Часть первая.

Интересно наблюдать за людьми. Выйдешь на улицу, постоишь немного, посмотришь. Кто идёт улыбается, кто брови хмурит. А этот вот явно о делах думает, не иначе. Нельзя пройти по городу и не увидеть людей. Даже ночью. И малые дети, и немощные старики, и те выходят на улицу, чтобы посидеть на скамейке, посмотреть на людей, поговорить с каким-нибудь случайным собеседником.

Если выти за город, путников станет гораздо меньше. Это жители окрестных деревень съезжаются в город, чтобы что-то продать, что-то купить и вернуться домой, удивлять соседей красочными рассказами и небылицами.

Ну а если уйти совсем далеко, то люди станут встречаться довольно редко. Дальний путь требует хорошей подготовки и немалого мужества. Он никогда не обходится без приключений и разных неведомых опасностей. И чем больше расстояние, тем весомее должна быть причина, чтобы человек сделал первый шаг.

Ну а если предложить кому-нибудь покинуть этот мир и отправиться путешествовать в другие, как бы их не называли, не много найдётся тех, кто на это согласится. То есть, "да", наверное, скажут многие, но только до тех пор, пока не выяснится, что всё это на самом деле. А если к тому же ещё сказать, что путешественнику придётся рисковать жизнью и, может быть, ничего не получить взамен, то количество желающих ещё уменьшится. Из тех, кто останется, лишь малая часть - это любопытствующие авантюристы и первооткрыватели. Остальные непременно окажутся либо магами, либо охотниками. И те и другие собирают разные редкости. Платят за них хорошо. А магам, к тому же, они помогают в магии.

Вот, к примеру, для изготовления амулета, защищающего от любого, в том числе и магического, оружия, требуется капля слюны дракона. Есть миры, в которых драконы не водятся. А есть такие, в которых драконы также обычны, как кошка или собака в нашем. Хотя, сравнение это неверное. Драконы - не животные. Они разумны и, к тому же, избегают людей. Не всех, впрочем. Случается между драконом и человеком возникает дружба, а в редких случаях люди и драконы воюют совместно. Случается это тогда, когда опасность угрожает чуть ли не всему миру, и другого способа избавиться от неё нет. Словом, сначала нужно найти мир, в котором живут драконы. Потом, разумеется, надо отыскать дракона. Ну а потом придётся залезть дракону в рот. Если выйдешь живым, будешь иметь нужный ингредиент. Вот так вот. И как много среди ваших знакомых тех, кто не отказался бы от подобного приключения?

Обычному человеку, даже если он диковинки любит, такое ни к чему, а вот магу, если он колдовать хочет свободно, приходится либо охотников ждать, либо самому в путь отправляться.

Григорий предпочитал разыскивать нужные ингредиенты самостоятельно. Пока там ещё эти охотники появятся! Впрочем, пока он жил дома нужда в путешествиях возникала редко: за долгие годы много всякого накопилось в магическом тайнике. Теперь же он жил в самом обыкновенном доме, где никаких тайников, после того как призрак покинул его, не было и в помине. Жена его, так же как и он сам, не могла обходиться без магии, которая давно уже стала частью их жизни. Да и дети от родителей не отставали.

Маргарита родила близнецов, мальчика и девочку. Мальчика назвали Бажен, а девочку Всемилой. Благодаря тому, что Григорий долгое время поддерживал их жизнь, ещё до рождения, с помощью своей магической силы, дети родились с магическим даром. Это обнаружилось очень рано. Они ещё разговаривать толком не научились, когда впервые произошло нечто необычное. Маргарита держа Всемилу за руку шла по лесу. Вдруг девочка вытянула руку из маминых пальцев, присела и что-то залопотала. Маргарита из любопытства подошла поближе. Всемила опустила ладошку к самой земле и, кажется, кого-то звала. Вдруг трава зашуршала и на дорожку вышла маленькая мышка. Она безбоязненно подошла к девочке. Всемила погладила мышку по спинке, потом аккуратно подняла и протянула матери. Зверюшка явно недавно побывала в переделке. Кое-где виднелись царапины. Очевидно она чудом вырвалась из чьих-то когтей. Держа мышку на одной ладошке, девочка накрыла её сверху другой, а когда убрала, царапин больше не было.

После этого случая Маргарита стала внимательно наблюдать за детьми, помогать им, подсказывать. Обучать, одним словом. Магия есть магия, и возраст мага не имеет значения. Ошибка, допущенная ребёнком, может быть так же опасна, как и ошибка взрослого мага. Так что Маргарита теперь редко покидала дом, и Григорию приходилось путешествовать в одиночестве.

На этот раз, к счастью, ничего такого не требовалось. То, что нужно, вполне можно было отыскать, хорошенько порыскав по лавкам и небольшим рынкам разных городов. На большом рынке, каким бы странным это ни казалось, ничего подобного найти нельзя. Там продаётся только то, что пользуется спросом у большинства населения. Поиски завели Григория довольно далеко от дома. Он остановился в одном из многочисленных небольших домишек, хозяева которых за пару золотых монет сдавали приезжим несколько комнат и никогда не задавали никаких вопросов, хотя сами готовы были отвечать на любые. За отдельную плату, разумеется. Сдаваемые комнаты, как правило, имели отдельный вход, и хозяева никогда не знали, кто и когда приходит к постояльцам, кто и когда уходит. Это было удобно не только для путешественников, не стесняемых излишним любопытством, но также и для воров, охотящихся за их кошельками, так как редкий путник, уходя из дома, не прихватывает с собой некоторой суммы денег, которая должна была бы облегчить его жизнь на чужбине. Вор никогда не приходит случайно. Он знает, где какие есть входы и выходы. А если не знает, то, прикинувшись случайным прохожим или, может быть, путником, ищущим место для ночлега, обязательно пройдёт и посмотрит. Такие люди вызывают доверие, и вместе с тем их трудно запомнить. Когда начинаются расспросы, никому не приходит в голову заподозрить его. Один из таких воришек прикинувшись праздным зевакой, сидел в неприметном углу и наблюдал за входами и выходами, попутно оценивая уровень обеспеченности потенциальных клиентов. Он предпочитал путешествующих провинциалов, которые обычно более беспечны и намного доверчивее городских. Никто не обращал на него внимания. В иных городках праздношатающихся зевак бывает едва ли не больше, чем приезжих.

Григорий прошёл через двор, не обратив на юношу никакого внимания. Ему предстояло посетить многолюдный рынок, и потому он решил не брать с собой все привезённые деньги, а обойтись лишь их небольшой частью. Он положил в карман несколько монет и, небрежно бросив кошель на прикроватную тумбочку, ушёл, не заметив ни цепкого взгляда, ни внезапной заинтересованности на лице парня.

Молодой человек свободно, словно шёл в гости к другу, пересёк двор и поднялся на второй этаж, где как он знал, располагались съёмные комнаты. На самом деле никто его здесь не ждал. Это был вор, не смотря на молодость снискавший себе в определённых кругах репутацию умного, ловкого и удачливого. Он не часто промышлял таким образом, считая слишком примитивным для себя пробавляться лёгкой добычей. Но в последнее время ничего подходящего не подворачивалось. Этот городок жил спокойной устоявшейся жизнью. Все богатые или просто обеспеченные люди известны и всегда на виду. Попав сюда некоторое время назад, юноша осмотрелся и наметил себе жертву, достойную приложения сил. К сожалению, пока он разрабатывал операцию, деньги, которых к тому времени у него и так было не много, кончились, что и заставило его обратиться к этому столь малопривлекательному способу наживы. Покараулив немного, он сумел улучить момент, когда из нескольких комнат подряд жильцы ушли по делам, по очереди проник в каждую из них и в каждой нашёл, чем поживиться. В последней он слегка задержался. Это была комната того человека, который показался ему знакомым. Он видел его только один раз и никогда не разговаривал с ним. Да и помнил-то он, собственно, лишь то, что этот человек сопровождал девушку, устроившую всеобщий побег из городской тюрьмы. Те воспоминания - не из самых приятных. Сразу после побега он покинул город с его сумасбродными властителями и обнищавшими, запуганными жителями. Правда, в последнее время доходят слухи, что дела там идут в гору. Надо бы как-нибудь вернуться, посмотреть, как там и что. Ну а сейчас пора выбираться, пока его опять не поймали. И парень принялся осматривать комнату, выискивая что-нибудь ценное. Он так и не заподозрил, что покусился на собственность мага. Да не какого-нибудь, а очень сильного и опытного.

Кошель спокойно лежал на тумбочке. Увидев его, юноша обрадовался и, не раздумывая, сунул в карман. "Слишком легко, - пришла в голову непрошенная мысль. - Лучше бы положить его обратно". Он оглянулся по сторонам. Обычная съёмная комната, каких сотни. Ни малейшего движения. Да и сама комната какая-то безликая, словно жилец только вселился и не успел ещё привнести в её атмосферу отпечаток своей индивидуальности. Молодой человек выкинул из головы шальную мысль, погладил кошель в кармане и тщательно обыскал комнату. Ничего ценного больше не нашлось. Пожав плечами, вор спокойно вышел на улицу.

Григорий тем временем бродил по городу, заходя

в маленькие лавки и разговаривая с торговцами.

К вечеру он вернулся в снятую им комнату.

- Добрый день, - поздоровался Григорий с юно-шей, сидевшим на ступеньках.

Парень с укором посмотрел на него. Григорий, в душе усмехаясь, сделал вид, что не понимает. Он хотел было пройти мимо, но юноша вскочил на ноги и крикнул:

- Эй, подождите!

- В чём дело, молодой человек?

Парень был настроен отнюдь не миролюбиво. Шутка, проделанная магом, показалась ему обидной. Кроме того досадовал он и на себя тоже. Инстинкт же подсказывал ему не брать эти деньги, а он не послушал. И всё-таки драки не произошло. Вор без крайней необходимости в драку не полезет. Его оружие отнюдь не кулаки, хотя, если придётся, может и ответить. Григорий тоже драк не любил. Он считал, что любой вопрос можно решить миром. А если собеседник миром не хочет, ему же хуже. Снять наведённые в гневе чары часто бывает трудно. Эту его убеждённость хорошо чувствовали люди. Даже те, кто считает потасовку хорошим бодрящим средством, взглянув магу в глаза, отступали и теряли весь свой задор. И сейчас Григорий спокойно выдержал взгляд юноши, а тот, хоть и был сердит, ответил довольно вежливо:

- Надеюсь, вы можете мне помочь. Не могли бы мы зайти внутрь?

Григорий усмехнулся:

- Ну, заходи.

Юноша, как только за ним закрылась дверь, снова осмотрел комнату. Ничего не изменилось. Комната по-прежнему казалась безликой и необжитой.

- Так что у вас случилось? - прервал его наблю-

дения голос мага.

- Да вот никак не могу вынуть руку из кармана.

- И давно?

Юноша с иронией посмотрел на мага. Он был уверен, что тот знает всё, но почему-то делает вид, что не понимает. Секунду помедлил, а потом решительно ответил:

- С тех самых пор, как взял взаймы ваш кошель.

- Кошель? - Григорий нарочито наивно посмотрел на тумбочку. - И верно. Кошелька нет. Ну так верните его.

Юноша, к своему удивлению, без труда вынул руку из кармана и положил кошелёк в ожидающую ладонь. Григорий строго посмотрел на него. Чем-то этот парень был ему симпатичен.

- Вот так-то, юноша, - назидательно сказал он. - А теперь вам придётся выслушать кое-что малоприятное. Я вообще-то не слишком ревностно слежу за соблюдением законов, и вообще меня это мало волнует, пока не касается меня лично. Существуют специальные службы, следящие за их выполнением. Но ты, к своему несчастью, попытался украсть мой кошелёк, и значит, попал под действие наложенного на него заклинания. Отныне, что бы ты ни украл, пусть даже это будет мелкая монетка, украденное прилипнет к твоей ладони, и ты никакими средствами не избавишься от этого предмета, если только не вернёшь её хозяину.

Парень выслушал нравоучение без единого возражения. Он вообще редко спорил с людьми. Доказывать что-либо он никому не собирался, а вот выслушать чужое мнение и поразмыслить над ним иногда бывает очень полезно.

- Это значит, что красть я больше не смогу? -

уточнил он на всякий случай, хотя итак всё понял.

- Не только красть. Мошенничество, обман и другие нечестные методы наживы приведут к тому же результату.

- А если я не стану касаться этой вещи?

- Не важно.

Юноша недоверчиво посмотрел на мага. Он любил трудные задачи.

- Вот как? - с вызовом спросил он. - А я попробую. Не может быть, чтоб я не сумел обойти какое-то там заклинание!

Григорий оставил без внимания брошенный вызов. Ответил он почти равнодушно.

- Воля ваша. Попробуйте. Только ведь я ждать не буду, пока вы станете экспериментировать. Завтра я уезжаю дальше.

Парень ушёл, не потрудившись даже попрощаться. Он ещё не знал, что родился очень везучим. Если бы это было не так, Григорий покинул бы город, а ему пришлось бы добровольно сдаться городской страже. Однако судьба распорядилась иначе.

Утром Григорий собрал те немногие вещи, которые ещё оставалось собрать, и уже взвалил было на плечо дорожный мешок, как в дверь постучались, и в комнату вошёл мальчик.

- Мой господин согласен принять вас, - запыхавшись, с ходу объявил он.

Григорий усмехнулся. Некоторые люди, владея сокровищем, начинают думать, что все вокруг только и ждут возможности полюбоваться на него, только и мечтают, чтобы хозяин милостиво соизволил дать разрешение на посещение сокровищницы. Им нужно время, чтобы понять, что некоторые люди смотрят на всё это по-другому. Для него лично это было всего лишь удобной сделкой, но не более. Поэтому он ответил совершенно спокойно:

- Я приду. Когда твой хозяин ждёт меня?

- Сегодня вечером, после ужина.

Мальчишка убежал. Григорий покачал головой. Для изготовления амулета требовалась большая морская жемчужина без изъянов. Городок, в котором он на данный момент пребывал, находится не далеко от моря и активно торгует с прибрежными жителями. Такие жемчужины, как ему была нужна, не часто, но встречаются. Одна из них хранится в сокровищнице местного аристократа. В городе говорили, что он не очень дорожит этой жемчужиной, что вообще сокровища для него - всего лишь способ жить в своё удовольствие. Такой подход хоть и весьма прагматичен, но не способствует накоплению и сохранению. Игрок и пьяница, он жил один, не имея ни родителей, ни жены, ни детей, ни каких-либо иных родственников. Он беззаботно проматывал нажитое предками состояние, и потому не прочь был продать жемчужину, тем более что за неё предлагали неплохие деньги. Не разорился этот аристократ лишь потому, что его предки постарались на совесть. Сначала Григорий не хотел обращаться к нему. Но, опросив торговцев, понял, что придётся ждать неопределённое время, пока требуемая жемчужина попадётся к ним в руки. А ему надо было найти и другие ингредиенты. Да и вообще, не хотелось терять время попусту. И он решил договориться с этим аристократом, не слишком однако ж усердствуя. Аристократ поначалу напустил на себя важный вид, но, видя, что сделка может сорваться, заколебался и попросил дать ему время на раздумье. Григорий согласился, но при этом назвал день, в который планирует покинуть город и сказал, что задерживаться не намерен. И вот, наконец, получил ответ.

Григорий дождался вечера и неспеша двинулся в особняк. Это было красивое здание, большое но, судя по всему, удобное. Хозяин встретил гостя на пороге и прежде чем пройти с ним в сокровищницу, провёл его в большую хорошо обставленную гостиную, с тем, чтобы угостить его вином и провести время в приятной беседе. Богатство доставляло этому человеку истинное удовольствие, а природная общительность ещё усиливала его потребность рассказывать снова и снова о том, как ему хорошо. Особенно нравилось ему говорить об этом с кем-нибудь незнакомым. Сдержанность Григория нисколько не уменьшила его словоохотливость, но всё же в конце концов они покончили с вином и лёгкими закусками и отправились в сокровищницу.

Да, там было на что посмотреть! Предки постарались на славу, и теперь множество дорогих и очень красивых вещей стояло на полочках и специальных подставках. Редкости размером поменьше были выставлены в витринах, а вдоль стен расставлены сундуки с массивными крышками и большими замками, в которых, вероятно, хранилась одежда. И только жемчужины не было. Нигде. Они осмотрели сокровища дважды, но так её и не нашли.

- Что это значит? - вопросил аристократ, недоумённо воззрившись на Григория.

Тот только пожал плечами. Раз уж хозяин не зна-

ет, где его вещь, как он, посторонний, мог ответить на этот вопрос?

- Но ведь совсем недавно она была на месте. Я, помнится, после вашего визита специально зашёл сюда убедиться, что с ней всё в порядке. Она лежала на месте, и с тех пор я ещё не напивался настолько, чтобы продать её и забыть об этом.

Он говорил так, словно Григорий выразил сомнение в том, что это жемчужина вообще существовала.

- Значит, её украли, - равнодушно обронил Григорий.

- Её? Но зачем? Почему? Посмотрите вокруг! Да в одной той витрине, где она лежала, полно безделушек гораздо более ценных. Но ведь не взяли же!

И это было действительно так. Здесь было много всякого, чем проникший сюда вор мог бы поживиться. Это было тем более странно, что попасть в сокровищницу было вовсе не просто. Этот человек, не смотря на свою безалаберность, хорошо понимал, что сокровища и только они обеспечивают ему лёгкую и приятную жизнь. Потеряй он их, о таком образе жизни пришлось бы забыть. Поэтому охрана в этом помещении была на высоте. Стоимость жемчужины не окупала затрат на преодоление всех магических и немагических ловушек охраны.

- Странное совпадение, - нахмурившись, произнёс Григорий. - Совсем недавно мне довелось поговорить с одним воришкой. Будь это обычное ограбление, я бы ничего не сказал, но теперь я думаю, не его ли это рук дело? Скажите, жемчужина была в футляре?

- Да. В такой красивой коробочке.

- Тогда сделаем так. Я заплачу вам, сколько должен, а вы прикажите слугам следить за сокровищницей. Если я не ошибаюсь, скоро он вернётся сюда. Хотя возможно, что придёт сразу ко мне. Если так, я пошлю кого-нибудь сказать, что караулить больше не надо.

Ждать пришлось недолго. Уже через день юноша появился на пороге знакомой комнаты, пряча руки в карманах.

- Что это за шутки? - возмущённо заявил он. - Вы говорили, что вещь отлипнет от рук, если вернуть её хозяину. Но сколько я ни старался, так и не смог положить её обратно в витрину.

- Это потому, - пояснил Григорий, - что хозяин жемчужины теперь я.

- Хозяин особняка неплохо повеселился, когда понял, в чём тут дело. Он не слишком торопился остановить меня и послать сюда.

- Так почему же ты не взял ничего больше?

Юноша словно споткнулся. Вся его задиристость разом исчезла.

- Я знал, что это богатый дом. Там есть, чего взять. Но грабить я не хотел. Мне нужно было проверить. Там, где много дорогих вещей, проще взять что-нибудь так, чтобы этого никто не заметил. Я поговорил с мальчишкой-посыльным. Немного денег - и у меня уйма полезных сведений. В том числе и про ваш предполагаемый визит. Я подумал, что в этой жемчужине, наверно, есть что-то необычное, раз ею заинтересовался маг.

- Вовсе нет. И магу, знаешь ли, иногда могут потребоваться обычные вещи. Но, как бы там ни было, ты принёс сюда эту жемчужину. Так верни, и дело с концом.

Юноша отдал жемчужину. Говорить, пожалуй,

больше было не о чём, но уходить он не торопился.

- Так что же мне делать? - горестно спросил он. - Искать работу, чтобы потом пятки лизать какому-нибудь разжиревшему лентяю только потому, что его угораздило удачно выбрать себе родителей? Нет, это не по мне.

Григорий задумался. Юноша ему нравился. Умный, сильный, ловкий. Направить бы его способности в другое русло! Впрочем, вариант есть.

- Ты мог бы стать охотником, - предложил он парню. - Добывать разные редкости, которые впоследствии можно было бы продавать за большие деньги. Как тебе это? Подходит? Сначала, конечно, стоит попрактиковаться на чём попроще. Но со временем ты мог бы доставать редкости даже из иных миров.

- Из иных миров? - Парнишка, кажется, задумался, прикидывая, насколько привлекательно то, что ему предлагают. - Ты считаешь, это мне по силам? Я ведь не маг!

- Конечно. Но ты ловок и умён. Проникнуть в ту сокровищницу совсем не просто. Иначе её давно уже бы разворовали. Ты не жаден, так как не взял ничего, кроме жемчужины. Ты азартен и любишь приключения. Все задатки для того, чтобы начать собственное дело. Охотниками, знаешь ли, не рождаются. Этой профессии можно научиться.

Парень ответил не сразу. Он слышал про охотников. Много лет уходит на то, чтобы освоить эту профессию. Ни о ком другом не ходит столько легенд, как об охотниках. Но сам он не знал ни одного из них, да и с магами почти никогда не встречался. Всё его знакомство с магией ограничивалось разными способами разрушения защитных заклинаний. До этого момента он никогда не задумывался о том, как создаётся то, что он разрушает.

- Хорошая идея, - решил он наконец. - Может, заодно ты подскажешь мне, где находят эти самые редкости и кто научит меня всему, что положено знать охотнику?

- Держи уши открытыми. Расспрашивай людей. Для начала ты можешь поездить со мной. Это даст тебе возможность познакомиться с торговцами. А уж они-то знают ответы на твои вопросы.

- Решено, - произнёс юноша, решительно взмахнув рукой. - Больше я не ворую, и мы путешествуем вместе. Тогда нам следует познакомиться. Петро.

Юноша протянул руку. Григорий пожал протянутую ладонь и назвал себя.

Вдвоём путешествовать намного веселее и интереснее. Григорий обучал юношу грамоте и письму, истории, языкам. А тот делился секретами своего мастерства, немало удивляя тем, что мальчик, родившийся и выросший на улице среди бродяг и нищих, не получивший даже начального образования, уверенно использовал многое из того, о чём учёные мужи даже бы и не додумались.

Путники двигались по дороге, заросшей невысокой травой, и коротали время беседой, когда кольцо с большим голубым камнем, которое Григорий носил не снимая, слегка нагрелось. Он поднял руку. Камень светился неярким мягким светом. Петро, ни разу раньше не видевший ничего подобного, не отводил взгляда. Григорий хмурился, и Петро понял, что происходит что-то плохое. Несколько раз он тихо кашлянул, но ответа не получил. Пришлось подождать. Перебивать друг друга между ними было не принято.

А Григорий беседовал с женой. Такой способ общения он создал, когда начал разъезжать в одиночестве. Кольцо себе, кулон Маргарите. Позднее, когда дети подросли, он сделал такие украшения и им: браслет для Бажена и кулон для Всемилы. Сосредоточившись на украшении, он мог протянуть энергетическую нить к человеку, на которого оно настроено, при условии, что это украшение в данный момент на него надето. Эта нить позволяла вести диалог мысленно.

- Что произошло? - спросил Петро, когда Григорий снова был в состоянии отвечать.

Григорий пожал плечами.

- Неприятности дома, - ответил он. - Моя жена задремала среди бела дня, что в принципе с ней случается редко, и ей приснился жуткий кошмар. Что там было, не важно, но она проснулась, крича от ужаса.

Петро был удивлён. Он и сам, случалось, видел кошмары, но никогда не придавал им такого значения, чтобы назвать это "неприятностями".

- Это всего лишь сон, - сказал он. - Что в этом такого?

Григорий покачал головой.

- Сны бывают разными, - пояснил он. - Бывает действительно просто сон. Хоть и страшный, а проснёшься и забудешь. Её сны порой бывают иными. Она словно видит что-то, что происходит на самом деле, но в другом месте. Может даже в другом мире. Боюсь, в этот раз было то же.

- Даже если и так, - не отставал Петро, - как может что-то, происходящее где-то далеко быть

плохо для тебя или для неё?

- Это плохо, - терпеливо объяснил Григорий, - потому что если уж сны появились, рано или поздно события до нас доберутся. А поскольку сны страшные, события произойдут не радостные.

- Надо возвращаться?

- Не надо. Если я не прав и это просто кошмар, прерывать путешествие глупо. Но если я прав, нельзя возвращаться, не добыв всё, что необходимо. Просто надо всё сделать поскорее. И быть готовым ко всему.

Григорий повернулся к Петро спиной и, сунув руки в карманы, пошёл дальше. Петро помедлил несколько секунд: всё это предвещало какую-то тайну, хотелось узнать хоть немного больше. Но по спине Григория было видно, что продолжать разговор он не будет. Мысленно махнув рукой, Петро поспешил за ним следом. Узнать что-нибудь можно будет и позже.

Маргарита плакала. Сны появились внезапно, и со временем тревожили её всё чаще. Кошмары были похожи друг на друга: Орден, жертвоприношение. Различались только жертвы и исполнители. Кроме одного. Зловещая фигура в тёмном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Этот человек присутствовал на всех церемониях, хотя и стоял в стороне. Маргарита ни разу не видела в его руках нож, но почему-то именно он внушал ей наибольший страх. Это был не Леон: не тот рост, не то телосложение. Но она была уверена, что хорошо знает кто это. Подспудно в ней зрела уверенность, что необходимо вмешаться в происходящее. Рано или поздно, так или иначе, ей придётся это сделать

всё равно.

Для начала неплохо было бы узнать, что всё это значит. И как она связана со всем этим. С тех пор, как Леон отправил её в иной мир, превратив в лесного духа, Орден никак не давал о себе знать. Она уж решила было, что счёты кончены, и Ордену нет до неё больше никакого дела. Это её устраивало. Воспитывать детей и вести войну одно временно казалось ей плохой мыслью. Тем более, если речь идёт о таких детях, как Всемила и Бажен. Но однажды всё изменилось. Когда сон приснился впервые, она решила, что это просто старые воспоминания, и если не обращать на них внимания, они скоро перестанут беспокоить её. Потом сны начали появляться чаще и становились всё реальнее. Иногда казалось даже, что она может заговорить с любым и участников действия, и её услышат. И место, где всё происходило, она узнала. Это была Обитель. Площадь и, главное, камень-алтарь забыть было просто невозможно. Хорошо было бы проникнуть туда и посмотреть, что там происходит. Вдруг это всё-таки просто сны и ничего более.

К сожалению, посылать на разведку кого-нибудь из лесных обитателей бесполезно. Они легко могли отыскать кого угодно и где угодно, могли предупредить об опасности, но не более того. Оставалось только ждать возвращения Григория и надеяться, что до тех пор не случится ничего более ужасного, чем эти сны.

Надежды её оправдались. События начали происходить в тот день, когда Григорий, сопровождаемый новым другом, вернулся домой.

Это был яркий солнечный день. Брат и сестра, им к тому времени было уже по двенадцати лет, играли в саду. Растения в саду пышно разрослись, давая им возможность придумывать себе приключения или играть в прятки. Одной стороной сад смыкался с лесом, а другой граничил с ухоженным двором, вокруг которого тянулась плетёная изгородь. Это было самое спокойное место на свете. Никто из тех, кто мог бы желать зла хозяевам, не в состоянии был переступить невидимую черту. Даже мальчишки, когда Бажену доводилось поссориться с ними, не могли проникнуть во двор, как ни старались. Но стоило им помириться, и пройти через калитку не составляло больше никакого труда.

Конечно, в городке знали, что в этом доме живут маги. Относились к ним не то чтобы враждебно, но без тепла. Когда приходила беда, и перепробовано было всё, обращались к ним. Григорий и Маргарита никому не отказывали в помощи, и часто им удавалось помочь. Их благодарили и уходили. А маги не обижались.

Взрослых такое положение дел устраивало больше, чем детей. Их не дёргают по пустякам, ну и хорошо. Зарабатывать на жизнь большой необходимости нет. После возвращения к человеческой жизни Маргарита сохранила те способности, что были у неё, когда она жила в виде лесного духа. Разумеется, летать как тогда она больше не могла, но понимать животных и деревья не разучилась. Благодаря этому на их столе всегда было вдоволь овощей, фруктов, молока и молочных продуктов. Вот только мяса они не готовили. Сложно есть того, с кем некоторое время назад разговаривал. Что до остального, Григорий одному ему ведомыми путями нашёл небольшую золотую жилку и время от времени брал оттуда понемногу. Вообще-то, если бы её разрабатывать всерьёз, хватило бы на много лет обеспеченной жизни, но богатство никогда не было основным желанием никого из этой семьи.

Маргарита сидела на кухне, глядя в окно на играющих детей. Григорий тихо вошёл и нежно обнял жену.

- Ну, как ты? - заботливо спросил он.

- Ничего, - тихо отозвалась она. - Голова немного болит.

- Это от того, что ты не высыпаешься.

Маргарита прислонилась затылком к плечу мужа. К сожалению даже его присутствие не избавляло её от кошмарных снов.

- Попробуй тут выспись, когда снится такое.

- Но ведь это только сон, дорогая, - в который раз попытался успокоить её Григорий. Снова безуспешно.

- Да, конечно, - со вздохом ответила жена, - вот только не могу я отделаться от ощущения, что всё это не так просто. И почему-то касается меня.

- Ну, можно, конечно, слетать до Обители, - высказал он вслух мысль, которую обдумывал уже несколько дней. - Посмотреть, что там, да порас-спрашивать вокруг, не слышно ли чего. Но если это правда, и Орден лютует, неужели ты станешь воевать с ним?

- Я не думаю, что уничтожить Орден мне по силам. Но я могу повлиять на их главу и заставить его сделать по-моему.

- И что ты ему прикажешь? Отменить жертвоприношения?

Маргарита помрачнела ещё больше. В ту памятную ночь, разговаривая с Леоном, она предложила ему это. Он сказал, что жертвоприношения отменить не может. И всё-таки поговорить с ним стоит. Возможно, он хотя бы объяснит, что произошло.

- Хочешь попробовать поговорить с ним? - спросил Григорий, стараясь не выдать своих чувств. Он так и не простил Леону убийство Маргариты, и никогда не смог бы простить.

- Хочу, - со вздохом ответила она.

- Если это успокоит тебя, я готов слетать на разведку.

Маргарита повернулась к нему лицом. Благодарность, светившаяся в её глазах, с лихвой вознаградила его.

- Ты сделаешь это? Спасибо! - воскликнула она, горячо обнимая его.

- Начну прямо сейчас, - пообещал Григорий, прижимаясь щекой к её щеке. Этот жест давно уже заменил им поцелуй, который у Маргариты по-прежнему оставался смертельным.

На самом деле он давно уже сделал амулет, с помощью которого можно путешествовать по воздуху. Требовалось только найти то, что стало бы средством передвижения. На этот раз он выбрал крытую повозку. Она защищала от ветра и, что тоже немаловажно, ею можно было управлять сидя. Да и на земле, стоило только найти лошадь или быка, в ней прекрасно можно было передвигаться. Петро решил лететь с ним. Никто не имел никаких возражений, и потому, как только с приготовлениями было покончено, они вылетели.

Оставшись одна, Маргарита несколько успокоилась. Она снова повернулась к окну. Дети больше не играли. Маргарита осмотрела сад, но их нигде не было видно. Может быть, забрались в заросли? Маргарита была уверена, что никто их не обидит. И растения и животные, чувствуя в ней помощника и защитника, относились к ней по-дружески. Они никогда не обижали её детей и даже предупреждали, если они уходили слишком далеко. Но сейчас отсутствие детей её почему-то встревожило. Всемила спокойная разумная девочка и никогда ничего не натворит. Но иногда она идёт на поводу у Бажена, а тот, в отличие от сестры, очень подвижен и горазд на выдумки.

Маргарита торопливо вышла в сад. Прислушалась. Как-то слишком тревожно шелестят сегодня листья. Ветви качаются не по ветру, словно указывают направление. Предчувствие беды охватило Маргариту. Она быстро пошла к лесу и тут услышала крик:

- Мама! Мама!

Всемила бежала по дороге. Платье её было порвано, лицо заплакано.

- Что случилось, дочка?

Маргарита обняла девочку и прижала её голову к груди.

- Там... Такой страшный человек, - всхлипывая, рассказывала Всемила. - Я не видела его лица. Он был в плаще с капюшоном. Мы играли в прятки с Баженом. Я спряталась в кустах. И тут появился он.

Страх волной захлестнул Маргариту. Именно так, в плаще с капюшоном появлялся в её снах зловещий незнакомец. Она не могла бы объяснить почему вот так сразу поверила, что человек в лесу это и есть её незнакомец из снов.

- Что он сделал? - требовательно спросила она.

- Он бросил в Бажена какой-то пылью, потом поднял его на плечо и унёс. Бажен мог бы убежать, но почему-то не сделал ничего. Словно замороженный. Я хотела ему помочь, но моё платье зацепилось за куст, и только когда человек ушёл, я смогла отцепиться.

- Это была мерцающая пыль? - требовательно спросила Маргарита.

- Да, - удивлённо ответила девочка. Пыль и правда красиво мерцала в воздухе, когда незнакомец бросил её в Бажена. Но почему-то она даже не подумала о том, что это магия, пока мать не спросила её.

Маргарита покачала головой:

- Бажен не мог ничего сделать. И хорошо, что куст тебя удержал.

- Мамочка, - всхлипнула девочка, - что он с ним сделает?

Маргарита и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос. Сердце подсказывало ей, что ничего хорошего. Если бы она была одна, отправилась бы вслед за ними немедленно. Но рядом стояла Всемила. Не стоило пугать девочку ещё больше. Поэтому Маргарита огромным усилием воли обуздала свой страх и сказала как можно спокойнее:

- Не знаю, дочка. Может быть и ничего. Бажен ведь не просто мальчик. Он маг. Он многое знает. Надеюсь, он сумеет себя защитить. Мы с папой найдём его. А ты тем временем поживёшь на острове Хоре у Иосифа.

Успокоив дочь, Маргарита отправила её собирать вещи, а сама горячей ладонью коснулась кулона из драгоценного камня - тайного, но безотказного средства связи. Связываться с Баженом пока он под действием магической пыли бесполезно. Ответить он всё равно не сможет. А вот Григорий может. Он сейчас рядом с Обителью. Если похищение совершил тот самый незнакомец, он обязательно должен появиться там.

"Маргарита? - сразу же отозвался Григорий. - Я на месте. Здесь действительно что-то происходит. Люди в ближайших поселениях в панике. Они рассказывают, что с неба спускается некто в плаще с капюшоном и похищает девушек и юношей, которые больше не возвращаются. Сейчас направляюсь к Обители".

"Будь осторожен, милый, - со слезами проговорила Маргарита. - Они похитили Бажена. Возможно, ты их увидишь. Постарайся, чтобы он не заметили тебя".

"Похитили? Что это значит? Зачем?"

"Я не знаю. Отправлю Всемилу на остров и - к тебе. А ты пока наблюдай".

"Хорошо".

Маргарита закончила разговор, убрав руку с кулона. Надо лететь. Но Григорий улетел, а второго артефакта для полётов не было. Григорий не мог изготовить их два. Почему-то так было всегда: пока действует один, нельзя изготовить второй. Сама Маргарита изготавливать амулеты не могла, просто пока ещё не училась этому. Следовало придумать другой способ передвижения. Она вышла в сад, подняла руку и посвистела. Почти сразу на ладонь села маленькая птичка.

- Помоги нам, пожалуйста, - попросила Маргарита. - Созови больших птиц, что живут в лесу. Пусть они меня и дочь отнесут на остров. Там мы оставим Всемилу, и дальше я полечу одна. Мне нужно к Обители.

Птичка улетела. Маргарите ещё ни разу не при-

ходилось делать ничего подобного, и она не была уверена, получится ли.

Чтобы птицам было легче, сиденье она смастерила из циновки, прикрепив к нему много прочных, но тонких верёвочек со шлейками на концах. Шлейки удобно надевались на птиц и не мешали полёту. Шум во дворе возвестил о прилёте большой стаи птиц. Они стояли спокойно, пока Маргарита надевала на них шлейки. Затем они со Всемилой сели на циновку. Птицы поднялись в небо.

Всемила и раньше летала на разных предметах. Но тогда они были прочные, деревянные, и полётом руководил отец с помощью амулета. Теперь же многое было слишком ненадёжно. Птицы, руководимые вожаком, могли по какой-то причине улететь вовсе не туда или просто разлететься в разные стороны. Циновка, когда находишься на такой высоте, уже не кажется очень прочной. Время от времени она оглядывалась на мать. Но та не выказывала никаких признаков волнения. Наоборот, Маргарите полёт доставлял истинное удовольствие, отражавшееся на её лице, что придавало уверенности дочери.

Вопреки опасениям Всемилы, до острова Хоре они долетели благополучно. Птицы сели на ветви дерева, так, что циновка повисла на верёвках недалеко от земли. Маргарита слезла сама и помогла спуститься дочери. Поселение было недалеко от того места, где они опустились.

Маргарита повела Всемилу прямо к хижине Иосифа. Всемила и сама могла бы дойти, она и раньше бывала на этом острове. Старая дружба Иосифа и её родителей не разрушилась с годами. Они часто навещали друг друга. Но как сильно Маргарита ни спешила, она не могла не навестить Иосифа. Кроме того, он мог помочь ей.

Иосиф оказался дома, что вообще-то случалось нечасто, если они прилетали без предупреждения. Он очень обрадовался гостям.

- Проходите, проходите, - радушно хлопотал он вокруг гостей. - Маргарита, дорогая, ты хорошеешь с каждым днём. Всемила, как ты выросла!

Маргариту это несколько озадачило. И дело было вовсе не в том, что ей самой было не до веселья. Иосиф - добрый товарищ и непременный участник их приключений, обычно не говорил ничего, кроме самого необходимого.

- Иосиф! - воскликнула она. - Что с тобой случилось? Раньше ты был молчалив необыкновенно.

Иосиф сияющими глазами посмотрел на Маргариту.

- У меня теперь есть дочь! - сообщил он.

Маргарита очень обрадовалась за друзей. До сих пор ей казалось, что Силена никогда не сможет иметь детей. Разумеется, она была богиней, способной даровать жизнь, но её тело в обычном состоянии - это просто каменная статуя, стоящая в храме рядом с алтарём.

- Силена... - в радостном изумлении заговорила Маргарита. Но Иосиф не дал ей договорить.

- Да. Мы тоже не думали, что это возможно, - говорил он. - Но оказалось, что во время беременности она может оставаться богиней и в теле человека. Теперь она, конечно, снова в храме. А дочь мы назвали Устиньей.

- Ну что ж. Поздравляю. А вот мне радоваться нечему. Какой-то незнакомец похитил Бажена. Я думаю, это опять Орден.

Иосиф перестал улыбаться.

- Прости, - тихо произнёс он.

- За что?

- Я не могу пойти с тобой. Моя дочь ещё слишком мала, чтобы я мог оставить её на кого-то.

Маргарита постаралась скрыть разочарование. Такой боец, как Иосиф, мог бы быть очень полезен, но он прав, ребёнок нуждается в родителях и оставлять его одного нельзя.

- Ну что ты! - с улыбкой воскликнула она. - Я вовсе не думала звать тебя с собой. Я надеялась, что ты присмотришь за моей дочерью. Это мне сейчас гораздо нужнее.

Услышав это, Иосиф приободрился. Он не мог бы смириться с мыслью, что друзья его нуждались в помощи, а он не оказал её.

- И когда ты отправляешься? - спросил он, всё ещё немного чувствуя себя виноватым.

- Прямо сейчас.

- Тогда удачи тебе, дорогая.

Иосиф легко коснулся губами щеки Маргариты, потом дружески обнял Всемилу за плечи и, говоря ей что-то утешительное, увёл в пустующую хижину, где когда-то жила её мать, а теперь предстояло жить ей. Маргарита несколько секунд смотрела им вслед, а потом, вздохнув, вернулась к суровой реальности. Не медля более ни секунды, она вернулась к птицам.

Теперь, когда их ноша стала легче, они летели быстрее. Маргарита прикоснулась к кулону, связываясь с мужем.

"Я уже в пути. Дай мне знать, где ты".

"У самой стены. Я зажгу огонь. Но рядом меня не будет. Слишком опасно".

"Ты видел Леона?"

"Я видел нашего сына. И человека в плаще с капюшоном. На крылатом коне. Но это не Леон. Этот человек более мощного телосложения и выше ростом".

"Крылатый конь - существо из другого мира. В этом мире он должен быть бесплотным".

"Этот был вполне настоящим. Только очень сильный колдун мог сделать такое".

Маргарита нахмурилась.

"Много ли мы знаем сильных колдунов?" - задала она мужу вопрос, ответ на который был известен заранее.

"Только одного. Колдуна из Северных Земель. Его зовут Владелин".

"Точно. Но с какой стати колдун, кто бы он ни был, станет помогать главе Ордена? Не думаю, что Владелин, с его то знаниями и мощью, вступит в Орден. Просто незачем".

"Не знаю", - ответил Григорий и прервал связь.

Внизу расстилался лес. Маргарита внимательно вглядывалась, но пока что ничего видно не было. Вдруг в просвете между деревьями мелькнул огонёк. Стая описала круг. У костра не шевельнулась ни одна тень. Маргарита дала знак птицам, что можно спускаться. Приземлившись, она первым делом сняла с них шлейки и поблагодарила за помощь. Птицы улетели. Григорий прятался недалеко от места её приземления и первым вышел ей навстречу, тогда как Петро остался в стороне - наблюдать за окрестностями.

- Ну, что здесь? - начала расспрашивать Маргарита, как только муж подошёл достаточно близко.

- Я осмотрелся немного. Туда так легко не прой-

ти. Повсюду охрана.

- Однажды я выбралась оттуда по потайному ходу. Жаль, что я не помню, где он расположен. Так что же будем делать?

- Уже темнеет. Так что сейчас мы будем спать.

- Нет, - вступил в разговор Петро, подойдя ближе. - Если вы хотите проникнуть туда незаметно, надо идти под покровом темноты. Какими бы опытными магами они ни были, ночью их бдительность не так сильна, как днём. Да и нас будет всё же разглядеть не так просто.

- Всё равно надо ещё придумать, как перебраться через стену.

- Что ж тут думать? Вон, глядите, дерево растёт у самой стены. Его ветки даже за стену немного свесились. Залазим на дерево, перебираемся на стену, движемся по ней (она достаточно широка для этого) до другого дерева, по ту сторону стены, и спускаемся вниз. А ещё у нас есть верёвки, которые использовались для птиц. С их помощью слезть совсем просто.

Вечер был уже совсем близко. Лагерь они не разбивали, такчто ничто не мешало им начать действовать сразу же. Маргарита закидала костёр, и они подошли к дереву, на которое указал Петро. Перелезть через стену оказалось не так уж и трудно, несмотря на то, что она была довольно высокой. Вскоре они были уже в Обители, и у них в запасе оказалось несколько часов темноты. Маргарита, хоть и была здесь уже два раза, не представляла себе Обитель целиком, и теперь она чувствовала себя так, словно оказалась здесь впервые. Идти приходилось медленно и осторожно. Позднее время отнюдь не гарантировало безопасности. Служители сил зла подвержены бессоннице не меньше, чем все остальные. И поздние прогулки любят, наверное, тоже. Все адепты, которых Маргарита видела на территории Обители, носили нечто вроде униформы. Никаких правил, предписывающих это, скорее всего не существовало. Просто такая одежда удобна при этом образе жизни. Только цвета её адепты выбирали на редкость однообразные, а из украшений предпочитали изображения, символизирующее те силы, служение которым они избрали. Делалось это не из соображений безопасности, но сейчас могло сыграть адептам на руку: чужаки сразу бросились бы в глаза, уж очень их внешний вид отличался от принятых здесь норм. Так что приходилось прятаться. Да ещё нужно было осмотреть каждую постройку, попавшуюся на пути: вдруг именно в ней заперли пленника. Но ничего подходящего им не встретилось, особенно если исходить из того, что этого пленника не станут держать открыто. Пришлось предположить, что Бажен где-то в центральном здании. Это было единственное место, насколько они могли судить, где располагались помещения без окон. И проникнуть в него, разумеется, труднее всего.

Они шли уже долгое время, так никого и не встретив. Будь это не так, они наверняка бы уже об этом знали. Адептам прятаться незачем. Если бы хоть один их увидел, тут же поднял бы тревогу. Но пока всё было тихо.

Чем ближе друзья подходили к центральному зданию, тем явственнее слышался шум толпы. Скоро стало ясно, что тишина и безлюдность объясняются вовсе не сном проживающих здесь людей. Маргарита сразу поняла, что происходит. Шум шёл с площади - небольшой выложенной камнем площадки в центре Обители. Центральное здание, к которому они стремились, находилось как раз на краю этой площадки. Понятно, что в столь поздний час адепты собрались на ней не для того, чтобы устроить танцы. Там проводилось жертвоприношение. Судя по звукам, жертву пока ещё не вынесли на всеобщее обозрение. Адепты ждали этого, вполголоса переговариваясь между собой. Маргарита с трепетом ожидала момента выноса жертвы. Она-то знала, что произойдёт дальше. Григорий не мог видеть в темноте лица Маргариты. Он слышал, как сбилось её дыхание, чувствовал её смятение. Он подобрался к ней поближе. Прикасаться не стал, опасаясь, что она вскрикнет от неожиданности, и это кто-нибудь услышит. Вообще-то это маловероятно. Считается, что церемония жертвоприношения наделяет участников силой или способствует выполнению желаний. Если так, едва ли кто-нибудь пропустит её, а там, на площади, достаточно шумно. Но всё-таки...

Петро дал знак остановиться. Здание возвышалось над ними, тёмное и мрачное. Оставив Григория и Маргариту в укромном уголке, Петро один пошёл на разведку. В поисках входов он обошёл здание кругом. Оказалось, что попасть в помещение можно только через дверь. Несмотря на то, что это поселение было окружено диким лесом и до ближайшего жилья не один день пути, а вокруг главного здания тут и там разбросаны небольшие строения и всё это окружено массивной стеной, окна зарешёчены. Крыльца нет. Выложенная камнем небольшая площадь простирается до самой стены. Заветная дверь располагается прямо за спиной главных действующих лиц, так что войти в неё, на глазах толпы, немыслимо. Оставалось только ждать.

Церемония жертвоприношения предельно проста. Каждый желающий получить долю могущества тёмных сил должен присутствовать на ней и наблюдать за тем, как опытный жрец, используя всё своё мастерство, пытает невинную жертву, стараясь растянуть её страдания как можно более. Ни музыка, ни какие-либо ритуальные движения здесь не требуются. Несмотря на простоту, сколько бы раз это ни повторялось, никто из присутствующих не остаётся спокойным. Сначала, когда жертву выносят на помост и привязывают к алтарю, чувства у зрителей появляются разные. Одни смотрят на пленников презрительно, считая, что сами-то они никогда бы не оказались в такой роли, другие испытывают облегчение от того, что их миновала чаша сия и вероятно минует в будущем, пока они сохраняют верность Ордену. Но постепенно вопли и стоны жертвы заводят толпу. Нестройный гул перерастает в рёв, и сами того не сознавая, они начинают скандировать то, что подсказывает им жрец. Чаще всего - имя того демона, которому приносится жертва.

Друзья, по-прежнему скрываясь, выбрали место, откуда хорошо просматривались и дверь, и площадь. Они не хотели увидеть жертвоприношение. Им нужно было не пропустить момент, когда в здание можно будет проникнуть незамеченными. К сожалению, площадь была хорошо освещена и им поневоле пришлось стать свидетелями ритуала. Дверь распахнулась. Несколько старших адептов вынесли жертву на руках и уложили её на алтаре. Это была девушка. Руки и ноги её приковали к камню железными кольцами. Она знала, что её ждёт и очень боялась. Ни жрец, ни толпа не испытывали к ней ни малейшего сострадания. Девушка закричала ещё до того, как жрец поднял нож...

Григорию тяжело давалось это зрелище. Его тошнило и хотелось бежать отсюда как можно дальше. Одновременно с этим также хотелось выхватить нож или камень, или что попало и попытаться отобрать у них жертву. Если б он мог, он бы так и сделал. Невольно он представлял Маргариту лежащей там, на алтаре и никак не мог понять, какие силы помогли ей не закричать тогда и даже не застонать. А ещё он представлял себе бешенство этой безумной толпы, обманутой в своих ожиданиях. Григорий почувствовал движение рядом с собой и осторожно повернул голову, чтобы посмотреть, что это. Маргарита привалилась к стене, словно лишившись сил. Глаза закрыты. И не удивительно. Григорий только присутствовал при этом ритуале и то чувствовал себя ужасно. Каково приходилось ей, можно только догадываться. Григорий злился на себя за своё бессилие, но пока что он ничем не мог ей помочь: любое движение могло выдать их и тогда они, конечно, окажутся там, куда стремились. Только вот выйти оттуда у них уже не получится. Григорий перевёл взгляд на Петро. Внешне тот выглядел совершенно хладнокровным. Темнота скрывала боль и ненависть, горевшие в его взгляде, когда он смотрел на жреца.

Как долго продолжалась церемония, сказать было невозможно. Она закончилась, когда жертва, скончавшись, перестала кричать. Зрители, охваченные возбуждением, не сразу осознали это, но осознав, стали расходиться. Часть из них спешила вернуться к себе в комнату (или дом, если предпочитали жить в отдельном строении), другие, напротив, собирались вместе, с намерением завершить вечер не менее волнующе. Маргарита открыла глаза и посмотрела на друзей. Григорий понял: то, что он принял за обморок, на самом деле не было слабостью. Взгляд Маргариты решителен и твёрд. Петро внешне всё также совершенно спокоен, но его выдавала излишняя резкость движений и сошедшиеся на переносице брови. Они дождались, когда последний человек покинет площадь. Несмотря на браваду, каждый из участников церемонии спешил уйти отсюда побыстрее. Безотчётный страх заставлял их держаться подальше от места убийства. Завтра тела уже не будет, и площадь станет снова просто площадью. А сегодня хотелось уйти подальше. Для верности друзья подождали ещё немного. Потом тихонько прокрались к двери. Григорий толкнул её. Дверь отворилась без скрипа. Адепты позаботились о том, чтобы, те, кто возвращается поздно, не мешали остальным отдыхать.

Тихо, словно тени, непрошеные гости скользнули в тёмный коридор. Они продвигались, держась поближе к стене. Статуи в нишах могли в случае надобности быть неплохим укрытием. На этом этаже, похоже, не было жилых комнат, только подсобные помещения, до которых ночью никому нет дела. Григорий предположил, что так получилось оттого, что никто не захотел жить в непосредственной близости к содержащимся в подвале пленникам. Да, они приносили в жертву людей и всё же не хотели причислять себя к чудовищам, которым доставляет удовольствие мучить и убивать. Был ли он прав или нет, но это сейчас помогало им.

Точно посередине коридор расширялся в небольшую площадку. Там за двойной дверью скрывалась лестница. Прежде, чем шагнуть на открытое место они остановились и прислушались. Тишина не нарушалась ничем. Григорий хотел было уже идти дальше, но Маргарита предупреждающим жестом коснулась его руки. Она ждала. Прошла минута или около того, когда на лестнице послышались шаги. Кто-то поднимался из подвала наверх. Если бы Маргарита не заставила их подождать, они, скорее всего, столкнулись бы с этими людьми лицом к лицу.

Когда опасность миновала, друзья вышли на лестницу и спустились в подвал. Этот коридор тоже был тёмным. Даже темнее, чем тот, который они только что покинули, так как здесь не было окон. Из неведомых тайников одежды Петро вытащил факел, от которого очень неприятно пахло. Зато светит такой факел дольше обычного, пояснил он.

- Что будем делать теперь? - тихо спросил Григорий. - Здесь много дверей.

- Я открою их все, - просто ответил Петро.

- Но люди, если они там есть, станут шуметь и выдадут нас, - возразила Маргарита.

- Я думаю, нет. Они знают, какая участь их ждёт, и постараются убраться отсюда как можно незаметнее. Но из предосторожности открывать двери будем, начиная с последней, и запретим обгонять нас.

- Хорошо.

Петро недаром был ловким вором. Он открывал замок, а не ломал его, и это не требовало слишком много времени. Пленники большей частью лежали на деревянных настилах и на открытую дверь реагировали вяло. Приходилось входить внутрь, помогать им подняться, подталкивать к двери. Маргарита рассказывала, что жертву обычно связывают или опаивают чем-то, чтобы она не сопротивлялась. Возможно, так и было, а может их просто запугали до оцепенения. Да и пребывание в тёмном, тесном помещении не шло им на пользу. Когда до них доходило, что кто-то пришёл и пытается их спасти, они словно обретали новые силы и послушно шли куда их вели. Петро открывал двери, а пленники покорно ждали. Их было уже довольно много, но только свет факела позволял обнаружить их присутствие, настолько тихо они себя вели. Наконец Петро открыл последнюю дверь. Пленница в этой комнате лежала на грубом деревянном настиле не шевелясь.

- Должно быть, она намечена на завтра, - прошептала Маргарита. - Мне, помнится, тоже что-то такое давали накануне церемонии. Что-то очень часто они стали приносить жертвы. Плохо это. Очень плохо.

- Это последняя дверь или есть ещё где-то? - спросил Петро, пропуская слова Маргариты мимо ушей.

- Последняя, - ответил Григорий.

- Но Бажена мы так и не нашли.

- Его здесь нет, - уверенно произнесла Мар-гарита.

- Почему ты так уверена?

- Там, на площади, я наблюдала за церемонией. Теперь я точно знаю - это не сон. Стоит мне закрыть глаза и расслабиться, я вижу всё, как днём. Каждое лицо. И того, в плаще с капюшоном, там не было. Кроме того я пыталась связаться с сыном. Действие пыли должно было уже кончиться, но он не ответил. Это значит, его нет в этом мире. Этот человек отправил его куда-то в другое место.

- Но ведь всего несколько часов назад он провёз сюда нашего мальчика на своём крылатом коне.

- Значит, где-то здесь есть проход в другие миры.

- Тогда выходим отсюда и поскорей.

Пленники повиновались каждому слову Петро, понимая, что только это позволит им сохранить жизнь. Григорий взвалил на плечо хрупкое тело девушки. Маргарита несла факел и предупреждала беглецов о приближении адептов Ордена.

Благополучно перебравшись через стену, они отошли подальше в лес и развели костёр, огородив его камнями и мокрыми ветками так, чтобы преследователи не могли его увидеть.

Почувствовав, что им не угрожает больше неминуемая мучительная смерть, беглецы расположились у огня, расслаблено повалившись на землю, но всё же время от времени поглядывая по сторонам. Григорий принёс из повозки провизию, и, кто с аппетитом, кто довольно вяло принялись за еду.

Положив несколько крошек на ладонь, Маргарита тихонько посвистела. Маленькая пичужка спорхнула с ветки и села ей на руку. Она безбоязненно подобрала крошки с ладони. Маргарита ещё немного посвистела. Птичка несколько раз подряд кивнула головой и улетела.

- Вот и хорошо, - сказала она, провожая птичку взглядом. Но вдруг чело её омрачилось, и, прикрыв рукой кулон на груди, Маргарита отошла в сторону, туда, где её не могли увидеть. Закончив беседу, Маргарита села на пень. Ждала она недолго. Хрут появился, как могло бы показаться непосвящённым, из ниоткуда.

- Что случилось, дитя? - мягко спросил он.

- Я прошу тебя о помощи. Пожалуйста, выведи этих людей к ближайшему жилью.

- Ты можешь это сделать сама, - возразил Хрут.

- Нет. Я должна остаться здесь. Это очень важно.

- Важно для тебя, дитя, - уточнил Хрут. - Но ты можешь после вернуться.

- Да, - подтвердила Маргарита, - это важно для меня. Я должна спасти своего ребёнка. И я боюсь опоздать.

- Хорошо, дитя, поднимай их. Пора идти.

Маргарита торопливо, но без лишнего шума, вернулась к отдыхающим людям и начала поднимать их. Беглецы поднимались тяжело. Они уже начали чувствовать себя в безопасности и расслабились. Но ни один из них не сказал ни слова. Обитель была слишком близко. Каждый из них понимал, что оставаться здесь надолго нельзя. Надо идти дальше.

- Что случилось? - стараясь, чтобы этого не заметили остальные, спросил Петро.

- Дальше они пойдут одни. У нас другие дела.

- Как это одни? Они же не дойдут до ближайшего поселения!

- Дойдут. Им помогут.

- А что будем делать мы?

- Всё потом, - ответил Григорий. Он понял: что-то произошло.

Когда они остались одни, Маргарита сказала:

- Бажен связался со мной.

- Ты же говорила, что не можешь связаться с ним, что его нет в этом мире. Поэтому мы и ушли из Обители. Так теперь выходит, он всё-таки здесь. И нам надо возвращаться.

- Его нет в Обители. Тот незнакомец в плаще недаром нам показался знакомым, Григорий. Это Викториан. И мага при нём нет. Бажен говорит, они поссорились из-за чего-то, и Викториан запер мага где-то в очень труднодоступном месте. То, что Владелин до сих пор не выбрался оттуда, показывает, насколько это сложно. Но без мага Викториану трудно. Магия даётся не каждому. Тут нужно, чтобы сошлось много разных факторов. Не смог он. А Владелин, оказывается, всё это время следил за нашей судьбой. Не знаю зачем. Может быть просто из любопытства. Такчто Викториан знал о рождении магов-близнецов. И решил, что мальчишка ему подходит. Он тоже достаточно сильный маг и, к тому же, не наделён жизненным опытом, что позволит с лёгкостью манипулировать им.

Григорий едва сдерживал нахлынувший гнев. Он и так уже был выведен из себя церемонией жертвоприношения, а тут ещё эта грязная тварь! Как он посмел использовать его сына в своих грязных целях! Он хотел высказать вслух, что обо всём этом думает, но слов было так много и все они с такой силой рвались наружу, что получилось только нечто невнятное. И это к лучшему.

Теперь всё встало на свои места. Леон тут, как видно, совершенно ни при чём. Викториан каким-то образом занял его место. Он хотел власти и уже пытался вернуть её себе разными способами. Несколько попыток подряд сорвалось. На этот раз он решил достичь своей цели с помощью Ордена. Это очень плохо. Орден служит силам зла, и расширение его влияния не может привести ни к чему хорошему. Викториана следовало остановить.

Маргарита не чувствовала себя избранной. Она не хотела начинать борьбу, которая почти наверняка закончится неудачей. Григорий хоть и убеждал её, что каждый человек, которого она избавила от Ордена, будь то адепт или несостоявшаяся жертва - это уже, пусть небольшая, но всё же победа, а именно из таких небольших побед и составляется одна окончательная, не верил в то, что именно ей суждено довести это дело до конца. При всём старании Маргарита не могла вытащить из Ордена столько людей, сколько в него попадало каждый день. А теперь, когда жертв и адептов становилось всё больше, эти усилия и вовсе казались бесполезными. Поэтому, когда жена говорила, что лучше им держаться в стороне от этого Ордена, Григорий с ней не спорил. Но Викториан втянул в это их ребёнка, и теперь у них нет иного выхода, как только разрушить его замыслы, даже если для этого придётся воевать со всеми адептами Ордена, какие есть в этом мире.

Григорий сжал кулаки, его глаза, казалось, могли испепелить всё вокруг. Маргарита немало удивилась, увидев его в таком состоянии. Её муж как никто другой понимал опасность таких порывов и предпочитал обычно решать дело миром. Маргарита легонько коснулась его руки, утихомиривая эту вспышку.

- Спокойно, - твёрдо сказала она. - Спокойно. Не гнев нам сейчас поможет, а разум. Бажен говорит, надо найти Владелина. Он может помочь нам.

Григория, однако, это не успокоило. Никакой помощи от бывшего друга похитителя его сына он не хотел.

- Зачем нам Владелин? Мы и сами сумеем разобраться с этим зарвавшимся властителем. Только найдём, где он прячется, а там уже дело техники.

- И как же мы его найдём?

- Бажен нам поможет. Он-то знает, где они находятся.

- Он говорит, это башня. Никто не может зайти в неё без разрешения хозяев. Ещё когда Викториан был властителем, они вместе с магом построили эту башню и защитили её так, что даже самая сильная в мире армия не сможет пробить эту защиту, самому могущественному магу потребуется немало времени. Поэтому мы и должны найти Владелина. Без него нам туда не попасть, так как Викториан, конечно же никогда не пригласит нас.

- Почему же он не укрылся в этой башне, когда вынужден был бежать?

- Она слишком далеко. Возможно даже в другом мире. Бежать на север было намного проще.

- Есть много способов проникнуть в охраняемое помещение, - заметил Петро.

- Ну что ж. Давайте попробуем.

- И куда же нам двигаться?

- Для начала - в их северную хижину. Может быть там мы найдём какую-нибудь подсказку.

Поскольку никто больше ничего предложить не мог, двинулись в путь. Повозку выкатили на открытое место, удобно устроились внутри, и Григорий поднял её в воздух. Они летели достаточно высоко, чтобы не привлекать к себе внимания. Впрочем, внизу были только деревья, и привлечь внимание они могли разве только какого-либо зверя. Петро был единственным среди них, кто летел впервые. Тем не менее, полюбовавшись несколько минут на проплывавшую внизу землю, он уселся на дно повозки и, казалось, задремал. Так он просидел до тех пор, пока они не достигли границы, за которой начинались владения двух старых изгнанников. Памятуя о катастрофе, постигшей их на этом месте, Григорий снизил высоту полёта. Но ничего не случилось. Повозка даже не дрогнула. Маргарита, до того сидевшая в глубине повозки, выбралась и села на край. Она смотрела вниз, отыскивая изменения. И она их нашла. Ей не пришлось даже слишком присматриваться. Странно, как присутствие человека влияет на местность. В этот раз путников снова поразили перемены. Лес стал ещё более непроходимым, дорога - более разбитой, а деревня, дважды предоставившая им приют, умерла окончательно. Покосились стены, крыши некоторых домов провалились, огороды заросли сорняками. Разор и запустение царили повсюду. Даже одичавшей собаки или кошки не видно было в опустевших дворах. И вот, наконец, отдельно стоящий домик, долгое время служивший приютом для двух беглецов. И он тоже выглядел брошенным, хотя и не подвергся таким разрушениям.

Повозка опустилась у крыльца, и путники не без трепета переступили через порог. Внутри было довольно темно. Затхлый воздух и запах пыли придавали атмосфере мрачности.

Григорий шёл впереди, Маргарита следом за ним, касаясь рукой его спины. Петро слегка отстал. Он с интересом смотрел по сторонам, но не находил ничего, достойного своего внимания. Обычный заброшенный дом. В полумраке обстановку можно было бы счесть роскошной, но на самом деле и мебель и занавески и другие предметы оказывались просто ветхой рухлядью.

Друзья обошли верхнюю часть дома. Как и ожидали, без всякого результата. Если в этом доме и есть что-либо стоящее, то находиться оно должно внизу, в той его части, что пряталась под землёй. Вход в подвал существовал только один. Они спустились по лестнице и оказались в уже знакомом им длинном коридоре, конец которого был отгорожен портьерами и служил обрядовой комнатой. Ни пентаграмма на полу, ни алтарь, стоящий в самом центре комнаты не изменились. Даже пыли не было ни на одной поверхности.

- Так и должно быть, - авторитетно заявил Григорий. - Эта комната пропитана магией.

Григорий чувствовал себя так, словно попал в сокровищницу, когда-то тщательно оберегаемую, но потом брошенную хозяевами со всем содержимым. Ему почти неудержимо хотелось хоть краем глаза посмотреть на спрятанные здесь сокровища: магические амулеты, тексты и прочие важные для всякого колдуна предметы. Останавливало то, что всё это, скорее всего, скрыто надёжно, а времени на поиски нет. И, кроме того, если хозяин жив, лезть в тайники в его отсутствие не стоило. Сам он, во всяком случае, позаботился, чтобы ничего подобного не произошло, и теперь был уверен, сколько бы лет ни прошло, все его тайники останутся нетронутыми.

- Возможно, тут есть и другие подобные комнаты, - проговорила Маргарита, оглядываясь по сторонам.

- Скорее всего, так и есть.

- В таком случае, - вмешался Петро, - открывать двери может быть опасно. Существуют заклинания, способные мгновенно уничтожить любого, кто неосторожно решится разрушить их.

- Да, - согласился Григорий. - Но также существуют способы обнаружить такую защиту.

- Ах, да, конечно. Я и забыл, что нахожусь в обществе магов.

- И это несмотря на то, что столько времени летел с нами по воздуху.

- Когда сидишь в крытой повозке, полёт мало чем отличается от обычного движения по дороге. Разве что не трясёт, да топота копыт не слышно.

Они пошли дальше. Этажом ниже располагались жилые комнаты. Несмотря на то, что в них давно не было людей, уют сохранялся. Воздух по-прежнему чист и напоён ароматами. Об этом в своё время позаботился Владелин. Он же постарался сделать так, чтобы вид из окна был похож на настоящий: листья шелестят на ветру, а в глубокой синеве неба изредка пролетают птицы. И, надо сказать, у него это получилось замечательно. Только открыв окно и протянув руку почувствуешь, что всё-таки находишься под землёй. Они тщательно обыскали каждую комнату, и старания их оказались не напрасными. В последней, самой маленькой, комнате обнаружили потайную дверь. За дверью пряталась тёмная, узкая и крутая лестница, которая выводила в круглый холл с одинаковыми дверями по периметру.

- Останьтесь на лестнице, - тихо, но непреклонно произнёс Григорий и один шагнул на площадку.

- Хорошо, что здесь полно пыли, - проворчал он про себя, поднимая с пола немного мелкого песка.

Наложить заклинание - это совсем не то, что думают многие. Непосвящённым кажется, что маг произносит некую формулу и всё, дело сделано. На самом деле всё немного сложнее. Чтобы наложить заклинание маг использует свою жизненную силу. Жизненная сила мага, приложенная особым образом, придаёт мелким частицам иные свойства. Примерно также создаётся магическая пыль, лишающая человека способности сопротивляться. Чтобы всё получилось, необходимо как следует сосредоточиться. Григорий забыл обо всём. Где он находится, и сколько прошло времени сейчас не имело для него никакого значения. Поддаваясь его усилиям, пыль на ладони начала мерцать. Григорий закончил заклинание, подошёл к крайней двери, бросил щепотку пыли на дверь. Так он проделал с каждой дверью в холле. Две из них осветились на мгновение серо-стальным размытым светом, одна вдруг воспламенилась, но огонь быстро исчез, оставив после себя разноцветные искры на фоне чёрной копоти, остальные остались без изменения.

- Можно входить. Теперь безопасно, - устало произнёс он. - Держитесь подальше от этих трёх дверей.

Маргарита и Петро спустились в холл и по очереди открыли все двери, не откликнувшиеся на действие мерцающей пыли. За ними не оказалось ничего важного: обычные помещения для хранения разных вещей и запасов продовольствия.

- Придётся открыть эти двери, - сказал Петро, указывая на три оставшиеся.

- На них наложена магическая защита. Вот эта - Григорий указал на чёрную дверь - смертельно опасна.

- Открыть её всё-таки можно. Тем более что мы можем не бояться привлечь чьё-либо ненужное внимание.

- И как же её открыть?

- В одной из комнат я видел шкатулку. Я заглянул в неё. Там драгоценности. Не знаю, почему её бросили. Но там есть то, что нам нужно. Кому-то из вас придётся сходить и принести её сюда.

Маргарита поднялась по потайной лестнице и, следуя указаниям Петро, быстро нашла шкатулку. Она была спрятана не слишком тщательно, но всё же стояла не на виду. Почему её оставили здесь? Впрочем, ответ на этот вопрос вряд ли можно сейчас узнать, да это и не имело значения. Она быстро спустилась вниз и протянула шкатулку Петро. Тот, однако, не взял её.

- Не могу. Любая драгоценность, взятая без разрешения хозяина, прилипнет к моим рукам. Я не смогу её бросить. - Он повернулся к Григорию. - Твоими стараниями, между прочим. Так что ты и сделаешь то, что надо.

- И что же надо?

- Кольцо с алмазом. Вытащил?

Григорий порылся в шкатулке.

- Да.

- Теперь ты должен бросить его так, чтобы алмаз попал прямо в центр действия защитного заклинания. Но помни, не кольцо должно коснуться двери. Алмаз.

- А если его выковырнуть?

- Нельзя. Не знаю почему, но не получится.

- А если не бросить, просто приложить его к двери?

- Тебя разнесёт в пыль.

Петро за руку оттянул Маргариту подальше от закоптелой двери. Григорий прицелился. Задача перед ним стояла непростая. Будь это кольцо с печаткой, возможно было бы легче. Но это было простое круглое женское колечко, украшенное несколькими завитушками и тремя прозрачными камушками. Резким движением кисти Григорий отправил кольцо в полёт. Сверкнувшей искрой оно пролетело до двери, но дерева не коснулось. Заклинание сработало, как и должно было. Яркая вспышка ослепила людей. Грохот едва не заставил их упасть на пол. Дверь разлетелась в щепки. Придя в себя, все трое осторожно подошли к дверному проёму. То, что они увидели, было завораживающе и необыкновенно. Комнаты не было. Прямо от порога начиналась мощёная дорожка. Справа и слева от неё простиралась сухая, твёрдая каменистая почва с редкими едва видными от земли растениями. Прямо перед ними возвышалась башня - массивное каменное строение с маленькими окошками наверху. К ней, к этой башне, и вела дорожка. Маргарита попыталась переступить порог, но у неё ничего не вышло. Не ощущалось никакой преграды, просто нога почему-то никак не могла коснуться камней, снова и снова оказываясь на пороге.

- Ведь говорил же нам Бажен, что без приглашения хозяев в башню никто не может войти, - заметила она.

- Мы ведь даже не знаем, та ли это башня, - ответил Григорий.

- Да, но никакой другой башни мы ведь тоже не

знаем.

- Значит, будем искать Владелина.

- Где?

- Здесь есть ещё две двери, которые мы не открывали.

Эти двери открыть оказалось намного легче. Достаточно было швырнуть любой предмет (воспользовались украшениями из той же шкатулки) и заклинание, сработав, исчезало. За дверями, как и в первый раз, оказался выход в иные миры. За одной дверью мир выглядел диким, людей в нём, казалось, никогда не было. За другой скрывался чудесный зелёный сад. Правда, расположен он был довольно далеко от двери. Чтобы дойти до него, надо было преодолеть большое открытое пространство, покрытое зелёной травой, словно ухоженный газон рядом с каким-нибудь особняком.

- Ну и как по-вашему, в каком из миров мы скорее найдём пленника? - спросила Маргарита разглядывая оба пейзажа.

- Трудно сказать, - высказал своё мнение Григорий. - И самый прекрасный сад может оказаться надёжной тюрьмой, если наложить соответствующее заклинание.

- Но ведь это не маг запер властителя, а властитель мага. Он не мог наложить заклинание такого уровня.

- Значит, идём сюда. - Маргарита показала на первую дверь. - Здесь лес, и я смогу быстрее получить нужную информацию.

Она сделала шаг. Нога коснулась травы и мелких камешков по ту сторону порога.

Отойдя немного, Петро оглянулся. Никакой стены не было у них за спиной. Только большое дере-

во с расщеплённым у самой земли стволом.

- Надо запомнить дорогу, - пробормотал он про себя и вынул нож.

- Не надо, - остановила его Маргарита. - Нам итак подскажут, куда идти.

Она остановилась, протянула руку и посвистела. Маленькая птичка слетела с ветки дерева, опустилась на её ладонь и издала резкий звук, похожий на протяжный крик.

- Какая странная птичка, - удивилась Маргарита, разглядывая её.

И действительно птица была странная. Она больше походила на миниатюрного дракончика - длинный, оснащённый мелкими острыми зубами клюв, лишённые перьев крылья, гибкий хвост и два гребня по бокам головы.

Маргарита свистнула. Птичка быстро-быстро защёлкала клювом.

- Здесь есть человек, - перевела Маргарита. - Он далеко отсюда.

- Так пошли, - решительно сказал Григорий. - Нечего терять время.

В том, что Гокки способен указать верный путь, он не сомневался. Если бы Маргарита сказала, что ближайшее дерево указало им путь, он бы тоже не сомневался. Раньше ему уже приходилось видеть, как она общается с растениями, и обычно они не ошибались, показывая направление. Петро об этих способностях Маргариты не знал, но высказывать свои сомнения не торопился. Идти всё равно неизвестно куда, а маги, кажется, вполне уверены.

- Подождите. - Маргарита строго посмотрела на друзей. - Ни в коем случае вы не должны причинять вреда никому из местных жителей, какими бы

страшными они вам ни показались.

- Это что, эта птичка тебе рассказала? - не сдержался Петро.

- Это не птичка. Это Гокки. Они общаются, передавая мысленные и эмоциональные образы, и могут не только указать направление, но и показать место назначения. Кроме того, они могут передавать и другую информацию.

- И он готов провести нас туда, где томится узник? Почему?

- Потому что я попросила его об этом.

- И только?

Маргарита в упор посмотрела на Петро.

- Да, - уверенно сказала она, - Не все живые существа помогают другим, только когда имеют от этого выгоду.

Петро почувствовал, что ещё немного, и они поссорятся.

- Так пойдём уже наконец, - примирительно произнёс он.

Маргарита тоже не стала поддерживать разговор. Они молча тронулись в путь. Гокки переместился с ладони на плечо и время от времени, легонько клюнув Маргариту в мочку уха, начинал быстро-быстро щёлкать клювом. Обычно это означало, что следует изменить направление или обойти территорию, являющуюся, по-видимому, чьим-то домом.

Идти было трудно. Холмистая местность и густые заросли замедляли продвижение. Если бы можно было воспользоваться ножом и расчистить себе дорогу, дело, возможно, пошло бы веселее. Но Маргарита непреклонно останавливала любую подобную попытку.

- Нельзя врываться в чужой и дом и хозяйничать

как угодно, - говорила она. - Местные растения отличаются от земных. Они намного разумнее и чувствительнее. И вообще, хотите, чтоб вам помогали, слушайте, что вам говорят!

Хотя если бы не Гокки, который вёл их по звериной тропе, им бы пришлось намного хуже. Тропа вывела их к реке. Песчаная полоса вдоль берега изгибалась дугой. Мелкие волны неспеша смачивали кромку и отбегали назад. Пляж манил, соблазнял, обещая приятный отдых.

- А что, ребята, может, искупаемся? - спросил Петро.

- Мы разыскиваем человека. Помнишь?

- Помню, помню. Но если мы не будем отдыхать, силы кончатся, и тогда мы вообще ничего не сможем делать. Я ведь не говорю, что хочу просидеть здесь весь день. Окунуться разок другой, и только.

Гокки быстро-быстро защёлкал клювом. Маргарита улыбнулась.

- Смотри, - указала она Петро в сторону воды.

У самого берега, чуть в стороне от пляжа, из воды на мгновение показалась голова. Существо смотрело на них явно заинтересованно. Это было не просто любопытство. Взгляд внимательный, изучающий. Потом голова исчезла, а в воде стремительно проскользнуло тело, длинной гораздо больше человеческого.

- Ну что, ты всё ещё хочешь тут искупаться?

Петро только махнул рукой. Возможно, эта зверюга и безобидна, кто знает. Проверять на своей шкуре как-то не очень хотелось. Путники пошли дальше.

Берег поднимался всё выше, превращаясь посте-

пенно в крутой обрыв. Где-то там, дальше, он снова понижался и, может быть, опять превращался в удобный пляж, но в самой верхней точке обрыва дорогу преградил огромный камень. И не один. То тут, то там к нему привалились глыбы поменьше, самая маленькая из которых превышала размерами деревенскую избу. Они думали, что снова придётся идти в обход, но Гокки коротко щёлкнул клювом.

- Стойте. Здесь искать надо.

Они остановились и стали разглядывать нагромождение камней. Внизу ничего интересного не нашлось. Они стояли так уже довольно долго, когда, наконец, Петро воскликнул:

- Смотрите! Вон там есть что-то похожее на дверь, - и ткнул пальцем куда-то вверх.

Спустя несколько секунд и остальные обнаружили, то, что увидел он.

- Точно. Но это слишком высоко. Нам не подняться туда.

Маргарита погладила сидящую на плече птичку. Гокки зашевелился. Он слетел с плеча Маргариты, опустился на один из камней и поднял голову так, что клюв смотрел прямо вверх.

- Что это он делает? - шёпотом спросил Маргариту Григорий.

- Не знаю, - также тихо ответила она.

Гокки несколько секунд молчал и вдруг приоткрыл клюв и издал невероятно громкий и резкий звук. Людям пришлось даже закрыть уши руками. В ответ из зелёных зарослей прозвучал другой крик, ещё более громкий и резкий. И издавало его существо гораздо больших размеров, чем Гокки. Крики стихли. Зато послышался другой звук - кто-то быстро приближался к ним. Мужчины настороженно смотрели на заросли. Маргарита же оставалась совершенно спокойной. Она верила своему маленькому помощнику. Если он считал, что то, что приближается, не опасно, значит, так оно и есть. Неведомое существо оказалось невероятных размеров. Оно раздвигало древесную поросль, словно это была трава. А когда из зарослей показалась голова, люди дружно попятились. Появившееся существо совсем не казалось дружелюбным. Походило оно на огромную змею. Пасть её полна острых, загнутых внутрь зубов, по бокам головы красовались такие же гребни, как и у Гокки, а под ними располагались длинные гибкие отростки. Существо замерло, глядя на людей, словно выбирая, кто ему больше подойдёт. Люди тоже замерли, подчиняясь древнему инстинкту самосохранения. Одним из отростков существо обмотало Петро так стремительно, что он не успел даже вскрикнуть. Маргарита быстро перехватила руку Григория, готовую нанести чудовищу магический удар. Существо поднималось всё выше и выше, пока голова его не достигла дощатой двери. Снизу не было видно, как существо поставило Петро на камень. Тот перевёл дыхание и только тогда повернулся к двери, которая даже не была заперта.

- Слишком просто, - проговорил Петро вслух. - Странно, что он до сих пор здесь. Что стоило ему выйти и попросить помощи?

Он открыл дверь и вошёл внутрь. И тут всё стало понятно. Человек бессмысленно бродил по кругу. Ходил он так должно быть довольно долго: от его ног на полу пещеры образовалась чёткая дорожка. По-видимому и есть он забывал, а может не испытывал такой потребности, потому что никаких следов жизнедеятельности вокруг не замечалось. Тело его исхудало. Лицо периодически попадало в полосу света, но оставалось совершенно неподвижным, как если бы человек был слеп, и кожа его не ощущала тепла солнечных лучей. Одежда превратилась в лохмотья. Он не слышал, как отворилась дверь, и, видимо, так и не понял, что рядом оказался ещё один человек.

- Эй, - попытался окликнуть его Петро. Ничего не произошло.

Тогда Петро просто подошёл и взвалил его на плечо. Человек не сопротивлялся, но по-прежнему делал ногами движения, словно продолжал ходить. Едва они вышли наружу, гибкий отросток чудовища обмотал их обоих. Петро уже знал, что ничего страшного не произойдёт, но всё равно от стремительности, с которой двигалось это существо, кружилась голова, а близость огромной зубастой пасти нервировала. Скоро целые и невредимые они оказались на земле. Григорий и Маргарита разглядывали безумца.

- Это и есть Владелин? - недоумённо спросил Петро. - Что с ним могло произойти?

- Это не Владелин. И я не знаю, что с ним случилось, - ответил Григорий.

- Но кто же это в таком случае?

- Леон, - отрывисто произнесла Маргарита.

Безумец, оказавшись на твёрдой поверхности, продолжил бесконечное движение по кругу, однако, услышав голос Маргариты, прекратил бессмысленную ходьбу, подошёл к ней и опустился на колено.

- Приветствую, моя королева, - торжественно произнёс Леон. - Я знал, что снова увижу тебя.

Безумие, казалось, оставило его. Леон смотрел на Маргариту взглядом, полным обожания, страсти и

покорности.

- Ты знаешь, кто я? - удивлённо спросила Маргарита. - Но ведь я выглядела иначе, когда ты видел меня в последний раз. Да и лет столько прошло.

Леон рассмеялся.

- Каждый адепт Ордена способен распознать своего главу, если немного сосредоточится.

- Глава Ордена? - от изумления Маргарита даже отступила немного назад. - Но... ведь это ты глава Ордена?

- Не-ет. С тех пор, как ты возродилась в новом теле, пройдя испытание смертью, ты глава Ордена. Я знаю, что произошло, потому что это был последний раз, когда я увидел Сон.

- Сон?

- Ну да, сон, в котором ты видишь любого адепта Ордена, нарушающего твои распоряжения.

- Но я не отдавала никаких распоряжений!

- Да. Но я отдавал. И сейчас они - закон для адептов. Только глава Ордена имеет право карать их за нарушение закона, и только глава способен получить информацию о нарушителях. Поэтому ты и видишь сны. Ведь я прав - ты видишь Сны?

Маргарита молча кивнула.

- Это доказывает то, о чём я только что говорил: ты глава Ордена.

- А как же Викториан?

- Человек в плаще с капюшоном, что затащил меня сюда? - это воспоминание, казалось, снова вернуло его к безумию. Леон ссутулился, в глазах промелькнул страх.

- Я не знаю, - забормотал он. - Он силён, силён, иначе я не оказался бы здесь. Найди способ его победить, моя королева, иначе нас ждёт нечто

ужасное.

Маргарита величественным, истинно королевским жестом простёрла руку над головой бывшего главы Ордена.

- Встань Леон. Ты будешь со мною рядом некоторое время и расскажешь мне больше про Орден.

- С удовольствием, моя госпожа.

Леон встал на ноги. Маргарита смотрела на него с состраданием. Как сильно он изменился! В тот единственный раз, когда они встречались, это был сильный уверенный в себе человек, готовый на решительный шаг, ради того, чтобы достичь желаемого. Конечно, в тот раз она пробудила в его душе сомнения. И любовь эта его тоже появилась наверно тогда же. И всё-таки этого не могло быть достаточно, чтобы так поломать его. Ведь сейчас перед ней стоял покорный, полностью зависимый от её воли человек, которого и мужчиной-то назвать было трудно.

Маргарита отвела взгляд от Леона и огляделась вокруг. Огромный змей как-то совершенно незаметно исчез в густых зарослях. Гокки снова сидел на плече.

- Ну, Владелина, я думаю, искать здесь бесполезно. Едва ли колдун такого уровня не сумел бы выбраться отсюда, - сказала она.

- Есть ещё одна дверь. Возможно, там мы его отыщем, - с напусканой бодростью ответил Григорий. - На всякий случай спроси-ка эту свою птичку, не слыхала ли она чего-нибудь о запертых дверях и таинственных подземельях.

Маргарита кивнула. Некоторое время они с Гокки переговаривались с помощью свиста и щёлканья. Потам она снова заговорила по-человечески.

- Нет. Ничего такого не слышно. Этот мир нечасто используется в качестве тюрьмы.

- Значит, здесь нам больше делать нечего.

С помощью Гокки они вернулись к дереву с рас-щеплённым у земли стволом, протиснулись в трещину, вышли в круглый холл и подошли к последней неисследованной двери, за ней открывался прекрасный зелёный мир, не предвещавший никаких опасностей.

Оставив Петро присматривать за Леоном, маги спокойно ступили на траву. Приятная прогулка продолжалась ровно до тех пор, пока они не достигли ограды сада.

- Похоже, нам сюда, - произнёс Григорий, поглаживая рукой шершавую каменную стену.

- Да. Похоже на то.

Ограда оказалась достаточно высокой. Перелезть через неё мог бы разве что Артём, с его нечеловеческой силой и выносливостью. И деревьев поблизости нет, так что способ Петро, с помощью которого они перебрались в Обитель, тоже не подошёл. Они обошли сад кругом, но не нашли в стене ничего: ни калитки, ни, тем более, ворот.

- Дааа... Интересный случай. Сад есть, а входа нет. Что же делать?

Григорий опёрся рукой о стену, и тут произошло неожиданное: рука прошла сквозь камень, не почувствовав сопротивления.

- Вон что! - воскликнул он, выдернув руку. - А ну-ка!

Григорий осторожно протянул руки и шагнул вперёд. Маргарита видела, как он проходил сквозь стену. Она подождала немного, но Григорий не возвращался. Она позвала его. Никакого ответа. Она крикнула во весь голос, но и на этот раз ответа не получила. Тогда она решила повторить его опыт. Это ей удалось как нельзя лучше. Вскоре она уже стояла рядом с Григорием по ту сторону стены.

- Смотри-ка, а? - восторженно вскрикнула она.

- А в обратную сторону не получается, - охладил Григорий её порыв.

Маргарита повернулась к стене и коснулась её пальцами. Ничего. Обычный тёплый шероховатый камень.

- Смотри-ка, а? - повторила она, но уже совсем другим тоном. Однако стоять здесь и смотреть на стену было бессмысленно, и она махнула рукой. - Ну пошли тогда сад осматривать.

Сад, созданный явно с помощью магии, им понравился. Здесь было на что посмотреть. Гигантские цветы, сводящие с ума своим ароматом, смолистые вечнозелёные колючие кустарники, растения, маскирующиеся под окружающую среду так ловко, что их трудно заметить. То тут, то там можно было увидеть лиану или цветок, огороженный довольно высокими перилами.

- Что это? - спросила Маргарита, невольно прижимаясь к плечу мужа.

- Не знаю, - тихо ответил он.

Они подошли поближе. Растение только того и ждало. Гибкая лиана, коварно протянувшаяся по земле, ухватила Григория за ногу. Лепестки цветка развернулись, открывая покрытое смертоносными шипами устье. Лиана дёрнулась и потащила человека навстречу шипам. От неожиданности Григорий упал на землю. Растение медленно тащило его дальше, а он пытался призвать на помощь свою магию, но ничего не получалось: магия не работала. Опомнившись от неожиданности, Маргарита выхватила нож и ударила по лиане. Бесполезно. Растение явно не чувствовало боли. Тем не менее, Маргарита продолжала наносить удар за ударом. Другие такие же отростки пытались обхватить и её. Григорий, обвитый лианой с ног до головы, не мог ей помочь. Шипы были уже совсем близко. Маргарита продолжала разить ножом, как одержимая, не задумываясь над тем, что произойдёт, если один из шипов оцарапает ей кожу. Задумываться было некогда: мужу явно грозила смертельная опасность. Клинок скользнул по одному из шипов. Кожица на нём оказалась очень тонкой и легко поддалась. Нож покрылся белёсым едким соком. Маргарита сразу поняла, насколько ядовит этот сок. Лианы умирали мгновенно от одного только соприкосновения с отравленной сталью.

Благодаря этому битва скоро закончилась. Растение, несомненно обладающее инстинктом самосохранения, поспешило убраться подальше. Оставшиеся целыми лианы быстро втянулись под землю. Григорий, переведя дыхание, отполз подальше. Маргарита подошла к самым перилам и внимательно осмотрела подрезанный шип. По всей длине его тянулись желобки с зазубренными краями. Она коснулась зазубрин ножом. Они легко смялись, и на кончиках их выступил белёсый сок. Такой шип - опасное оружие. Если бы растение сумело дотянуть Григория до него, он бы не выжил. Перила, скорее всего, не спасли бы. Тонкие жерди, вероятно, проломились бы под давлением. Маргарита подумала о Викториане. Этот человек опасен и хитёр. И весьма предусмотрителен. Если доведётся с ним столкнуться лицом к лицу, нужно иметь в запасе нечто непредвиденное. Такое, о чём он не мог бы догадаться. Да и с Владелином пока что не всё ясно. Такой шип, если он сохранит свои свойства после того, как его отрежут, не помешает. Ну а если и не пригодится, выбросить его всегда можно успеть. Маргарита выбрала самый длинный из шипов, осторожно протянула руку. Несколько коротких движений, и шип упал на землю.

- Нет ли у тебя кожаного лоскута? - спросила она Григория.

Григорий отрицательно помотал головой.

- Попробуй срезать лепесток этого растения. Оно лепестками прикрывает шипы от внешнего мира. Ты можешь сделать то же самое.

Маргарита срезала один лепесток и завернула в него шип.

- Ну что, пошли дальше?

Григорий медленно встал. Нога, повреждённая лианой, кровоточила, ступать было больно.

- Идём, - поморщившись сказал он.

Теперь они продвигались, не глядя по сторонам, пока не достигли центра. В центре сада они увидели небольшой павильон. Внутри павильона от стены до стены протянулся коридор. Это немного напоминало коридор в доме, где остались Петро с Леоном, только двери были необычные. Они казались сделанными из разноцветного стекла и были не гладкими. Поверхность их напоминала огранку драгоценных камней. Кое-где двери были разбиты. Маргарита заглянула туда. Ничего особенного. Обычная ниша. В ней мог бы поместиться человек, но не более.

- Надо проверить целые, - сказала она.

- Как?

- А как мы проникли за ограду? Здесь может быть тот же принцип.

- Тогда, ты помнишь, в обратную сторону пройти у нас не получилось, - предостерёг жену Григорий.

- Если так, дверь можно и разбить.

- Тогда лучше попробуем сделать это до того, как кто-то из нас войдёт внутрь.

Они начали бить по блестящим граням чем попало. Потом стали кидать всё, что смогли найти. Никакого результата.

- Знаю, - сказал, вдруг Григорий, прекращая бесплодные попытки. - Помнится, руку я тогда назад вытащил без труда. Я не стану входить туда целиком. Только засуну голову и посмотрю.

Не дожидаясь возражений Маргариты, он подошёл к ближайшей двери и сунул голову внутрь.

- Стойте! - крикнул кто-то, но было уже поздно. Неведомая сила втянула Григория внутрь.

Маргарита ошеломлённо оглядывалась по сто-ронам, пока не увидела за две двери от неё за прозрачной преградой силуэт человека.

- Кто вы? - спросила она.

- А вы? - ответили оттуда. - Отсюда мне плохо видно.

Маргарита подошла ближе.

- Владелин?! - изумленно воскликнула она.

- Маргарита! - он, кажется, искренне обрадовался. - Как я рад тебя видеть! Зачем ты здесь?

- Мы искали вас.

- Меня? - в голосе Владелина прозвучала горечь. - Неужели я кому-то нужен?

Маргарита не стала развивать эту тему. Вместо этого она спросила:

- Как вас освободить?

- Я не знаю. Это место - не моё творение. После того, как я вернул вам амулет богини, Викториан затаил обиду на меня. Он решил, что больше не может мне доверять и заключил сделку с силами зла. Я пытался отговорить его, но напрасно. Те, кто служат силам зла, не знают, что такое дружба, любовь. Не знают ничего, что могло бы остановить их или как-то иначе помешать выполнению планов. Он заточил меня сюда обманом, как только понял, что я намерен остановить его. С тех пор я перепробовал многое. И, как видишь, я всё ещё здесь.

- Что же мне делать?

- Не знаю. Стоять здесь бесполезно. Может пройти не один десяток лет, прежде чем в этом месте появится живая душа.

- Разбить это не получается, мы уже пробовали.

- Мы?

В этот момент они услышали крик:

- Эй, Маргарита! Эй! Ты меня слышишь?

- Кто это? - спросил Владелин.

- Григорий. Мой муж.

Она отошла от Владелина. Григорий стоял, плотно прижавшись к прозрачной преграде.

- Я знаю, где мы. Помнишь шкатулку, что мы нашли в доме? Не знаю, как это возможно, но мы находимся в ней. Какие-то фокусы с пространством, надо полагать. Та сторона тоже прозрачна. И я вижу над головой что-то тёмное, и на этом фоне полосы. Мне пришлось отойти к самой стене, чтобы понять, что это такое. Это буквы. Инициалы. Такие я видел на внутренней обивке шкатулки, которую нашёл Петро. Сейчас ты можешь сделать только одно - вернуться обратно и проследить, чтобы со шкатулкой ничего не случилось. Ниши с разбитыми перегородками, вероятно, это те кольца, что мы кидали, когда разбивали заклинания. Страшно подумать, что в них тоже мог быть кто-то живой.

Маргарита кивнула и заспешила обратно к стене. Теперь растения её не занимали, хотя в другое время ей было бы интересно познакомиться с ними поближе.

Растения в зачарованном саду отличались, по-видимому, повышенной разумностью. Проходя мимо, Маргарита случайно коснулась рукой какого-то растения. Листья дрогнули и скользнули из-под руки в сторону. "Они стараются держаться подальше от человека, - мельком подумала Маргарита. - Не иначе, как весть о гибели одного из их собратьев уже облетела всех здешних обитателей". И, видимо, было в самом деле так. Лианы, ветви и листья отодвигались с её пути. Маргарита без помех добралась до стены. И тут ей пришлось остановиться. Стена казалась совершенно неприступной. Маргарита хотела обойти сад по периметру в надежде найти-таки какой-нибудь проход. Но сад изнутри, оказался намного больше, чем снаружи. Тот, кто проектировал этот мир, явно имел слабость к пространственному изменению. Он постарался на славу, замыкая пространство в кольцо, скручивая в спираль, создавая межпространственные коридоры. Маргарита приободрилась. Пространственные изменения? Значит, выход всё-таки есть. Просто он не такой, каким его ожидают увидеть. Это должно быть нечто совершенно неожиданное. Внезапно её осенило.

- Неожиданное, говорите, - произнесла она вслух. - Ну что ж, попробуем.

Маргарита колебалась несколько секунд, прежде чем поставить ногу на вертикальную поверхность. Постепенно перенесла на неё вес тела. Нога не соскользнула. Осторожным был только первый шаг. Уверившись в правильности своего предположения, Маргарита спокойно пошла вперёд, не обращая внимания на то, что небо находится теперь не над головой. Достигнув края стены, она села на него верхом и посмотрела вниз. Спуститься таким же способом, скорее всего, не получится. Маргарита на мгновение пожалела о том, что она больше не умеет летать. Придётся воспользоваться верёвкой. После многих передряг Маргарита приобрела привычку носить с собой длинную и прочную, хотя и не очень толстую верёвку. Обычно, чтобы освободить руки, она носила её намотанной на пояс. Маргарита закрепила конец верёвки в щели между двумя камнями и стала спускаться. Но стена оказалась слишком высокой. Гораздо более высокой, чем выглядела. Верёвка кончилась прежде, чем достигла середины. Маргарита повисла между небом и землёй. От усилия, с которым приходилось сжимать верёвку, чтобы удержаться, сводило мышцы. Теперь следовало либо лезть обратно и искать другой способ, либо прыгать. Маргарита решила вернуться. Для прыжка слишком высоко - упав, она, скорее всего, переломает себе все кости. Вскоре, однако, она поняла, что и вернуться не сможет. Руки устали и то и дело соскальзывали. Маргарита продвинулась ещё немного. Ладони вспотели от усилий, и она стремительно заскользила вниз, обдирая кожу. Верёвка кончилась. Маргарита летела в свободном падении, и этот полёт совсем не походил на тот, что она испытала, когда была лесным духом. Тело не слушалось и казалось одеревеневшим. Чужим. По счастью, она не видела, как приближается земля. Это её и спасло. Иначе страх неизбежно разорвал бы ей сердце. Поверхность, на которую она упала, была мягкой и упругой. Погасив скорость, земля плавно вернула себе первоначальные очертания, оставив человека лежать на зелёной травке. Кто бы ни создавал этот мир, понять его логику невозможно. Если его беспокоила безопасность обитателей, то зачем он поселил в саду это коварное хищное растение? Впрочем, возможно, безопасность обитателей тут ни при чём, и он заботился лишь о том, чтобы самому благополучно выбраться отсюда. Маргарита лежала на земле, тяжело дыша, и не двигалась. Её мозг никак не хотел поверить в то, что такое падение завершилось без повреждений. Постепенно сознание прояснялось, ощущение реальности жизни возвращалось в тело. Маргарита неуверенно села, продолжая опираться руками о землю. Этот мир явно создавал кто-то наделённый больной фантазией. И хотя это спасло ей жизнь, неправильность происходящего будила в её душе раздражение и желание поскорее выбраться отсюда, благодаря чему она наконец-то сумела встать на ноги. Голова ещё кружилась, но это ничего не значило. Остался пустяк - дойти до двери. Маргарита взглядом отыскала свою цель. Выглядело это тоже неестественно: обычная дверь, только посреди поля. Ни стен, ни какой-либо другой опоры рядом не видно. Во все стороны простиралась ровная зелёная площадка и ничего более. Если бы не сад, этот мир был бы удручающе скушен и однообразен. Оставаться в нём дольше, чем это абсолютно необходимо не хотелось. Маргарита с трудом поднялась на ноги и, не останавливаясь, побрела прямо к двери. Она не ощущала ни своего тела, ни движения времени, ни расстояния. Очнулась она только тогда, когда заботливые руки обтёрли мокрой тряпкой её лицо.

- Шкатулка... Где шкатулка? - с трудом пробормотала она.

Ей сунули в руки что-то твёрдое. Шкатулка в руках придала ей сил. Маргарита встала, торопливо поднялась наверх и вышла на улицу. Солнце стояло высоко и светило ярко. Одно за другим она вынимала украшения и внимательно разглядывала вправленные в них камни. Григорий для своего эксперимента выбрал нишу зелёного цвета. В шкатулке оказалось мало украшений с зелёными камнями. В одном из этих украшений она увидела его. Миниатюрная человеческая фигурка размахивала руками, стремясь привлечь к себе внимание. С Владелином оказалось труднее. Кольцо с бриллиантом, в котором он был заточён, отыскалось на самом дне. Убедившись, что с ним всё в порядке, Маргарита коротко рассказала Петро суть дела.

- Ну что ж, - рассудительно ответил Петро. - Владелин у нас есть. Теперь нам надо к башне.

- Подожди. Мне нужно связаться с мужем. Если получится.

Маргарита прикоснулась ладонью к кулону. Связь работала: Григорий ответил почти сразу.

"Привет, дорогой, - поприветствовала она его. У неё было чувство, что не виделись они уже очень долго. - Ты ведь можешь там говорить с Владелином? Спроси его про башню".

"Он говорит, - пришёл через некоторое время ответ, - что пока он здесь, он ничем не может нам помочь. Викториан знал, что делал, когда заманил его сюда".

"Как же вас оттуда вытащить?"

"Не знаю".

Маргарита некоторое время молчала, размышляя. Какая-то мысль, ещё довольно смутная, мельтешила в голове и наконец проявилась.

"Послушай. Это всё фокусы с пространством. Пространство, завёрнутое в спираль. Что, если я возьму кольца с собой и снова войду в беседку? Пространство замкнётся в кольцо. Это должно привести к каким-то изменениям".

"Да. Владелин говорит (и я с ним согласен) что это может привести к глобальному уничтожению того мира, в котором мы находимся. А может не привести ни к чему. Но попытаться стоит. Другого способа всё равно больше никто предложить не может".

"Значит, ждите меня обратно. Я скоро".

Теперь, когда секреты этого мира уже частично разгаданы, всё получилось намного легче. Маргарита спокойно дошла до стены, хотя все эти путешествия по разным мирам её порядком вымотали. Не утруждая себя поиском того места, через которое они проходили в прошлый раз, она просто вытянула руку и прошла сквозь стену. Диковинный сад и в этот раз показался ей прекрасным. Жаль, если он будет уничтожен. А хищные растения и впрямь, похоже, наделены некоторой разумностью, так как при её приближении стараются оттянуть свои лианы-щупальца подальше.

Не задерживаясь дольше необходимого, Марга-

рита прошла прямо в беседку. Что теперь? Твёрдые предметы не проходят сквозь грани. Кидать кольцо бессмысленно. Протянуть руку - опасно. Её тоже может затянуть туда целиком, и тогда спасения ждать будет неоткуда. Остаётся одно. Маргарита поднесла кольцо к прозрачной преграде и коснулась её камнем. Ни по каким законам, даже магическим, камень не мог соприкоснуться сам с собой. Реакция получилась мгновенной и сильной. Трудно сказать, что произошло. Мозг отказывался воспринимать, а тем более истолковывать то, что видели глаза, и потому впоследствии вспоминался только вихрь разноцветной пыли, головокружение и ощущение потрясения. Придя в себя, Маргарита увидела обычную комнату, в центре которой стоял огромный стол с миниатюрным садиком. Приглядевшись, можно было даже рассмотреть беседку посередине. Григорий и Владелин стояли тут же. По лицам было видно, что их это потрясло даже больше, чем её. Леон и Петро заглядывали в комнату через дверь. Леона беспокоило только одно - не пострадала ли Маргарита. Лицо Петро выражало беспокойство пополам с любопытством. Увидев друзей потрёпанными, но вполне живыми, он улыбнулся и жизнерадостно объявил:

- Ну а теперь - к башне!

Однако пришлось подождать некоторое время, пока потрясение, полученное в результате спасательной операции, слегка отпустит. Что до Леона, ему было всё равно идти ли к башне или оставаться здесь. Он поступит так, как ему прикажет Маргарита. Едва только последний из присутствующих обрёл способность вновь передвигаться без посторонней помощи, они двинулись к чёрной двери.

Владелин первым вошёл в комнату с башней. Остальные поспешили за ним. Возможно, Владелин ничего и не делал, просто так повлияло само его присутствие, но на этот раз ничто не помешало им переступить порог и дойти до серых каменных стен. Но не далее. Башня стояла как некое сказочное видение, без окон и дверей, если не считать узких бойниц под самой крышей.

- Владелин, - проговорила Маргарита, не глядя на него. - Эту башню построил ты. Не может быть, чтобы ты не знал, где вход.

- Когда-то я и знал, - спокойно ответил кол-дун, - но тут поработал кто-то другой.

- Что будем делать?

Маргарита огляделась вокруг. Этот мир выглядел мёртвым. Растительность настолько мала и ничтожна, что никак не могла быть средой обитания хоть какой-нибудь живности.

- Жаль, что я больше не лесной дух, - посетовала Маргарита, - иначе могла бы взрастить эту травку до нужного размера. И здесь нет даже крыс, с которыми можно было бы договориться.

- Что, если попробовать связаться с Баженом? - предложил Григорий. - Только он мог сделать здесь что-то.

Маргарита коснулась рукой кулона. Ничего не произошло. Григорий не сводил с неё глаз. Прочтя на лице её разочарование, он тоже попробовал поговорить с сыном, коснувшись камня на своём кольце, но ответа не получил.

- Мы должны проникнуть в башню, - горячо проговорила Маргарита. - Там наш сын и он не отвечает. Значит, произошло что-то серьёзное. Владелин, пожалуйста!

- Я не могу. Я не знаю, какое заклинание было наложено.

- Подождите, - остановил их Григорий. - Любой маг для любого колдовства использует свою жизненную силу.

- Верно.

- Бажен - мой сын, но маг он большей частью потому, что когда был ещё не рождён, я поддерживал его жизнь, используя свою жизненную силу.

- И что?

- Это значит, что и я, и Маргарита можем не только отличить его заклинание от любого другого, но даже изменить его.

Совет показался разумным. Маргарита сосредоточилась на ощущениях. Заклинания, окружившие башню, казались потоками разной интенсивности. Одни из них были замкнуты в кольцо, другие сплетены в сеть, третьи и вовсе перемешивались густо, но, казалось, абсолютно бессистемно. Маргарита постаралась сосредоточиться ещё сильнее. Среди всей этой разноцветной путаницы мало по малу начали выделяться потоки более тёплые. Маргарита мысленно зацепилась за один из таких потоков и пошла вперёд, пока не наткнулась на сгусток энергии, от которого наподобие лучей солнца во все стороны отходили такие же потоки. Она попыталась разбить сгусток усилием своей воли, но удар просто завяз, не принеся результата.

- Григорий, помоги мне, - отчаянно крикнула она.

Григорий, спешивший вместе с Владелином вслед за женой, тоже закрыл глаза и сосредоточился. Удар сдвоенной силы потряс сгусток, но всё же не разрушил его.

- Ещё раз! - скомандовала Маргарита.

И они ударили. Владелин, не ожидая приглашения, тоже вступил в поединок. Он не мог, как они, ощущать жизненную энергию Бажена, но зато мог отличить чужие заклинания от своих и потому знал, куда надо бить. Более того, у него имелся опыт в таких делах, и он сумел направить усилия Григория и Маргариты в нужное место. Сгусток распался. Высвободившаяся энергия пронеслась, словно порыв ветра необычайной силы. Маги едва устояли на ногах. Маргарита даже прикрыла рукой лицо. Порыв ветра утих, поднятая им пыль осела, сгустки магической энергии, застрявшие в неровностях почвы, расползалась как утренний туман. Дверь, замаскированная защитным заклинанием, стала видна и открылась при первом касании руки.

Владелин вёл гостей из зала в зал, но везде было пусто и холодно. В башне явно давно уже никто не жил. Наконец дошли и до самого последнего этажа. Здесь располагалась комната, весьма похожая на ту, в доме, называемую "обрядовой". Только эта была намного больше. Внутри комната напоминала многогранник. У одной из стенок на специальном треножнике лежал большой хрустальный шар. Все пятеро подошли к нему. Маргарита коснулась шара кончиками пальцев. В ответ на её прикосновение шар распался на несколько одинаковых частей и стал похож на диковинный цветок. От кончиков хрустальных долек потянулись слабо светящиеся нити и, сомкнувшись, вспыхнули. Комнату заполнил издевательский смех. Этот бестелесный смех производил неприятное впечатление. Светящиеся нити начали двигаться, переплетаясь друг с другом, пока, наконец, перед ними не предстал Викториан собственной персоной. Разумеется, это был не человек, а только его изображение, но выполненное так хорошо, что если не слишком приглядываться, то можно и обмануться.

- Добрались сюда, - услышали они его насмешливый голос. - Значит Владелин на свободе. Но ничего. Меня вам достать будет не так просто. Пока вы там возились, освобождая моих пленников и штурмуя башню, Орден набирал силы. Теперь его влияние велико, как никогда. И знаете, что хорошо? Это не война. Если бы это было так, наши противники могли бы и выиграть. Но вы не увидите на улицах ничего особенного. Все живут и делают вид, что всё в порядке. Шансов у вас нет. Сильные на моей стороне, а слабые слишком озабочены собственным спасением, чтобы ввязываться в драку.

- Мы не станем выступать против Ордена, если таково непременное условие, - решительно возразила Маргарита. - Мы устроим охоту за тобой лично. В Ордене каждого заботит только исполнение собственных желаний. За тебя никто не заступится.

Викториан засмеялся довольным смехом. Он был уверен в себе как никогда:

- Ошибаетесь. Я для них не просто кумир. Они поклоняются мне и боготворят. Ведь это я сделал для них возможным такой образ жизни.

Видение исчезло и голос стих.

- Да... - задумчиво протянул Владелин. - Боюсь, мы влипли серьёзно. Викториан опытен в таких делах.

Маргарита признавать превосходство Викториана в чём бы то ни было не желала. Каков бы он ни был, он угрожал её сыну, а это значит, она сумеет победить его. Маргарита знала, что и Григорий чувствует то же самое.

- Как бы там ни было, я должна добраться до него, - твёрдо произнесла она. - Он похитил моего сына. Мне всё равно, если даже придётся убить его.

- Ладно, - неохотно проговорил Владелин. - Попытаемся отыскать его. Здесь есть кое-что, что принадлежало ему. Магия нам поможет.

Владелин провёл их в обрядовую комнату. Из всех присутствующих только у Петро магический ритуал вызывал любопытство. Григорий и Маргарита уже пробовали делать нечто подобное, Леону было всё равно. Ничто, кроме Маргариты, его не интересовало.

На самом деле Владелину проводить ритуал не требовалось. Ему достаточно было только подержать вещь в руке, чтобы увидеть место, в котором на-ходится её хозяин. На этот раз он хотел, однако, чтоб это место увидели все, а в этом случае без ритуала не обойтись. Они собрались в центре пентаграммы. Каждый из них протянул руку и коснулся платка, принадлежавшего Викториану. Пентаграмма послушно отозвалась. Линии засветились жёлтым. Но смотрели они не на неё, а вверх. Над их головами появилось яркое объёмное изображение. Маргарита смертельно побледнела.

- Не может быть! - воскликнула она. - Мы же там были!

- И всё-таки это похоже на Обитель, - задумчиво проговорил Григорий.

- А это вот башня. В ней Леон жил раньше. С балкона можно увидеть площадь. Где алтарь расположен.

- Ну что ж, - подытожил Владелин. - Значит,

он успел вернуться туда.

- А нам, кстати говоря, тоже никто не мешает туда податься, - вклинился в разговор Петро. Если по воздуху, будем там быстро.

- У него конь с крыльями, - возразил Григо-рий. - Он скрыться в любой момент может.

- И всё-таки нам придётся туда ехать. Не можем же мы сидеть здесь и ждать, когда он сам решит к нам прийти.

Друзья вышли на улицу и сели в повозку. Григорий контролировал полёт. Владелин сидел рядом. Петро тоже сел рядом с Григорием. Хоть он и делал вид, что ему всё равно, всё же смотреть на землю с высоты птичьего полёта приходилось до сих пор не многим. Маргарита уснула, и Леон заботился о том, чтобы обеспечить ей возможно большее удобство. Но, несмотря на его старания, сон её был тревожен.

Парень бежал по улице. Он был очень молод, почти ещё ребёнок. Он кричал и просил о помощи, но дома оставались глухи. Только ставни кое-где спешно захлопывались, да крепче запирались двери. За парнем бежали четверо. Они были намного крупнее его и гораздо сильнее. Скоро расстояние между ними сократилось и стало ясно, что беглецу не спастись. Парень остановился и повернулся лицом к преследователям. В его глазах ясно читалось отчаяние. Когда его окружили, он не сопротивляясь отдался им в руки. Адепты Ордена (Маргарита не сомневалась, что это именно они) потащили свою жертву в сторону от жилья. Обряд жертвоприношения длителен, и мешать ему не должен никто. Притаившиеся люди провожали группу взглядами. У Маргариты похолодело в груди, так как взгляды эти полны были страха и зависти, двух чувств, из смеси которых обычно вырастает предательство.

- Ну-ка, спустись-ка по ниже, - сказал вдруг Петро с интонацией, больше похожей на приказ, чем на просьбу.

Они пролетали как раз над каким-то небольшим селением. Если бы Маргарита в этот момент проснулась, то без труда узнала бы улицу из своего сна. Григорий спустился пониже, и какое-то время они летели на небольшой скорости. Вдруг повозка резко пошла вниз. Григорий не нуждался в том, чтобы ему подсказывали, если видел, что кто-то нуждается в помощи. Петро соскочил на землю, не дожидаясь, пока повозка коснётся земли, и с криками ринулся в бой. В руке у него был кинжал. Крики, раздававшиеся одновременно во сне и наяву, заставили Маргариту проснуться. Мучительным усилием она открыла глаза. Леон помог ей подняться, но на землю глава Ордена спрыгнула сама. Адепты бросили парня и повернулись к Петро. Одинокий заступник нисколько их не смутил. Их было четверо против одного, да и оружия тоже хватает. На женщину и вовсе никто не обратил внимания. Что она может? Мальчишка остался стоять, ни чем не пытаясь помочь своему спасителю. Петро не собирался отступать, хотя перевес был явно не на его стороне. Маргарита остановилась в паре шагов от дерущихся.

- Прекратите! - воскликнула она. В этом окрике прозвучало столько властности, что ему подчинились все. В этот момент она не просто считалась главой Ордена, она была им.

- Я запрещаю вам трогать этого человека до тех пор, пока он сам не станет адептом Ордена. И предупреждаю вас, что ослушание будет стоить вам жизни.

Парни, привыкшие к безнаказанности, нагло уставились на неё.

- А кто ты такая, чтобы приказывать нам? - спросил один из них, презрительно кривя губы. Он был высок - намного выше Маргариты ростом, и это позволяло ему смотреть на неё сверху вниз. Однако взгляды наглецов словно разбились о каменное спокойствие и твёрдую уверенность Маргариты.

- Я - Глава Ордена и получила этот титул, пройдя испытание болью, предательством и смертью, - объявила она.

Адепты ей не поверили. Они встретили эти сло-ва грубым смехом. Им приходилось слышать про такое. Они были уверены, что всё это выдумки. Никто не способен пройти испытание болью. После такого не выживают. Уж им ли не знать этого!

- Неправда. Глава Ордена - мужчина, - снизошёл один из них до ответа, видя, что она собирается настаивать на своём.

- Вовсе нет, - возразила ему Маргарита. - Викториан не может быть главой Ордена, так как никогда не был его жертвой, а это непременное условие. Впрочем, мне говорили, что любой адепт Ордена способен узнать своего Главу. Можете попытаться.

Один из парней, самый сильный и наглый из четырёх, сдвинув брови пристально посмотрел на неё. Леон не обманул, парень действительно распознал в ней главу Ордена. Маргарита поняла это потому, как изменилось выражение его лица. Теперь он смотрел на неё с почтением. Ноги его словно сами по себе подогнулись, и он упал на колени, склонив в знак повиновения голову. Остальные хоть и кидали на него вопросительные взгляды, но всё же последовали его примеру. Паренёк почувствовал, что опасность миновала. Но страх не оставил его. Не верилось, что эта женщина, появившаяся неизвестно откуда, обладает такой властью. Ему казалось, вот сейчас они разберутся с нежданными заступниками и снова на него накинутся. И тогда уже им никто не помешает. Помедлив несколько секунд, он как-то странно всхлипнул, попятился, глядя то на преследователей, то на нежданных спасителей, и, так как никто не сделал ничего, чтобы задержать его, бросился бежать.

- Можете идти, - величественно произнесла Маргарита, - но помните о том, что я вам сказала.

Адепты поднялись с колен и, по-прежнему не осмеливаясь поднять глаз, пошли в сторону, противоположную той, куда скрылась их несостоявшаяся жертва. Они не были разочарованы или раздосадованы, как могло бы показаться. Наоборот, это был день их торжества. Как же! Увидеть Главу Ордена собственной персоной! Не многие даже из высших чинов удостаиваются такой чести. Да к тому же они стали обладателями информации, которой не было ещё ни у кого. Впрочем, о том, что глава Ордена вовсе не мужик в капюшоне, а женщина, следовало пока что помалкивать: адепты Ордена не отличаются легковерием и могли бы убить кого-то из них, прежде чем допустили бы возможность того, что им говорят правду. А что до жертвы, так это пустяки. Даже в этой деревне можно найти кого-то другого для этой цели.

Всё это время Петро стоял в стороне. Его боевой пыл никуда не исчез, но то, что он видел, озадачило его. Мальчишка убежал, и теперь его больше интересовала Маргарита, чем адепты ордена, хотя именно их поведение стало причиной его удивления. Петро не произнёс ни слова, но если бы кто-нибудь посмотрел на него в этот момент, то увидел бы, что в его душе происходит мучительная борьба. Смотреть, однако, было некому. Адепты ушли. Маги, видя, что Маргарита вмешалась в действие, остались в повозке. Оба они знали возможности главы Ордена и не сомневались, что последнее слово останется за ней. Сама Маргарита чувствовала себя слишком уставшей, чтобы обращать внимание на переживания Петро. Она до последнего надеялась, что Леон ошибся, что всё это только фантазия, рождённая его больным мозгом. Но эти парни... какой резон им притворяться или разыгрывать её? Может ли быть так, что и у них тоже не всё в порядке с головой? Нет, себя не обманешь. Даже если они тоже сошли с ума, не может быть, чтобы у двух разных сумасшедших были одинаковые фантазии. А ведь он, этот адепт, узнал её, в этом нет ни малейших сомнений. Она - глава Ордена и с этим ничего уже не поделаешь.

Леон спрыгнул на землю и помог вконец обессилевшей Маргарите подняться в повозку. Петро сел на прежнее место. Он был хмур и старался не смотреть на Маргариту.

- Что случилось? - спросил Владелин, заметив его неожиданную угрюмость. Вообще-то он и так знал ответ на свой вопрос, но не хотел, чтобы между членами команды зародилась вражда или непонимание, и потому решил заставить парня высказаться.

- Адепты этого Ордена убили мою девушку, -

неохотно откликнулся Петро после продолжительного молчания. - Леон говорил, что она - глава Ордена, но я не поверил. А теперь оказалось, что это правда.

- Ну и что? Разве от этого в ней что-то изменилось? Разве она перестала быть той Маргаритой, которую мы знаем?

- Нет. Но что мне делать?! Я поклялся отомстить за смерть своей возлюбленой - убить главу Ордена любой ценой, как только представится тому хоть малейшая возможность.

- Не главу Ордена, - спокойно возразил Владелин, - а того, кого все считали главой. Того, кто реально сотворил зло. Она не виновата в том, что произошло. Если помнишь, она и сама не знала, что является главой Ордена. Твой настоящий враг - Викториан. Это с его подачи Орден набрал такую силу. Это он поощряет все эти жертвоприношения. Маргарита, ты сам видел, пытается их остановить.

Петро молчал несколько минут.

- Ты прав, - словно через силу произнёс он наконец. И, повернувшись к Маргарите, спросил: - Но ведь ты Глава Ордена! Ты можешь их остановить?

Маргарита горестно покачала головой.

- Это не в моей власти. Один человек, даже Глава, не может противостоять Ордену. Если бы нашлись люди мужественные, отчаянные, любящие, тогда можно было бы говорить о сопротивлении. Но пока что я не знаю ни одного такого человека.

- Ты ошибаешься, - хладнокровно возразил Григорий. - Ты знаешь таких. Целых двух.

Он не оборачивался, делая вид, что занят полётом, но тем не менее продолжал говорить:

- Ты знаешь двоих. Это значит, что есть и другие. Им только нужна надежда, чтобы решиться.

- И что можно тут поделать? О какой надежде речь?

- Ты как никто другой имеешь влияние на Орден...

- Но какую надежду могу им дать я? - в голосе Маргариты прозвучало отчаяние. - Как я могу гарантировать хоть что-нибудь, если сама не знаю пределов своей власти? Как я могу заставить их поверить в свои гарантии, даже если у меня найдётся, что им пообещать?

- Не знаю. И никто не знает. Ты должна это решить сама.

Маргарита внезапно успокоилась.

- Значит так. Ни о каком противостоянии говорить пока не будем. Я хочу спасти сына и только. Это мне уж во всяком случае по силам.

Мужчины, даже Леон, отвели от неё свои взгляды, не желая оказывать давление. Каждый из них понимал, что путь этот не из лёгких, и любой человек без стыда мог признать, что такое ему не по плечу. Но в то же время им не хотелось верить, что отказ её - окончательный. Этого не может быть! Не могла она так просто взять и перейти на сторону зла. Маргарита, насупившись, отвернулась. Она и сама понимала это. Уничтожить Викториана - это ещё не всё. Адепты Ордена, лишившись его, придумали бы себе другого лидера, который позволил бы им оставаться безнаказанными и впредь. Изменить ситуацию могла бы только армия, пусть небольшая. Или, может быть, отряд, но абсолютно не подверженный сомнениям, чья уверенность могла бы заразить всех убеждённых противников Ордена и заставить их начать борьбу. А где взять такой отряд? Кроме того, рано или поздно она должна будет открыто встать во главе этого самого Ордена, а это значит, что те, кого она сможет поднять на борьбу, будут сражаться и против неё тоже. И что действительно плохо, будут обвинять её в предательстве. По-другому, как ни крути, не получается. К реальности её вернул возглас:

- Смотрите, что это?!

Все взгляды устремились вперёд. Навстречу повозке бесшумно летел крылатый конь. На мгновение он завис рядом с ними. Всадник в плаще с капюшоном окинул их жёстким взглядом, словно накинул сеть, затем дёрнул повод и, пролетев мимо, направился к земле. Григорий принял это приглашение-вызов и приземлился в нескольких метрах от незнакомца. Мужчины спрыгнули на землю, Маргарита же осталась в повозке. Она не задумываясь последовала бы за ними, но силы её ещё не восстановились. Если придётся драться, она будет только мешать. Всадник продолжал сидеть в седле, но скинул капюшон. Он мог этого и не делать, так как все присутствующие итак знали, кто он.

Викториан почти не изменился внешне, только взгляд его стал ёщё более жёстким, скорее даже жестоким. От этого и лицо его казалось более худым, или, может быть, измождённым.

- Вы искали меня, - спокойно произнёс он. - Вы меня нашли.

Противники обменялись взглядами. Враждебности в этих взглядах почти не было: враждующие стороны слишком хорошо знали друг друга. Но это не уменьшало их непримиримости. Наоборот. Викториан видел в их глазах решимость во что бы то ни стало настоять на своём и разрушить его планы. Если им это удастся, само его существование будет не то чтобы под угрозой, а полностью исключено. Сам он, в свою очередь, намерен был сделать всё возможное, чтобы их обыграть. Останутся ли они при этом в живых он пока не решил. С одной стороны, их смерть принесла бы ему спокойствие, с другой, есть вещи и похуже смерти.

- Я знаю, что вы хотели бы убить меня, - заговорил он снова, вскинув голову. На мгновение на его губах появилась высокомерная презрительная усмешка. - Сейчас у вас есть такая возможность. Но учтите, если вы это сделаете, то никогда не найдёте мальчишку. А кое-кто из вас, я полагаю, многое бы отдал за то, чтобы найти его.

Эти слова пробудили в Григории гнев. Стараясь сдержаться, он сделал шаг в сторону Викториана.

- Где он?

Викториан усмехнулся. Он и сам знал немало способов заставить человека говорить, даже если ему этого очень не хочется. На их месте он не колеблясь использовал бы любой из них. А эта троица... Да что там говорить! Одна Маргарита, с её-то дарами, могла бы спокойно подчинить себе половину мира. Но нет! Они стоят и ждут, пока он ответит.

- Хотите знать, где мальчишка? - издевательски переспросил он. - Парень отказался помогать мне, и сейчас его нет в этом мире.

- Ты убил его?

- Нет, зачем? Есть вещи и похуже смерти.

Викториан по-прежнему игнорировал угрозу, и в голосе его звучала насмешка.

- Где он? - повторил Григорий. Казалось, ещё

немного и он потеряет власть над собой. И ни Петро, ни Владелин даже не попытаются остановить его, если это произойдёт. Хотел ли Викториан, чтобы это случилось, или, напротив, был настолько уверен, что их убеждения не позволят им напасть на безоружного, но он не отступил ни на волосок.

- Ладно. Идите, если хотите, - пренебрежительно махнул он рукой. - Ищите своего малолетка. Владелин знает это место.

Властитель мстительно смотрел на колдуна. Тот стоял сам не свой, с недоверием глядя на бывшего друга.

- Да-да, именно там, - неумолимо подтвердил Викториан. Несколько секунд он ожидал ответа, но его противники молчали. Григорий, Петро и Леон смотрели то на Владелина, то на Викториана и понимали, что речь идёт о чём-то очень страшном, хотя и не знали о чём. Бросив им короткий смешок, Викториан дёрнул поводья. Конь шагнул, расправил крылья и поднялся в воздух. Скоро его уже не было видно. Владелин, не теряя более ни секунды, поспешил обратно в повозку. Остальные последовали за ним. И только поднявшись в воздух Григорий, наконец, решился спросить:

- Так куда мы летим?

- Домой, - мрачно ответил Владелин.

- То есть, к вам домой? - уточнил Петро.

- К нам домой, - кивнул головой Владелин.

- И что же там есть такого, чего мы ещё не видели?

Владелин снисходительно посмотрел на Петро.

- Думаешь, обыскали и всё нашли? Не всё так просто, дорогой мой.

- И что же нам предстоит увидеть?

- Не торопись. Тебе это не понравится.

- Нет, Владелин. - Григорий говорил не оборачиваясь, словно так ему было легче сдерживать свои чувства. - Я пойду туда в любом случае, но остальные не обязаны это делать. И уж конечно они должны знать, что их там ждёт.

- Ну ладно.

Владелин откинулся назад, навалившись спиной на стенку повозки и устраиваясь поудобней.

- Когда-то давно (мы с Викторианом были совсем молоды и полны грандиозных планов) нам посчастливилось отыскать некую книгу. Во всяком случае, тогда мы думали, что это к счастью. С её помощью мы сумели завоевать полмира. Я стал могущественным колдуном, а Викториан великим правителем.

- Причём тут это?

- При том, что существа, которых мы называем силами зла, тоже занимают место в пространстве и во времени. И книга открывает проход в их мир. Туда мы и должны сейчас отправиться. Тот мир жесток. Там выживает сильнейший. Каждый преследует только свои цели. Проблема в том, что общение с ними никогда не приводит ни к чему хорошему. У них нет друзей даже среди своих, тем более среди людей. Те, кто им полезны, там не более чем нечто среднее между слугой и рабом. Они не могут сменить хозяина и должны беспрекословно подчиняться, но вместе с тем, за верность и безошибочное выполнение получают награду.

- Ну, это не так уж и страшно.

- Не скажи. Я не знаю, кто решает, куда попадает человек после смерти, но тот, кто им служит, попадает обычно в место, которое для него страшнее и мучительнее всего, что он сам мог бы выдумать. Нужно сделать нечто очень выдающееся, чтобы удостоиться чести быть принятым хозяином в качестве личного слуги. В другом случае они просто забудут о твоём существовании.

- Да, не весело. Можно представить, что ожидает их врагов, особенно в их родном мире.

- А как же дети? - неожиданно спросила Маргарита. - Они ведь размножаются?

- Только те, кто находится там на самой низшей ступени. То же касается слухов об их связях с людь-ми и рождении детей со смешанной кровью. Чем выше ступень, тем больше могущество и дольше продолжительность жизни. Тем меньше потребность в размножении.

- Но всё же дети там есть, - продолжала настаивать Маргарита.

- Почему это так важно? - повернулся к ней Владелин.

- Если есть дети, кто-то о них заботится. И значит, есть надежда.

- Надежда на что?

- Что мой сын встретит кого-нибудь, кто поможет ему, пусть даже на каких-то условиях.

- Это вряд ли.

- Почему?

- Викториан мог переправить его в тот мир только с помощью своего хозяина, а он не станет заботиться о мальчике.

- А я думал, - перебил Петро, - вы умеете путешествовать между мирами сами по себе.

- Я умею путешествовать между мирами сам по себе и могу даже открывать проходы между мирами и удерживать их, что вы и видели. Но он этого не умеет. И со мной, и с Леоном он просто использовал уже готовые проходы. Возможно, и в этот раз он нашёл где-то готовый проход. И в этом случае нам остаётся только гадать, где искать мальчика.

- Бажен, - довольно резко сказал Григорий, которого ужасно раздражало, что его сына называют так безлико, просто мальчиком. - Его зовут Бажен.

Оставшуюся часть пути они молчали.

Повозка мягко опустилась на землю. Друзья вышли из неё и следом за Владелином вошли в дом. Он, не останавливаясь, прошёл в обрядовую комнату, подошёл к одной из портьер и отдёрнул её. Маргарита вспомнила, что обыскивая дом, они пытались заглянуть за них, но не смогли отогнуть даже небольшой краешек. За портьерой открылась ниша, из которой Владелин вытащил толстую и весьма потрёпанную книгу. На обложке было когда-то золотое тиснение, но сейчас оно потускнело и местами стёрлось.

Владелин положил книгу на алтарь.

- Ну что, ребята, решайте сейчас, кто идёт, а кто остаётся.

Петро оглядел спутников. Владелин не останется, так как считает, что без него эта вылазка не имеет смысла. Григорий и Маргарита - тоже, они родители. Леон любит Маргариту больше жизни и не оставит её в столь опасной ситуации. Но вот он сам? Что заставляет его соглашаться на эту авантюру? Так и не ответив на этот вопрос, Петро шагнул вперёд. Остальные сделали то же. Владелин открыл книгу, произнёс вслух что-то на неизвестном языке. Ещё одна портьера замерцала и изменилась. Открылся проход в иной мир.

- Ну, пошли.

Мир, в который они вошли, был мрачен и неприветлив. Довольно ощутимо пахло чем-то неприятным. Растения, как оказалось, здесь существовали, но были вовсе не зелёными, а чёрными, да и привычные земные растения напоминали только отдалённо. На небе не видно было ни солнца, ни облаков, но создавалось впечатление хмурого осеннего вечера.

- Да...- протянула Маргарита оглядываясь. - В таком мире трудно оставаться добрым и жизнерадостным.

- И в каком направлении нам идти? - поинтересовался Петро. - Здесь не видно ничего, что хоть как-то походило бы на дорогу.

- Местные жители не пользуются дорогами, - объяснил Владелин. - У них иной способ передвижения. А куда идти - без разницы. Скорее всего, о нас уже знают. Едва ли мы сможем далеко уйти.

- Как это знают?

- Ну а как же? В мире, где каждый может убить каждого, высоко ценится и умение защищаться. А способность узнавать о чьём-либо приближении немаловажна для защиты, не так ли?

- Значит, мы можем просто стоять на месте и всё равно привлечём чьё-то внимание.

- В принципе, да. Но сколько мы так простоим? Продолжительность жизни местных жителей намного больше нашей. То, что для нас долго, для них может считаться очень быстро.

- Тогда нечего стоять. Пошли.

Не оглядываясь Григорий пошёл вперёд. Друзья следовали за ним в угрюмом молчании.

Они шли долго. Однообразие утомляло, и не бы-

ло ничего, что могло бы его нарушить. Молчание становилось невыносимым. Григорий начал расспрашивать колдуна. Не из любопытства, а только для того чтобы избавиться от гнетущего чувства обречённости.

- Ты уже бывал в этом мире раньше?

- Нет, - коротко ответил Владелин.

- Откуда же ты про него знаешь?

- Из книг.

- А там не сказано, что любят местные жители, как можно с ними договориться и чего делать лучше не надо?

- Нет. Про этот мир мало что известно, кроме того, что людям сюда лучше не попадать.

- Смотрите! Кто-то появился! - воскликнула Маргарита, указывая куда-то в сторону.

Все посмотрели туда, куда она указывала. Существо материализовалось прямо из воздуха. Внешне оно походило на человека, но всё равно оставалось ощущение, что что-то в нём неправильно. И действительно, когда существо приблизилось, оказалось, что оно покрыто густой тёмной шерстью и обходится без одежды. В общем, сказки вполне верно описывали духов и демонов, если судить по тому, что они сейчас видели.

- Приветствую вас, путешественники, - произнесло оно, остановившись в нескольких шагах от людей. Голос его оказался на удивление звучным и мелодичным, очень приятным для слуха.

- Добрый день, - вежливо ответила Маргарита, хотя в этом мире, кажется, смены дня и ночи не существовало.

- Что привело вас сюда? - спросило существо вполне дружелюбно.

- Мы разыскиваем человека... - начала было объяснять Маргарита, но не договорила: её, казалось, не слушали.

- Если вы последуете за мной, то увидите много разных людей. Возможно, тот, кого вы ищете, среди них.

- Что скажете? - обратилась вполголоса Маргарита к друзьям.

- Следуем, - уверенно ответил Григорий. - Если его там и нет, может, кто-нибудь что-нибудь слышал о нём. Кроме того, нас, скорее всего, не спросят, хотим мы идти или не хотим.

Остальные согласно закивали головами. Существо, как видно, не нуждалось в том, чтобы люди говорили с ним напрямую. Как только все выразили согласие, оно подошло ближе и взмахнуло руками, точно собиралось ухватить их в охапку. Всё началось и закончилось очень быстро. Ландшафт размыло, как на большой скорости, хотя движения не чувствовалось вовсе. Когда же видимость снова стала чёткой, они были уже у порога большого дома. По красоте и размерам это больше походило на миниатюрный дворец, в котором не стесняя друг друга могло поместиться человек сорок.

- Проходите, - пригласило их существо, взмахнув рукой. - Здесь живут люди.

- А вы? - полюбопытствовал Григорий. - Где живёте вы?

- Мы не нуждаемся ни в каких постройках. А вам не стоит выходить за пределы этого дома.

- Почему?

Но существо уже исчезло, буквально растворившись в воздухе. Путешественникам ничего другого не оставалось, как зайти внутрь.

Внутри дворец был столь же красив, как и снаружи. Мебель разная по стилю и предназначению гармонично сочеталась между собой. Ощущения беспорядка не возникало. Друзья ходили из комнаты в комнату оглядывая всё вокруг и обмениваясь репликами по ходу. Оказалось почему-то очень трудно запомнить обстановку комнаты. Вот там, помнится, стояло большое кресло, а в этом углу столик со свечой. А теперь кресла нет, зато есть большой диван, а на месте столика красуется вычурная ваза. Никто ничего не менял и не двигал, всё должно оставаться, как было. Но если это не шутки памяти, то чьи же это проделки? Хозяева развлекаются, не иначе. И что интересно, в комнатах столько народу и никого эти странности, похоже, не удивляют. Мужчины и женщины ведут светские беседы, развлекаются, и сразу видно, что никакая забота их не беспокоит. Очевидно, всё это здесь в порядке вещей. Вот и на новичков не обратил внимания никто. Впрочем, в такой толпе едва ли каждый знал каждого.

В одной из комнат путники обнаружили накрытый стол. Стульев рядом со столом не оказалось, зато тут и там стояли удобные кресла и диваны, и маленькие столики, чтобы можно было поставить свою тарелку, когда она начинала мешать. Народу в этой комнате было больше, чем во всех прочих. И все гости, только гости. Не видно ни слуг, ни поваров. Никто не наводил здесь порядок, не бегал с подносами. Тем не менее, никакой грязи или беспорядка не наблюдалось, а еда не заканчивалась.

- Так это что - рай? - спросил Петро.

- Что-то не похоже, - ответил Григорий.

Петро остановил первого попавшегося человека:

- Извините, любезнейший. Не приходилось ли вам слышать когда-либо о мальчике?

Человек смерил Петро оценивающим взглядом, словно решая, стоит ли с ним разговаривать. Но, как видно, все присутствующие здесь существовали на равных условиях, так как он всё же ответил, манерно растягивая слова:

- Мальчик? Здесь? Да что вы! Сюда попадают за особые заслуги. Мальчиков с такими заслугами в природе не существует. Нет. Никаких мальчиков здесь нет, и не было никогда.

Путники решили рассредоточиться, стараясь, однако, не терять друг друга из виду. Они расспрашивали, каждый на свой лад, но ничего не узнали, кроме того, что все здесь убеждены - появление мальчика в этом мире невозможно. Никому он тут не нужен, попросту говоря.

Ходить здесь не возбранялось нигде, и Петро решил этим воспользоваться. Он не таясь заглядывал в каждое помещение, но везде было одно и то же: роскошь, изобилие и комфорт. Ни отхожих мест, ни кухни, никаких других подсобных помещений ему не попалось. Тем больший интерес вызвала маленькая неприметная дверь, случайно попавшаяся на глаза. Единственная из всех она была заперта. Петро это не остановило. Он ловко вскрыл замок и осторожно потянул за ручку. За дверью тоже были люди, но совсем иные. Не было здесь ни роскоши, ни изобилия, только голые каменные лежанки да стол из неструганых досок, на котором выпивки было больше, чем еды. Посуда в основном глиняная, местами видны сколы, ста-каны грязны. Люди здесь были под стать окружающему: пьяные, они валялись где и как придётся. Запаха нечистот не ощущалось, но всё равно казалось, что они покрыты многолетним слоем грязи. Петро вошёл в комнату. Он выбрал человека, казавшегося наименее отвратительным и пьяным. Тот, почувствовав хлопок по плечу, посмотрел на него мутным взглядом и снова уронил голову. Однако через несколько секунд зашевелился, пытаясь сесть поустойчивей. Петро сел рядом с ним. Поскольку пьяница расположился на полу, ему также пришлось устроиться на голом камне.

- А-а, ты оттуда, - пробормотал он почти неразборчиво. В его хриплом голосе ясно можно было различить горечь и безнадёжность. - Зачем ты сюда забрёл? Иди, веселись, пока ещё можешь.

- Я разыскиваю ребёнка. Мальчика, - тихо проговорил Петро.

Пьяница некоторое время смотрел на него молча, словно пытался уверить себя, что это в самом деле сидит перед ним человек и говорит о ребёнке, что это не привиделось ему в пьяном бреду. Потом он, видно, сумел себя убедить, так как вдруг откинулся назад и расхохотался.

- Мальчика! Ребёнка! - повторял он снова и снова.

- Нет здесь никакого мальчика! - резко оборвав смех, вдруг сердито закричал он.

- Почему?

- Почему? А ты думаешь, это от вина мы все здесь такие? - пьяница перестал кричать, но горечь никуда не исчезла из его голоса. Наоборот, она стала даже заметнее. - Посмотри на них. Их тела измождены, глаза почти ничего не видят. А ведь каждый из нас кода-то был там, в той части дома, где богатство и роскошь.

- Не может быть!

- Это так. Смотри. - Он вынул из кармана кошель и раскрыл его. Золото и драгоценные камни заполняли кошель доверху. - Здесь это не на что тратить. Всё и так есть, только руку протяни. Даже здесь, в этой комнате. - Он ткнул пальцем в сторону стола. И действительно, как ни неприглядна была обстановка, но и тарелки, и бутылки были полны.

- Так что же с вами случилось? - удивился Петро.

- А ты не знаешь? - недоверчиво глянул на него собеседник.

- Нет.

- Странно. И мы, и все те люди на той половине дома знали, что нас ждёт. Ну, может быть не все тонкости, но всё-таки знали. Впрочем, какая разница? Я могу и рассказать, мне не трудно.

Пьяница сел поудобней, навалившись спиной на край лежанки и сложив руки на коленях.

- Все мы когда-то заключали контракт с одним из... местных жителей, - начал он повествование. По его тону можно было подумать, что рассказывать он будет не меньше десяти минут, но речь его кончилась неожиданно быстро. - Мы служили им как могли. И теперь мы здесь. Но кто мы здесь? Не гости. Свиньи мы - вот кто. Домашние животные. Потому они так ради нас и стараются.

- Они едят людей?

Петро был просто ошарашен. Эти существа, как он понял, не имеют тела и есть, следовательно, не могут. Уж чего-чего, а этого он не ожидал.

- Не-ет, - покачал головой пьяница. - Зачем им это? Наша жизненная сила - вот, что их интересует. Я в своём мире был магом. Много людей по моей милости стало добычей этих существ. И я, разумеется, неплохо этим попользовался. И вот я здесь. Я получил всё, что хотел: богатство, удовлетворение любых прихотей. Они тянули из меня жизненную силу, так что с того? На фоне полного благополучия не обращаешь внимания на мелкие недомогания, время от времени дающие о себе знать, пока вдруг не обнаруживаешь, что всё зашло слишком далеко. Скоро моя жизненная сила кончится. И тогда ... А ты говоришь - мальчишка. Если он здесь и был, что осталось от него теперь?

Петро поспешил разыскать своих спутников. Его обессиленный собеседник только усмехнулся ему в след, а потом, словно начисто забыв о разговоре, потянулся за бутылкой.

Найти друзей удалось довольно быстро. Они выделялись в толпе не только своей одеждой, слишком простой и невероятно бедной в сравнении с остальными, но и выражением лиц, на которых праздное и беспечное существование не оставило своего отпечатка. Не стараясь ничего смягчить, он поделился с ними своими соображениями.

- Я считаю дальнейшие поиски бесполезными, - в заключение сказал он. - Я уверен, что нам надо исчезнуть из этого мира и чем быстрее, тем лучше.

- А если он ещё жив? - остановила его Маргарита. Она не желала терять последней надежды. - Ведь он маг, хоть и ребёнок.

- Но как, как мы можем найти его здесь?!

Внезапно осенённая мыслью, Маргарита схватилась рукой за кулон.

- Я попробую.

Она сосредоточилась, вызывая сына. Если он

есть в этом мире, он ответит. Не может не ответить, зная, что за него волнуются. Если только... если только браслет всё ещё при нём. В чужих руках он работать не станет. Маргарита звала снова и снова, но ответа не было. "Это не конец, это не конец, - повторяла про себя Маргарита, - возможны и другие варианты". И всё же она не могла стоять так до бесконечности. Убрав руку с кулона, Маргарита горестно покачала головой.

- Итак, надо убираться отсюда, - подвёл итог Петро.

- Нет, - продолжала упорствовать Маргарита. - Как я могу прекратить поиски, зная, что время работает против него? Как я смогу потом жить с мыслью, что возможно всё-таки был шанс, а я упустила его?

- Ладно. Пусть так. Но из этого дома надо уходить. Здесь мы ничего нового не узнаем.

- Да, это верно.

Они направились к выходу. Но странно: дом был не особенно велик, однако, куда бы они ни шли, рано или поздно оказывались в большой комнате с накрытым столом. Даже тогда, когда Петро попытался провести их через комнаты, где доживали отпущенное им время истощённые опустившиеся люди. Понимая, что дело нечисто, они решили изменить тактику. Если дверь искать бесполезно, что мешает вылезти в окно? Тем более что половина их выходит на внешнюю сторону. Но и это им не помогло.

- Я знаю, - произнёс Владелин после очередной неудачной попытки. - У нас в доме, на нижних этажах, такой же принцип. Это магия.

- Раз так, попробуем вот что.

Маргарита не любила пользоваться дарами, полу-ченными в результате действий Ордена. Но сейчас не видела другого выхода. Она представила себе разум всех людей в этом доме, как единое целое и волею своей приказала ему освободиться от наваждения и увидеть мир таким, как он есть на самом деле. Она не просила, она приказывала. Эти люди при жизни мнили себя властелинами чужих жизней и судеб, но на деле всегда были только слугами, получавшими в оплату своих трудов исполнение некоторых желаний. И на этот раз они подчинились тоже. Это можно было понять по тому, что произошло дальше. Стены, мебель, еда, драгоценности, созданные и поддерживаемые неведомой силой, предстали в своём естественном виде. Песок, камни и пыль не поддерживаемые больше ничем начали осыпаться. Путешественники поспешили отойти подальше. Кое-где им пришлось проходить прямо сквозь стены. Это оказалось нетрудно, но крайне неприятно. Остальные в растерянности остались стоять под градом песка и камней, и было видно, что они несчастны. Жизнь, которую они здесь вели, им нравилась. Они не хотели знать правду. Так продолжалось несколько минут. Потом всё замерло. Вдруг песок и камни снова пришли в движение, возвращаясь в прежнее положение. Это было ошеломляющее зрелище. За невероятно короткий срок дворец, пусть и не слишком большой, снова гордо высился на прежнем месте.

- Вот так, - тихо произнёс кто-то.

- Да. А вам не следовало этого делать, - прозвучало в ответ. Друзья оглянулись. Рядом не было никого, кто мог бы это сказать. Только большое дерево, почти похожее на деревья их родного мира,

покачивало ветвями, хотя ветра не ощущалось.

- Мы должны были выйти оттуда, - попытался объяснить Григорий обращаясь к этому дереву, за неимением других видимых собеседников. По-видимому, он не ошибся, так как дерево неведомым образом произнесло в ответ:

- Так разрушили бы одну стену. Зачем крушить всё?

- Извините, мы больше не будем, - по-детски наивно ответила Маргарита.

- Возвращайтесь обратно, - снова проскрипело древоподобное существо. - Ешьте, пейте, развлекайтесь.

- Нет. Нам нужно вернуться домой.

Дерево покачало ветвями.

- Нет, вы не хотите возвращаться. Вы надеетесь найти здесь кого-то.

Все непроизвольно оглянулись на Маргариту. Снятие чар почти лишило её сил, и неведомое существо пользовалось этим, заманивая её, а вместе с нею и её друзей, в ловушку. Повинуясь этому голосу, который звучал для неё совсем иначе, чем для других - мягко и завораживающе - она сделала шаг. Григорий схватил жену за руку.

- Нет, Маргарита! Очнись! Это обман!

- Наш сын здесь - с тихой убеждённостью сказала она.

- Нет. Ты же знаешь, зачем мы ему нужны. Верь мне. Я тоже люблю нашего мальчика. И я не хочу потерять тебя.

Маргарита снова перевела взгляд на дерево.

- Ну же, чего вы ждёте? Идите, - проскрипело оно настойчивее.

- Нет. Мы должны вернуться домой, - через си-

лу ответила Маргарита.

- Вы не можете вернуться домой.

- Почему?

- Вы нужны нам. Маги.

- Знаем мы, зачем мы вам нужны.

- Значит, понимаете, что вас отсюда не выпустят. Идите в дом. Это для вашей же пользы.

- Да? И какая нам от этого польза? - язвительно поинтересовался Григорий.

- Дольше проживёте, - равнодушно пояснил голос. - Прямой контакт с любым из нас уничтожит вас мгновенно. Дома дают нам возможность брать жизненную силу сразу от группы людей, и потому это может длиться несколько дольше.

- Жизненная сила успевает в какой-то мере восстанавливаться, - предположил Владелин.

- Верно.

- И всё же мы предпочтём уйти.

- Ну попробуйте, кто вам мешает?

Путешественники сомкнулись вокруг Владелина, для верности ухватившись руками за его одежду. Он начал процесс перемещения. Ничего не случилось. Он попробовал ещё раз. Ничего. Григорий и Маргарита, и даже Петро, неплохо перенимавший науку, направили свою энергию в помощь колдуну, но и это не изменило ситуацию. Существо оказалось намного сильнее даже их совместного магического посыла.

- Магия - естественная часть нашей сущности, как для вас дыхание, например, - спокойно пояснило дерево. В его скрипучем голосе не слышалось ни торжества, ни радости. Всё произошедшее было для него простым и естественным. - Людям никогда не достичь такого уровня развития. Вам остаёт-

ся только подчиниться.

- Ничего, ребята, - решительно произнёс Пет-ро. - Пошли. Вышли один раз, выйдем и другой.

Смех, который можно было назвать только потусторонним, хотя он и принадлежал коренному жителю этого мира, исходил не от дерева. Казалось, сам воздух, сотрясаясь и крутясь невидимыми завихрениями, издавал этот звук.

- Уж не думаете ли вы, что дерево - это и есть я? - заговорило невидимое нечто совсем другим голосом. Настолько звучным, что у людей забо- лели уши. - Я есть энергия разума, не нуждаю-щаяся в телесном воплощении. Дерево - лишь инструмент, с помощью которого я могу общаться с телесными существами, не причиняя вреда. Это мог быть любой другой предмет или даже живое существо.

- Это то, что в нашем мире называется одержимостью, - кивнув головой произнёс Владелин.

- Верно. А вы, как видно, из тех, кого нельзя приручить. Такие нами ценятся больше всего. Их жизненная сила велика и она немного иная, не такая, как у других. И всё же я попробую убедить вас ещё раз - удовольствие приятно немного растянуть.

Дерево стояло неподвижно, но вокруг него воздух стал колебаться, образуя прозрачное марево, которое вдруг, всё набирая скорость, заструилось по направлению к Маргарите. Из трёх магов она на данный момент была самая слабая. Существо выбрало её для демонстрации, оставив более ценные экземпляры на потом. Никто не успел ничего сделать. Кроме Леона.

Леон был безумен, но он не был глуп. Как никак много лет он был главой Ордена и всё происходящее понимал прекрасно. Это существо даже если и не является врагом, всё-таки настроено недоброжелательно, и ничего хорошего от него исходить не может. Да и маги всё время говорят о том, что находиться тут смертельно опасно. И вот это существо приближается к Маргарите. Он любил её совсем не так, как обычно любит человек и мог бы умереть, стоило ей только намекнуть, что она этого хочет. Тем более он готов был принести себя в жертву, чтобы защитить её. Не колеблясь Леон оттолкнул Маргариту. На крохотную долю секунды марево окутало человека. Безжизненное тело в тот же миг рассыпалось пылью.

- Хорошо-хорошо, мы идём, - торопливо проговорил Петро, помогая Маргарите подняться.

Григорий и Владелин схватились за оружие, но чем это могло им помочь?

- Не надо, ребята, - остановила их Маргарита. - Пусть это плен, медленная и неизбежная смерть, но хоть будет время что-нибудь придумать.

Друзья спрятали оружие и, не пытаясь больше сопротивляться, снова вернулись в замок. Дверь открылась, пропуская их внутрь, и закрылась за их спинами без посторонней помощи.

Атмосфера роскоши и безделья снова окружила их, но теперь они знали ей цену. Одно было хорошо: никто не охранял их, не диктовал им, что делать. Они воспользовались свободой передвижения для того, чтобы найти тихий уголок. Собственно, они сами создали его. Магическая сила замка оказалась настроена так, чтобы чутко реагировать на желания присутствующих. Отгородившись от праздной толпы, они сели прямо на пол и некоторое время сидели молча. Первой заговорила Марга-

рита. Мысли о сыне не давали ей покоя.

- Неужели мой мальчик сидит где-нибудь также? Что, если он настолько слаб, что просто не может ответить мне?

В своём беспокойстве она не замечала, что разговаривает вслух. Но её не удивило, когда ей ответили.

- Возможно, его здесь никогда и не было.

Эту утешительную мысль высказал Владелин.

- Я думаю, Викториан хотел нас убить, поэтому и послал сюда. Он знал, что мы наверняка отправимся за мальчишкой. Но это не значит, что Бажен действительно был здесь.

- Тогда где же он?

- Не знаю. Но вы ведь видели не меньше, чем я. Как по-вашему, какова вероятность найти его здесь?

Каждый сразу понял, о чём он говорит.

- Да. Он не стал бы просто сидеть и ждать, когда его уничтожат, - согласился с Владелином Григорий. - Он, как и мы, пытался бы сбежать.

- А это значит, что либо его уже не существует, либо его здесь никогда не было, - подвёл итог маг Северных земель.

- Ладно, - решительно тряхнула головой Маргарита. - Об этом больше говорить не будем. Теперь надо думать о том, как нам самим выбраться.

Думать, однако не получалось. Петро, как опытный вор, знал, что надо делать в таких случаях. Необходимо было отвлечь друзей от навязчивых мыслей.

- Для начала предлагаю поесть, - бодро предложил он, - благо еды здесь хватает.

Все выразили согласие, хотя и без энтузиазма.

Петро вышел и через короткое время вернулся, неся несколько тарелок с разнообразной снедью. Друзья заметно оживились. Вопреки всем неприятностям они уже чувствовали голод, и вид хорошо приготовленной еды непроизвольно поднял им настроение. Но ненадолго. Такого разочарования им не приходилось испытывать, наверное, никогда.

- Что это такое?! - воскликнула Маргарита.

- Во рту песок и вкус пыли, - недовольно проворчал Петро.

- Очевидно, они не только стены замка возводят с помощью магии, - заметил Григорий. - Но как остальные едят эту гадость?

- Остальные попали сюда после смерти, - пояснил Владелин. - Таких, как мы, во плоти, здесь обычно не бывает. А тем, очевидно, и видимости достаточно.

- Ну что ж, - философски произнёс Петро. - Посмотрите на это с другой стороны: они не смогут слишком долго использовать нас. От голода мы умрём раньше, чем дойдём до того состояния, до которого доходят эти бедолаги.

Эта шутка, надо признаться довольно мрачная, была встречена всеобщим молчанием, которое прервал прозвучавший неожиданно весёлый, необыкновенно красивый знакомый голос.

- Что приуныли, ребята?

Услышав его, пленники воспряли духом.

- Силена! Что ты тут делаешь? - наперебой кинулись они к девушке.

- Разыскиваю вас, - лаконично пояснила она. - Всемила беспокоится.

- Мы пленники, - прояснила положение дел Маргарита.

- Вы маги! - возразила Силена. - Кто может вас удержать?

- Да вот нашлись, как видишь. Он сказал: "Я есть энергия разума".

- Да, - протянула Силена. - Это серьёзно.

- Они что, все здесь такие?

- Нет, конечно. У некоторых есть тела, которые, разумеется, отличаются от человеческих. Как это объяснить? Менее плотные что ли. Поэтому и в сравнительно маленькую ёмкость они могут поместиться без труда. Эти наиболее уязвимы. Попади вы к одному из таких, моё вмешательство бы не потребовалось. Но чем выше у них развита энергия разума, тем меньше они нуждаются в теле. Вам встретился, видимо, такой, который вовсе может обходиться без тела. С ним сладить человеку не под силу.

- Так что? Мы здесь застряли? - решил уточнить Петро. Он не был знаком с Силеной и не знал, чего от неё ждать. Девушка улыбнулась и ответила:

- Человек может и не сладит, но я-то ведь не человек.

Владелин прервал этот разговор, решив, что все объяснения вполне можно отложить до более удобного времени. Сейчас есть дела и поважнее.

- Если бы ты нейтрализовала их магию, я перетащил бы всех обратно домой, - решительно приступил он к делу.

- Можно и так, - не стала спорить Силена. - Но только не домой, что бы ты под этим ни подразумевал. Всемила просила доставить вас на остров.

Юная богиня выпрямилась, гордо подняв голову и раскинув руки в стороны. Она медленно и напевно заговорила на языке, которого никто из присутствующих не знал. Облик молодой девушки растворился. Сквозь него явственно проступила яркая и сильная сущность, чьей воле подчиняются целые миры. Даже её друзья подчинились невольному чувству: столь величественна и властна была она в этот момент.

- Ну же, смертный, делай что-нибудь!

Этот окрик заставил Владелина, поражённого увиденным (ведь в самом деле, не каждый день боги являются смертным во всём своём великолепии!) прийти в себя. Он проследил за тем, чтобы никто из его друзей не оказался слишком далеко, затем начал переход между мирами.

На этот раз всё прошло как следует. Они оказались точно в центре большого зала в храме Силены. Всемила стояла рядом с алтарём.

- Мама! - воскликнула она, бросаясь на шею Маргариты.

- Девочка моя!

Они обнялись, после чего Всемила нежно обвила руками шею отца. Тот в ответ поднял её на руки и прижал к себе. Потом они весёлой гурьбой вышли из храма и пошли навестить Иосифа.

Иосиф встретил их радушно. Во дворе его хижины на земле сидела маленькая девочка, одетая как любой другой ребёнок этого острова, играя ракушками и камушками.

- Моя дочь, - сказал Иосиф, указывая на неё, и в его голосе явно слышались любовь и гордость.

Гости немного полюбовались на малышку, но не стали её отвлекать, а прошли в хижину и уселись, кто где нашёл место.

- И где же вас нашла моя жена? - спросил

Иосиф.

Григорий рассказал всё по порядку.

- Бажен... - произнёс Иосиф немного вопросительно. - Но ведь это он сказал Всемиле, что вас следует разыскать. Она итак не находила себе места. Всё боялась, что помешает вам, если попробует связаться, но очень хотела знать, где вы и что с вами. Как вдруг Бажен сам вышел на связь и сказал, что его нет в этом мире, но никакая опасность ему не угрожает. А вот у вас явно проблемы.

- Значит, он жив! - воскликнула Маргарита.

- Но как он узнал? - поинтересовался Григорий. - Моя связь не работает, если люди находятся в разных мирах.

- Какая разница? Спросим его об этом потом, когда увидимся. Главное, что с ним всё в порядке.

Это была самая приятная новость за последнее время. Поддавшись нахлынувшему настроению, все расслабились. Дружеский ужин как-то незаметно перетёк в праздничный пир. Веселье было так велико, что каждый островитянин, прикоснувшийся к нему, непременно оставался и присоединялся к компании. К ночи ликование достигло наивысшей точки. Никто и не заметил, что главные виновники происходящего уже ушли на покой и, несмотря на шум, музыку и песни, крепко спят.

Веселье продолжалось до утра. С рассветом люди разошлись по своим хижинам. Но спать им не пришлось. Полный страдания стон, почти крик, прозвучал в тишине неестественно громко. Друзья мгновенно вскочили на ноги. Недавние приключения приучили их ждать неприятностей. И на этот раз они кажется не ошиблись. Маргарита сидела на постели вся в слезах.

- Что произошло? - встревожено спросил Григорий.

- Орден, - всхлипывая произнесла она, - Орден...

От вчерашней эйфории не осталось и следа. Орден, набиравший силу ещё до того, как они попали в ловушку Викториана, теперь должен был быть силён как никогда. Маргарита рассказывала свои сны, и эти рассказы ужасали всех. Её друзья уже знали, что если Маргарите снится сон про Орден, значит, это в действительности где-то происходит. Жестокость стала моралью и нормой жизни. Человеческая жертва никого больше не удивляла и не приводила в трепет. За убийство больше не мстили. Случалось и так, что родители или братья и сёстры, а то и все вместе объединялись против младшего члена семьи, дабы таким образом достичь своих целей. Всё это Маргарита и видела в своих снах.

- Мы не можем воевать с Орденом, - рыдала она. - Если раньше мы могли рассчитывать на тех, кто, потеряв близких, готов был выступить против него, то теперь таких найти почти невозможно.

- Но ведь ты - глава Ордена, - повторил Иосиф уже не раз приведённый аргумент. - Прикажи...

Маргарита только покачала головой.

- Приказать просто. Но эти люди станут выполнять приказы только тогда, когда будут уверены, что наказание неотвратимо. А кто будет разыскивать и наказывать тех, кто осмелится ослушаться моего приказа? А ведь таких будет немало. Островитяне не могут этим заниматься. Они мирные, добрые люди, а остров Хоре и другие острова, находящиеся под властью Силены не сталкивались ещё с Орденом. Я думаю, она не допустит его появления здесь. Как можем мы убедить их взяться за оружие? А без них нас всего четверо.

- Пятеро, моя дорогая, - мягко поправил её Иосиф.

- Нет, Иосиф. У тебя маленький ребёнок. Кто будет с ним в твоё отсутствие?

- Всемила вполне может заменить меня. Я понимаю, что ребёнку нужны родители, но ведь я не буду отсутствовать вечно. Да и Силена всё- таки рядом.

- И всё равно этого мало в сравнении с силами, которыми располагает Орден. И даже если я убью Викториана и сумею защититься от нападок его сторонников, это не поможет нам остановить то, что сейчас происходит.

Григорий вдруг посмотрел на кольцо.

- Подожди минутку. Бажен вызывает.

Долгое время он молчал, и лишь по лицу его можно было догадаться, о чём он беседует с сыном. Наконец переговоры окончились.

- Он сказал, что Викториан снова в Обители. Там мы найдём его. Ещё он сказал, что скоро будет здесь и приведёт с собой помощь.

- Где же он её возьмёт?

- Он не сказал. Вернётся, тогда и расскажет всё. Ну а нам, похоже, снова пора в путь.

Надежда на помощь, казалось, влила в них новые силы. Тщательно проверив снаряжение и особенно оружие, трое магов и два воина отправились в поход. Повозка, привычное уже средство передвижения по воздуху, доставила их к месту назначения с необычайной скоростью. То был результат совместного действия Григория и Владелина.

Они приземлились в лесу, не пересекая стены и, как оказалось, правильно сделали: вокруг Обители появилась магическая защита. Викториан не опасался обычных людей, надеясь, что до центральной башни, где располагались его комнаты, ни один смельчак не доберется. А вот маги - дело другое. Он понимал, если бы они смогли объединиться, справиться с ними ему было бы очень трудно. По счастью, маги обладали теми же человеческими слабостями, что и все остальные, и потому до сих пор удачных попыток нападения не случилось. Тем не менее, защитный барьер Викториан всё же воздвиг. Конечно, своих главных врагов он отправил на верную смерть, но как знать? Вдруг да объявятся на пороге. Теперь им, во всяком случае, придётся потрудиться, чтобы добраться до его драгоценной шкуры. Попытайся Маргарита и её команда проникнуть сюда с помощью магии, это закончилось бы для них плохо. К несчастью для себя Викториан так и не смог решить является ли лес вокруг Обители источником опасности или же дополнительной защитой, усложняющей поиски, и оставил всё как есть. И те, от кого он так старательно защищался, именно этим и воспользовались. Они пошли пешком и преодолели стену с помощью деревьев.

Викториан был уверен, что после недавнего побега адепты Ордена, живущие в Обители, стали намного внимательнее. Уж второй-то раз они не пропустят героев-освободителей! Но он ошибся и в этом тоже. Обитель казалась неприступной не только ему, но и каждому, кто здесь жил. Встретив кого-нибудь из наших друзей, любой из них тут же оповестил бы всех, и тогда для них всё было бы кончено. Но в том-то и дело, что никто этой встречи не ожидал: не смотрел в окно, не разглядывал с подозрительностью кусты, не прислушивался к подозрительным звукам. Друзья этим воспользовались. Им пришлось пробираться почти ползком. Григорий предложил замаскироваться, надев заклинание личины, но Владелин предостерёг его от этого. Учитывая магическую защиту, использование заклинаний могло не только выдать их с головой, но и как маяк безошибочно указать их местонахождение. Благодаря невероятной осторожности они беспрепятственно достигли площади. На этом, однако, везение закончилось. Нельзя было проникнуть в центральную башню, не пройдя через площадь. Нельзя было пересечь площадь так, чтобы их не увидели.

- Чужие! Держи их! Держи! - закричал кто-то.

На этот крик из центрального здания высыпали адепты. Соотношение сил было явно не в пользу магов. Не сговариваясь, друзья повернулись спинами друг к другу. Буквально прорубаясь сквозь толпу, они продвигались по площади. Нельзя было остановиться ни на мгновение. Стоило только остановить движение и их бы попросту затоптали. И всё же кое-что помогало им. Привычка к безнаказанности и уверенность в своём превосходстве, лишали адептов осторожности, а их количество облегчало задачу, так как каждый удар магов попадал в цель и если не убивал, то, во всяком случае, ранил.

- Дверь! - воскликнула Маргарита.

Дальнейших слов не понадобилось. Единственный вход в основное здание - вот что требовалось им на данный момент. К ней-то и продвигались они теперь медленно, но неуклонно.

Первым в здание проник Петро. Он быстро оценил ситуацию. Она была довольно благоприятна: большинство обитателей основного здания находились теперь на улице. Следом за Петро в узкую щель приоткрытой двери просочились Маргарита, Григорий и Владелин. Иосиф продолжал бой снаружи, не давая противникам ворваться следом.

- К башне! - крикнула Маргарита. - Викториан должен быть там.

Петро хорошо помнил расположение помещений в этом здании. Ему хватило одного раза, чтобы разобраться, что здесь к чему. Теперь они знали, куда бежать. Пропустив всех вперёд, Петро остался у подножия лестницы. Адепты, оставшиеся в здании, могли напасть с тыла, и он решил помешать этому. Маргарита, сопровождаемая двумя остальными магами, спешила на самый верх башни. Григорий обогнал её. Он, как и Маргарита, не простил похищения своего сына, но в отличие от неё, внутренне сопротивлявшейся убийству, был полон холодной решимости. Его моральная сторона того, что должно было произойти, не волновала. Во-первых, Викториан поставил защиту, значит, опасался нападения. Во-вторых, и Григорий и Викториан, оба знали, что смерть - это ещё не конец. Убийство - серьёзный шаг, и следует хорошо подумать, прежде чем решиться на это. Но в данном случае, кажется, выбора нет. И месть тут совершенно ни при чём. Необходимо надёжно и быстро вывести противника из игры. Он слишком опасен. Этот способ на данный момент лучше любого другого. Если будет хоть маленький шанс, Викториан им воспользуется.

На площадке перед дверью маги остановились.

Маргарита убрала оружие. Викториан наверняка подумал о том, что если до него доберутся, то попытаются зарезать или отравить. И, конечно же, принял меры. Он - адепт Ордена, не может быть иначе, раз она видела его в своих снах. Силы, которым он служит, могут даровать ему неуязвимость. Нет, скорее всего, обычным оружием его не возьмёшь. Отложив колебания в сторону, Маргарита осторожно вытащила из чехла завёрнутый в розовый с зелёными прожилками гигантский лепесток ядовитый шип. После разрушения мира, в котором он был добыт, его размеры не изменились, может быть потому, что он уже был срезан и спрятан под одеждой. Не тратя времени даром Григорий с Владелином одним мощным ударом вышибли двери. Они ворвались в комнату, но сразу остановились от неожиданности.

Викториан сидел за столом и читал. Казалось, он не слышал ни шума битвы за окном, ни удара, снёсшего дверь с петель. Они и предположить не могли, глядя на него, что в самом деле за минуту до их прихода он нервно расхаживал по комнате, то и дело выглядывая в окно. Магическая защита предупредила его о проникновении в Обитель каких-то людей. Но он не обеспокоился. В Обители, человек пятьдесят. Даже если только половина из них находится сейчас на площади, эти пятеро, какими бы смельчаками они ни были, как бы ловко ни орудовали, чем там они были вооружены, никак не должны были дойти до двери. Но они дошли. Вот тогда Викториан и встревожился. А когда разглядел, кто именно эти люди, понял, что встреча предстоит весьма непростая. Впрочем, о чём тут говорить, если они сумели выбраться живыми из того мира, куда он послал их и откуда до сих пор мало кто смог вернуться, не говоря уж о том, чтобы при этом сохранить рассудок. Он пытался успокоить себя. Ну что, в самом деле, они могут ему сделать? Убить? Даже если и так, он - Викториан - великий властитель. Он предусмотрел всё. И всё-таки он беспокоился. Ему стоило больших усилий совладать со своим беспокойством и как ни в чём не бывало сесть за стол, взять в руки книгу и продемонстрировать этим людям полнейшее равнодушие.

Спокойно глядя на ворвавшихся, Викториан насмешливо проговорил:

- Я вижу, вас можно поздравить с благополучным возвращением. Жаль, что вы не нашли мальчишку.

Его сочувствие, замешанное на открытой издёвке, не достигло цели. Маргарита ответила хладнокровно:

- Ошибаешься. Мы нашли его.

- Там? - Викториан не смог скрыть удивления. Правда состояла в том, что Бажен не поддался на его уговоры и хитрости. Он согласился работать вместо Владелина и сказал, что должен быть в курсе всех дел, чтобы с успехом заменить его. Викториан пал жертвой самоуверенности: будучи уверенным в том, что сумел провести ребёнка, он рассказал ему многое из того, чего не следовало рассказывать. Бажен воспользовался этим и однажды устроил себе пространственный переход. Куда? Узнать это Викториан не сумел. Неужели мальчишка попал именно в тот мир, куда Викториан послал его родителей? И самое главное, неужели и он там сумел выжить?

- Нет, не там, - с ноткой злой иронии ответил

Григорий. - Но это тебе не поможет. Тебе придётся ответить за всё, что ты совершил.

Викториан поймал себя на том, что прислушивается к звукам в коридоре - не спешат ли сюда его люди. Но ничего не слышал. И это не удивительно.

Пока Иосиф сдерживал напор толпы снаружи, Петро разобрался с теми, кто неосмотрительно сунулся в коридор, спеша на помощь дерущимся на улице, хотя они в помощи и не нуждались. Уложив последнего он получил несколько минут передышки. Надо было срочно что-то придумать, иначе Иосифу придётся плохо. Петро огляделся вокруг и увидел статую. Кому-то здесь очень нравились статуи. Они стояли вдоль коридоров и попадались на глаза порой в самых неожиданных местах. Тем не менее, они явно не симпатизировали своим хозяевам, так как уже не в первый раз помогали их противникам. Удивляясь мимоходом этому обстоятельству, Петро подтащил статую к самой двери. Затем, рывком распахнув её, втащил Иосифа внутрь.

- Держи дверь! - крикнул он.

Иосиф навалился на дверь. Он не мог долго сдерживать толпу, но этого и не требовалось. Петро уложил статую поперёк прохода. Теперь дверь снаружи открыть стало невозможно. Иосиф притащил ещё одну. Тут им снова пришлось пустить оружие в ход, но это был уже сущий пустяк в сравнении с тем, что пришлось выдержать на площади. Тем не менее эта победа также далась им нелегко. Они устали. Передышка была слишком короткой. Нужно было сделать что-то ещё, чтобы лишить сподвижников Викториана возможности напасть с тыла. Они не смогли придумать ничего оригинального, просто подтащили несколько статуй, стоявших здесь во множестве, и перегородили ими лестницу. Теперь у нападавших практически не осталось шансов преодолеть кордон даже превосходящими силами. Во всяком случае, времени это займёт немало, и наверху успеют управиться.

Убить человека не трудно. Убийство не занимает много времени. Гораздо сложнее обставить всё так, чтобы это отвечало поставленной цели. Маги окружили Викториана. Он, несмотря на то, что оказался лицом к лицу с тремя грозными противниками, у каждого из которых были основания если не для ненависти, то для мести, по-прежнему сохранял спокойствие. Он не был бы великим властителем, если бы не умел выкручиваться из любой, даже самой безнадёжной ситуации. Во всяком случае, почему бы не попытаться?

- Итак, вы пришли, чтобы убить меня, - заговорил он. - Зачем? Ведь вы лучше других знаете - оттуда можно вернуться.

- Твоя смерть послужит хорошим уроком для прочих адептов. Они-то, в отличие от нас, не знают о том, как вернуться с той стороны. Да и тебе самому не худо бы испытать то, на что ты обрекаешь других.

Викториан несколько секунд размышлял. В случае если завяжется драка, ему, вероятно, не победить. Хотя шансы на победу всё-таки есть. Эта женщина хочет использовать его смерть в своих целях. Что ж, пусть. У него в рукаве тоже припрятан козырь. Прилюдная попытка убийства ему только на руку.

Выйдя на балкон, Маргарита быстрым взглядом оглядела площадь. Кто-то из находящихся внутри здания догадался наконец освободить двери, и толпа хлынула внутрь. Теперь единственной преградой для них оставались только Иосиф и Петро, охранявшие лестницу. Но тут на балконе появился Викториан конвоируемый Григорием и Владелином.

- Поможешь, Владелин? - спросила Маргари- та. - Пусть они услышат меня.

Владелин кивнул головой.

- Говори. Они услышат.

Маргарита повернулась к толпе и повелительно произнесла:

- Остановитесь!

Что сделал Владелин, и как ему это удалось, она не знала, но голос её, хоть не слишком громкий, услышал каждый. Как по команде все головы повернулись в её сторону.

- Смотрите, Викториан там! - крикнул кто-то.

- Там! Там! Наш повелитель!

Адепты прекратили бой. Даже те, кто осаждал лестницу, поспешили на улицу. Каждый был уверен, что основные события произойдут именно здесь. Викториан улыбнулся. Приветственные возгласы приятно ласкали слух и согревали душу. Поспешность, с какой люди сбегались, чтобы посмотреть на него, тешила его тщеславие. Он добился того, чего хотел. Все они, те, что собрались сейчас под балконом, искренне желали видеть его своим повелителем. И не только они. Многие граждане этой страны, да и не только этой, добровольно преклоняли перед ним колени. На мгновение он даже забыл о том, что рядом находится друг, которого он предал, и родители мальчика, которого он похитил, стремясь достичь своей цели. Они о нём забывать, однако, были не склонны. Маргарита стояла у самых перил. Да, Викториан много лет был великим властителем и сейчас завоевал немалую популярность. Но всё же у неё было перед ним преимущество: глава Ордена - это не должность, которую можно упразднить, на которую можно выбрать или назначить любого. И сейчас она поняла это. Маргарита возвышалась над всеми этими людьми величественная и грозная, более впечатляющая, чем Викториан в своём спокойствии.

- Слушайте меня! - повелительно произнесла она. - Это тот человек, которого вы считали своим Главой. Но сегодня я докажу вам, что это обман. Не он является главой Ордена.

Толпа заколебалась, но отказаться от своего лидера так просто не захотела.

- А кто? Уж не ты ли? - крикнул кто-то. Возгласы из толпы поддержали кричавшего.

- Да, я.

Ни тени колебания или неуверенности не ощущала она, отвечая на этот выпад.

- Он дал нам свободу. А что можешь дать ты? - прозвучал тот же голос и снова толпа одобрительно зашумела.

- Свободу? - спросила в ответ Маргарита. - Свободу от чего?

- Нас не преследуют. Мы открыто можем проводить свои обряды.

- Верно. И к чему это привело? Вспомните те дни, когда адептам Ордена приходилось идти против общественного мнения, чтобы достичь своей цели! Среди нас не было трусливых тупых шакалов, нападающих стаей на одного беззащитного, чтобы получить то, чего и так можно достичь, приложив немного усилий. Тогда в Ордене были лишь те, кто готов был рисковать ради того, чего добивался. И цели ваши были куда серьёзнее, чем кошель с золотом или бочка вина, пусть даже и бесконечная.

Старших адептов - а таких в Обители было большинство - это больно задело. Они-то знали цену выполненным желаниям и в глубине души испытывали досаду и неприязнь к новым адептам, так легкомысленно использующим возможности проводимых обрядов.

- Это верно, - согласился оппонент из толпы, - но что можешь ты?

- Я могу покарать виновного. Любого, кто нарушит наши законы.

- У нас нет законов. Каждый из нас сам по себе.

- Тогда мы - не Орден, а просто сборище жестоких эгоистичных тварей. И это значит, что Викториан сделал то, что не удавалось никому в течение не одной сотни лет - уничтожил Орден. Но верно ли это?

Это был второй удар. Большинству присутствующих помнилось ощущение принадлежности к ограниченному кругу, чувство превосходства, рождённое осознанием того, что они сделали нечто, большинству недоступное. Всеобщая безнаказанность лишила их и этого тоже.

- Нет, это не так. Здесь, в Обители, мы храним верность Ордену. И мы повиновались тому, кого считали своим Главой. Но чем можешь ты доказать, что в состоянии заменить его?

- Я знаю, что каждый адепт способен узнать своего главу. Решитесь, и вы увидите, что я права.

Несколько мгновений на площади под балконом было тихо. И Маргарита, и Викториан напряжённо ждали. Но вот сначала несколько человек, а затем все остальные адепты, начали падать на колени. Викториан понял, что близок к проигрышу как никогда. Хотя надежда ещё оставалась. Сейчас она попытается его убить. Но она не знает о магической защите против оружия, которое Бажен успел наложить на него, прежде чем исчез. У неё ничего не выйдет и тогда он отыграется. Ведь она сказала, что может покарать виновного. Если у неё ничего не выйдет, значит, её слова - ложь. После этого она может говорить всё, что угодно, это уже не будет иметь значения. Он глянул на Маргариту, но в её глазах торжества не было. Происходящее было для неё только началом и совсем не доставляло удовольствия. Скорее это было тяжкой необходимостью.

- Вы признали меня, - обратилась она к коленопреклонённой толпе. Я - ваш закон и сделаю то, что необходимо.

Рукой, защищённой перчаткой, она вынула из свёртка шип хищного растения из зачарованного сада. Викториан понял, что на этот раз проиграл. Проиграл не потому, что у его противников оказалось оружие, про которое он не мог даже подумать. Его последователи отказались от него. Осознание это пришло к нему прежде, чем он умер. Владе- лин и Григорий подхватили безжизненное тело и унесли его.

- А теперь слушайте меня. Я - Глава Ордена и слово моё - закон, - продолжала говорить Маргарита. - Начиная с сегодняшнего дня, я разрешаю приносить в жертву только тех, кто принадлежит Ордену. Это не должно представлять никаких затруднений, так как многие, очень многие поспешили причислить себя к адептам в последнее время. Вот пусть на себе испытают все прелести той философии, которую они одобрили не раздумывая. Нарушителей я буду наказывать очень сурово.

Люди на площади склонили головы в знак покорности. Маргарита величественной поступью ушла с балкона. В комнате собрались все её друзья. Викториан лежал на постели.

- Что будем делать дальше? - устало спросила она.

Никто не ответил. Теперь, если ситуация не изменится, им придётся взять на себя уничтожение тех, кто нарушит приказ. Кроме того, придётся охранять Маргариту, так как у Викториана всё же остались сторонники и они, несомненно, попытаются вернуть всё в прежнее русло. А это значит, необходимо сделать так, чтобы Викториана невозможно было вернуть. Если он сам попал туда, куда посылал их, скоро уже не о чем будет волноваться. А если нет?

От размышлений Маргариту отвлёк кулон. Она прикоснулась к нему рукой и тут же услышала:

"Мама!"

"Бажен, - встрепенулась она, - милый, с тобой всё в порядке?"

"Да, мама. Но мне надо с тобой поговорить".

"Говори".

"Нет, мама. Мы должны увидеться".

"Когда? Где?"

"Приходи одна. Отец пусть остаётся на месте и прикрывает твоё исчезновение".

"Хорошо. Куда и когда мне прийти?"

Бажен дал подробные инструкции. Маргарита убрала руку с кулона. Григорий заметил этот неслышный разговор, но ничего не сказал.

- Возможно, Силена могла бы нам помочь, - выдвинул он предложение. - Она ведь богиня, верно? Маргарита поговорит с ней. Остальным лучше остаться здесь. Следить за безопасностью.

- Я и сам мог бы поговорить со своей женой, - высказался Иосиф.

- Конечно. Но Маргарита ведь ещё и маг, и глава Ордена к тому же. Её это касается больше всех. Кроме того, они с Силеной уже работали вместе. Я думаю, будет лучше, если поговорит она. Хорошо бы ей никто не мешал. Где можно уединиться?

- Здесь есть только небольшая комнатка - где он мылся, - сказал Петро, успевший провести разведку, пока остальные размышляли. - Больше ничего подходящего нет.

- Ничего, сойдёт.

Маргарита в сопровождении мужа прошла в ком-нату для мытья. Викториан, любивший комфорт, позаботился о том, чтобы и здесь был свет. А также окно - красивая картинка, выложенная из кусочков разноцветного стекла. Кроме того, в комнате обнаружилась скамья, чтобы переодеваться и большая лохань, в которую набирали воду. На крючке висело то ли полотенце, то ли простыня, в которую следовало заворачиваться после мытья. Словом, устроиться здесь можно было очень удобно, чем Григорий и воспользовался. Пока он обустраивал место для сна, Маргарита, открыв окно и зажав в ладони амулет, поднялась в воздух. В принципе, не обязательно использовать для полёта какой-либо предмет, просто удобнее, когда есть возможность сидеть или лежать, да и чувствуешь себя спокойнее, имея под ногами опору. Но ей приходилось раньше летать, и она могла обойтись без всего этого. Скоро Маргарита была в условленном месте.

Ночь в лесу для неё всегда была чем-то особенным. Любые чувства, будь то любовь или невыразимый ужас, ощущались здесь намного острее, чем в городе, среди людей и с крышей над головой. На этот раз ночная тьма скрывала собой тайну и радость долгожданной встречи.

Бажен сидел у костра. При появлении матери он встал и пошёл ей навстречу. Маргарита порывисто обняла сына.

- Дорогой мой! Ты в порядке? А ведь был момент, когда мы думали, что ты погиб безвозвратно.

Бажен не меньше чем она был взволнован встречей. Хотя со времени похищения ему пришлось пережить немало, и теперь он стоял во главе отряда, он оставался подростком и боялся показаться слишком сентиментальным и беспомощным. Поэтому Бажен постарался сдержать себя и ответить спокойно:

- Всё в порядке, мама. Давай пройдём в палатку и поговорим.

Маргарита смотрела на сына, удивляясь перемене, произошедшей в нём за это время. Внешне он почти не изменился, но теперь это был не мальчик, любопытный и шаловливый, теперь это был юно-ша - серьёзный, решительный, думающий. Она молча прошла за ним в палатку, села, следуя его примеру, на матерчатый пол, так, что их колени соприкасались.

- Итак, что здесь происходит, мама? В общих чертах я знаю что и как - там, где я был, тоже есть маги и они умеют видеть происходящее в других мирах, хотя, конечно, и не детально. Благодаря им я сумел связаться с Всемилой, когда Викториан заманил вас в тот мир. Теперь мне надо знать точно, какие изменения произошли.

Маргарита рассказала ему обо всём, что произошло, начиная с того момента, когда она узнала о его похищении. Слушая, Бажен всё больше хмурился.

- Это очень плохо, - проговорил он наконец. - Надеюсь, той помощи, что они смогли оказать нам, хватит, чтобы начать борьбу.

- О какой помощи ты говоришь?

-Там тоже есть Орден. Но он не распространён так, как здесь. Там есть отряды, созданные специально для того, чтобы уничтожать адептов Ордена. Один из таких отрядов пришёл со мной.

- Ты молодец, сын. Это лучшее, что можно было предпринять. Местные слишком запуганы, чтобы бороться. Им нужен толчок, надежда. Потом, когда они увидят, что с Орденом можно и нужно воевать, они тоже поднимутся. Тогда и у нас будут отряды.

- Да? Но ты понимаешь, что они будут уничтожать всех - всех! - адептов Ордена, про которых узнают?

Бажен с беспокойством смотрел на мать. Она не сразу поняла, чем вызвано это беспокойство.

- Тебя что-то беспокоит? - спросила она, чтобы быть абсолютно уверенной, что поняла правильно.

- Но ведь ты глава Ордена! - воскликнул он в ответ. - Разве это не беспокоит тебя?

Маргарита и Бажен смотрели друг не друга, как два военачальника, которым предстоит принять решение. Для каждого из них было очень важно, чтобы это решение было правильным. Маргарита первая нарушила молчание.

- Сын, я глава Ордена, но мы на одной стороне. И знаешь, есть один момент, который стоит учесть. Я, будучи главой Ордена, приказала использовать в ритуалах только тех, кто состоит в Ордене. Я думаю, вы согласитесь, что в первую очередь надо убирать тех адептов, которые нарушают этот приказ и нападают на мирных жителей, а лишь затем тех, кто, выполняя приказ, работает вам на руку.

- И что ты предлагаешь?

- Я предлагаю вам сосредоточить вашу деятельность на внешнем мире, обходя стороной Обитель. Там у вас тоже будет немало работы. И ещё, было бы неплохо, если бы нашлась пара парней, которым я могла бы давать информацию об адептах, нарушающих мой приказ и приносящих в жертву людей, не состоящих в Ордене.

- Но ведь Обитель - средоточие зла. Именно её мы и хотели уничтожить первой.

- Нет, сын. Во-первых, там буду я, а только я на данный момент могу получить информацию о каждом, кто состоит в Ордене. Вам же придётся продираться сквозь дебри лжи, клеветы, молчания, и вы рискуете наделать ошибок, пропустив кого-либо из адептов, что, впрочем, не так страшно, или устранив кого-либо, кто не имеет к Ордену отношения, что гораздо хуже, так как подорвёт доверие к вам и усложнит вашу задачу. Во-вторых, как я уже говорила, те, кто выполняют мой приказ, должны иметь преимущество перед теми, кто нарушает его. Ты согласен?

- Да.

- Надежда попасть в Обитель - зону, свободную от воинов твоего отряда, будет хорошим стимулом для них, чтобы выполнить приказ. В то же время страх быть изгнанным удержит их от нарушения и в дальнейшем.

- Так.

- Значит, ты согласен оставить Обитель в покое?

- Да, но только до той поры, пока за стенами обители есть хоть один адепт.

- Именно так. Только боюсь, пройдёт не один год, пока вы справитесь с этой задачей.

Бажен с минуту молчал, раздумывая. Кажется, всё верно. Всё мама говорит правильно. Но...

- Но что же делать мне?

Он был в затруднении и своим вопросом по-детски просил помощи у матери.

- Я не могу сказать им то, что ты сказала мне. Глава Ордена - моя мама и сотрудничает с нами! Этому не поверят. А если поверят, то могут решить, что я перешёл на твою сторону, то есть на сторону Ордена. А если об этом узнают в Ордене? Что тогда?

- Сын, Орден пытаются уничтожить не одну сотню лет. Если бы это было просто, его давно бы уже не существовало. По-моему, надо сделать так: я останусь жить в Обители. Мои друзья покинут её (каждый нужен на своём месте), после чего на Обитель будет наложено заклятие, и её нелегко будет найти.

- Кто наложит заклятие?

- Я не знаю. Посмотрим.

- Когда?

- На рассвете.

- Хорошо. - Бажен немного помолчал, потом встал на ноги и решительно проговорил: - Надеюсь, у тебя всё получится, мама. Днём мы выступим в поход.

Маргарита нежно притянула сына к себе.

- Прощай, сын. Возможно, мы никогда больше не увидимся или увидимся через много лет. Но ты сможешь приходить к отцу. Я тоже время от времени буду приходить к нему.

Маргарита вышла из палатки, огляделась, проверяя, не видит ли кто и поднялась в воздух. Бажен не вышел следом за ней. Он остался в палатке один, пока не высохнут слёзы.

К возвращению жены Григорий приготовил довольно удобное ложе из простынь и подушки, взятой с кровати Леона. Он знал, что связаться с Силеной Маргарита может только во сне и хотел, чтобы хоть это она могла сделать в относительном комфорте. Маргарита с улыбкой коснулась щекой его щеки, улеглась и задремала. Он же сел рядом с ней на пол, чтобы никто ей не помешал.

Григорий смотрел на лицо жены. Он видел, как гримаса страдания исказила его. Это значит, она опять видит кого-то, проводящего ритуал. Вот она хмурит брови - гневается. А сейчас гнев сменился состраданием. Но вместе с тем было в её лице что-то ещё. Сожаление о своей беспомощности, вот что. Но вот она успокоилась. На губах появилась улыбка.

Задремав, Маргарита увидела во сне лесную поляну. Лунная ночь могла быть прекрасной, скрывая под своим пологом робкие чувства влюблённых. Но вместо этого темнота скрывала преступление. Несколько молодых парней окружили дерево, к которому была привязана девушка, совсем юная. Две коротких косички усиливали впечатление её крайней юности. В лунном свете холодно блеснул нож. Девушка не осмеливалась плакать. Она молча смот-

рела на мучителей, прекрасно зная, что её ждёт.

- Остановитесь! - приказала им Маргарита, вложив в приказ всю свою волю. Раньше она никогда не пыталась вмешиваться в то, что видела во сне, думая, что это бесполезно. Но видеть взгляд этой девочки оказалось слишком мучительно. Приказ, вопреки ожиданиям, возымел действие. Парни недоумённо оглядывались, пытаясь понять, что происходит.

- Сию минуту расходитесь по домам или умрё-те! - продолжала говорить Маргарита. - И смерть ваша, клянусь вам в этом, будет куда более мучительна, чем та, что вы сотворите сейчас!

В голосе, возникшем, казалось, прямо у них в голове, было столько гнева и угрозы, что парням стало страшно. Будь здесь рядом живой человек, они могли бы рискнуть и одолеть его силой. Тем более что голос, похоже, женский. Но как бороться с тем, кто находится неизвестно где? А голос тем временем продолжал угрожать:

- Вам известен приказ. Как посмели вы ослушаться его?! Ведь вы знаете, что ждёт тех, кто нарушает приказы Главы Ордена!

- Как он узнал? - испуганным шёпотом спросил один из парней.

- Какая разница? - ответил ему другой. - Надо бежать, пока нас не прикончили. Говорят, он страшен в гневе.

- Точно. Я тоже такое слышал.

И не заботясь об участи жертвы, парни быстрее ветра исчезли с поляны.

Больше Маргарита ничего не могла сделать. Взять нож или развязать верёвки не получилось. Не смогла она и поговорить с девушкой. Только тот, кто принадлежит к Ордену, был в её власти. Сделав над собой усилие, Маргарита сосредоточилась на облике Силены. Как всегда присутствие богини подействовало на неё успокаивающе. И дерево, и девушка исчезли в зыбком мареве. Вместо них появилось изображение амфитеатра в храме на острове Хоре. Лицо юной богини постепенно приобретало чёткость, пока, наконец, она не появилась вся целиком.

- Что случилось? - ласково спросила Силена после того как подруги нежно обнялись.

- Есть один человек, - сразу приступила к делу Маргарита, - которому крайне необходимо закрыть доступ в этот мир. Можно ли это сделать?

- Я, кажется, знаю, о ком ты говоришь. Ещё тогда, когда он украл моё ожерелье, он пытался захватить власть хотя бы над частью этого мира. Я могу поискать его. Возможно, нам не о чем беспокоиться.

- Если это тот мир, откуда ты вытащила нас? Но мы-то смогли выбраться, значит и у него может получиться. Особенно, если кто-нибудь поможет ему, а ведь это тоже не исключено.

- В том мире он опасен только до тех пор, пока не потеряет индивидуальность. Хуже, если он попал в какой-нибудь иной мир. Сделаем так. Пусть Иосиф доставит тело на остров, в мой храм. Это помешает Викториану вернуться сюда по крайней мере ближайшие несколько лет. За это время мы сумеем придумать выход.

- Хорошо. Он отправится прямо сейчас.

- Чем ещё я могу помочь тебе?

- Мне - ничем. Но мой сын взвалил на себя непосильную ношу. Помоги ему, если сможешь.

- Хорошо. Я буду оберегать его.

Подруги снова обнялись на прощание.

Григорий легонько потряс жену за плечо.

- Пора. Скоро рассвет.

Она сразу открыла глаза, словно и не спала. Григорий помог ей подняться и привести себя в порядок. После этого они вместе вышли к друзьям. Настроение у них было не радостное. Было ясно, что бой, выдержанный ими накануне не завершал войну. Война с него началась.

- Настало время прощаться, друзья, - тихо проговорила Маргарита.

- Прощаться? - спросил Иосиф. - Я думал, мы вместе до конца.

- Нет. Ты вернёшься домой. Доставишь тело Викториана в храм Силены. Пока это единственный способ нейтрализовать его. Петро проводит тебя. Мало ли что может случиться в пути. Потом, если захочет, сможет отыскать отряд Бажена и присоединиться к нему. А ты, Григорий, найдёшь себе дом, куда каждый из нас мог бы приходить, не вызывая пересудов окружающих.

Григорий удивлённо смотрел на жену. Он не думал, что она примет такое решение.

- Я останусь с тобой, - возразил он. - Как могу я оставить тебя одну в такой момент?

- Нет, Григорий, - Маргарита настойчиво коснулась его руки. - У нас есть сын и есть дочь. Нельзя, чтобы они лишились разом и отца и матери.

Григорий несколько мгновений смотрел на жену. Он не хотел расставаться с ней тем более в такое смутное время, но, кажется, она всё-таки права.

- Хорошо, - не стал спорить он. - Я сделаю,

как ты говоришь.

- Ну а ты, Владелин... Ты поможешь мне наложить заклятие.

- А потом?

- Потом делай, что хочешь. Ты и так помог нам. Мы не можем требовать от тебя большего.

- В таком случае я останусь пока здесь, с тобой. Помощь тебе понадобится.

- Спасибо.

Воцарилось молчание.

- Ну что ж. Если это всё, то прощаемся. Вы должны покинуть Обитель немедленно. До того, как заклятие будет наложено.

Они обнялись все разом. Затем Григорий, Иосиф и Петро поспешили прочь, а Владелин и Маргарита вышли на балкон. Владелин мысленно провожал друзей до того места в лесу, где была спрятана повозка. Убедившись, что они благополучно миновали стену, он простёр руки и медленно произнёс что-то на непонятном для Маргариты языке.

Наложение чар часто проходит незамеченным. Обычные люди склонны объяснять происходящее какими-то другими, более рациональными причинами. О магии вспоминают тогда, когда требуется дать объяснение, но сделать этого никто не может. На этот раз всё было иначе. Свидетелей тому было всего трое, но от этого зрелище не стало менее невероятным. Григорий и сам использовал такие заклинания, но ещё никогда ему не приходилось наблюдать их действие со стороны. Стены Обители, за секунду до того возвышавшиеся перед ними, вдруг исчезли. Во все стороны, куда ни посмотри, тянулся лес. Только кусты и деревья. И никаких следов присутствия человека. Иосиф попробовал даже пройти по тому месту, где только что находились вполне материальные, тяжёлые и шершавые камни стены. Ему не встретилось никакого препятствия. Если бы не лошадь, прихваченная из конюшен Ордена, можно было бы подумать, что всё это просто привиделось.

Повозка нашлась на том же месте, где и была спрятана. Если бы только они могли воспользоваться амулетом и перенестись по воздуху, как делали это раньше! Но сила амулета иссякла, а создать новый, не имея нужных ингредиентов, невозможно. Да и времени на это не хватало. Придётся передвигаться по земле. Предвидя это Григорий и прихватил одну из нескольких лошадей с конюшни. Он мог бы взять всех, но подумал, что это доставит больше хлопот, чем принесёт пользы. Теперь они медленно продвигались вперёд, лавируя между деревьями и выбирая пространство поровнее.

Викториан лежал в повозке крепко притянутый к ней ремнями. Чары, предохраняющие тело от разложения, придавали ему вид спящего. С одной стороны путешествовать так было намного удобнее. Но с другой - немного нервировало.

Дни тянулись вереницей - один похож на другой - в тишине и спокойствии. Казалось бы, чего уж лучше. Судьба предоставляет передышку, этому надо радоваться. Но радоваться не получалось. Тишина и спокойствие были вовсе не те, что позволяют расслабиться и на время забыть о неприятностях. Ощущение близкой опасности, гнетущая монотонность делали путешествие на редкость тягостным. По правде сказать, небольшая стычка сейчас обрадовала бы путешественников. Она доказала бы, что все эти дурные предчувствия не напрасны. Но им никто не попался. Они специально выбирали дорогу подальше от городов и деревень. Пока тянулся лес, это было легко. Города в лесу встречаются редко, деревни и того реже.

Ближе к горам лес становится не таким густым. Это обжитая территория. Иосиф и Петро с тяжёлым чувством ожидали того момента, когда поселения нельзя будет незаметно обойти стороной. Они знали, что там их не ждёт ничего хорошего.

Они были правы, но и не правы в то же время. Правы они были в том, что в поселениях их не ждёт ничего хорошего. Но они ошибались, думая, что это плохое будет связано с ними. То, что они увидели, пробудило в их сердцах сострадание и боль.

Жизнь северян никогда не была лёгкой и беззаботной. Вырастить и сохранить урожай в этом суровом климате могли только опытные, старательные труженики. Дети обучались этому с малых лет, чтобы став взрослыми они не умереть с голоду. Домашние животные, которых здесь очень любили и берегли, также требовали немало заботы и внимания. Но даже в самые трудные, неурожайные годы северяне не падали духом, а гордо поднимались навстречу беде. Теперь же путников встретили вымершие улицы, запертые или пустые дома, явно покинутые тайком и в спешке. Нет, война началась не тогда, когда Маргарита выступила против Викториана, и не тогда, когда Бажен вернулся со своим отрядом. Она началась тогда, когда кто-то впервые воспротивился Ордену и заступился за близкого человека или, может быть, отомстил за него. Сейчас перевес был на стороне Ордена, но противники его не сдавались. Подтверждение тому они увидели на окраине одного посёлка, там, где дома уже кончились, а целина ещё не началась. Человека убили давно, так что нельзя было сказать, как это было сделано. Но тело его так никто и не похоронил. Те, кто состоял в Ордене, не заботились ни о ком, кроме себя. Забота о ком бы то ни было считалась у адептов проявлением слабости. Выживает сильнейший, - таков девиз, продиктованный им Викторианом, - и если человек погибает, значит он слаб или не умён, а таких жалеть нечего. Те же, кто в Ордене не состоял, считали, что погибший получил по заслугам и тело его хоронить не следует в назидание и предостережение другим. В том, что погибший принадлежал к Ордену, убеждал портрет Викториана на его груди, выполненный довольно небрежно и пронзённый деревянным колом - оружием, издавна использовавшимся для борьбы с нечистой силой.

- Смотри-ка, - задумчиво произнёс Иосиф, - а мы-то думали, что Ордену никто уж больше не сопротивляется.

Петро посмотрел на него с мрачным торжеством.

- Я знал, что этого не может быть. Просто мы всегда путешествуем слишком высоко, чтобы разглядеть, что происходит на земле.

Иосиф помнил, как Петро рассказывал однажды о том, что адепты Ордена убили его девушку, и понимал его чувства. Сам он не был сторонником такой расправы, даже из мести. Но вряд ли сейчас был иной способ обуздать уверившихся в своей безнаказанности адептов. Сейчас его больше волновало другое.

- Однако ж, они знают Викториана в лицо. Нам стоит держаться подальше от людей, пока кто-нибудь не увидел его, иначе у нас могут быть

неприятности, - сказал он.

- А разве нельзя просто замаскировать его? - спросил Петро. - Григорий, кажется, называл это "заклинанием личины".

- Не выйдет. На нём уже есть одно заклинание. Если бы нам пришлось оставить его на месте, я, пожалуй, рискнул бы наложить на него несколько заклинаний. Но в пути это может быть чревато.

Григорий тронул вожжи. Лошадь послушно пошла дальше, таща за собой повозку.

Петро и Иосиф устроились рядом. Правили они по очереди, но даже во время отдыха, несмотря на усталость, предпочитали сидеть на передке. Соседство Викториана их тяготило. Каждый из них ловил себя на том, что отнюдь не считает его поверженным врагом. Он и сейчас оставался для них источником опасности. И то, что он мёртв, ничего не меняло.

Повозка тряско катила по дороге. С тех пор, как Орден набрал силу, желающих путешествовать становилось всё меньше. Дороги зарастали травой, ямы, которые некому было засыпать, скрывались под ней, что делало продвижение достаточно трудным. Лошадь неведомым людям образом угадывала, куда поставить ногу, чтобы не оступиться. Повозка такими способностями не обладала, колёса катились по колее. Это-то и привело к катастрофе. Лошадь неожиданно шагнула в сторону. Никто не успел понять, что произошло, как повозка накренилась и остановилась. Мужчины соскочили на землю. Оказалось, что лошадь свернула с дороги, чтобы обойти довольно глубокую, узкую и длинную извилистую трещину в высохшей земле. Если бы нога её попала в эту трещину, перелом был бы неизбежен. Лошадь спасла себя, но повозка засела прочно. Путешественникам пришлось приложить немало усилий, чтобы выдернуть колесо из трещины. Когда же, наконец, им это удалось, повозка стояла на земле несколько кособоко. Результаты осмотра не утешали.

- Повреждена ось, - вынес вердикт Иосиф. - Какое-то время она продержится, но ремонт необходим. Или нужно менять средство передвижения.

- Где ж мы здесь можем взять другое средство передвижения? Вокруг ни души.

- Значит, движемся дальше, но не торопясь. Дойдём до ближайшего поселения, а там по-смотрим.

Чтобы не усугублять положение, дальше решено было идти пешком. Это позволило им не нагружать повреждённую ось и более тщательно выбирать дорогу. Теперь они продвигались медленно, заночевать пришлось в поле. Зато до города добрались без дальнейших неприятностей.

Ворота города не охранялись. Нельзя было найти врага страшнее того, что уже держал в страхе людей. Если бы какая-нибудь армия вдруг решила напасть, её встретили бы с радостью. Чем больше людей, тем меньше вероятность стать очередной жертвой Ордена. Люди на улицах провожали повозку настороженными взглядами. Но эта настороженность не относилась к ним лично. Точно также они смотрели и друг на друга.

В полном молчании друзья двигались по городу и остановились лишь у первой попавшейся кузницы. Они не собирались задерживаться надолго. Иосиф мог и сам починить повозку. Требовалось только закупить всё необходимое. Заодно решили попол-

нить и другие запасы.

Иосиф и Петро зашли в лавку, а Григорий на всякий случай остался на козлах. Поначалу он внимательно смотрел по сторонам. Но даже если их присутствие кого-то заинтересовало, никто этого не показал. Григорий успокоился, решив, что, пожалуй, напрасно они так боялись людей. До них никому нет дела, у каждого полно своих проблем. На двух пацанов, шедших по улице по каким-то своим делам, он не обратил внимания. Мальчишки старательно делали вид, что просто идут мимо. На самом деле их целью была повозка. Точнее, её содержимое. В эти трудные жестокие времена большинство людей не считало зазорным для себя промышлять разбоем. Проходя мимо, они как бы невзначай заглянули внутрь через неплотно задёрнутую занавесь. То, что они увидели, заставило их остановиться. Старший что-то тихо сказал младшему. Тот возразил. Они начали спорить, в запале всё больше повышая голос.

- А я говорю, это он! - сердясь воскликнул старший.

- Не может быть! - прозвучало в ответ.

- А вот сейчас проверим.

- Как?

- Спросим его, и он сам нам всё скажет.

- Ты что! Если это он, не стоит его будить.

Григорий спрыгнул с козел и подошёл к мальчишкам.

- Дяденька, а это действительно глава Ордена? - наивно заглядывая в глаза спросил младший.

- Нет, - коротко ответил он.

Мальчишка ему явно не поверил. В это время

Иосиф и Петро вернулись из лавки, запрыгнули

в повозку. Григорий вернулся на своё место и взял поводья. Повозка двинулась так быстро, как только можно было при сломанной оси.

- Врёт, - тихо сказал один подросток второму. - Если это не он, то чего они так быстро уехали?

- А если он, то почему едет в такой старой повозке? И ремни... Ты видел ремни?

- Наверно они украли его и везут к себе домой.

Это предположение вызвало бурную реакцию второго подростка.

- Да ты что! Украсть главу Ордена! Как такое может случиться?

- Они могли его обмануть, втереться в доверие, а потом подмешали ему что-то в еду. Он ведь спит, верно?

- Так что же делать?

- Скажем моему брату. Он взрослый и, главное, он тоже в Ордене.

Мальчишки пошептались ещё немного, а потом припустились бежать.

Друзья этого уже не слышали. Они поспешили покинуть это место. Однако, как оказалось, спешили они напрасно. То тут, то там улицы города перегораживали завалы. Люди не были столь безответны, как казалось издали. Те, кто не сочувствовал Ордену, пытались ему помешать. Поэтому они сваливали в кучу всё, что попадалось под руку. Это не позволяло преследователям двигаться слишком быстро и давало жертве лишние шансы спрятаться. Неизвестно, насколько эффективно это работало в борьбе против Ордена, но продвигаться по городу приходилось весьма осторожно. Повозка преодолела всего несколько улиц, когда путники увидели движущуюся навстречу им группу людей. Все они были молоды, хорошо сложены и весьма решительны. Каждый из них был вооружён и готов к драке. Повозка не могла двигаться дальше. Она остановилась на пересечении двух достаточно широких улиц. К счастью, между повозкой и этой группой располагался очередной завал, состоящий из перевёрнутой телеги, нескольких скамеек, пустых бочек и каких-то обломков. Разумным казалось повернуть обратно и скрыться по одной из свободных улиц. Но и этот путь был уже отрезан. Из-за поворота как раз появилась ещё одна группа. К сожалению, на улицах перекрытых баррикадами, преимущество на стороне пешеходов. Тем более если повозка повреждена. Что бы ни предвещало это столкновение, оно становилось неизбежным. Иосиф и Петро заняли оборону, а Григорий остался в центре повозки охранять тыл. Оружия у него не было, да он и не мог бы им воспользоваться. Как бы ни были искусны в бою его друзья, соотношение сил всё-таки не в их пользу. И Григорий применил одно из защитных заклинаний. И теперь его силы и внимание уходили на поддержание этого заклинания.

Иосиф решил, что пришла пора действовать.

- Надеюсь, это не по нашу душу, - тихо проговорил он, имея в виду Викториана, а затем крик-нул - Остановитесь! Или буду стрелять!

Парни не реагировали, и для пущей убедительности Иосифу пришлось выстрелить. Пуля ударилась о камни под их ногами.

- Следующая пуля достанется кому-то из вас. Можете не сомневаться, у нас хватит патронов, и мы выпустим их все до того, как вы подойдёте

слишком близко.

Обе группы остановились.

- Вы уверены, что чего-то хотите именно от нас? Если вам нужна жертва, то вы ошиблись. Мы намерены драться до последнего, - обратился к ним Петро.

Парни о чём-то тихо посовещались, затем один из них, явно предводитель, ответил:

- Мы хотим знать, кто лежит у вас в повозке.

- Эк, куда замахнулись, - снова негромко проговорил Иосиф, а затем в полный голос продолжил:

- Зачем? Что вам за дело до каких-то путников?

- Мы думаем, что у вас в повозке глава Ордена, что вы похитили его каким-то образом и теперь тайком перевозите.

- Нет, это не так.

- Докажите.

- Каким образом?

- Пусть он сам скажет нам кто он такой.

- А если он не желает раскрывать себя? Ведь иногда людям такого ранга приходится путешествовать инкогнито.

Снова на несколько секунд воцарилось молчание.

- Сейчас не тот момент, чтобы хранить тайну. Его всё равно узнали. Сейчас необходимо, чтобы он подтвердил, что едет по собственной воле.

Петро недрогнувшим голосом, в котором к тому же прозвучала нотка угрозы, произнёс:

- Это невозможно.

Парни явно начали терять терпение. Адепты Ордена, давно не встречавшие серьёзного сопротивления, видели перед собой только трёх человек и были уверены, что, превосходя их численностью, могут одержать победу без особых усилий. Только непривычная уверенность говорившего удерживала их на месте. Да ещё сомнение. Едва ли эти люди смогут долго сопротивляться, но прежде чем сдаться они постараются расстрелять как можно больше своих противников. А подставляться под пулю не хотелось. Колебания эти вылились в окрик:

- Тогда мы сами спросим его.

Угроза, прозвучавшая в голосе, должна была напугать жалкую кучку сопротивленцев и в то же время подхлестнуть сообщников.

- Там ещё кто-то, - предупредил друзей Григорий. И точно. Ещё одна группа появилась у них за спиной. В ней были люди разных возрастов - от подростков до стариков - и было их меньше, чем в первых двух.

Иосиф держал под прицелом предводителя объединённой группы, тогда как Петро пришлось повернуться в другую сторону.

- Стоять! - крикнул он.

Вновь пришедшие тут же остановились. По тому, какими взглядами и возгласами обменялись те и другие нападавшие, стало ясно, что они не вместе. Более того, волей случая, избравшего своим орудием приятелей-подростков, здесь собрались две враждующие стороны.

- А вам чего надо? Зачем вы пришли сюда? - воскликнул представитель первой группы.

- За тем же, вероятно, зачем и вы. Мы хотим знать, кого эти люди перевозят в своей повозке.

- Если это он, что тогда? Всё равно вы ничего не решитесь сделать.

Адепты смотрели на противников свысока. Эти люди не вызывали у них ничего, кроме презрения. Но старик, державшийся впереди прочих, гордо вы-

прямился и ответил:

- Ошибаетесь. Если это он, мы готовы умереть здесь все до единого, чтобы только уничтожить это чудовище. Тогда вы потеряете силу и не сможете больше безнаказанно бесчинствовать.

- Вот как! Это вы ошибаетесь. Если это он, то заполучим его мы.

Казалось, обе стороны забыли о существовании трёх человек, охраняющих повозку, а между тем они были серьёзным препятствием на пути как тех, так и других. Тело было необходимо доставить на остров под охрану Силены. Только так можно было предотвратить возвращение Викториана в этот мир. Если противники Ордена заполучат тело, то, скорее всего, тут же его уничтожат. После этого ничто не помешает бывшему властителю возродиться в каком-нибудь другом теле. Тогда он будет бродить по миру неузнанный, но от этого не менее опасный. Что произойдёт, если тело достанется его сторонникам, предсказать довольно трудно. Несомненно одно - никто из троих не доживёт до того чтобы увидеть это. Однако надежды на мирный исход не было с самого начала. Теперь же положение становилось вовсе безнадёжным: между двумя враждующими, но одинаково одержимыми сторонами. Потому что и та и другая группа была полна решимости силой добиваться желаемого.

- Что скажешь, Григорий, смогут они пробиться сквозь твою защиту? - тихо задал вопрос Иосиф.

- Нет. Через эту защиту не сможет пройти никто. Если только среди них нет мага.

- А я думал адепты Ордена все до единого маги.

- Нет, это не так. Они приносят жертвы, а взамен получают выполнение желания. В остальном они такие же люди, как все. Хотя конечно и магу никто не помешает стать адептом, если он того хочет.

- Тогда делаем так. Здесь у нас три группы, одна улица свободна. Попробуем двинуть по ней. Ту группу, что поменьше, можно использовать в своих целях. Она менее опасна, чем первая. Возможно, мы сумеем убедить их не мешать нам.

- Не думаю, что они станут нас слушать. Тех ведёт агрессия и уверенность в своей безнаказанности. Их можно было бы напугать и заставить уйти с дороги. А эти - ты посмотри на них! - считают себя спасителями мира.

- У нас нет выбора. Мы должны сделать так, чтобы эти оказались между нами и теми. Тогда они будут слишком заняты друг другом и не станут чересчур наседать на нас. Но если те опередят, этих они просто не заметят. Или снова разделятся: половина займётся ими, другая половина нами. А это не самый лучший расклад.

- Люди, послушайте меня! - громко, властно и уверенно произнёс Григорий, обращаясь ко второй группе. - Сейчас мы начнём движение. Не попадайтесь нам на пути, иначе смерть будет неизбежной. Я знаю, что вас это не пугает, но обратите свою решимость против тех, кто является настоящим вашим врагом. Мы же выполним то, что на нас возложено, и это будет лучше, чем, то, что хотите сделать вы.

- Нет. Вы не обманете нас. Мы будем драться.

- Это будет не драка. Нам не придётся даже стрелять.

- Вы не уйдёте отсюда!

- Глупцы! - вступил в разговор Иосиф. - По-

смотрите сюда! Пока вы тут препираетесь с нами, они начали действовать. Хотите войны? Можете получить! И будьте уверены: пока вы заняты нами, они перебьют вас со спины!

С этими словами он выстрелил. Иосиф стрелял в сторону адептов, но это не имело уже большого значения. Пуля достигла цели. И те и другие как по команде начали беспорядочную стрельбу. Бой разгорался не на шутку. Воспользовавшись поднявшейся суматохой, Петро потихоньку вывел повозку на свободное место.

- Всё, можем двигать, - спокойно произнёс он.

- Разве мы не поможем им? - спросил Иосиф, имея ввиду противников Ордена.

- Нет, - покачал головой Петро. - У нас иная задача.

- Но ведь заклинание защитит нас.

- Заклинание? Ты посмотри на Григория. Как долго он сможет ещё удерживать его?

И верно, Григорий держался стойко, но было видно, что он устал.

- Мы должны ехать. А здесь сейчас начнётся такое, из чего мы можем и вовсе не выбраться.

И это тоже было верно. Заваруха набирала обороты, втягивая всё новых и новых участников. Кто-то и желал бы спрятаться, избежать боя, но кровь уже ударила в голову, и теперь отступление означало гибель. Только сражаясь можно было остаться в живых. Всех остальных беспощадно преследовали и убивали. Противники Ордена при этом были не менее жестоки, чем его сторонники. Они мстили за страх, владевший ими всё это время, за свою беспомощность, за боль и унижение пережитые ими. Повозка, послужившая началом этих событий, и её пассажиры оказались забыты. Если бы они могли просто исчезнуть, никто бы и не заметил этого. Но исчезнуть они не могли. Единственное, что им было доступно - это медленно тащится по улицам под защитой магических сил Григория.

Неизвестно, каким образом слух о начавшейся битве распространился по городу, но передвигался он очень быстро. На соседней улице народу оказалось не меньше. И бой здесь был не менее ожесточённым, чем тот, из которого они только что выбрались. Расслабиться нельзя было ни на секунду. То и дело кто-нибудь швырял камень или замахивался палкой, а то и пытался ткнуть ножом. Если бы не защитное поле, путникам пришлось бы туго.

Они уже начали надеяться на то, что минуют город благополучно, как вдруг Петро увидел двух мужчин. Почти у самой повозки, чуть впереди, они схватились врукопашную. Как раз в тот момент, когда Петро посмотрел на них, один нанёс другому сокрушительный удар, сбивший того с ног. Поверженный противник упал прямо под колёса повозки. Петро понимал, что в этой бойне мало кто останется в живых, но всё равно не мог хладнокровно проехать по ещё живому человеку. Он остановил лошадь.

- Стой! Ты куда? - Григорий попытался удержать его.

- Я должен его вытащить.

- Ты не сможешь пройти через поле. Если я уберу его, пострадают все.

- Я должен его вытащить! - упрямо повторил Петро.

- Двигайся медленно. Только так ты сможешь пройти сквозь поле, не разрушив его.

Петро медленно и осторожно спустился с повозки. Он понял, что оказался за пределами защитного поля, когда чей-то удар дубинкой пришёлся по его плечу. По счастью он успел заметить движение и уклониться, иначе пострадала бы его голова, и он не отделался бы так легко. Мужчина под колёсами был без сознания. Петро склонился над ним, пытаясь поднять. Краем глаза он увидел направленный на него удар, но на этот раз ничего не мог поделать: его руки были заняты безвольно поникшим телом. Однако удар до цели не дошёл. Иосиф видел, как Петро спустился с повозки и последовал за ним. Это его рука отвела удар. Петро продолжил своё занятие. Откинуть парня с дороги означало обречь его на неизбежную гибель - его бы просто затоптали. Пришлось затащить его в повозку и устроить рядом с Викторианом. Всё это время Иосиф исправно охранял их. Он ни на кого не нападал, только отражал удары, сыпавшиеся на него градом. Только убедившись, что Петро и его подопечный снова под защитой магического поля, он пробился к заднему краю повозки и влез внутрь. Движение возобновилось.

- Надеюсь, нам никто больше не попадёт под колёса, - мрачно произнёс Григорий. - Боюсь, лошадь не осилит, если пассажиров станет слишком много. Да и ось, наверное, сломается окончательно.

Но это происшествие оказалось последним. Дальше улицы оказались свободнее. Двигаться по-прежнему приходилось медленно и осторожно, объезжая кое-где дерущихся людей. Но, во всяком случае, никто больше не попадал под колёса, вынуждая повозку остановиться.

Вот и окраина. Дома тут поменьше и победнее, дороги больше разбиты. Пыл битвы поутих. Очевидно, все, кто мог драться, поспешили к центру. Вскоре и вовсе никого на улицах не осталось. Повозка катилась всё дальше, не торопясь, но и не снижая бдительности.

- Эй, Петро, останови-ка.

Иосиф спрыгнул с повозки. Женщина, уже довольно старая, тащила ведро воды.

- Добрый день, матушка. Может помочь?

Старуха с благодарностью отдала ему тяжёлое ведро.

- Помоги, добрый человек.

- А что, матушка, ты одна по городу идти не боишься? Собьют ещё с ног ненароком.

- Да что там! Война, я понимаю. Так что ж мне теперь, без воды сидеть? Я одна живу, никто не поможет.

- А ты, матушка, за Орден будешь, или как?

- Я, сынок, сама по себе живу. Кто кого и за что убивает, не мне разбирать. Мне самой по счастью никого убивать не пришлось, а других судить - не моя забота. Да и сам ты тоже ведь сейчас здесь, а не там, значит понимаешь.

- Понимаю, матушка.

Иосиф вслед за старушкой прошёл в дом, хотя домом это назвать было довольно трудно. Не дом, а так, маленькая избушка. Одна комната с печкой - вот и весь дом. Несмотря на бедность внутри было чисто и светло. На занавесках вышивка, на сундуке накидка лоскутная, придававшая комнате нарядный, весёлый вид. В уголке на полочке сплетённая из соломы кукла, одетая по последней моде. Иосиф поставил ведро на лавку и огляделся уже более открыто.

- А ты, матушка, не могла бы нам помочь, а? Ты, я вижу, человек добрый.

- А помогу, сыночек. Отчего не помочь? Скажи только, чем помочь-то.

- Парень у нас в повозке раненый. Мы, признаться, и не знаем, из Ордена он или нет. Мы его на дороге нашли. Только нам путь дальний, его с собой мы везти не можем. Не присмотришь ли?

- Ой, так несите его сюда. Я ведь и лечить умею. Травами. Авось и поправится.

Иосиф вышел из избушки и поспешил к повозке. Раненого быстро перенесли и уложили на лавку, где старушка успела уже постелить что-то наподобие постели.

- Вы уверены, что здесь безопасно? - спросил Петро, когда они снова вышли на улицу.

- Это лучшее, что мы можем ему предложить. Если мы возьмём его с собой, он может и вовсе не выжить. И нас заодно под неприятности подведёт.

- А если наоборот, он старушке что-нибудь сделает? Слушай, Григорий, ты ведь можешь связаться с Маргаритой. Пусть она этого парня проверит.

- Если он из Ордена, что тогда?

- Маргарита предупредит его, чтобы не трогал женщину. Он не сможет её ослушаться.

- Хорошо, - согласился Григорий, - только не сейчас. Отъедем подальше.

Они поехали дальше. Оставив далеко позади последние постройки, путники почувствовали себя в безопасности. Григорий, наконец, смог расслабиться. Он сел на дно повозки, прикоснулся рукой к кольцу. Переговорив с Маргаритой и получив от неё заверение в том, что парень никакого отношения к Ордену не имеет, Григорий позволил усталости взять верх.

- Вот что, ребята, - напоследок попросил он, - не будите меня. И потом мне надо будет хорошо поесть.

После чего улёгся рядом с Викторианом и уснул.

Кто разносит по городам весть о начале войны? Возможно это беженцы, пытающиеся избежать жестокости кровавых боёв. А может это гонцы, спешащие предупредить родных и друзей о надвигающихся событиях. И те и другие выбирают короткие тропы и скачут во весь опор, что конечно намного быстрее, чем повозка, запряжённая усталой лошадью. Путники ехали, стараясь обходить большие населённые пункты как можно дальше. Сначала они избегали только больших городов. Но даже в небольших поселениях, куда они заходили по пути, жители сопровождали их подозрительными взглядами и прислушивались к каждому слову, стараясь понять, не принадлежат ли они к Ордену. Это было неприятно, но основной причиной, из-за чего они начали обходить жильё, стало совсем другое. В одном селении, не успели они пересечь его границу, жители плотным кольцом окружили повозку. Селяне хотели обыскать их, чтобы убедиться, что чужаки не принадлежат к их врагам. Пришлось снова прибегнуть к магической защите и быстро убраться оттуда. Хорошо хоть, никого не ранили. После этого и было принято решение двигаться только по незаселённой местности. Но даже при таком способе путешествия путникам то и дело попадались свидетельства того, что все города и деревни вокруг охвачены пожаром внезапно вспыхнувшей войны.

Благополучно выбравшись из заварухи, друзья ненадолго остановились. Привал длился ровно столько, сколько требовалось для того, чтобы привести повозку в порядок. Дальше, благодаря выбранной ими тактике обходов, они продолжали путь в спокойствии, даже с некоторой монотонностью. Они вели ставший уже привычным дикий образ жизни, добывая пропитание древнейшими методами прадедов. Почти никто не попадался им на пути - слишком опасными кажутся леса, когда идёт борьба с нечистой силой.

Путники без помех достигли гор. На этот раз они не стали подходить близко к лавке-хижине со словоохотливым и наблюдательным хозяином. И нанимать проводника тоже посчитали рискованным. Однажды один такой проводник, на хорошее отношение которого они, казалось, могли положиться, завёл их в ловушку. Что касается караванщиков, на фоне разыгравшихся событий не стоило искушать судьбу, демонстрируя им тело Викториана.

Хочешь, не хочешь, а пересекать горы прихо-дилось самостоятельно. Более того, придётся сто-рониться хоженых путей. Даже везя Викториана в повозке, они опасались, что его кто-нибудь увидит. А в горах, где повозка пройти не может, придётся его тащить на себе. Спрятать его в таких условиях и подавно не получится. Ну а раз так, друзья, не утруждая себя поиском удобного прохода, без сомнений оставили повозку и разделили поклажу поровну. Единственно над чем пришлось поломать голову - Викториан. Он был достаточно крупным и тяжёлым мужчиной. После короткого обсуждения решено было сделать из подручных средств носилки и надёжно привязать к ним тело. Таким образом они смогут передвигать его даже там, где потребуется совершить трудный спуск или подъём.

Подкрепившись в последний раз и ещё раз проверив, всё ли в порядке, начали трудный переход. Шли, сверяя направление с магическим чутьём Григория. Раньше ему никогда не приходилось делать ничего подобного. Теоретически он знал, как это можно сделать, но до сих пор не выпадало случая попробовать. По-счастью, чутьё срабатывало почти без ошибок. Только раз они где-то свернули не туда и пришлось возвращаться. Тем не менее, проходимость вовсе не подразумевала пути лёгкого и приятного. Это мог быть и узкий карниз по краю бездонного обрыва, и почти отвесная стена, на которую можно взобраться только с большим трудом, используя вместо ступеней небольшие уступы, на которых хватало места разве что для кон-чиков пальцев. Им не раз приходилось, вскарабкавшись по крутому склону, привязывать верёвку к одному краю носилок и вытягивать свою ношу. Часто им негде и не из чего было развести костёр, и тогда они ели вяленое мясо и сухари, запивая водой из фляжки, экономя каждый глоток, так как пополнить запасы в горах бывает очень трудно. Но, несмотря ни на что, путники постепенно продвигались всё дальше. И настал день, когда крутые склоны закончились.

Трудно передать радость, охватывающую путни-

ков, достигших, наконец, желанного предела, во-

преки всем трудностям. Лес, встретивший их у подножия гор, показался им райским уголком. Ручеёк, полутень, прохлада, что ещё может пожелать усталый путник, преодолевший почти непроходимую часть пути?

Друзья тут же устроили привал. Здесь, внизу, можно было и поохотиться и воды с собой набрать вдоволь, так что на этот раз обед прошёл весело и показался по сравнению с последними днями весьма роскошным. Путники наелись и как следует выспались, распределив между собой часы караула, так на всякий случай. Едва ли война с Орденом перекинулась и на эти земли. И всё же осторожность не помешает.

Утром следующего дня собрались двигаться дальше. Отдых всем пошёл на пользу, носилки не слишком обременяли их. Однако следовало позаботиться о средстве передвижения. Повозка осталась по ту сторону гор, а путь впереди не близкий.

И тут Григория осенила счастливая мысль.

- Сначала зайдём кое-куда, - предложил он. - Возможно потом нам не придётся никуда идти.

- И что это за место? - поинтересовался Петро.

- Когда-то я жил здесь, - охотно пояснил маг. - Пока не ушёл с Маргаритой. С той поры прошло уже больше десяти лет.

- Да за это время твой дом, наверно, растащили по камешку.

- Нет. Едва ли это кто-то мог сделать. На дом наложены чары, которые не дают никому подойти близко. Сами увидите.

- В самом деле, что мы теряем? - вступился Иосиф. - Если память мне не изменяет, это нам по пути. Если даже там ничего не сохранилось, дорога

от этого длиннее не станет.

И они пошли.

Мир и покой этого края составляли разительный контраст с той местностью, которую они покинули. Война, яростно пылающая там, казалось, не отбросила сюда даже отблесков. И всё же, проявляя быть может излишнюю осторожность, путники обходили поселения стороной. С одной стороны, это спокойствие может быть обманчиво. Адепты Ордена и здесь способны устроить засаду, чтобы отбить тело своего лидера. С другой, памятуя о том, как легко вспыхнула резня при одном лишь их появлении, не хотелось рисковать благополучием этого края, если война сюда действительно пока не перекинулась. Так они и шли, предоставленные сами себе, пока не достигли места, к которому стремились.

Дом стоял там, где и был. Время, конечно, не могло на нём не сказаться. Даже издалека было видно, что он необитаем. Петро попросил друзей остановиться. Ему хотелось испытать на себе действие чар. Григорий, пожал плечами, Иосиф кивнул головой. Ему тоже хотелось посмотреть, что из этого выйдет. Петро пошёл вперёд. Из-за какой-то особенности местности скоро его не стало видно, хотя ни пригорка, ни густой растительности не было. Когда он снова показался на дороге, то был уже довольно далеко. Друзья наблюдали, как он идёт. Вот он остановился и, должно быть, оглянулся назад, потому что вдруг начал движение в обратную сторону. И снова скрылся из виду. А потом вдруг оказался на дороге, уже совсем близко.

- Что это было? - спросил он подходя. - Я шёл, никуда не сворачивая. Дорога ведёт прямо к воротам, но я до них так и не дошёл. Оглянулся, а дом

уже позади. Да я и не прошёл столько, однако ж...

- Всё просто. Я слегка изменил свойства пространства вокруг дома. Глазами это нельзя увидеть.

- А разве тебе не надо всё время быть рядом, чтобы поддерживать силу заклинаний?

- Нет, если чары наложены на неподвижный объект. Но если он движется, я должен быть рядом, чтобы вносить соответствующие изменения. Например, полёт. Я могу поднять предмет в воздух и уйти. Он будет продолжать висеть в воздухе на том же месте, пока чары не развеются. Но если надо лететь куда-то, то нужен маг, чтобы проводить изменения в соответствии с направлением движения. Потому-то и не может обычный человек использовать магические амулеты. И мне придётся проводить вас до островов, и только потом искать место, в которое безопасно было бы наведаться и Маргарите, и Бажену, и Всемиле, и вам. Что касается Владелина, то ему, я думаю, везде безопасно. Он маг куда более могущественный и опытный, чем я. И, по правде сказать, я рад, что он сейчас там, с Маргаритой. Ведь Бажен должен позволить своим людям отыскать Обитель и только потом, когда они убедятся, что это не так просто, отправить их воевать с адептами за пределами её стен.

Друзья сочувственно помолчали.

- Ну ладно, снимай свои чары с этого дома. Должны же мы войти внутрь, - прервал неловкое молчание Иосиф.

Григорий, вернувшись из мира воспоминаний, сразу начал действовать. Иосиф и Петро внимательно следили за ним, но так ничего и не увидели. Изменения действительно нельзя было заметить глазами, но, попытавшись пройти по дороге на этот раз, Петро пришёл прямо к воротам и осторожно коснулся их рукой, словно проверяя, не кажется ли ему всё это. Старое дерево нагрелось на солнце. Петро толкнул тяжёлую створку, но ворота не открылись.

- Мы покидали дом тайно и в спешке, - пояснил Григорий. - Помнишь, Иосиф, как это было? Ворота закрыты изнутри.

Он прошёл к потайному лазу. Следом за ним - Иосиф и Петро. Скоро они все оказались в саду. За долгие годы сад одичал и разросся. Узкая тропинка вывела их к дому. Здесь всё осталось, как было в день их побега. Даже следы на земле не уничтожили ни дожди, ни ветры. Только стены стали ещё темнее, да кое-где потрескались рамы. Немного волнуясь, путники поднялись на крыльцо. И тут их ждал сюрприз.

Дверь не желала открываться. Она не сдвинулась с места при лёгком толчке. Не поддалась она и тогда, когда они все трое разом ударили по ней.

- Смотрите-ка, а щели-то нет, - первым заметил Петро.

- Какой щели? - не понял Иосиф.

- Между косяком и дверью должна быть щель. А так получается, что она просто нарисована на стене. Поэтому мы и не можем её открыть.

Григорий тщательно обследовал стену и дверь. Петро был прав: дверь выглядела так, словно кто-то очень реалистично нарисовал её на стене.

- Странно. Такое иногда случается, но только если вмешивается чья-то ещё магия. Интересно, кто и зачем мог использовать магию здесь?

- Не иначе, как какой-то маг пытался добраться

до твоих запасов, - предположил бывший вор.

- Едва ли. Маг сразу понял бы, что здесь что-то не то.

- И всё-таки мог попытаться. Где ещё маг найдёт столько полезного для себя, как не в сокровищнице другого мага?

- Похоже на то. Надо проверить окна и другие двери. Нам необходимо войти внутрь, иначе я не смогу сделать амулет, чтобы долететь до острова.

- Почему?

- Потому, что необходимые ингредиенты я собирал, путешествуя по свету. Предлагаешь нам заняться тем же?

- Ладно, - отступил Петро. - Не будем спорить.

Они принялись обследовать все окна и двери, пока, наконец, не нашли одно, которое открылось. Викториана решили внутрь не тащить, слишком это несподручно. Куда проще проникнуть внутрь, открыть дверь или какой-то иной проход, и потом уже внести носилки, если это потребуется. Они спрятали тело в кустах и вернулись к дому. Скоро все трое уже были внутри.

- Это что, все маги так и живут? - удивлённо произнёс Петро, ни к кому не обращаясь. Его удивление было вполне понятно. Состояние, в котором находились внутренние помещения дома, едва ли можно было назвать нормальным, даже учитывая многолетнее отсутствие людей. Все стены, кроме внешних, разрушены, мебель поломана. Большая часть обломков свалена кучей в самом дальнем углу. А поверх неё - нечто, напоминающее потерявшую форму грязную портьеру. Иосиф и Петро терялись в догадках, что могло быть причиной подобных разрушений. Григорий, всё понял сразу. Едва ли кому-то из живущих в этом мире доводилось увидеть нечто подобное, если только они не путешествовали по иным мирам. А вот в книгах про это написано довольно подробно.

- Нет, - ответил Григорий тоном, в котором ясно слышалось предостережение. - Сейчас тут жилище отнюдь не мага. И нам пора убираться отсюда.

- Что такое, Григорий? Дом, конечно, пострадал и довольно сильно. Не знаю, какая сила такое сотворила, но сейчас, думаю, здесь достаточно безопасно.

- Это - ответил Григорий с расстановкой, указывая на кучу обломков, - гнездо дракона.

Больше он ничего не успел сказать. То, что они принимали за портьеру, начало двигаться. Спустя мгновение даже Иосиф и Петро поняли, что это вовсе не портьера, а огромное крыло. Их знакомство с драконами ограничивалось тем, что рассказывается в сказках. Там драконы весьма несговорчивы и очень упрямы, а ещё коварны и безжалостны. Если этот дракон вздумает напасть, придётся принять бой. Вот только шансов на выживание у них, кажется, практически нет. Григорий знал или, вернее, догадывался, какие мысли занимают его друзей. Он простёр руку так, чтобы они оказались за его спиной, и поспешил предупредить:

- Ну, ребята, теперь держитесь. Помните, что всё это только обман. И ни в коем случае не прикасайтесь к оружию.

Дракон тем временем развернулся полностью. Чешуйчатый хвост лежал на полу, полусложенные крылья закрывали половину его тела, а голова поднялась так высоко, что её трудно было рассмотреть. Несмотря на то, что магия дракона сделала это место труднодоступным для кого бы то ни было, люди всё-таки вломились сюда. Дракон принюхался. От них не пахло злом или дурными намереньями. Но даже лучшие из людей порой совершают предосудительные поступки. Дракон склонил голову. Глаза его, чёрные с зеленью, внимательно смотрели на людей. Постепенно чернота становилась всё более глубокой и насыщенной и в конце концов засветилась невиданным неземным светом.

И тут Григорий увидел Маргариту. Она сидела на полу, прижавшись спиной к стене, и ноги её почти касались дракона. Сначала её лица не было видно, но потом она подняла голову. Она молчала, но что тут можно было ещё сказать? Как случилось так, что она попала в лапы дракона, выяснить можно позже. Сейчас важно вытащить её оттуда и убраться самим.

Дракон с высоты своего роста с любопытством наблюдал за человеком. Нет, это точно не охотник. Другое дело - те, что пришли с ним вместе. Они-то могли бы напасть. А этот думает совсем о другом. Он хочет спасти женщину. И оказался на удивление храбрым. Медленно, чтоб не спровоцировать дракона на нападение, он стал приближаться. Разумеется, не пошёл прямо к нему, а постарался обойти. Человек жался к стенам, надеясь, что дракон не станет нападать, рискуя врезаться мордой в камень. Но рано или поздно ему придётся подойти ближе.

Григорий остановился. От Маргариты его отделяло всего несколько шагов, но шаги эти были смертельно опасны. Правда, в книгах ни разу не упоминалось о том, чтобы драконы питались человечиной. Кажется, там вообще не говорится ничего о том, чем они питаются. Тем не менее огромная пасть оснащена достаточно острыми зубами, чтоб без труда пережевать даже медведя.

- Маргарита, - позвал он, - ты можешь придвинуться поближе?

- Нет, - почти неслышно откликнулась она.

Голос её был слаб, голова чуть качнулась из стороны в сторону. Маргарита пошевелилась, и Григорий увидел сбоку пониже груди пятно крови.

Дракон ждал. Вот сейчас человек выхватит оружие и кинется напролом, защищать свою любимую. Хотя, возможно, у него не хватит духу. Так тоже случалось. Ноздри дракона раздулись, и струя горячего воздуха коснулась человека. Тот поднял голову и посмотрел прямо на дракона.

Горячее дыхание дракона опалило кожу. "Это всё неправда, - пришла вдруг чёткая и ясная мысль. - Маргарита в Обители. Здесь её никак быть не может". Он снова посмотрел на то место, где видел жену, там было пусто. Наваждение кончилось. Григорий посмотрел прямо на дракона. Он хотел увидеть его глаза. Дракон, как видно, понял его. Григорию даже почудилось что-то похожее на усмешку. Он оглянулся назад, на своих друзей. Они стояли на месте, как парализованные. Их окаменевшие руки сжимали оружие. Григорий снова повернулся к дракону, поймал его взгляд.

- Отпусти их. Пожалуйста, - попросил он, стараясь, чтобы голос его не прозвучал жалобно или испуганно.

Дракон качнул головой и издал звук, похожий на раскат грома.

- Это мои друзья, - продолжал убеждать Григо-

рий. - Они просто пытались защитить меня. Но

ведь на самом деле их оружие не может причинить тебе вреда.

Дракон оставался непреклонным.

- Без них я не уйду, - твёрдо сказал Григорий.

Дракон фыркнул, и вдруг голова его оказалась так близко, что Григорий мог бы погладить чешуйчатую кожу, если бы такая мысль пришла ему в голову. В приоткрытой пасти видны были устрашающего размера зубы. Человек не дрогнул. Дракон издал тихий рык, но и это не испугало Григория. И тогда дракон отступил. Он выпрямился во весь свой немалый рост и повёл крыльями. Иосиф и Петро снова обрели способность двигаться.

- Уходим отсюда, - прошептал Петро. - Не стоит испытывать судьбу.

Друзья с достоинством, но не медля, вылезли через окно обратно на улицу. Уже темнело, да к тому же небо заволокло тучами. Казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Окружающая мрачность соответствовала их настроению. Они не стали уходить далеко. В самом деле, стоит ли пытаться пешком убежать от крылатого дракона?! Отойдя на несколько шагов, Петро почувствовал, что не может дальше идти. Он был вором, авантюристом, но не бойцом, хотя и ловок в драке, и потому не считал зазорным для себя сознаться, что стычка с драконом напугала его. И сейчас, когда непосредственная опасность миновала, нахлынувшее облегчение заставило его опуститься на землю. Иосиф, хоть и не признавался в том же, но всё же привалился спиной к ближайшему дереву. И только Григорий чувствовал себя вполне бодро. Он спокойно присел на камень, ожидая друзей.

- Странно, - задумчиво произнёс он, глядя на

окна своего бывшего дома. - Драконов всегда считали пусть очень смышлёными, но всё-таки животными. А мне кажется, что он разумен. С ним даже можно договориться.

На самом деле, он думал о том, что с этим существом можно было бы даже дружить.

- Договориться? - воскликнул Петро. - Что он вообще здесь делает? В нашем мире никто никогда не слыхал о драконах!

- Так иногда случается, - пояснил Григорий. - В брошенных зданиях, защищённых магией. Не всегда, конечно, иначе я не полез бы в окно.

- И что же их привлекает?

- Магия, разумеется.

- Значит, внутрь нам не попасть, - задумчиво проговорил Иосиф. - Что ж, дошли же мы досюда. Дойдём и до моря. Вот только как быть с кораблём?

- Да ладно! Башня пристроена с краю, в стороне от гнезда дракона. Возможно, я сумею пробраться внутрь и взять то, что мне нужно, не потревожив его.

- Ты полезешь туда? - Петро даже привстал от удивления.

- Полезу. Надо изготовить амулет. Иначе нам предстоит путь долгий, трудный и непредска-зуемый.

- А дракон?!

- Оставим это. Мы сидим здесь, под самым его носом, и рассуждаем о том, насколько он опасен. Или вы всерьёз полагаете, что эти стены удержат его? Я проникну внутрь через окно в башне, если там есть хоть одно, которое можно открыть. А вы оставайтесь здесь. Если я правильно понимаю ситуацию, так будет безопаснее и для меня тоже. Только мне понадобится факел. Я мог бы осветить себе путь, это не так уж трудно, - Григорий показал раскрытую ладонь. Через секунду на ладони сформировался небольшой шарик из светящихся красно-оранжевым светом нитей. Маг тряхнул рукой, шарик исчез. - Драконов притягивает магия. Если я не хочу привлечь его внимание, придётся обходиться простыми человеческими методами.

Петро покопался в своих вещах и вынул факел. Никто не знал, где он доставал их, они отличались специфическим запахом и горели дольше обычного. Григорий вспомнил, что точно такой же Петро использовал тогда, в Обители, когда они разыскивали Бажена. Он утверждал, что никакой магии при их изготовлении не используется.

Григорий встал и, ни слова более не говоря, пошёл к башне, обошёл её кругом, пробуя все окна подряд. Одно из окон нижнего этажа поддалось. Он открыл его и влез на подоконник. Огляделся. Всё было тихо и спокойно. Внутренняя стена, отделяющая башню от других помещений, как и другие стены в этом доме, разрушена. Дракон лежал в своём углу, свернувшись клубком и положив голову на крыло. Он глядел на человека спокойно и чуть насмешливо. Григорий улыбнулся в ответ (его улыбка получилась доброжелательной, но несколько неуверенной), а затем подошёл к тайнику. Обычный тайник, какой можно встретить в любом зажиточном доме, только скрытый кроме специальной дверцы ещё и заклинанием. Это было единственное место, которое не изменилось. В тайнике нашлось всё необходимое: и деньги, и составные части для создания амулета. Сложив вещи в небольшой наплечный мешок, припасённый тут тоже на всякий случай, Григорий снова закрыл тайник. Теперь можно и уходить. Но он не спешил.

- Эй, дракон! - не слишком уверенно, но достаточно громко произнёс он. - Я ухожу.

Дракон поднял голову, вопросительно глядя на человека.

- В прошлый раз, уходя, я наложил на дом защиту. Надо ли мне это сделать теперь?

Дракон фыркнул и отвернулся.

- Не надо, значит, - пробормотал Григорий. - Прощай, дракон. Может быть, когда-нибудь свидимся.

Он вылез в окно и поспешил к своим друзьям, не заметив, что дракон снова повернул голову и проводил его внимательным взглядом.

Петро и Иосиф ждали, почти не веря, что у него что-нибудь получится. Григорий, однако, возвратился в хорошем расположении духа и даже улыбался.

- Пошли, ребята. Здесь нам больше нечего делать.

- А дракон? - зачем-то спросил Иосиф.

Григорий пожал плечами и махнул рукой.

- Он сам о себе позаботится.

Друзья поднялись на ноги, отыскали спрятанные носилки и, несмотря на быстро сгустившуюся темноту, вышли за ворота и пошли по дороге прочь от дома.

В эту ночь они повторили путь, которым бежали тогда. Остановились у реки. Григорий не мешкая принялся за изготовление амулета. Иосиф, как только стало достаточно светло, отправился на промысел, а Петро остался следить за тем, чтобы всё было в порядке. Путешествие, казалось, близилось к успешному завершению. Теперь, с амулетом, они быстро достигнут острова, а там им уже нечего будет опасаться. Оставалась только одна проблема: чтобы острова достигли все, им пришлось бы всё время держаться друг за друга, да ещё удерживать Викториана, что было бы и вовсе неудобно. Повозки у них уже не было, а прихватить что-либо из дома Григория никто не догадался.

- Нам бы метлу, - посетовал Петро.

Встреча с драконом навела его на мысль, что не всё в сказках - вымысел. Там, вероятно, можно найти и полезные советы. Вот, например, наряду с драконами в сказках существуют и ведьмы - злобные, но сведущие женщины, летающие на метле. А им уже приходилось летать. Правда, не на метле, а на повозке, но какая разница?

- Нет, метла нам не подойдёт, - покачал головой Григорий. - Мы все на ней не поместимся.

- А бревно подойдёт? - спросил Иосиф.

- Вполне.

- Тогда нет проблем. Идём в лес, находим подходящее дерево, садимся, летим и всё.

План был принят без изменений, благо от реки до леса было недалеко. Для страховки привязали себя ремнями к веткам.

- Ну, поехали! - провозгласил Григорий. - Когда будем приземляться, берегите ноги, ребята.

Полёт на этот раз был более быстрым, чем обычно. Все очень хотели поскорее добраться до места назначения и покончить, наконец, с этим опасным заданием. Просто чудо, что они сумели пройти столько, ни разу не наткнувшись на сторонников Ордена, которые попытались бы отбить у них своего лидера. Разумеется, они принимали все доступные меры предосторожности, и неожиданно начавшаяся война между сторонниками и противниками Ордена тоже немало помогала им, но всё-таки не верилось, что этого оказалось достаточно, чтобы никто (не считая того, первого, раза) не предпринял даже попытки совершить что-либо подобное. Иосиф известил о прибытии свою жену, а она передала Всемиле. И теперь Всемила ждала их, приготовив всё, что могло понадобиться для такого случая.

На всякий случай друзья опустились на землю в стороне от селения. Всемила выбежала им навстречу. Было видно, что она нервничает.

- Что случилось? - тихо спросил Григорий, обняв дочь.

- Ничего, - немного слишком резко ответила она ему.

Григорий чувствовал, что Всемила говорит неправду, однако, сейчас было неподходящее время, чтобы задавать вопросы. Уложив Викториана на носилки, группа двинулась к храму.

Поселение поразило их тишиной и безлюдностью. Когда-то давно, когда Григорий сопровождая Иосифа, Артёма и Маргариту впервые посетил этот остров, здесь было безлюдно, так как все жители ушли, опасаясь проклятия. Но потом проклятие было снято, и они вернулись. С тех пор поселение никогда не было молчаливым и спокойным. Играли дети, женщины болтали между собой, а если и нет, то там, то здесь можно было увидеть кого-нибудь из островитян, отдыхающих или занятых делом, но неизменно жизнерадостных и энергичных. Поэтому встретившая путников тишина, казалось, не пред-

вещала ничего хорошего.

- Что здесь произошло? - снова спросил Гри-горий.

- Идёмте быстрее, - не ответив на вопрос, поторопила Всемила.

На этот раз Григорий решил остановиться и выяснить всё до конца. Но девушка дёрнула его за рукав.

- Идёмте же. Нельзя останавливаться.

- Что, так серьёзно?

- Да.

Григорию не требовалось большего, чтобы понять, что здесь их ждёт какая-то неприятность. У него возникло чёткое ощущение, что в храм входить не следует. Однако именно храм был конечной целью их путешествия, и если они туда не войдут, всё это не будет иметь смысла. Всемила придержала дверь, пока мужчины вносили Викториана внутрь.

В храме их ждали. Какой-то человек сидел на нижней скамье амфитеатра. При их появлении он встал.

- Наконец-то, - только и сказал он.

- Что здесь происходит? - теряя терпение, громко спросил Григорий в очередной раз.

- Ничего особенного, - спокойно ответил незнакомец. - Мы ждали вас.

- Кто - вы? И зачем нас ждали?

Незнакомец с холодным спокойствием посмотрел на мага.

- Так хотел Викториан, - безапелляционно заявил он. - Он предвидел всё, даже то, что вам удастся убить его. Он знал, что вы придёте сюда и велел не мешать вам. Он сказал, вы поймёте, что надо сделать и не допустите ошибки. Со своей стороны считаю необходимым предупредить вас, что если Викториан не выйдет отсюда, наши люди не оставят в живых ни одного человека в этом поселении.

- Я в это не верю. Вы не станете убивать столько людей, в обмен на жизнь одного.

- Думаешь? Обычно соображения морали адептов Ордена не останавливают.

Да, Викториан оказался на редкость предусмотрительным. Недаром он был великим властителем! Предусмотрел всё, даже собственную смерть. Потому-то он и был так спокоен, потому-то никто и не встал у них на пути. Силена была единственной, кто мог помешать ему воскреснуть. Но она же была одной из немногих, кто мог вернуть его обратно. Друзья попали в ловушку, выбраться из которой не представлялось возможным. Если бы на кону была только их жизнь, они могли бы согласиться с такой ценой, лишь бы не дать Ордену лишних шансов на победу. Но принести в жертву не один десяток островитян? Едва ли Викториан того стоит. В конце концов, однажды его уже убили. Придётся убить его снова. Пусть это будет труднее и создаст новые проблемы, но другого выхода, по-видимому, не осталось.

Викториана положили на большой камень у подножия статуи Силены. Иосиф сел на пол и закрыл глаза. Силена ответила сразу. Она не нуждалась в том, чтобы ей объясняли, что происходит: всё, происходящее на острове, было ей ведомо. Ей тоже не хотелось возвращать к жизни этого человека, но и она согласилась, что ради него не стоит подвергать опасности жизни островитян.

Чтобы вернуть Викториана, сначала требовалось

его найти. Силена приступила к делу. Поиски оказались долгими. Но в конце концов Силена нашла его. Мир, в котором он очутился после своей смерти, отличался суровостью. Здесь было мало воды и нещадно палило солнце. Растения обладали мясистыми листьями, способными запасать влагу впрок. Изредка встречались деревья. Самой же примечательной чертой его оказалось полное отсутствие разумных живых существ.

Викториан сидел на бревне. Загорелое мускулистое тело проглядывало сквозь грязную порванную рубаху. С первого взгляда можно было понять, сколько усилий приложил он, чтобы сделать свою жизнь здесь как можно комфортнее. И это несмотря на то, что он не собирался оставаться в этом мире насовсем. Возможно, у него были сомнения, а может он делал это в расчёте на то, что снова попадёт сюда, может быть даже не один раз. Но всё-таки он ждал... И дождался. Силена появилась, строго и холодно глядя на него. Он в свою очередь тепло улыбнулся девушке.

- Наконец-то. Я знал, что ты придёшь.

Викториан встал и подошёл к ней вплотную. Силена взяла его за руку.

Люди, окружившие тело в храме, ничего этого не видели и не знали. Время шло, ничего не менялось, а они терпеливо ждали, боясь помешать. Но вот Иосиф встал, вынул нож и полоснул по пальцу почти не глядя. На его лице в этот момент ясно читались ненависть и отвращение. Нет, он приносил эту жертву не ради Викториана (пусть даже не думает, что эта кровь пролита ради него!). Он приносил эту жертву, чтобы защитить ни в чём не повинных людей, которые про Орден до этого момента даже и не слышали никогда. Викториан открыл глаза и сел на своём ложе. Представитель Ордена преклонил перед ним колено. Викториан выпрямился в полный рост, словно и не замечая всех остальных. Он первым вышел на улицу. Да, этот мир намного, намного лучше того, который он только что покинул. Отдавшись внезапному порыву, Викториан издал боевой клич. Услышав этот голос, из хижин начали выходить остальные его последователи. Теперь, казалось им, уже нет необходимости удерживать островитян силой: они будут рады, что адепты Ордена покидают остров, и не станут мешать им. Что до мстительности, то эти люди выглядели на редкость миролюбиво. Недаром их покровительницей была юная девушка, дарующая жизнь. Увидев Викториана, сподвижники его упали на колени, приветствуя своего повелителя.

- Встаньте, друзья мои, - покровительственно произнёс Викториан. - Сейчас не время. Поспешим к нашим кораблям. Потом мы должны разобраться с пленниками. - Он величественным жестом махнул рукой. - Ведите их. Сегодня мы принесём богатую жертву.

Пленники не стали ждать, когда их силой вытащат из храма. Обменявшись взглядами, они вышли на улицу вслед за Викторианом, где их тут же подхватывали сильные, натренированные руки адептов.

Продвижение отряда сопровождалось торжествующими выкриками и грубым смехом. Пленники шли в центре. На руки Григория и его дочери надели железные браслеты. Немного позже, пытаясь освободиться и бежать с помощью магии, они поняли, что сделано это было неспроста. Остальным просто связали руки верёвками. На самом деле никто не боялся, что они сбегут. Адепты были уверены в себе. Верёвки на руках нужны были для того, чтобы поколебать боевой дух самих пленников. И кроме того, смотреть на связанных так забавно: движения их такие неловкие, плечи сутулятся, даже несмотря на то, что они стараются держать их прямо. Адепты иногда, шутки ради, подталкивали кого-нибудь из них. Время от времени пленники ловили полные вожделения взгляды, направленные на Всемилу, но ни сочувствия, ни уважения, ни жалости не заметили ни у кого. Рассчитывать на то, что кто-то из этих людей, поддавшись чувствам, вдруг решит им помочь, не приходилось. Похоже, каждому из них придётся пройти через то, через что в своё время прошла Маргарита. Интересно, если все они сумеют выжить после этого, кто из них станет главой Ордена? Или у Ордена вдруг появится правление, состоящее из нескольких человек? Григорий, невесело усмехнулся: ишь, куда его занесло! Выжить им не дадут ни в коем случае. И он сам и Всемила - маги, а Викториан не такой простак, чтобы сделать их своими конкурентами, да ещё собственноручно усилить их способности. Вот Иосифу или Петро может быть повезёт. Хотя... Григорий огляделся вокруг. Отряд состоял не только из мужчин, но и из женщин. И все они отличались печатью, оставленной на лицах убеждённостью в своём безусловном превосходстве. Каждый из них считал себя непревзойдённым бойцом и человеком, достойным гораздо большего, чем все остальные смертные. Пленники были для них ценной добычей, но лишь только потому, что принеся их в жертву, можно было ожидать от демонов большего, чем обычно. В чём-то они были правы. Викториан тщательно подбирал свою команду: в случае надобности они могли выдержать нешуточный бой. Григорий нахмурился. Если бы снять браслеты!

Тем временем отряд достиг берега. Начиная операцию, адепты знали, что гостей следовало ждать с воздуха. Если бы тогда гости увидели корабли у берегов острова Хоре, то могли и не приземлиться. Поэтому корабли ожидали в некотором отдалении, а адептам пришлось высадиться на берег в лодках. И вот теперь предстояло переправиться обратно на корабли. Чтобы перевести всех, надо было сделать несколько заходов. Викториан распорядился, чтобы пленники были отправлены со второй партией. Тогда и на кораблях, и на берегу, и по пути будет достаточно людей, чтобы охранять их. Сам он решил тоже отправится со второй партией, только в другой лодке.

Первые лодки отчалили. Те, кому предстояло ждать, постарались устроиться поудобней. Пленники молча сидели на песке. Что они могли сказать друг другу?

Иосиф, воспользовавшись передышкой, пытался связаться со своей женой. Она ответила сразу, но ответ её не утешал. Силена могла помочь им, но только после смерти и только частично, потому что тело, каким оно будет после жертвоприношения, никак не подойдёт для возвращения. Маргарита умеет исправлять повреждения, но удастся ли ей вовремя прибыть в нужное место?

Петро единственный из всех выглядел совершенно спокойным. Казалось, его совсем не беспокоит уготованная им участь. На самом деле внимание его не ослабевало ни на минуту, и он заметил то, чего не увидели даже Иосиф и Всемила, прожившие на острове достаточно долго. Кто-то следовал за отрядом, удачно сливаясь с окружающей местностью. Он почему-то сразу понял, что это друзья, но опасался обратить на них внимание остальных.

Всемила не могла бы точно сказать, испытывает она страх или нет. По рассказам матери она знала, что жертвоприношения в Ордене - вещь серьёзная. Настолько, что самоубийство, даже самое жестокое, куда лучше. И всё же она была слишком молода, чтобы надежда умерла в её сердце. Должно что-то произойти, что спасёт их всех. Не может не произойти. Зло не должно одерживать побед - это слишком несправедливо. Тем более что все, кто её окружают, наделены определёнными силами. Иосиф - искуснейший боец из всех, каких она видела. Силена, жена Иосифа - богиня. Отец - маг. Петро - просто ловкий и умный малый. И его-то уж точно удержать взаперти не удастся. Нет, не могут они погибнуть. А если не погибнут они, то и с ней, конечно, тоже ничего не случится.

Лодки вернулись. Пришла пора и им отправляться в море.

- У нас есть шанс, - прошептал Петро близко наклонившись к Григорию, но так, чтобы никто не заметил, что они о чём-то говорят. - Они будут стрелять, но если нырнуть достаточно глубоко...

Больше он ничего сказать не успел, но Григорий и так услышал всё, что нужно. Когда пришёл их черёд садиться в лодку, он постарался сесть как можно ближе к борту. По счастью, манёвр его не был разгадан. Никто ему не помешал. Он не знал ещё, сумеет ли помочь друзьям, оказавшись на сво-

боде, однако, попытаться стоило.

Лодка отчалила. Дождавшись, чтобы она отошла от берега достаточно далеко, Григорий вдруг встал в полный рост и не мешкая ни секунды упал за борт. Реакция охраны была отменной: остальные пленники тут же увидали нацеленное на них оружие. Воду взрябили пули. Григорий, следуя совету Петро, постарался опуститься как можно глубже и вместе с тем отплыть как можно дальше в сторону. И это помогло: ни одна пуля не задела его. Но было и плохое. Отплывая, он не заботился о направлении и теперь оказался между лодками и кораблём. Вынырнув на несколько секунд, чтобы глотнуть воздуха, он осмотрелся. Лодки рассредоточились, стараясь перекрыть ему путь к берегу. У него не было иного выхода, как только плыть в сторону, на ещё большую глубину.

- Ловите его! Ловите! - Викториан от возбуждения даже встал на ноги. Но волновался и кричал он напрасно. Та лодка, в которой сидели пленники участвовать в преследовании не могла. Та, что перевозила Викториана, тоже не спешила вступать в схватку. Остальные оказались достаточно далеко. Они видели, что Викториан кричит, но не смогли сразу расслышать слова. Вот когда Викториан пожалел, что не является истинным главой Ордена и не может вступить в контакт с любым его адептом по своему желанию. Отряд вполне мог бы разделиться. Часть его пусть ловит беглеца, остальные доставили бы пленников на корабль. Так ведь нет. Чтобы разделиться, они должны получить его указания, а их-то он как раз дать и не может. Повисло недолгое замешательство. Можно было не сомневаться, что скоро адепты и сами сообразили бы, что надо делать. Просто они не успели. Море разошлось волнами. Лодки качало, словно щепки в прибое. Люди всё ещё смотрели туда, где в последний раз видели беглеца, когда поверхностью воды показалась голова. Но это не была голова человека. Огромная клыкастая пасть, светящиеся чернотой с зеленью необычайно умные глаза. Горячее дыхание рассерженного дракона превратило людей в неподвижные статуи. Кое-кто и раньше слышал о драконах, но до сих пор их считали лишь персонажами детских сказок. Теперь же, встретившись с одним из них в реальности, никто не мог предположить, что произойдёт дальше.

Поднявшись над водой, дракон несколько секунд смотрел на людей, потом быстрым движением склонил голову. В мгновение ока Викториан исчез в его пасти. Никто даже не попытался этому помешать. А потом началось нечто ужасное. Дракон ударил по лодке с пленниками крылом, и удар этот был такой силы, что её оторвало от поверхности воды. Пролетев по воздуху, лодка упала далеко за пределами пляжа, на котором расположились ожидавшие своей очереди адепты. От удара лодка раскололась на части, ошеломлённые люди попадали в разные стороны. Иосиф вскочил на ноги, только на долю секунды опередив группу сопровождения. Не давая им опомнится, он нанёс несколько быстрых ударов, помог подняться Всемиле и вместе с ней бегом направился к ближайшим зарослям. Петро бежал следом, отставая всего на шаг.

Островитяне, скрытно следовавшие за отрядом, ждали удобного случая, чтобы попытаться отбить пленников. Появление дракона отвлекло на себя внимание адептов. Более удобного случая могло и не представиться. Однако адепты недаром мнили себя лучшими бойцами. Они скоро опомнились. Да, они были высокомерны и самоуверенны, но отнюдь не трусливы. И лучше вооружены. Первые же выстрелы вновь изменили ситуацию в невыгодную для островитян сторону. Тем не менее, даже вынужденные отступить и использовать для защиты природные укрытия, они продолжали бой. У адептов ружья, зато они почти не видели островитян, скрытых в густых зарослях. Местные пользовались примитивными метательными снарядами, но меткость их была намного выше, благодаря тому, что их противники располагались на открытом месте. Пленники, разумеется, не остались в стороне. Даже Всемила вступила врукопашную. Железные браслеты лишали магической силы, зато удары, нанесённые ими, оказывались более разрушительными, чем удары голыми руками. Иосиф, стараясь держаться края, ползком подобрался к одному из убитых адептов, вытащил из-за пояса его нож и вернулся к Петро. Они помогли друг другу разрезать верёвки и поспешили на помощь островитянам. А дракон тем временем бушевал в море. Пули не пробивали его чешую. Люди, никогда не видевшие драконов, ничего не могли противопоставить ему. Будь у них время, они, вероятно, придумали бы что-нибудь, но времени не было. Несколько ударов крыльями и хвостом - и лодки разбиты в щепы. Оказавшись в воде, адепты больше не помышляли о драке. Каждый из них спасал свою жизнь, пытаясь вплавь добраться до берега или удержаться на поверхности, ухватившись за один из обломков плававших вокруг во множестве. Бойцы Викториана, ожидавшие на кораблях, видя всё это, не остались в стороне. Они со всей возможной скоростью приближались к дракону, на ходу заряжая пушки. Грянули выстрелы. Над бортами поднялись облака порохового дыма. Тяжёлые ядра врезались в шею и тело дракона. Расстояние было небольшим, и ни один заряд не мог пролететь мимо такой большой цели. Ядра причинили дракону боль, но всё-таки ни одно из них не пробило пластин его чешуи. Дракон взревел и взметнулся высоко над водой. На кораблях заволновались. Выстрелить ещё раз нечего и думать. Море ходило ходуном, как в самый жестокий шторм. Опытные матросы только с большим трудом удерживали равновесие на палубе. И всё-таки адепты сохранили достаточно присутствия духа, чтобы попытаться спастись, отойдя подальше. Но это им не удалось. Дракон ринулся к кораблям и стал уверенно и неумолимо крушить их. Все, кто ещё оставался в живых, прыгали в воду и пытались найти спасение на берегу. Там, где на пляже продолжался бой. Островитяне, благодаря советам Петро и боевому опыту Иосифа, разработали стратегию, позволявшую им сражаться с адептами почти на равных. У Петро даже нашлось время с помощью своего мастерства освободить Всемилу от оков. После этого она решила, что есть дело, которое она способна выполнить лучше, чем драться на кулаках. Магическая сила вернулась и юная волшебница использовала её, чтобы залечивать не смертельные раны. И всё-таки для тех, кто спасался из воды, разгневанные островитяне были предпочтительнее разбушевавшегося дракона.

Во всеобщей свалке никто не обратил внимания

на человека, который упорно пробивался к берегу, безжалостно нанося удары тем, кто мешал его продвижению, и своим, и чужим. Он оставался на корабле до последнего, пока на нём ещё можно было стоять. Но как только корабль начал уходить под воду сразу покинул его. Он понимал: как бы сильны ни были адепты Ордена, исход боя может быть только один: тех, кого не погубит дракон, добьют островитяне. Они миролюбивы и, возможно, не причинят зла своим пленникам, но это после. А сейчас они слишком захвачены воинственным пылом, чтобы быть милосердными. Покрытый кровью столько же, как и водой, он достиг наконец суши и сразу постарался скрыться в прибрежных кустах. Позволив себе короткий отдых, он пополз по большой дуге, с таким расчётом, чтобы оказаться за спиной у островитян. Это был незнакомец, ожидавший путешественников в храме. Тогда сила была на его стороне. Но сейчас ему оставалось только одно: думать о том, как выжить.

Викториан не зря выбрал именно его, чтобы возглавить эту операцию. Он быстро принимал решение, и обычно оно оказывалось самым эффективным из всех возможных. Вот и сейчас он хотел не просто отсидеться в кустах, ожидая окончания боя и надеясь потом как-нибудь потихоньку убраться с острова. Маловероятно, что у него это получилось бы. И в то же время понимал, что, даже вступив в бой, он не изменит его исхода. Он хотел исчезнуть отсюда быстро и надёжно, а для этого ему требовалась жертва. Опытным взглядом он безошибочно выбрал того, кто подходил для этого.

Незнакомец бесшумно двигался к своей цели. Юноша, ни разу ещё не ходивший на охоту самостоятельно, так как был слишком молод, ничего не заподозрил до тех пор пока не почувствовал, как натренированная рука сдавила его горло.

- О, демон - мой покровитель! - воззвал незнакомец. - Прости, что приношу эту жертву, не проведя обряда. Прими её и помоги мне.

И жертва была принята. Магический вихрь подхватил всех, кто к тому времени был ещё жив, и унёс. Островитяне остались одни. Покровительство Силены нейтрализовало силу демона, не позволив ему прихватить и их тоже.

И путешественники, и адепты Ордена, потеряв ориентацию, упали на горячий песок. По счастью во время перемещения они разделились, иначе, вероятно, бой продолжался бы и здесь.

Петро с трудом открыл глаза и сел.

- Что это было? - недоумённо спросил он.

Он потёр голову. Большая шишка почти на самой макушке отозвалась на это прикосновение вполне реальной болью.

- Не иначе как померещилось.

Но оглядевшись по сторонам, он был вынужден признать, что и дракон, и демон, перенёсший их сюда, были на самом деле. Как иначе объяснить, что морские волны в мгновение ока превратились в пески? Вон одежда до сих пор мокрая. Значит и море ему не привиделось. А дракон как ни в чём не бывало сидит себе в стороне и ждёт. Вот интересно, чего он ждёт?

Рядом зашевелился Иосиф, а вслед за ним и Григорий встал на ноги и помог подняться Всемиле.

- Куда это мы попали? - растеряно спросила она. - И куда подевались адепты Ордена?

- Не всё ли равно? - сердито ответил Григо- рий. - Надо как-то выбираться отсюда.

- Ох уж эти демоны! - проворчал Иосиф, ни к кому не обращаясь. - Вечно мы попадаем куда-то, откуда приходится срочно уносить ноги. Ладно. Попробую связаться с Силеной. В прошлый раз она помогла нам выбраться.

Он некоторое время сидел молча, мысленно беседуя с женой. Остальные смотрели по сторонам, стараясь определить, тот это мир, в котором они уже однажды побывали, разыскивая Бажена, или просто очень похожий? Присутствие дракона их не смущало, ведь в битве он сражался на их стороне.

- Она не может нам сейчас помочь, - сказал Иосиф, закончив разговор. - Слишком много островитян погибло в бою. Она занята ими.

- Подожди, - остановил Иосифа Григорий. - Дракон хочет что-то сказать.

- Откуда ты заешь? - Иосиф недоверчиво глянул на мага.

Григорий пожал плечами и сделал несколько шагов к дракону.

- Чего ты хочешь, Дракон? - спросил он, хотя и сам не мог бы сказать, какого ответа ждал.

Дракон переступил с ноги на ногу и повёл крыльями, а потом ответил. Голос дракона рождался, казалось, прямо в голове. Он оказался гулким и хриплым, словно слова появлялись вместе с рыком.

- Ты нужен мне, человек, - сказал дракон. - Я много лет искал того, кто сумел бы меня понять. Каждый дракон ищет своего человека. Не любого. Лишь того, чья душа сродни его душе. Я нашёл тебя.

- Но зачем человек дракону?

- Большая часть живых существ избегает драконов. Нас боятся или же считают животными. Но сердце дракона - это сердце героя, рыцаря, странника, и человек, находящийся рядом с ним, помогает избежать многих недоразумений.

- Так ты хочешь, чтобы я отправился с тобой странствовать, ввязываясь по пути в разные авантюры и совершая подвиги?

- Да...

- И если я откажусь...

- Я продолжу поиски.

Григорий оглянулся на друзей.

- Путешествовать с драконом, что может быть интереснее?

Всемила и Петро дружно закивали головами. В самом деле, дружба с таким существом сама по себе может быть интересна, особенно для мира, где драконы не водятся. А путешествовать вместе с ним по иным мирам! За такую возможность маг или просто человек, любящий приключения, мог бы отдать многое. Иосиф их энтузиазма не разделял. Он хотел поскорее вернуться к жене и дочери. Да, он был хорошим бойцом, но это не означало, что драки доставляют ему удовольствие. А в путешествиях, особенно в сопровождении дракона, постоянно пришлось бы быть начеку. Ведь говорил же он про авантюры и подвиги. А Ульяна ещё мала. Ей нужен отец.

- А как же Бажен, Маргарита? - высказал вслух свои сомнения Григорий. - Я не могу бросить их. Особенно сейчас, в разгар войны.

- Не так уж важно, в каком из миров ты будешь находиться, пока идёт война, папа, - постаралась успокоить его Всемила. - И Бажен и мама сейчас заняты, и мы всё равно не можем быть вместе. А если нужна будет твоя помощь, Силена найдёт тебя.

- Ну что, дракон, подкинешь нас обратно на остров, а? Сначала надо закончить то, что начато. А потом я, наверно, с тобой уйду.

Дракон склонил голову, позволяя людям взобраться к себе на спину. На мгновение крылья взметнулись, полностью скрыв от них окружающее. А когда опустились, мир вокруг был уже совсем иным. С одной стороны плескалось море, с другой возвышался лес. Оставив дракона на берегу, люди пешком вернулись в селение.

Привычного оживления они не увидели. Островитяне уже отошли от боя, горячность их улеглась, оставив после себя горечь и печаль. Память о том, что произошло, ещё не скоро позволит им смотреть на жизнь с прежней жизнерадостностью.

Иосиф первым делом отыскал свою дочь. Её приютила одна из женщин, пока его и Всемилы не было рядом. С девочкой всё было в порядке, по крайней мере, на первый взгляд.

Григорий и Всемила направились в её хижину, чтобы спокойно поговорить с Маргаритой. Они думали использовать перстень Григория или кулон Всемилы, но получилось гораздо лучше. Маргарита ждала их в хижине лично.

- Мама? Ты здесь откуда?

- Да. Разве ты не должна быть в Обители?

Маргарита встала и сделала шаг им навстречу.

- Владелин сказал, что я должна быть здесь, - объяснила она. - Это он меня сюда переправил.

- Откуда он мог знать?

- О чём?

- Что ты нам нужна. Нужна мне, - произнёс

Григорий.

- Я пойду посмотрю как там Петро, - сказала Всемила, - а вы пока поговорите.

Она ушла. Григорий взял руки жены в свои и нежно сжал их.

- Я так люблю тебя, - тихо проговорил он.

- Я тоже тебя люблю, - ответила Маргарита. - И мне жаль, что наша встреча должна быть такой короткой.

- Почему же?

- Идёт война. И хотим мы того или нет, я нахожусь на другой стороне. Каждый мой выход за пределы Обители - это смертельный риск, поэтому пока война не окончится, я буду находиться там.

Григорий понимал, что она говорит вовсе не о том, чтобы просто спрятаться за высокими стенами Обители. Маргарита обладала способностью узнавать адептов - дар, которым наделён любой глава Ордена. Более того, она могла в любой момент, только сосредоточившись на человеке перечислить все его жертвы. Раньше, когда она могла обманывать себя, пряча истину за словами, что ведёт борьбу против Леона, пока он хотел убить её, потом против Викториана, похитившего её сына, она использовала этот свой дар, пытаясь спасти юношей и девушек от жертвоприношения. И была уверена, что ведёт борьбу против конкретных людей, а не против всего Ордена целиком. Теперь же, став признанным главой Ордена, обманывать себя она не могла. И выбор у неё был не богатый.

Григорий сочувствовал своей жене. Ей придётся использовать свой дар и сообщать Бажену информацию об адептах, а уж тот передаст её своим воинам. Для неё это было чем-то сродни предательству. Будь она рядовым членом Ордена, она могла бы чувствовать себя разведчиком в стане врага. Но глава Ордена - это другое дело. Адепты доверяют ей, не могут не доверять, и разорвать свою связь с ней они тоже не могут. Использовать это против них же она считала отвратительным. И всё же Маргарита не сможет поступить иначе. Даже просто ждать и ничего не делать, означало поддержать Орден. Это тоже значит предать. Предать всех тех, кто решился на противостояние, предать сына. А это для неё было намного хуже.

- Так что же, пока идёт война, мы не сможем встречаться? - печально спросил Григорий.

- Почему же? У меня есть как минимум одно незаконченное дело. А ещё... - Маргарита немного помолчала, - ещё я, может быть, сумею спасти кого-нибудь от жертвоприношения. Так что... Конечно я оттуда выходить буду. Просто об этом никто не будет знать. Сам понимаешь, когда идёт война с Орденом, его глава - самая желанная цель.

Григорий обнял жену одной рукой за плечи и склонился головой к её голове.

- Знаешь, а я встретил дракона. Он зовёт меня с собой. Всемила говорит, что ничего страшного не случится, если я уйду с ним. А если я нужен буду, Силена меня всегда найти сможет. А дракон знаешь, как быстро путешествует: один взмах крыльев и мы на месте.

Маргарита понимающе улыбнулась.

- Хочешь попутешествовать?

- Ну да. Ты не думай, если что, я всегда рядом буду. Я никогда вас не брошу. Но сидеть на одном месте ведь необязательно, правда?

Маргарита заглянула Григорию в глаза. В них

было столько любви, столько нежности и понимания.

- Конечно, - сказала она, - ты и раньше у меня сидеть дома не любил. Закончится война, мы с тобой вместе путешествовать будем. А пока давай, с драконом. Но сначала попрощайся за меня с дочерью.

Григорий крепко обнял Маргариту, прижался щекой к её щеке. Больше они не сказали друг другу ни слова. Маргарита через портал ушла обратно в Обитель, а Григорий вышел из хижины и пошёл разыскивать Всемилу.

Девушка сидела неподалёку, опустив голову и покачивая ногой. Григорий знал, что на самом деле она не так спокойна, как хочет казаться.

- Ну, как там Петро? - спросил он её подходя.

- Нормально. - Всемила подняла голову. - Мама уже ушла, да?

- Да, ей нужно было уйти. Война, сама по-нимаешь.

- Понимаю. И ты тоже уйдёшь. А я буду ждать здесь.

- Если хочешь, я останусь с тобой.

- Нет, не надо. Я уже взрослая, я справлюсь.

- Ну тогда, попрощаемся, что ли?

- До свидания, папа. Навещай меня иногда.

- До свидания, дочь. Конечно, я буду сюда возвращаться.

Григорий обнял дочь и поцеловал её в лоб. Всемила тоже обняла его. Отпустив дочь Григорий направился к пляжу, где его ожидал дракон. Напоследок он оглянулся. Всемила сидела на прежнем месте и смотрела ему вслед. Он помахал ей рукой, она помахала тоже и улыбнулась. От этой её улыбки у Григория стало легко на душе. Он тоже улыбнулся и зашагал веселее. Война - это, конечно, плохо. Она разрушает судьбы и разлучает тех, кто разлучаться не хочет. И всё-таки жизнь не кончается. Даже разлучённые, с печалью в сердце люди идут дальше. А рядом с ними по той же дороге идёт надежда.