всего двое. Маргарита пыталась сдержать волнение, и всё-таки волновалась. Это первый её полёт. Григорий постарался как можно подробнее описать, что надо делать. И Маргарита в точности следовала инструкциям. Полёт не самый трудный: движение по прямой и на одной высоте. Ей приходилось только следить за воздушными потоками и по мере необходимости корректировать работу амулета. Поначалу ей приходилось напрягать всё своё внимание, чтобы не ошибиться. Постепенно она освоилась и смогла слегка расслабиться. Воздушные потоки в этот день не слишком буйствовали, в этом ей тоже повезло. До островов она долетела относительно спокойно.

Остров за время их отсутствия заметно изменил-

ся. Яркий зелёный цвет, переливающийся множеством оттенков, превратился в тёмный болотно-зелёный. Вблизи стало ясно, что растения начали погибать и от этого их листья приобрели такой цвет. Ручейки, во множестве протекавшие по тропическому лесу, пересохли. Животные обречённо выходили к берегам единственной реки. Многие из них были измождены и, казалось, вот-вот умрут от недоедания.

- Ну что ж. Мы вовремя, - вслух произнесла Маргарита.

Никто ей, естественно, не ответил. Некому было отвечать. Маргарита подвела плот к самому подножию храма. Теперь перед ней стояла сложная задача перенести каменную статую к алтарю. Плот в дверь не проходит, значит придётся тащить её на своей спине. Маргарита, оставив статую на пороге, сбегала до ближайшего жилья и отыскала верёвку. Она закрепила верёвку на статуе, оставив две свободные петли, взвалила Силену на плечи, просунув руки в петли, и стала спускаться вниз. Двигаться приходилось медленно. Голова Маргариты оказалась где-то на уровне груди статуи. Стоит наклониться вперёд чуть больше и тяжёлый камень заставит её упасть. Возможно для Силены такое падение и прошло бы бесследно, но не для человека. Однажды Маргарита уже падала с этой лестницы и осталась в живых только благодаря Артёму, принёсшему себя в жертву, и Григорию, выхаживавшему её после. Пот выступил каплями на лбу. Капли смешивались и быстро и неожиданно стекали по лицу. Вот и конец лестницы. Маргарита поставила Силену на причитающееся ей место.

- Хорошо, что ты такая миниатюрная. Будь на

твоём месте Иосиф, я бы не справилась. Ну а теперь прощай, подруга, - произнесла она, глядя на изваяние. - Я должна вернуться к друзьям. Жаль, что ты остаёшься одна. Сколько мы будем отсутствовать - неизвестно. Защиту я наложить не могу, а на Большой земле наверняка уже знают, что запрет нарушен. Сокровищ здесь нет, так что вряд ли многие тут же рванут сюда. Но всё же...

Маргарита зашла во все три хижины по очереди. Ничего нового она, разумеется, там не обнаружила. Почти непереносимое чувство одиночества нахлынуло на неё, заставляя торопиться в обратную дорогу. Но сразу лететь никак нельзя. Спину ломит, безумно хочется спать. Лучше переночевать на острове, чем заснуть во время полёта и грохнуться сверху.

На её счастье в хижинах сохранился запас продуктов. На этих островах не бывает зимы, но есть одни фрукты надоест кому угодно. Поэтому Иосиф время от времени ходил на охоту или ловил рыбу. В его хижине нашлось немного вяленого мяса и сушёных растений. Не изысканно, но достаточно, чтобы утолить голод. Маргарита не раздеваясь легла в постель. Тревожные мысли прогоняли сон, но постепенно усталость взяла своё: Маргарита уснула.

Ей приснился храм. Силена, ласково коснувшаяся рукою её волос. Девушка, внешне похожая на беззащитного ребёнка, обретя свою божественную сущность, обрела также голос и манеры любящей матери.

- Не надо грустить, дорогая, - произнесла она нежно. - Спасибо тебе за помощь. Я знаю, как ты беспокоишься о своих друзьях. И обо мне тоже. И я могу помочь тебе. Но сначала, надеюсь, ты не отка-

жешься сделать кое-что ещё?

Маргарита, даже во сне чувствуя усталость во всём теле, с готовностью отозвалась:

- Что надо сделать?

- Я перенесу тебя на другие острова. Поговори со жрецами, пусть уговорят местных жителей вернуться сюда. Это единственное, что может помешать кому-либо в дальнейшем попытаться снова украсть амулет. Потом, если хочешь, я перенесу тебя туда, где ждёт Григорий, и ты сможешь поговорить с ним.

- Спасибо, Силена. Я сделаю всё, что нужно.

- Тогда не будем медлить.

Маргарита на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, то была уже в храме, но совершенно другом. Жрец сидел на полу и то ли молился, то ли размышлял о чём-то своём. Она не знала, что он увидел её в окружении размытого, почти неуловимого для глаз сияния.

- Приветствую тебя, жрец, - торжественно произнесла Маргарита. - Надеюсь, ты готов выполнить волю своей богини?

Жрец вскочил на ноги.

- Приказывай, - склонил он голову, готовый во всём повиноваться посланнице богини.

- Ты должен перевести своих людей обратно на остров Хоре и как следует охранять храм. Запрет нарушен и теперь любой беспрепятственно может проникнуть в него. Так постарайся же сделать так, чтоб каждый дурак понял, что кража амулета не принесёт никакой выгоды.

- Я всё сделаю, - поклонился жрец.

- Постарайся. От этого зависит жизнь и благополучие всех жителей этих островов.

Маргарита снова перенеслась. На этот раз она оказалась в небольшой комнатке. Большое кресло и маленький столик, на котором помещался графин с каким-то, вероятно, довольно крепким вином, ваза с фруктами, небольшая тарелочка с печеньем и сыром, придавали комнате уютный вид. Напротив кресла располагался камин. В камине горел огонь, распространяя по комнате приятное тепло. В кресле, закутав пледом ноги и читая книгу, сидел Григорий. Он был ещё бледен и слаб, но явно обрадовался, увидев её.

- О! Ты решила меня навестить? Не знал, что ты это умеешь. Надеюсь, у тебя всё в порядке?

- Да, я в своей хижине на острове. Силена на месте, и у неё тоже всё хорошо. Это она перенесла меня сюда.

- Я знаю. Она уже рассказала обо всём Иосифу. Ты знаешь, это редкий случай, чтобы возникла любовь между богиней и человеком. Думаю, как только сможет, он тут же вернётся на остров, чтобы там, на месте, охранять свою ненаглядную. И, я думаю, иногда она будет снова обращаться к человеческой жизни, чтобы реализовать все стороны своей любви. Но что привело тебя ко мне, если ты не нуждаешься в помощи?

- Просто я хотела убедиться, что у тебя всё в порядке. Я беспокоюсь.

- О чём же? Здесь нас довольно много.

- Я беспокоюсь из-за Ордена. Если его глава задумал уничтожить меня, что стоит ему наслать своих зомби или демонов и уничтожить всех нас, лишь бы только добиться своего?

- Нет, не думаю. С тобой связи у него нет. Он может достать тебя, если рядом кто-нибудь из адептов. Кто-то, кто может быть его глазами и ушами. Кто-то, кто будет выполнять его волю. А до нас ему и вовсе дела нет. Разве только он захочет добраться до нас, чтобы подчинить тебя.

- Однажды он это уже сделал.

Маргарита рассказала ему о разговоре с наёмником в той палатке и о том предложении, которое он сделал. Она призналась, что готова была согласиться, лишь бы только обезопасить остальных.

- Знаешь, мне кажется, он никогда не оставит меня в покое. Но я не хочу, понимаешь? Не хочу всю жизнь жить оглядываясь. Боясь, что милый человек, встреченный мною на улице, окажется адептом и будет охотиться на меня. Может быть стоит принять этот вызов? Может, убив его, я избавлюсь от этого? А заодно избавлю от подобной участи кого-то ещё, кто вынужден будет повторить мой путь.

- Осторожней, девочка. Это опасный путь. Ненависть, проникшая в твоё сердце, станет первым шагом в сторону зла, а убийство, которое принесёт тебе удовлетворение, навсегда перетянет тебя на тёмную сторону. Я расскажу тебе об одном юноше. Он так же, как и ты, был жертвой Ордена и так же, как и ты, прошёл испытание болью. Только дар его был иной. Он получил неуязвимость. Один - смертельный - удар для него опасен. В любом другом случае он восстановится. Пройдя испытание предательством, он получил дар точного удара. Теперь любой, против кого он применял оружие, неизбежно погибал. Он использовал свои дары, чтобы уничтожить Орден. Он убил многих и, наконец, решил, что пора добраться до самого главы Ордена. Он пошёл туда один, решив, что так легче будет доб-

раться до него.

- И что же с ним стало?

Григорий пожал плечами:

- Теперь он сам возглавляет этот Орден.

Наступила тишина. Маргарита пыталась понять, что скрывалось за этой историей.

- Ты не хочешь, чтобы я связывалась с ним?

- Дорогая, ты уже не моя ученица. Я не могу удерживать тебя или подталкивать к чему-либо. Я расскажу тебе, всё, что знаю, но решать тебе придётся самой.

- Самой... - как печальное эхо повторила Маргарита. Вдруг до неё дошёл смысл его слов. Она подняла голову, словно строптивая лошадь, и посмотрела прямо в лицо Григорию. - Подожди, как это не твоя ученица? Я ведь ещё так мало знаю!

- Ну да. Даже став самостоятельным, маг продолжает набираться опыта и чему-то учиться. Но теперь тебе не нужен никто, чтобы решить, на что ты способна, а на что нет. И ты готова пожинать плоды своих решений.

Маргарита не сразу решилась задать следующий вопрос:

- Так что... мы теперь расстанемся?

- Если ты этого хочешь...

В другой ситуации она, может, и не сказала бы этого. Но ей никогда не нравилось врать, да, к тому же, она слишком устала от последних событий. И, кроме того, это ведь был всё-таки сон. Тело её, свернутое калачиком и накрытое покрывалом, находилось далеко отсюда в одной из хижин на острове Хоре. И она ответила то, что думала:

- Нет, не хочу. Ты в сердце моём и без тебя оно будет болеть и кровоточить.

Услышав эти слова, Григорий откинул плед, встал на ноги и, стремительно преодолев разделяющее их расстояние, обнял Маргариту и крепко прижал к своей груди.

- Никогда, слышишь, никогда, что бы ни происходило в этом и в других мирах, я не оставлю тебя. Ты в сердце моём...

Несколько мгновений они стояли неподвижно, словно слившись в одно существо. Затем тело Маргариты утратило плотность, а спустя мгновение она проснулась в своей постели в зелёной хижине тропического острова.

Уже светало. Пора собираться в путь.

Позавтракав и нанеся прощальный визит Силене, Маргарита поднялась на плот, зажала в ладони амулет наскоро созданный Григорием. Скорее всего, это последний полёт. Потом, если понадобится, придётся изготавливать новый амулет.

Она уже освоилась с управлением и теперь могла предаваться своим мыслям, не боясь сбиться с курса и заблудиться. Ей не терпелось вернуться к дру-зьям, удостовериться, что всё у них в порядке. И очень хотелось заглянуть в глаза Григорию и убедиться, что ночью был не просто сон.

От мыслей её отвлекло ощущение, что погода начала меняться. Потоки воздуха всё сильнее стали относить плот в сторону. Больше усилий требовалось, чтобы выправить курс. Видимость быстро уменьшалась, воздух становился всё более влажным и холодным. Если так пойдёт дальше, ей не справиться с управлением. Не хватит ни сил, ни опыта. Очень хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но вокруг никого не было.

- Надвигается непогода, - сказала она вслух. - Что мне делать? Переждать на земле? У амулета может не хватить мощности снова поднять плот в воздух. Продолжать лететь? Но что, если я не справлюсь и грохнусь с высоты?

Ей, разумеется, никто не ответил. И она продолжала лететь дальше. Только добавила скорости, надеясь преодолеть полосу непогоды или уж упасть, так поближе к цели.

- Всё. Быстрее уже не получится.

Ветер усиливался, становился всё более резким. Небо заволокло тучами. Плот нёсся поперёк воздушных течений, то и дело рывком отлетая в сторону из-за неожиданного резкого порыва ветра. Исправлять направление полёта Маргарита даже не пыталась, все силы уходили только лишь на то, чтобы избежать падения или столкновения с каким-нибудь деревом или со скалой. Только бы приземлиться в лесу, а не на каком-нибудь горном плато, с которого невозможно спуститься.

Ветер безжалостно рвал и трепал её одежду. Водяная морось всё вокруг пропитала холодной влагой. От постоянной качки мутило, кружилась голова. Маргарита снова посмотрела вниз. Горы кончились. Внизу простирался лес.

Ветер понемногу стихал, но по-прежнему не давал контролировать направление, неся плот неизвестно куда. Скоро посреди леса можно было разглядеть стены какого-то строения. Больше всего это напоминало старый замок со множеством дворовых построек. Небольшие дома, явно жилые, окружали его со всех сторон. И всё это обнесено высоким каменным забором.

И вдруг она увидела нечто знакомое. Не может

быть! Это, должно быть галлюцинация, вызванная перенапряжением. Маргарита зажмурилась и снова открыла глаза. Мираж не исчез. Небольшая площадь с каменным алтарём на возвышении. Обитель. Ведь говорил же тогда жрец, что рано или поздно она вернётся сюда. Девушке стало неуютно. Непогода, казавшаяся минуту назад страшной и опасной, теперь представлялась ей всего лишь маленьким неудобством, примерно как небольшой дождичек на прогулке в парке. При желании в этом можно найти даже своеобразную прелесть. Но оказаться одной в окружении фанатично настроенных адептов Ордена, что может быть хуже?

Площадь пронеслась мимо. Не успела Маргарита порадоваться, как плот врезался в стену. Вид каменного алтаря настолько выбил её из колеи, что она перестала следить за направлением, и вот результат: она сама и обломки плота оказались на балконе одной из башен, встроенных в широкую каменную стену.

В окнах комнаты загорелся свет, и кто-то, держа в высоко поднятой руке факел, вышел на балкон.

- Так, так, так... Кто это тут у нас? - услышала она насмешливый голос.

Человек не казался страшным. Скорее он походил на старшего брата, увидевшего свою младшую сестрёнку, тайком от родителей вернувшуюся домой после позднего свидания.

- Ну, заходи.

Он отошёл в сторону, освобождая проход. Маргарита прошла в комнату. Оглядевшись, она обнаружила, что в комнате нет двери. Единственный выход - тот, который у неё за спиной и который незнакомец в этот момент запирал, наложив на него какое-то заклинание.

- Я знал, что рано или поздно ты появишься здесь, - заговорил незнакомец, запечатав вход.

Жестом он предложил ей сесть, налил бокал вина, а сам сел напротив неё.

- Откуда ты мог это знать? - недоверчиво спросила Маргарита. - Я и сама до последнего момента не знала, что окажусь здесь.

Незнакомец спокойно её разглядывал.

- Я знал это, - наконец соизволил он объяснить, - потому что ты здесь по моей воле.

Маргарита по-прежнему не хотела ему верить.

- И зачем тебе это было надо? - спросила она.

- Силы, которым я служу, предупредили меня, что твои способности растут очень быстро и скоро я уже не смогу одолеть тебя. А я не могу рисковать. Ведь рано или поздно ты захочешь убить меня.

Он говорил так просто и естественно, что она сразу поняла - не обманывает. Чувствуя, что ответ ей не понравится, она спросила его:

- Почему ты думаешь, что я могу захотеть убить тебя?

- Потому, что так предначертано. Каждый, кто прошёл испытание болью, будучи жертвой, возвращается сюда, чтобы убить. Так было со мной и много раз до меня. Теперь твоя очередь.

Так вот как это происходит! Тот, кто прошёл весь путь до конца, становится главой Ордена, и ничьё желание в расчёт не берётся. Как это называется? Судьба? Кто-то рождается, чтобы стать избранным, и как бы он ни сопротивлялся его предназначение так при нём и останется. Но ей не нужна такая судьба! И ей наплевать на все предначертания!

- Я не хочу тебя убивать. Я вообще не хочу никого убивать, - решительно заявила она.

Незнакомец несколько мгновений смотрел на неё, и во взгляде его были только понимание и, кажется, сочувствие. Потому что он знал.

Когда-то и он также сопротивлялся, старался идти наперекор, и только он сам знал, чего ему это стоило. Он терял друзей и несколько раз едва не погиб сам. Он верил, что поступает правильно. Глава Ордена тряхнул головой, обрывая воспоминания.

- Ладно. Оставим это, - прекратил он бесполезный разговор.

Он легко махнул рукой в сторону очага. Вспыхнул огонь. Маленькая комната полностью сложенная из камня, была, тем не менее, очень уютна. Обстановка представляла собой удачное сочетание красоты, богатства и удобства. Здесь помещалось всё: и стол, и кровать, и кресло с камином, и книжный шкаф. На столе был накрыт ужин. Не какие-нибудь остатки от вечерней трапезы, а полностью сервированный и рассчитанный на двоих. Похоже, незнакомец не врал, когда говорил, что ждал её появления.

- Для нала давай поужинаем. Тебе надо отдохнуть и успокоиться. После разберёмся, кто от кого и чего хочет.

Хозяином он оказался внимательным и предусмотрительным. Скоро Маргарита почувствовала себя совершенно свободно. Немало тому способствовало вино и тепло камина. Леон (к тому времени она уже знала его имя) шутил, рассказывал весёлые байки и, как бы между прочим, задавал вопросы. Она отвечала не лукавя и ничего не скрывая. Маргарите казалось, что ей удалось вызвать симпатию у этого на самом деле вроде бы неплохого человека. И только об одном он так и не узнал: какие именно дары получила она после первых двух испытаний. Отчего-то ей не хотелось, чтобы он знал.

- Послушай, - вдруг решилась она его попросить, - расскажи мне, как ты стал главой Ордена.

Леон вздрогнул от неожиданности и нахмурился. Ему удалось увести беседу далеко от этой темы. Эта девушка охотно слушала его байки, смеялась его шуткам. Казалось, она совсем забыла, кто перед ней и где она находится. Такое случалось и раньше. Обаяние, если он пускал его в ход, помогало ему в этом. Люди расслаблялись, раскрывались и становились доступны его чарам. И в этот раз он думал уже, что достиг успеха. Но чары сработали как-то не так. Маргарита не стала, как другие, рассказывать о своей жизни, признаваться в симпатии и тому подобное. Она спросила его о том, что было наиболее важно в его жизни, и теперь ждала ответа, глядя на него с дружеским участием и готовностью выслушать. Он не сомневался, что она не осудит, поймёт. Ей можно всё рассказать.

- Воюя с Орденом, я понял, что зло в людях неискоренимо. Единственное, что я могу сделать - контролировать по мере сил, чтобы люди творили его как можно меньше. Поэтому, убив прежнего главу, я занял его место.

- Но почему ты не запретишь хотя бы жертвоприношения?

- Я не уверен, что это будет правильно. Запретив адептам жертвоприношения, я вынужден буду карать смертью каждого, кто нарушит приказ. Никак иначе. Не умрёт один, умрёт кто-то другой. И, знаешь, я понял, что жертвоприношение - не обязательно зло. Ведь что касается жертв, то все они молоды и потому чисты. Но если бы у них была возможность повзрослеть, далеко не все из них остались бы таковыми. Однажды, ещё в период войны, я спас одного парня от жертвоприношения. Он был из бедной семьи и не мог найти работу, и потому, чтоб прокормить мать и сестру, отправился воровать. Недавно его казнили за убийство. Или девушка, которая позднее убила своего новорожденного ребёнка, потому что этого потребовал её любовник. Оставь я тогда всё, как есть, этого не произошло бы.

- Но ведь убивая, ты не знаешь наверняка, станет ли этот человек злодеем потом или не станет. Очень многие проживают всю жизнь, не причиняя зла никому.

- Просто так сложились обстоятельства. Ведь и ты... Разве тебе не доводилось лишать жизни человека?

- Доводилось, - чело Маргариты омрачилось. - Я не хотела этого. У меня не было выбора.

- Так говорит каждый. Но что это меняет?

- Ты прав. И всё же...- Маргарита на мгновение запнулась. - Я не хочу идти этой тропой.

- Но ты идёшь ею.

Леон быстрым движением вынул из спрятанных под одеждой ножен кинжал, коленями и свободной рукой прижал Маргариту к креслу и поднёс лезвие к самому её горлу.

- Разве ты не убила бы меня сейчас, если б смогла?

- Нет. Я не хочу никого убивать. Я бы предпочла убедить тебя, что мы можем разойтись миром.

- И наверно поставишь свои условия? Я не думаю, что Орден, какой он есть, устраивает тебя своим существованием.

- Ты прав. Я хотела бы, чтобы его не существовало. Но убивать...Это не обязательно. Есть и другие способы.

- Нет. Боюсь, в нашем случае так не получится. Два испытания ты прошла. Осталось третье - последнее, помнишь? Испытание смертью. Кто-то из нас должен умереть. Сейчас ты в моих руках. И если этот шанс я упущу, другого может и не быть. Чем больше пройдёт времени, тем больше будет вероятность того, что ты убьёшь меня.

- Значит ты твёрдо намерен убить меня? А ты отказался бы, если бы я попросила тебя об одном одолжении?

- О каком?

- Ты мог бы меня поцеловать?

- Зачем это тебе?

- Это было бы моей маленькой местью. Убив меня после этого, ты, возможно, пожалел бы о том, что сделал.

- Думаешь, я такой сентиментальный? Я глава Ордена, не забыла? И всё-таки я поцелую тебя. Ты увидишь, что я не боюсь тебя. И твоей мести.

Он слегка отодвинул нож и придвинулся к ней ещё ближе.

- Вот я и убила тебя, Леон. На моих губах печать смерти. Этот поцелуй стал бы для тебя последним.

Маргарита улыбнулась. Глаза её светились странным чёрным светом. Это был огонь страсти. Какой-то неестественной потусторонней всепоглощающей страсти. Заглянувший в эти глаза лишался собственной воли, растворялся и полностью отдавался тому, кому эти глаза принадлежат. Леон почувствовал страх. Не отдавая себе отчёта, он сделал движение рукой, в которой был нож. Послышался тихий вздох. Глаза закрылись. Внезапно Леон осознал, что произошло. С громким криком он отшатнулся. Предначертанное свершилось. Ведь он сам хотел этого. Так от чего же он чувствует себя так, словно эту рану он нанёс себе, а не ей? Отчего же слёзы обжигают глаза и никак не могут пролиться? До самого конца он так и не увидел ненависти в её глазах. Она смотрела на него так, как недавно он сам смотрел на неё: с пониманием и сочувствием. "Ты снова поступил так, как было угодно судьбе, - ясно прозвучала в его голове неожиданная мысль. - Ты снова совершил ошибку". Он не понял, была ли это её мысль или он сам так подумал. Правда медленно начала доходить до него. Эта женщина одна из немногих, а может быть единственная в мире, готовая принять его в любой ипостаси, и как человека, и как главу Ордена. Возможно, они и не стали бы любовниками, но уж друзьями-то наверняка бы стали. Её не отвратило даже то, что он сам в себе принимал с трудом - что когда-то он был жертвой. А он собственной рукой убил её только потому, что кто-то когда-то сказал, будто это судьба. Но кто и когда это предрешил? Откуда он знал? И как мог быть уверен, что за столетия ничего не изменится? А она-то... Ведь могла и не остановить.

Леон метался по комнате. Его разум твердил ему, что он поступил правильно, обязанность каждого человека - защищать себя. Но сердце говорило другое. Это ошибка, ошибка! Он ошибся, совершив это убийство. Всё могло быть иначе. Она могла бы стать его другом. Возможно, она бы даже полюбила его, дай он ей такую возможность. Они могли бы быть вместе, они могли бы быть счастливы. И даже если предсказание верно, прошло бы немало лет, прежде чем между ними снова возникла бы эта проблема. И он сам своей собственной рукой лишил себя этого. Если бы это можно было исправить!

Вдруг он остановился. Ведь он, Леон, не просто маг - он глава Ордена. Да, раньше ему не приходилось возвращать жизнь кому-либо, но он знал, как это делается. И сейчас самое время попробовать.

Леон готовился тщательно. Он не хотел допустить какую-либо ошибку. Она, эта женщина, нужна была ему такой, какой была, а не просто бездумным телом, способным только к подчинению. Выждав время с точностью до секунды, маг начал обряд. Он старался не отступать от предписаний, но, как это обычно бывает, то и дело что-то случалось, мешая ему. И всё же он упрямо вёл церемонию дальше. Наконец Леон простёр руку над бездыханным телом и приказал:

- Восстань!

Ничего не произошло.

- Не может быть! Древние обряды никогда не подводят, - пробормотал Леон и попробовал снова. И опять безрезультатно.

- Но почему! - в отчаянии воскликнул он. - Я же всё сделал правильно.

Ответ пришёл сразу же, просто прозвучал в его голове:

- Её нельзя вернуть в этот мир, потому, что она уже возвратилась сама. Без тела, являясь какой-то иной сущностью. Она пришла в этот мир, и отныне вернуться в прежнее тело не сможет никогда.

Маргарита знала, что умерла. Этот лес, эти цветы и лианы она уже видела. И то, что за спиной у неё большие ажурные крылья, ей было известно ещё до того, как она это проверила. Так, вероятно, было и с Артёмом. Он должен быть где-то здесь. Ему здесь хорошо. У него здесь любовь. Но что делать ей?

Леон вряд ли захочет вернуть её. Григорий ещё долго не узнает о том, что произошло. А когда узнает, будет поздно. Силена... Что, если попытаться призвать её? Но как? Быть может жертва поможет ей услышать призыв?

Маргарита нашла острую ветку и попыталась вонзить её себе в руку. Ветка прошла насквозь, не причиняя никакой боли. Ни капли крови не показалось из раны. В досаде она силой выдернула ветку обратно и осмотрела руку. Не осталось ни малейшего следа. Да, это не человеческое тело и значит, обычные методы тут не годятся. И тут она вспомнила! Источник Жизненной Силы. Она попадала сюда через него. Возможно, получится пройти и в обратную сторону. Вот только знать бы, как это сделать! Надо ли найти именно ту поляну или это возможно в любом месте? И если нужна именно та поляна, то как отличить её от любой другой? И сколько пройдёт времени, пока она сможет найти её?

Маргарита попробовала подняться в воздух. К её удивлению, это вышло легко и естественно, словно она летала всю жизнь. Она поднялась выше деревьев, и у неё захватило дух. Всюду, насколько хватал глаз, простирался лес. Да, найти поляну - не такое уж простое дело. С другой стороны, если полян здесь не так уж много, выбрать нужную будет проще. В любом случае, сидеть на одном месте нет смысла, и Маргарита, выбрав направление наугад, полетела вперёд.

Полёт вызывал захватывающие чувства. Воздушные потоки приятно обтекали её. Страха не было. Наоборот, невероятное удовольствие, лёгкость, ощущение полной, абсолютной свободы охватывало её тем сильнее, чем больше была скорость. Вдруг нестерпимо захотелось остановиться. Внутри неё, словно звуковой сигнал, родилось предчувствие. Маргарита ещё не знала, что это значит, ещё не научилась как следует владеть своим новым телом и на всякий случай снизила скорость. И вовремя, так как почти сразу почувствовала удар. Боли не было - её нынешняя сущность не способна была испытывать боль - но столкновение ошеломило её. Маргарита упала на землю.

- Привет, - весело произнёс кто-то.

- Привет, - слегка ошарашено ответила она.

Как оказалось, она столкнулась с симпатичным юношей. Тот, по-видимому, не ожидал, что встречный продолжит слепо нестись вперёд после того, как получил сигнал. По счастью, в этом мире тело нельзя травмировать, иначе всё могло бы кончиться гораздо хуже.

- Ты, похоже, новенькая?

- Да.

- Сразу видно. Ты совсем не смотришь куда летишь и не слушаешь предупреждающих сигналов. Ничего, это придёт со временем.

Юноша был очень красив. Его весёлая, беззаботная улыбка невольно вызывала у неё желание забыть про все проблемы и полететь с ним, играя и развлекаясь. Он весело рассмеялся, и этот смех начисто стёр из памяти девушки все тревоги. Она тоже засмеялась.

Они резвились и высоко в небесах, и в светлых водах ручья, где тоже чувствовали себя легко и свободно, среди листвы и в ярких цветах. Наконец, уже на закате, они опустились на камень, омываемый чистой проточной водой.

- Расскажи мне об этом мире, - попросила она.

- Да что тут рассказывать? Мы лесные духи и живём в лесу. Всё просто.

- И что мы делаем целыми днями?

- Следим за тем, чтобы в лесу всем было хорошо, и растениям и животным.

- А можно уйти отсюда в другой мир?

Юноша на секунду задумался.

- Я слышал об этом. Не часто, но такое случается. Это не так уж страшно. Лесной дух может жить везде, где есть лес.

Эти слова заставили её встрепенуться. Она подумала о Григории, и неясная тревога вновь встрепенулась в груди, погасив прелесть этого мира. Нет, он по-прежнему был прекрасен, но теперь она точно знала, что сейчас её место не здесь. Она вернётся сюда. Непременно. Позднее. А сейчас необходимо попасть туда, в тот мир, где её ждут и за неё беспокоятся. Маргарита с надеждой посмотрела на юношу.

- Может быть ты можешь мне помочь?

- Чем же?

- Я хочу найти поляну, на которую однажды попадала, когда купалась в Источнике.

- Да, - беспечно ответил он. - Я знаю, где она. Каждая поляна в этом лесу - это выход в какой-нибудь иной мир. Туда можно уйти, оттуда можно

вернуться.

- Могу я попросить тебя проводить меня туда?

- Разумеется. Полетели!

Они летели рядом. Полёт, как и прежде, оставался захватывающим, но теперь Маргарита не выделывала головокружительных трюков. Она летела спокойно, глядя по сторонам и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Постепенно она стала понимать, что чувство, охватившее её, неоднородно. Лес внизу, каждая травинка, цветок, дерево на мгновение словно становились её частью. Журчание ручья, шелест листьев отражались в ней, как в зеркале.

- Что это? - остановилась она, распознав среди всеобщего благополучия непривычные нотки.

- Кто-то просит о помощи, - пояснил юноша.

Они спустились вниз. Маргарита увидела тоненькое молодое деревце, обвитое лианой. Деревце чахло от того, что лиана сжала его слишком сильно. Девушка подошла ближе и аккуратно освободила его от лианы, затем погладила молодые веточки, листики, поговорила с ним ласково, передала ему часть своей силы. Деревце распрямилось, расправило ветви и потянулось вверх. Лиана снова обвила его, но теперь это были лишь дружеские объятья.

- У тебя хорошо получается, - похвалил юноша её работу. - Не многие могут в первый же день всё сделать так удачно.

- Это так здорово.

- Ты уверена, что никогда раньше не была лесным духом? В твоих глазах столько счастья, столько восхищения. Так бывает, когда возвращаешься в родной и любимый дом после долгого путешествия.

Маргарита покачала головой:

- Нет. Раньше я была человеком.

Они полетели дальше. И с каждой минутой Маргарита всё больше понимала, что юноша прав. Очень быстро она становилась частью этого мира. Ей нравилось всё: и беззаботность местных жителей, и ощущение свободы, и возможность помогать, не испытывая сомнений.

- Вон твоя полянка. Скоро будем на месте.

Маргарита посмотрела на спутника. Он смотрел на неё и улыбался. По лицу его было видно, что девушка ему нравится.

- Ты уверена, что хочешь уйти отсюда? - спросил он её. - Мир людей не слишком добр к лесным духам.

- Этот мир действительно прекрасен, и мне будет не хватать его. Но там, в мире людей, остались мои друзья, там человек, которого я люблю.

- Ну, тогда до свидания. Надеюсь, ты вернешься ещё сюда, и мы встретимся снова.

- Конечно.

- Удачи тебе.

Он помахал рукой, глядя ей вслед. Скоро Маргарита достигла поляны и остановилась. Поляна ничем не отличалась от любой другой поляны в лесу. Никаких дверей или построек не было видно. Не было даже камней, под которыми мог бы тянуться потайной ход. И дуплистых деревьев рядом не оказалось. Если этот милый юноша сказал правду, и поляна действительно является местом перехода из одного мира в другой, то выход где-то должен быть. Но где?

Маргарита посмотрела на небо. Крупные звёзды мерцали в вышине. Большая яркая луна освещала всё вокруг. Маргарита очень удивилась. Она и не знала, что уже наступила ночь. Вдруг по небу пробежала лёгкая рябь, словно по воде. Секунда - и всё снова спокойно. Может быть, это знак? Маргарита взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Она поднималась всё выше и выше. Тёплый и приятный ветерок сменился холодным потоком, в котором носились мелкие колючие льдинки. Становилось всё холоднее, стало трудно дышать.

Когда произошла перемена, она не заметила. Только вдруг поняла, что окружает её не воздух, а холодная, но очень чистая вода. Вдруг появилась темнота. И тут она вспомнила, что источник закрыт огромным камнем. Маргарита подняла вверх руки, чтобы избежать удара, но древнее колдовство сработало исправно: хватило лёгкого прикосновения, чтобы валун откатился, освободив проход, и она оказалась в пещере.

Темнота не мешала ей. Каким-то образом она точно знала, что где находится. Маргарита повернулась к выходу из пещеры, но тут почувствовала движение справа от себя. Вспыхнул призрачный огонёк, и она увидела человека. Это была женщина на вид лет пятидесяти. Она сидела на камне, держа на ладони магический светильник - шарик, светящийся изнутри.

- Это ты? - спросила она. - Я помню тебя и твоих друзей. После вас здесь больше никого не было. Сюда вообще редко кто приходит.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Маргарита. - Кто вы?

- Я-то? Дух, охраняющий Источник Жизненной Силы.

- Дух? Почему же тогда я вас вижу?

- Ты ведь и сама дух, верно? Ты пришла с той стороны, а там могут жить только духи.

Женщина вздохнула. Этот вздох был таким печальным, что Маргарита невольно пожалела её.

- Что с вами случилось? - спросила она.

- Ничего. Просто здесь так редко бывают посетители. Здесь скучно и очень одиноко.

- Почему бы вам не уйти на ту сторону, если здесь так плохо?

- Как же это можно оставить Источник без охраны? Ты же знаешь, что будет, если в него нырнёт человек не подготовленный.

- Оставьте ему инструкцию. Если он достаточно умён, чтобы добраться сюда, то поймёт что к чему.

- Не выйдет. Источник окружён магией. Накладывать одно заклинание на другое опасно.

- Но ведь можно обойтись и без магии. Высечь на камне, например.

- Да, это можно. Сложность лишь в том, что я не умею писать.

- Ну что ж. В этом я могу вам помочь.

Женщина протянула ей лист бумаги и перо. "Осталось от прежних посетителей" - пояснила она. Маргарита встала лицом к камню и начала писать. Слова, написанные на бумаге, тут же появлялись на серой поверхности камня. Это была не магия. Дух, охраняющий источник, происходил от духов земли и мог видоизменять камни. Его сила и выводила на камне письмена. Скоро всё было кончено.

- Теперь я свободна! - воскликнула женщина.

Она преобразилась: моложе не стала, конечно, но счастье разгладило морщины, в глазах появился удивительный свет, что придало ей несказанное очарование. Камень, прикрывающий колодец, откатился в сторону, а когда он снова встал на место, Маргарита осталась одна. На мгновение она почувствовала всю глубину одиночества запертого здесь существа. Это чувство было так ужасно, что она поспешила к выходу.

Горы ничуть не изменились. Они, как и прежде, стояли высоки и неприступны. Когда-то она и её друзья с невероятным трудом пересекли их. Теперь у неё есть крылья, и головокружительные подъёмы и спуски, крутые обрывы не имеют значения. Ей понадобилась лишь пара часов, чтобы пересечь горы и достичь леса. Лесному духу легко путешествовать в любом мире. Он не нуждается в большом количестве пищи, не может пораниться, не ведает страха. А ещё лесной дух может не только разговаривать с растениями, но даже понимать то, о чём они говорят между собой. Маргарита узнала об этом случайно. Как и тогда, на плоту, ей отчаянно захотелось с кем-нибудь посоветоваться, и она проговорила вслух:

- Как же мне найти Григория? Дом колдуна упрятан в глухой чаще, с воздуха его не увидишь.

- Он в той стороне... - прошелестело в ответ молодое деревце, махнув ветвями.

- Спасибо, - вежливо ответила девушка.

Передвигаться по лесу в этом мире оказалось не так приятно, как там, откуда она пришла. Конечно, и в этом лесу жили лесные духи, но их было намного меньше и потому растениям здесь приходилось труднее. Она то и дело останавливалась, чтобы помочь какому-нибудь деревцу или кустику, а заодно уточнить направление.

Григорий остался в том доме, где она видела его

в последний раз. Дом уютный, и, кроме того, принадлежал магу, который больше всего на свете ценил силу. Он не мог не обеспечить себе аварийный запас на всякий непредвиденный случай. Благодаря этому запасу Григорий, лишившийся почти всей своей жизненной энергии, чувствовал себя здесь лучше, чем где бы то ни было.

Маргарита подлетела к самому окну и заглянула внутрь. Комнатка, в которой коротал перед камином вечера её бывший учитель, оказалась с другой стороны. Ей вспомнилась охрана, поставленная Боричем на каждом углу. Сейчас, без неё, здесь было намного уютнее.

Григорий сидел в кресле. Он уже не выглядел таким измученным и измождённым. Иосиф стоял напротив, магическое зелье не оставило на нём никаких следов.

- С ней случилось что-то плохое, иначе она уже давно была бы здесь, - говорил Григорий.

- Ну что может случиться? - пожал плечами Иосиф. - Разве только упала где-нибудь. Если так, она, конечно, вернётся нескоро. Всё-таки пешком идти, не по воздуху. А разбиться, не разобьётся. У неё в руке амулет. Он защитит её. Но ведь она навещала тебя, когда была на островах, верно? Навестит ещё раз, если потребуется. Что ей помешает?

- Не знаю. Но то, что она в беде - это точно.

- Если хочешь, я поговорю с Силеной. Она поищет её.

- Давай, - со вздохом согласился Григорий. Он сам уже несколько раз пытался разыскать Маргариту, но безуспешно.

Иосиф некоторое время молчал. Григорий не сводил с него глаз и лицо его всё больше мрачнело.

- Что? - спросил он, как только Иосиф открыл

глаза.

- Ну, у Силены всё в порядке. Местные жители вернулись на остров, и теперь ей, во всяком случае в ближайшее время, ничто не угрожает.

- А что Маргарита?

- Силена говорит, что среди людей её не нашла.

- И что это значит?

- Это значит, что как человек она не существует.

Иосиф произнёс это довольно беспечно, но как только слова прозвучали, до него вдруг дошёл их смысл. Маргарита была его другом. Любовь к Силене не замутнила этого чувства. Он посмотрел на Григория, Григорий посмотрел на Иосифа. Они поняли друг друга без слов. Григорий вскочил на ноги. Глаза его горели гневом, в сжатом кулаке появился светящийся магическим светом огненный шар.

- Если бы только знать, кто это сделал!

Окно распахнулось, и Маргарита влетела в комнату. Для людей это выглядело, как порыв ветра, распахнувший раму. А затем в потоке воздуха материализовалась девушка. Оба собеседника сразу узнали её.

- Не надо так, дорогой, - обратилась она к Григорию. - Не ты ли говорил мне, что ненависть, которую ты впустишь в сердце, это первый шаг в сторону зла? И пусть я сейчас не человек, но ведь не уничтожена вовсе. А это значит, есть надежда.

- Маргарита?! - Григорий раскрыл ладонь, огненный шар сразу исчез. - Что произошло?

- Я тоже хотел бы это знать, - решительно напомнил о себе Иосиф.

- А, привет, Иосиф, - обернулась к нему Мар-

гарита. - Это сделал глава того Ордена, о котором вы оба знаете. Он почему-то был уверен, что я убью его, если он меня не опередит.

- И что же нам делать теперь? Идти к нему и просить, чтобы он отдал нам тело?

Иосиф хоть и не изучал магию, всё-таки знал, что оживить человека можно, только если есть тело, в которое могла бы вернуться душа.

- Тело он мог давно уже захоронить, - хмуро возразил ему Григорий.

- Тогда поступим так. Маргарита отправится туда на разведку. Она это может сделать быстрее и незаметнее любого из нас. А когда вернётся, тогда и подумаем, как быть дальше.

- Но нет ли там какой опасности для лесного духа? - поинтересовалась Маргарита.

- Ну вообще-то, маг, когда хочет, может поймать лесного духа, - ответил Григорий. - Но обычно лесные духи никого не интересуют. Они ведь только и могут, что помогать деревьям и, иногда, животным. И чтобы его поймать, надо охотиться за ним целенаправленно. Так что, я думаю, там вполне безопасно.

- Тогда ждите меня. Я скоро.

Маргарита вылетела в окно. Она летела так быстро, как только могла. Незадолго до рассвета она достигла знакомой башни. Жилище Леона было устроено так, чтобы никто из людей не смог проникнуть в окна выше уровня второго этажа, а балкон башни располагался намного выше этого уровня. Уверенный в своей безопасности, он не позаботился о том, чтобы запереть окно.

Маргарита подлетела к самому окну и заглянула внутрь. Глава Ордена спал, лёжа в одежде на не заправленной кровати. Судя по всему, он был мертвецки пьян. Она проникла в помещение и склонилась над Леоном.

- Эй, проснись, - осторожно позвала она его.

Забывшись, Маргарита коснулась рукою его щеки. И хотя тела у неё не было, он ощутил это прикосновение как дуновение ветра и открыл глаза. Неизвестно, был ли он магом до того как стал Главой Ордена, но сейчас что-то магическое в нём несомненно было. Обычный человек лесного духа увидеть не может, а он не только увидел, но тотчас опознал её.

- Это ты? Откуда ты здесь? - воскликнул он, вскакивая с кровати.

- Я пришла за своим телом. Где оно?

Леон молчал, покачиваясь и глядя на Маргариту. Неожиданно лицо его исказилось, и он залился слезами.

- Прости меня, я убил тебя, - забормотал он. - Но я этого не хотел. Нет, хотел, но сначала. А потом не хотел.

- Я не сержусь на тебя, - попробовала успокоить его Маргарита, - но мне нужно знать, где моё тело.

- Не сердишься! Спасибо! - перешёл Леон от слёз к неистовой радости, что объяснялось, конечно, не его характером, а только лишь действием большой дозы алкоголя. И вдруг суетливо заговорил: - Тело твоё я забальзамировал. Оно хранится в склепе, на который я наложил магическую защиту. Ты не отнимешь его у меня? - он снова, казалось, готов был заплакать. - Ведь только оно и осталось мне от тебя!

- Конечно, оставлю, - поморщилась Маргарита.

Любоваться на мёртвое тело, что в этом привлекательного? - Но сможешь ли ты и дальше оставаться главой Ордена? По-моему, ты совершенно потерял голову.

- Да, так и было, - с готовностью согласился Леон. - Но теперь, когда ты даровала мне прощение, и я могу надеяться, что ты когда-нибудь полюбишь меня, всё будет в порядке.

Ей хотелось сказать, что она постарается никогда больше не оказаться здесь. Прощение прощением, но полюбить того, кто принёс ей столько страда-ний - это всё-таки чересчур. Благо, никакие предсказания над ней больше не тяготеют. Её остановила только возникшая вдруг уверенность, что после этих слов он следом за ней выпрыгнет с балкона. Леон сошёл с ума - никаких сомнений в этом быть не может, ждать от него разумных поступков нельзя. Он одержим своей идеей. Ни переубеждать его, ни брать на себя ответственность за его смерть ей не хотелось.

- Ладно, жизнь покажет, - только и сказала она.

Маргарита вышла на балкон и поднялась в воздух. Леон проводил её взглядом и снова упал на кровать. Он так и не поверил, что всё это произошло на самом деле. Ему казалось, что Маргарита привиделась ему во сне. Ведь мёртвые часто приходят в сны, когда хотят что-то сказать. И ни один из них так и не понял, что любовь, проснувшаяся в его сердце, дело её рук. Таков был третий дар, полученный ею после испытания смертью - дар зажигать любовь в сердце любого человека, какого ей захочется. И всё же её посещение принесло ему облегчение, сняв груз вины - самой тяжкой ноши, какую когда-либо приходилось нести человеку.

А Маргарита вернулась к друзьям с вестью о том,

что тело её сохранилось, но совершенно непригодно для возвращения, так как восстановить его после бальзамирования невозможно. И теперь у неё есть два пути: либо использовать чужое тело, либо искать иные возможности. В любом случае, оставаться здесь больше незачем. Жизненные силы восстановлены, а ни на что другое это место больше не годилось. Борич был сильным магом, но, судя по оставленной им библиотеке, интересовался только наращиванием мощи и завоеванием власти. А это никак не могло помочь Маргарите. Кроме того, ребятам, добровольно согласившимся остаться здесь, пока это требовалось, хотелось вернуться домой, ведь там их считали погибшими. Утром, после завтрака, все сообща решили отправиться в путь.

- Знаешь, - сказал Григорий Маргарите, когда они завтракали, - мои способности теперь на уровне обычного человека. Я уж и не помню той поры, когда мог сказать про себя, что я обычный человек. Но, думаю, этот опыт пойдёт мне на пользу. Конечно, иногда маг может притворяться обычным человеком и жить, не используя магию. Но с ним всегда остаётся сознание того, что она есть. А вот когда магическая сила исчезает, вот тут и можно увидеть, кто чего стоит.

Закончив завтрак, мужчины собрали пожитки и гурьбой отправились в обратный путь.

Из леса выходили весело. Все оживлённо болтали и бодро шагали по дорожке, не вспоминая охранника здешних мест - Хрута. Только Маргарита, будучи лесным духом, знала, что он наблюдает за ними. Она подлетела к нему попрощаться.

- Спасибо за помощь, Хрут, - она дружески об-

няла его на прощание. - До свидания.

- До свидания. Желаю удачи, девочка.

Он, улыбаясь, помахал ей вслед рукой.

"Странно, - подумалось ей, - и доброту, и заботу, и понимание люди назвали человечностью, но нередко не люди, а совсем иные существа проявляют её. И даже те, кто с древних времён считаются опасными и не заслуживающими доверия". На краю деревни друзья распрощались. Иосиф отправился дальше, на остров Хоре, к своей любимой - богине-покровительнице Силене. Их нежданные помощники, все двенадцать, вернулись домой, к своим семьям, несказанно удивив их и обрадовав своим появлением. Григорий решил поселиться среди людей. Здесь быстрее, чем на островах, найдётся человек, который захочет отказаться от своего тела, - рассудил он. Маргарита не спорила. Ей неприятна была мысль занять чужое тело, но другого способа снова стать человеком для неё не существовало.

Григорий нашёл прекрасный дом на краю леса. С задней стороны его был разбит сад, плавно вливающийся в лес. Другая сторона открыта и огорожена декоративным палисадником. Расположен дом был на отшибе, не слишком далеко от поселения, которое было больше деревни, но в то же время не достаточно велико, чтобы называться городом. Чуть в стороне и от дома и от поселения протекала река. Дом понравился и Маргарите.

- Дом ухоженный, вполне обжитой, - сказала она. - Почему его продают?

- Говорят, здесь недавно умер мужчина. Его семья какое-то время оставалась в этом доме, но,

видно, воспоминания слишком тяжелы. Они пред-

почли уехать.

Лесной дух не живёт в доме. В крайнем случае - в оранжерее или, если нет другого выхода, среди растений на подоконнике. Поэтому Маргарита обосновалась в саду. Она жила среди деревьев, и сад зеленел необычайно пышно. А ещё она часто улетала в лес. Скучать ей не приходилось. Других лесных духов поблизости не было, так что работы ей хватало. Не смотря на это Григорий, обустраивая дом, обставил комнату и для неё, предусмотрел в библиотеке место для её любимых книг, и вообще всё делал так, чтобы можно было жить комфортно им вдвоём. Он был уверен, что однажды выход из положения найдётся и Маргарита обретёт тело. А она иногда залетала домой, садилась в кресло возле камина, и они беседовали. В такие моменты она выглядела совсем как настоящий человек. Каждый из них при этом помнил о её бесплотности, и потому они старательно избегали прикосновений.

Однажды вечером, когда Григорий коротал время за книгой, он услышал шаги. Кто-то шёл по коридору. Григорий замер, прислушиваясь. Кроме него в доме никого не должно быть. Иосиф уехал на остров Хоре, чтобы быть поближе к своей богине, ребята-добровольцы разошлись по домам, Маргарита летала по лесу. Впрочем, даже когда она дома, её передвижение бесшумно. А шаги между тем приближались. Григорий открыл дверь и выглянул в коридор. Там он увидел мужчину лет сорока. Незнакомец явно чувствовал себя здесь хозяином. Он шёл свободно, высоко подняв лампу.

- Добрый вечер, - обратился к нему Григорий.

Мужчина, похоже, не заметил его. Во всяком

случае, не задал ни одного вопроса и никак не отреагировал на приветствие.

Дойдя до конца коридора, он начал спускаться по лестнице. Григорий последовали туда же и оказался в погребе. Всё так же высоко держа лампу, он прошёл через весь погреб и исчез.

- Так вот оно что! - вслух произнёс Григорий, хотя был совершенно один. - Привидение! Теперь понятно, почему такой хороший дом продали.

Он никогда не понимал, почему люди боятся привидений. Это, как правило, беспокойные души, не завершившие своих дел на этом свете. Они никому не причиняют зла. Разве что просят иногда живых закончить за них то, что для них столь важно. Бывают, конечно, и такие, которые слишком шумят или досаждают иным способом, но никогда привидение не причиняло человеку вреда.

Не рассказывая пока ничего Маргарите, Григорий решил, что попытается поговорить с привидением и выяснить, что ему нужно. Но на следующую ночь мужчина не появился. Не было его ни одной ночи в течение недели. И только на восьмой день Григорий услышал знакомые шаги. Не дожидаясь, пока призрак пройдёт весь коридор, он спустился в погреб.

- Эй, подождите, - заговорил он, стараясь привлечь внимание призрака. Но тот невозмутимо прошёл сквозь человека и исчез, достигнув дальней стены.

На следующий раз Григорий попробовал написать послание на стене, но из этого тоже ничего не вышло. Незнакомец, как и прежде, не обратил внимания на присутствие человека.

Конечно, привидение можно было бы изгнать

магическим путём, но тогда душа эта была бы обречена на вечные страдания, лишившись возможности завершить то, что не давало ей успокоиться. Потерпев поражение в попытках обратить на себя внимание призрака, Григорий, наконец, рассказал всё Маргарите.

- Любопытно, - только и сказала она. Но в лес в этот вечер не улетела, а примостилась у камина вблизи огня на низеньком пуфике. Два бестелесных существа не могут не увидеть друг друга.

Стемнело. Медленно приближался час появления призрака. Вот и шаги. Маргарита вышла в коридор.

- Добрый вечер, - спокойно сказала она и улыбнулась.

Маргарита не ошиблась. На этот раз мужчина услышал. Он остановился, а затем подошёл к девушке.

- У нас гости? - вежливо спросил он.

- Нет. Мы здесь живем.

- И давно?

- С тех пор, как прежние хозяева продали дом.

- И кто же здесь есть ещё?

- Мой друг. Маг.

- А моя семья?

- Они уехали. Совсем уехали. Решили поискать себе жильё в каком-нибудь другом городе.

- Ну что ж, - вздохнул призрак. - Это хорошая весть. Значит, я могу спокойно сделать то, что надо. А твой друг мог бы мне помочь? А то ведь у меня, к сожалению, нет тела.

- Конечно, он вам поможет, - так же вежливо ответила Маргарита.

- Тогда идите за мной.

Они спустились в погреб. Призрак указал, где

можно взять лопату и, с помощью Маргариты, попросил Григория прокопать проход в земляной стене погреба.

Григорий сделал то, что ему сказали. За тонкой земляной перегородкой оказалась небольшая ниша, в которой стоял сундучок. В сундучке лежало несколько платьев и мешочек с золотыми монетами.

- Вот, - жестом указал на сундучок призрак. - Это то, что вы должны были найти. А теперь настала пора кое-что вам рассказать. - Он помолчал мгновение, словно собираясь с духом, а потом продолжил: - Моя жена оказалась жадна до денег. Сначала мы жили в бедности, но в любви и согласии. Так прошло много лет. Дела мои пошли в гору, денег стало больше. И тут начались проблемы. Сперва она просто недовольно морщилась, когда я ненадолго уходил от дел, чтобы отдохнуть. Потом начала закатывать скандалы. Я устал от этого. Для меня деньги - не главное. Много их, ну и хорошо. Хватает на всё, живи и радуйся. Но нет, ей этого мало. Она хотела больше. Я напоминал ей о том времени, когда у нас и этого не было. А она отвечала, что теперь, познав хорошую жизнь, боится возвращения прежнего. (Тут он снова ненадолго замолчал. Видно и после смерти всё это его беспокоило). А потом я влюбился. Эта женщина понимала меня и не просила у меня денег. Сначала мы встречались нечасто. Потом стали любовниками. Втайне от жены я откладывал деньги, чтобы спокойно покупать то, что мне хотелось купить для неё. А потом... - призрак тяжело вздохнул. - Потом болезнь уложила меня в постель. Я так и не успел подарить ей эти платья. И, конечно, никто ничего о моей болезни ей не сказал. А потом я умер. Зная, что тайник мой может быть обнаружен, раз в неделю я проверял его. И вот, наконец, появились вы. Сделайте то, о чём я вас попрошу: передайте ей этот сундук. Я обрету покой. Что же касается вас, я ничего не могу предложить вам за эту услугу. Разве только вот - возьмите себе часть денег из этого мешка.

- Не надо, - отмахнулась Маргарита. - Мой друг давно бы помог вам, если бы вы обратили на него внимание.

- Да я, по правде сказать, и не знал, что он здесь есть. Миры привидений и людей не слишком тесно соприкасаются. Часто мы друг друга просто не замечаем, даже когда находимся рядом.

- Ладно, не беспокойтесь, мы повидаемся с этой женщиной и передадим ей ваше послание.

- Спасибо.

- Но что, если она вышла замуж, например?

- Это ничего. Я ведь умер, а она слишком хороша, чтобы жить одной. Но это она должна взять в память обо мне.

Привидение исчезло. Маргарита поглядела на Григория.

- Ну и что ты думаешь?

- Конечно, мы сделаем то, что ему надо, иначе он так и будет являться сюда каждую ночь. Дом только выиграет, если в нём будет жить привидение, но зачем мучить беспокойную душу?

- Он не сказал нам адреса.

- Значит, есть нечто, что укажет нам его.

Григорий обшарил сундучок и нашёл среди платьев запечатанное письмо.

- Вот и адрес. Осталось только снарядить лошадь и съездить туда. Утром я отправлюсь.

Солнце не успело подняться высоко, когда Григорий вошёл в конюшню. Ласточка и Ветер обрадовались его приходу. Переехав в этот дом, Григорий нашёл их, выкупил и перевёз сюда. Маргарита любила этих лошадей, а он хотел, чтобы рядом было всё, что дорого ей. Он собирался ехать верхом. Маргарита же в этом не нуждалась. Будучи лесным духом, она могла передвигаться намного быстрее, чем самая быстрая лошадь.

Дорога проходила вдоль реки и только недалеко от города сворачивала в сторону. Нужный адрес нашли быстро. Женщина, открывшая дверь, оказалась миловидной и, кажется, доброй. Григорий вежливо поздоровался и коротко изложил суть вопроса. Она предложила ему войти.

Григорий поставил перед ней сундучок и протянул письмо. Женщина оставила сундучок без внимания, а письмо взяла. Она молча читала его. Слёзы блестели на её глазах. Закончив чтение, она на мгновение поднесла письмо к губам.

- Спасибо вам. Я знала, что он не забыл меня.

Григорий кивнул головой и, не находя, что ещё можно сказать, вышел. Обратно он ехал, задумавшись. Маргарита шла рядом. Её тоже тронула эта история. Любовь - слишком сильное испытание для людей. Она часто толкает их на разные поступки. Иногда эти поступки прекрасны. И в этом случае на глаза наворачиваются слёзы, чистые, словно капли росы, освещённые ранними солнечными лучами. Но порой то, что совершает человек из-за любви, ужасает. Неожиданно Маргарита поняла, что в её мысли вторглось чьё-то чужое переживание. Она и раньше ощущала такое, когда кому-то рядом требовалась помощь. Она огляделась вокруг и увидела юную девушку, которая шла в сторону реки, не разбирая дороги. Маргарита почувствовала неладное. Девушка казалась такой потерянной, одинокой, брошенной.

Маргарита стремительно вернулась к Григорию, остановила его и рассказала о своих подозрениях. Он поспешил на её зов. Но опоздал. К тому времени, как он достиг берега, девушка уже была в воде. Недолго думая, Григорий скинул одежду и прыгнул в воду. А девушка, похоже, с умыслом выбрала именно это место. Течение очень сильное, а берег достаточно крут. Местные никогда здесь не купаются, так как выбраться из воды на берег очень сложно. Девушка шла до тех пор, пока течение не сбило её с ног. Григорий пытался догнать её, а она позволяла реке уносить её все дальше, утягивать под воду, не делая ни одного движения, чтобы спастись. В какой-то момент Григорий нырнул и вынырнул рядом с девушкой. Она не двигалась, пока он тащил её к берегу и оказывал первую помощь. Из кармана её платья выпало несколько камней. Маргарита тоже хотела, но ничем не могла помочь ей.

- Странно, - задумчиво произнёс Григорий, проведя над телом рукой. - Я чувствую, что в ней ещё теплится жизнь, но она не приходит в себя.

- Ты можешь поддержать эту искру жизни, пока я поговорю с ней? Возможно, она просто не хочет возвращаться.

- Хорошо. Давай.

- Силена! Силена! - мысленно воззвала Маргарита. Это тоже было преимуществом её нынешнего состояния - она могла говорить с Силеной не засыпая.

- Да, моя дорогая, - ответил ей мягкий голос.

- Ты можешь найти эту девушку? Пожалуйста!

- Хорошо. Подожди немного.

Ждать пришлось недолго.

- Я нашла её, - услышала Маргарита спустя несколько секунд.

- Силена, пожалуйста, проводи меня к ней. Нам надо поговорить.

Девушка пряталась в ином мире. Лесов здесь почти не было. Зато тут и там среди вспаханных полей стояли аккуратные деревеньки, жители которых доброжелательно улыбались. Каждый из них охотно отвечал на вопросы. Маргарита нашла её быстро. Маленькая деревня, аккуратный ухоженный домик в одну комнату. В комнате нет ничего лишнего, но то, что есть - чистое и ухоженное. Девушка сидела за столом у окна, опершись подбородком на ладонь.

- Здравствуйте, - тихо произнесла Маргарита.

Девушка подняла голову. На вид ей было не больше пятнадцати лет. А глаза грустные.

- Здравствуйте, - ответила она.

- Мы пытаемся спасти вашу жизнь, - сказала ей Маргарита.

- Не надо, - устало махнула рукой девушка. - Мне там нечего делать.

- Почему?

- Я полюбила одного человека. Мы встречались с ним против воли моей семьи. Родители предупреждали, что ничего хорошего из этого не выйдет. А я не слушала. Я безгранично верила ему. Но мой любовник бросил меня, как только узнал, что я беременна. Он, оказывается, женат и этот ребёнок ему не нужен. Родители выгнали меня из дома. Сказали, что я опозорила их и теперь должна сама думать, как жить. А ребёнок - вечное свидетельство их позора. От него следует избавиться, пока не поздно. Иначе мне лучше покинуть родной дом и переехать туда, где меня никто не знает. А я не смогла бы избавиться от ребёнка и жить дальше. И я не могла бы уехать. Всё равно день и ночь ждала бы, что судьба столкнёт нас. Здесь я, по крайней мере, обрету покой. Ведь сюда он точно никогда не попадёт.

- А как же малыш?

- Он чист и невинен. Уверена, что ничего плохого с ним не случится.

- Значит твоё тело тебе больше не нужно? И ты ничего не будешь иметь против, если я воспитаю твоего ребёнка?

Девушка посмотрела на Маргариту долгим взглядом. Потом опустила глаза и ответила:

- Если ему суждено выжить в том мире, значит, так и должно быть.

Маргарита вышла из дома и поспешила вернуться к Григорию.

- Она не вернётся, - коротко проинформировала она его.

Это был её шанс. Ей повезло. Девушка была юна и прекрасна. Даже смерть не смогла обезобразить её. Но радости Маргарита не испытывала, только усталость и грусть.

- Она беременна, - сообщила она Григорию. - Жизнь, которая всё ещё теплится в ней - это жизнь её ребёнка.

- Если ты займёшь это тело, то сможешь его родить. И у нас будет сын. Или дочка.

- Тебя это не пугает?

- Нет. Я был бы рад, если бы у нас был ребёнок.

- Тогда нам придётся пожениться.

- Разумеется. Теперь уже ничто не сможет этому помешать.

- Тогда готовь всё, что нужно для обряда.

- Подожди, - остановил её Григорий. - Ты уверена, что хочешь этого? После этой привольной жизни, без боли и страха, в человеческом теле тебе будет не очень комфортно.

- Возможно. Зато ты будешь рядом, а это стоит того. А к телу я скоро привыкну снова. Я ведь была человеком.

- Ну что ж.

Для возвращения в тело нужно не так уж и много. Григорий исправил повреждения, нанесённые рекой телу. Маргарита подошла и прикоснулась к руке покойницы своей рукой. Григорий начал читать заклинание. Затем взял нож и полоснул по пальцу. Потекла кровь. И чем больше крови вытекало, тем сильнее тело девушки затягивало в себя Маргариту, пока, наконец, они не слились воедино.

Григорий склонился над ней, приподнял голову.

- Ну как ты? - с тревогой спросил он. Девушка открыла глаза и улыбнулась такой знакомой улыбкой. Он хотел было поцеловать её, но она остановила его.

- Ты забыл... На моих губах печать смерти.

- Это ничего. Я не могу поцеловать тебя в губы, но твои глаза, твои волосы, твои руки... Это всё мне доступно. И этого никто у меня теперь не отнимет.