Неверин Андрей Александрович : другие произведения.

Полые холмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  - К вам посетитель, - прозвенел в селекторе женский голос.
  Джонатан Ли отложил в сторону тетрадь, поправил пиджак и откинулся в кресле.
  - Пусть заходит.
  Дверь отворилась, и в ней показался клиент. Кто это еще мог быть? Просто так сюда не ходят.
  Пока он шел к столу владельца кабинета, с любопытством озираясь, Джон рассматривал его.
  Нестарый еще человек с печатью рассеяной наивности на лице. Одет в нечто неописуемое: часть одежды старая и поношенная, часть - с иголочки, ботинки вообще разные.
  Джон нахмурился: бедных клиентов он не любил. Еще начнет давить на жалость и требовать скидку... Впрочем, когда он присмотрелся повнимательнее, его лоб разгладился: что-то в посетителе выдавало человека состоятельного. А одежда... Да сколько экстравагантных богачей здесь побывало.
  Гость сел, продолжая с интересом разглядывать орудия ремесла: аскетичный хрустальный шар, колоду Таро с простой черной рубашкой, доску для призывания духов с буквами, набранными модным простым шрифтом...
  Да, Джон постарался создать свой стиль. Он свысока смотрел на тех своих "коллег", кто как будто застрял в средневековье - тяжелые драпировки, загадочные амулеты, оплывшие свечи... Конечно, и на такое найдется покупатель, но Ли считал, что будущее за современным подходом. Кроме крапленых карт и электронного хрустального шара, надо уметь с умным видом рассказывать о цвете ауры и прочей ерунде, но в другую крайность - целиком полагаться на электронику - тоже не стоило. Еще разоблачат.
  Джонатан Ли был экстрасенсом. Он проводил обряды на удачу, снимал порчу, отводил сглаз и предсказывал будущее.
  Словом, пугал простаков и зарабатывал деньги.
  Сам он тоже старался выглядеть современно: если бы не аккуратная черная борода, его вполне можно была принять за обычного молодого клерка.
  Джон располагающе улыбнулся клиенту:
  - Вы пришли, потому что у вас проблема.
  Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что просто так человек к экстрасенсу не пойдет, но уверенный тон этой фразы всегда производил впечатление.
  - О... Да, да, вы правы! - Взволнованно ответил посетитель.
  Ли вперил в него свой тяжелый взгляд.
  "Думай, думай", - лихорадочно скакали мысли. "Имя угадать не получится - ох уж эти спонтанные клиенты, - угадай цель."
  Однако, в нелепом облике его визави не было никаких зацепок. Какая жалость. Надо срочно набирать очки. Экстрасенс подвинул хрустальный шар своему гостю и величественно произнес:
  - Возложите свои руки на этот зачарованный хрусталь, и поведайте мне о своем горе.
  - Ну, я... Меня зовут Шенаниган, Шенаниган Сидда... Видите ли, у меня есть крестник - славный мальчуган, и он... Ой, шар светится! Так должно быть? Уфф, ну так вот, в последнее время в его семье творится что-то странное. Мальчика мучают кошмары, домочадцы постоянно болеют, прислуга уходит..
  Слово "прислуга" очень понравилось Джонатану. Оно сулило деньги.
  - Да... Да, вижу! - величественно ответил он. - В доме завелся злой дух, бродит по этажам... Подбирается к мальчику! Боюсь, удаленный обряд тут не поможет. Придется мне ехать в их дом самому.
  - Замечательно! Лучше и быть не может! Об этом я и хотел вас просить... Только не говорите, что вы от меня - глава семейства страшный зануда, материалист, ни во что не верит... Но его уговорит жена, так что вы легко туда попадете!
  Джон возвел очи к небу.
  "Спасибо тебе, Боже, пусть я в тебя не верю".
  - Да, такое бывает. - Важно сказал он вслух. - Не беспокойтесь, я о вас и словом не обмолвлюсь. А теперь... Не расскажете ли вы мне об этой семье поподробнее?
  Спустя пару часов он уже стоял перед оградой нужного дома. Было четыре часа дня, светило солнце, щебетали птицы - один только охранник, похоже, ну упивался прекрасным днем. Экстрасенс откашлялся.
  - Я ощущаю беду в этом доме.
  - Сейчас ты пинок под зад ощутишь. - Мрачно ответил охранник. - Журналы о церкви не интересуют.
  - А, нет-нет, я не свидетель Иеговы. Я ощутил зов... Чувствую беду... Чувствую, зов идет от женщины по имени Лора Уотерс!
  - Проваливал бы ты, фокусник.
  - У нее рыжие волосы, ей лет тридцать пять...
  - Интернет нынче просто всемогущ, да?
  - Она всегда носит с собой вот такой кулон!
  И Джонатан торжественно достал небольшой медальон - переплетение веток и листьев, складывающийся в подобие кельтского орнамента. Эту вещицу вручил ему экстравагантный посетитель с уверениями, что с ней он сумеет найти путь к сердцу миссис Уотерс.
  Охранник набычился, пытаясь придумать, что делать. Кулон он действительно видел - не далее десяти минут назад, так что обвинять настырного посетителя в воровстве вроде не приходилось. Подумав с минуту, он вздохнул, полез за рацией - и еще спустя некоторое время к калитке подошла женщина.
  Она была точь-в-точь такой, как ее описал Шенаниган: худощавая, с печатью высокомерия на лице; за этим, впрочем, при желании можно было разглядеть простоватую женщину, никогда не надеявшуюся на такое высокое положение в обществе.
  - Что вам надо? - Резко спросила она.
  Змей приготовил свое жало.
  - Я почувствовал зов... Призыв о помощи из этого дома... Скажите,
  Джереми сегодня снова плохо спал?
  Лора вздрогнула.
  - Откуда?.. Вы кто такой?! Опять чертовы журналисты?
  Вместо ответа Джон показал ей амулет. Как ни странно, это ее сразу успокоило.
  - О... У меня есть такой же... Но что?..
  - Меня зовут Джонатан Ли, - твердо ответил экстрасенс. - Я - эксперт в делах странных и загадочных, специалист в материях, о которых обычные люди лишь догадываются... И я здесь, чтобы помочь вам.
  Женщина слушала, открыв рот - и внезапно разрыдалась. Из сбивчивых объяснений Джон понял, что она уже ни на что не надеялась и пребывала в глубоком отчаянии.
  - Джереми почти не спит. Он... его мучают кошмары, он кричит по ночам, говорит, что кто-то идет за ним! Это просто ужасно, мы все перепробовали, приглашали врачей, психологов, психиатров... Все без толку! А Марк, он злится, он тоже ничем не может помочь, но и признаваться не хочет... Я как-то пригласила одну ясновидящую, так он хотел ее выгнать, но она сама сбежала, сказала, место плохое!..
  - В мире мало настоящих специалистов, - успокаивающе сказал Джонатан. - Ну что ж, не будем откладывать? Ведите меня к сыну.
  В комнате Джереми царил беспорядок. Взвод игрушечных солдатиков занял оборону у двери, пластмассовый рыцарь грозил мечом окну, в центре, окруженный игрушками, сидел светловолосый восьмилетний мальчуган. У экстрасенса появилось неприятное ощущение, что мальчик не играет в свои игрушки, а надеется, что они от чего-то защитят его. Кроме всего этого, на одной из стен была разноцветными мелками нарисована дверь.
  - Ну вот, опять! Сколько раз тебе говорили не рисовать на стенах?
  - Не ругайте его за это, миссис Уотерс. Мне кажется, мальчик знает что делает.
  Джереми неуверенно улыбнулся Джону.
  "Отлично, заработал пару очков."
  - Я чувствую здесь... страх. Страх и ожидание... - Монотонно заговорил экстрасенс. Еще бы - любой догадался бы, что ребенок чего-то боится. - Чего ты боишься, Джереми?
  - Он ищет меня, - тихо ответил мальчик. - Он приходит каждую ночь и бродит по дому, а все спят и не могут проснуться. Он ходит и ходит, но никак не может меня найти... Но с каждой ночью он подходит ближе и ближе.
  - Кто - он?
  - Я не знаю. Мне страшно...
  - Не бойся. Я все исправлю. - Проникновенно соврал Джон.
  - Интересно, каким же образом? - Раздался со стороны двери холодный голос.
  В комнате появился новый персонаж - мужчина лет сорока, с залысинами, одетый в строгий деловой костюм. Не кто иной, как Марк Уотерс.
  - Я специалист своего дела, мистер Уотерс...
  - Как по мне, так вы мошенник. Тут такие уже бывали, и каждый норовил посильнее запугать моего сына. Проводили какой-нибудь красивый обряд, брали деньги и исчезали.
  - Марк!
  - Еще скажи, что это не так, Лора. Что, этот новоявленный спаситель уже потребовал деньги вперед?
  Джон заскрипел зубами.
  - Я не собирался требовать деньги вперед, - раздосадовано сказал он, хотя именно в этом его план и заключался. - Я... с вашего позволения, я останусь на ночь и лично посмотрю, что происходит в этом доме.
  - Что-то новое. - Горько ответил Марк. Было видно, что он изумлен. Не будь он сам в хорошо скрываемом отчаянии, он бы никогда не согласился впустить в дом того, кого считал аферистом; но своему сыну он желал только добра, а помочь ему сам не мог. - Еще одна кровать сюда не влезет, уж извините.
  - Я буду бодрствовать, - кисло ответил экстрасенс.
  Глава семейства фыркнул и вышел из комнаты. Лора неуверенно помялась в дверях, поцеловала сына в лоб, и тоже удалилась.
  За несколько часов Джонатан не узнал ничего нового. Джереми не говорил ничего, кроме того, что за ним кто-то идет и ему страшно. Прислуга ничего не знала, но все жаловались на дурные сны - еще бы, если почти каждую ночь их будят крики хозяйского сына. Словом, ничего такого: Джереми явно был впечатлительным ребенком и вполне мог запугать себя сам. Мать была слишком мягкой, чтобы с этим что-то сделать, а отец был вечно занят...
  Остаток вечера экстрасенс развлекал мальчика, показывая ему фокусы и стараясь убедить, что все в порядке. Кажется, ему это удалось. Ложась спать, Джереми доверчиво спросил:
  - Вы правда не дадите меня забрать?
  - Правда, правда. - Успокоил его Джон.
  Он тяжело опустился в кресло и приготовился вздремнуть. Если парень начнет кричать, можно будет разыграть перед сбежавшимися домочадцами концерт по изгнанию демонов. Главное выглядеть не слишком заспанным.
  Проснулся Джон от жгучего холода в груди. Ощупав себя, он понял, что нацепил на шею амулет, полученный от Шенанигана - и теперь этот амулет стремительно охлаждался. Тихо вскринув, экстрасенс сорвал с себя кулон и отбросил в сторону.
  Он перевел взгляд на кровать ребенка и увидел, что тот не спит. Джереми сидел, обняв колени, и покачивался. Туда-сюда, туда-сюда. Было слышно его тяжелое, хриплое дыхание.
  - Он идет. - Сказал мальчик низким голосом. - Он идет за мной.
  - Ну что ты, не выдумывай... - Начал было Джонатан и осекся.
  Бум. Бум. Откуда-то снизу раздавался размеренный стук. С содроганием Джон понял, что это были медленные, тяжелые шаги. Он попытался усмехнуться тому, что поддался настроению ребенка, и успокаивающе сказал:
  - Это просто кто-то из взрослых.
  Но он и сам в это не верил. Шаги были не похожи на шаги человека, вставшего ночью в уборную. Они вообще не были похожи на человеческие шаги.
  Топ. Топ. Звяк. Топ. Топ. Звяк.
  "Ну, только гремящих цепями привидений не хватало".
  Впрочем, такое звяканье скорее могла издавать какая-то тонкая цепочка. Это сбивало с толку.
  Поняв, что начинает поддаваться панике, он собрал свою решительность в кулак, улыбнулся мальчику, зачем-то поднял обжигающе-холодный амулет и сказал:
  - Подожди здесь. Я пойду посмотрю.
  В ответ Джереми только неразборчиво заскулил.
  Джон вышел в коридор. Погруженное во тьму, поместье Уотерсов больше не казалось уютным и симпатичным. Оно казалось пустым и безлюдным.
  "Почему никто не идет посмотреть, что это за шум?"
  Экстрасенс постучал в хозяйскую спальню.
  - Кхм, извините... Вы не скажете, что это стучит? Может, в доме канализация неисправна?
  Нет ответа.
  Он постучал еще раз, так же безрезультатно. Вздохнув, он повернул ручку и вошел.
  Мистер и миссис Уотерс крепко спали. Их не разбудило вежливое покашливание; не возымел эффекта и громкий оклик, и потряхивание за плечи.
  Ошарашенный и снова начинающий поддаваться страху, Джон ушел из комнаты. Медленно и осторожно он спустился на первый этаж, откуда доносились звуки. Периодически стук смолкал, в отличие от звяканья.
  Спустившись, он замер в коридоре. Из-под одной из дверей лился неприятный красный свет.
  Пытаясь решить, стоит ли заходить в эту комнату или нет, экстрасенс понял, что звяканье доносится именно оттуда.
  Он уже собрался с силами, когда стук возобновился. "Бум, бум" - шаги приближались, красное сияние усилилось.
  Дверь отворилась, и из нее вышла странная фигура. Она была похожа на человека, но двигалас как-то неестественно, неправильно. В руке существо сжимало дымящееся кадило, которое, раскачиваясь, печально звякало.
  Из глаз ужасного видения лился яркий красный свет, не давая разглядеть что-либо еще. Впрочем, Джон и не старался увидеть побольше: едва существо сделало первый тяжелый шаг в его сторону, он пулей взлетел по лестнице, забежал в комнату Джереми и закрыл дверь, тяжело дыша.
  - Он увидел вас, - простонал мальчик. - Он придет прямо сюда!
  Так страшно Джону еще никогда не было. Почти всю взрослую жизнь он зарабатывал тем, что дурил легковерных простачков, готовых поверить в магию, ауры и прочую чушь. А сегодня... Сегодня он столкнулся с чем-то, что при всем желании не мог объяснить.
  "Это просто розыгрыш. Кто-то решил мне отомстить... Разыграть спектакль... Сейчас войдет охранник с красным фонариком на лбу..."
  Но его попытки успокоить себя разбивались о неумолимый грохот шагов.
  Бум. Бум. Звяк.
  Что бы это ни было, оно уже поднималось по лестнице. Экстрасенс почувствовал, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Джереми просто сидел, мелко дрожа и тихонько поскуливая.
  В щели под дверью показался тусклый красный свет.
  С каждым ударом тяжелых ног - да сколько же оно весит, тонну?! - свет становился все ярче. Очнувшись от оцепенения, Джон метнулся к двери и подпер ее креслом. Он хотел добавить к импровизированной баррикаде что-нибудь посущественнее, но не успел: с душераздирающим скрежетом кресло отъехало в сторону, подталкиваемое открывающейся дверью.
  Незваный гость вошел в комнату, и все озарилось красным.
  Похоже, это все-таки был человек; он был одет в грязное черное пальто и тяжелые ботинки, пальцы свободной руки судорожно сжимались и разжимались, но ужаснее всего было лицо.
  Оно было искажено гримасой боли; начинаясь от скул, к глазам шли вздувшиеся почерневшие вены, напоминающие толстые корни неведомого дерева.На сами глаза было сложно смотреть, но, казалось, это были просто провалы, окна в какое-то другое место, откуда глядел кто-то древний, как само время, и такой же опасный.
  Красные лучи его глаз безошибочно нашли Джереми, и экстрасенс, попятившись и упав на пол, содрогнулся: в этих лучах тень мальчика начала извиваться, превращаясь в нечто насекомоподобное.
  - Ты... Предал нас. - С трудом произнес пришелец хриплым голосом. Казалось, каждое слово причиняло ему нестерпимые мучения.
  Тень только зашипела в ответ. Страшный человек медленно протянул руку и указал на нее пальцем.
  - Ты... Поставил все под угрозу.
  Неуловимым движением тень втянулась в мальчика. На секунду по его лицу пошли черные пятна, и наконец его глаза полностью залились тьмой.
  - Я не собираюсь вечно сидеть и чего-то ждать. - Вызывающе ответил мальчик двумя голосами сразу. - Я увидел возможность, и я ей воспользовался. Каждый сам за себя. Все по-честному.
  - Ты... Вернешься со мной, Сариил. Ты... будешь наказан.
  - Я не собираюсь сидеть в заточении!
  С кошачьей грацией мальчик вскочил, подбежал к стене и... открыл нарисованную на ней дверь. За дверью ошеломленный экстрасенс увидел какую-то серую улицу, на которую Джереми и выбежал.
  С неожиданной прытью человек с кадилом последовал за ним, дверь захлопнулась, и Джонатан Ли остался в комнате один.
  - Вы что, всерьез считаете, что я поверю в эту чушь?
  Экстрасенс съежился, стараясь очутиться как можно дальше от разгневанного Марка Уотерса. Его жена тихо рыдала в углу.
  Джон так и не решился сбежать и теперь его уже час к ряду допрашивали. Он сидел в кресле в детской, руки его были скованы наручниками, и он понятия не имел, что еще сказать.
  - Я понимаю, что это выглядит неправдоподобно, - жалобно ответил он. - Возможно, в воздухе распылили какой-то психотропный газ, но зачем?
  -А это вы мне скажите! Какое совпадение - вы приходите к нам, и тут же нашего сына похищают!
  - Я тут не при чем...
  - Это будет выяснять полиция, если только раньше я вас не убью!
  - Послушайте, - взмолился он, обращаясь к Лоре, - меня уговорил сюда прийти Шенаниган. Позвоните ему, я уверен, он объяснит, что я не виновен!
  - Кто это и почему мы должны ему звонить? - Ответил за свою жену Марк.
  У Джона засосало под ложечкой.
  - Крестный вашего сына...
  - Наш сын не крещен, у него нет крестного! - Всхлипнула миссис Уотерс.
  - Но... Амулет... Это он мне его дал...
  - Значит, ублюдок давно следил за нашей семьей. Скоро потребует выкуп. - Снова вмешался Марк.
  - Вы же не думаете, что я сам себе это сделал?
  Джон продемонстрировал супругам свои руки. На правой остался шрам, точь-в-точь повторяющий узор кулона: когда экстрасенс поднял его в надежде защититься от чудовища, он был по-прежнему обжигающе холодным. Теперь кулон куда-то исчез, оставив только отметину на руке экстрасенса.
  - А почему нет? Вся это история выглядит... Я даже не могу сказать, насколько по-идиотски она выглядит!
  У Лоры началась истерика, и мистер Уотерс вывел ее из комнаты. Джон оказался один на один с охранником, который сверлил его свирепым взглядом.
  Джон встал с кресла. Охранник не стал его останавливать: бежать-то все равно некуда.
  Экстрасенс уныло мерил шагами комнату, судорожно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. К сожалению, ситуация казалась абсолютно безвыходной.
  Он подошел к нарисованной на стене двери и печально уставился на нее.Как можно было поверить в реальность того, что происходило ночью? Наверняка у похитителя в кадиле был какой-то наркотик.
  Джон провел рукой по стене. Шрам на ладони отозвался резкой болью, и нарисованная дверь приоткрылась.
  Джонатан Ли окинул изумленного охранника безумным взглядом, и, не мешкая, проскользнул в нее. За его спиной дверь затворилась.
  По ту сторону его встретила серая предрассветная хмарь. Улица была залита вязким туманом, который мешал что-либо разглядеть. Впрочем, кажется, разглядывать было нечего: в тумане угадывались силуэты обычных построек.
  Джон медленно выдохнул, ошарашенно покачал головой, и с неуверенной улыбкой пошел куда глаза глядят.
  Что ж, каким-то невероятным образом он вырвался... Теперь придется уехать в другую страну. Или, может, он уже в другой стране? Не хотелось бы оказаться за тысячи миль от дома без денег...
  С этими мыслями он пошел по какому-то узкому переулку. На выходе его ожидал сюрприз.
  Вокруг него развернулась огромная площадь из утоптанного песка, окруженная желтыми глиняными стенами домов, залитая ярким полуденным солнцем; было нестерпимо жарко и сухо. На площади, похоже, шел какой-то праздник: тут и там стояли столы с едой и торговые лотки, а в центре, на свободном от лавочников участке, плясали люди.
  Люди были темнокожи и почти не одеты, подтверждая опасение экстрасенса, что он очутился в другой стране.
  "Может, я на каком-то карнавале в Техасе", с тоской подумал он.
  Джон проталкивался через веселящихся людей, ловя на себе странные взгляды. Впрочем, он и сам начал замечать в гуляющих что-то необычное...
  У них были золотые глаза с кошачьими вертикальными зрачками, а когда они улыбались, на солнце блестели мелкие острые клыки, усеивающие их рот.
  Экстрасенс содрогнулся от понимания, что его окружают вовсе не люди, а значит, мистический кошмар еще не закончен.
  - В чем дело, мон? - Дружелюбно обратился к нему один из гуляк. - Почему ты не рад? Сегодня день веселья, сегодня праздник. Улыбнись, мон, поешь нашего хлеба и выпей нашего вина.
  Теперь на Джона, радостно скалясь, смотрели все, кто оказался рядом. Под их взглядами он натянуто улыбнулся и протянул руку к стакану вина, стоящему на ближайшем столе...
  ...только чтобы с тихим вскриком отдернуть ее. Стоило ему протянуть руку, как ладонь свело судорогой. Он потер ее и снова попробовал взять угощение - с тем же результатом. Джон повернул руку ладонь вверх, и почувствовал, как шрам на ней слабо пульсирует.
  - Ах, мон, сиды не дают тебе выпить с нами. Какая жалость. Но друзья сидов - и наши друзья, - ненатурально сказал темнокожий собеседник. - Ты можешь просто потанцевать с нами.
  - Нет, спасибо, - вежливо ответил Джон, содрогаясь от вида его зубов. - Мне бы найти... Сидов.
  В конце концов, хоть какая-то зацепка. Он понятия не имел, кто такие сиды, но странные нелюди, похоже, их уважали.
  Собеседник внимательно посмотрел на него.
  - Друг сидов не знает, как их найти? Это в их духе, мон, о да. Тут я тебе не помощник. Просто иди по этому замечательному городу, который они построили для всех нас. Иди и надейся случайно их встретить.
  Джон понял, что веселящиеся постепенно начинают концентрироваться вокруг него. Точь-в-точь как на той свадьбе в Кентукки...
  Вздрогнув от воспоминания о том, как его чуть не обмакнули в деготь, экстрасенс начал искать пути к отступлению. Вскоре он обнаружил себя прижатым к стене. Никто уже не танцевал, все изучающе смотрели на него. В голову Джонатана пришла неприятная мысль, что их интерес здорово смахивает на гастрономический.
  Он прижался к стене, и почувствовал, что шрам на правой руке нагревается. Джон едва заметно повернул голову, и увидел знакомые меловые контуры.
  С одной стороны, идея последовать за одержимым ребенком и его ужасным преследователем вызывала у него дрожь. С другой стороны, если он не сделает этого, его того и гляди съедят.
  С всхлипом он обернулся и толкнул нарисованную дверь, которая тут же поддалась и выпустила его в какое-то темное и прохладное место. За ним никто не последовал: видимо, участники праздника, кем бы они ни были, не умели открывать нарисованные двери.
  Глаза экстрасенса чуть привыкли к освещению, и он тут же бросился на пол и зажмурился: прямо на него мчался здоровенный мужик с занесенным для удара топором.
  Когда Джон понял, что ничего не происходит, он рискнул открыть глаза, и увидел, что мужчина с топором никуда не мчался. Он застыл на месте, продолжая смотреть с гримасой презрения и злости туда, где только что стоял Джонатан.
  Проследив дальше за его взглядом, экстрасенс увидел другого мужчину, ехидно глядящего на первого, замершего в момент, когда он вытирал пивную пену с усов. В руке у него был нож.
  Осторожно встав, Джон огляделся.
  Он был в какой-то древней таверне. Здесь все было деревянным - пол, стены, потолок, лавки; посетители были одеты в меха и кожу, навевая мысли о средневековьи. У многих были ножи и луки, у кого-то - топоры для рубки деревьев. Судя по двум мужчинам, рядом с которыми оказался Джон, между охотниками и лесорубами должна была вот-вот разразиться драка.
  Однако в последний момент само время остановилось в этом месте. Неясно, сколько воды утекло с тех пор: яства на столах выглядели горячими, кружки были полны пива.
  Джон даже не пытался взять что-либо со стола: во-первых, он был уверен, что шрам на руке снова не даст ему это сделать, во-вторых - он был бы абсолютно с ним согласен. Что-то подсказывало ему, что съешь он или выпей хоть что-нибудь - и таверна либо оживет, либо сам экстрасенс застынет, чтобы составить вечную компанию посетителям.
  Он рискнул присесть на одну из свободных лавок, пытаясь придумать, что делать дальше. В таверне, естественно, была дверь, но куда она ведет? Не хотелось бы оказаться в средних веках. Почему-то Джон не думал, что прижился бы в этом времени.
  Все выглядело очень, очень плохо. Мистика оказалась реальностью, реальность - зыбкой и ненадежной, как болото. Джон занялся ремеслом "экстрасенса" около пяти лет назад. До этого он, как и многие другие, отучился в престижном колледже, задолжал банку за обучение, получил работу в фирме с известным названием... Выяснил, что фирма с известным названием далеко не гарантирует приличный заработок, проработал там два года, горбатясь по десять часов в день, скрючившись перед компьютером, напряженно пялясь в монитор... И понял, что в этом нет никакого смысла. Получается, он влез в долги, чтобы обучиться чему-то, что позволило ему пойти на работу, которая позволит оплатить эти долги, чтобы он мог с чистой совестью влезть в еще больше долги, получить машину, квартиру, все атрибуты нормального человека...
  И вот, как-то утром, через час после начала рабочего дня, у него в мозгу что-то щелкнуло. Что за бред? А если завтра его собьет машина? А если он так всю жизнь и проработает в огромном, беспощадно ярко освещенном помещении, разделенном на небольшие кубики "личных" столов, чтобы создать хоть какую-то иллюзию комфорта?
  "Нет", решил он тогда, "так дело не пойдет".
  И он встал, написал заявление об увольнении по собственному желанию, отработал положенные две недели, получил неистраченные отпускные, и уехал в другой город. А почему нет? Все равно он не знал, чем заняться.
  В одном торговом центре он увидел развлекающего детишек фокусника, и вспомнил, как хотел стать волшебником, когда сам был ребенком.
  Потратив оставшиеся накопления на курсы иллюзиониста, он вынес с них главное - людей надо уметь обманывать. В этом он преуспел гораздо больше, чем в ловкости рук или чем-то еще; трюк в его исполнении всегда выглядел правдоподобнее, чем в исполнении самого быстрого и ловкого артиста - потому, что Джон умел прекрасно вешать лапшу на уши. Пожалуй, он мог бы убедить какого-нибудь особенно доверчивого простака, что показал фокус, на самом деле вообще его не показывая.
  Обман приносил гораздо больше денег. Он провернул несколько маленьких афер с "потерянным" кошельком, фальшивыми драгоценностями, и прочими трюками мелкокалиберных мошенников, был чуть не пойман с поличным, и понял, что снова занимается не тем, чем хочет.
  Тогда он нарисовал себе красивый, но не имевший никакого отношения к реальности диплом парапсихолога, еще несколько загадочных внушительных бумаг, и открыл офис. Теперь доверчивые простаки сами шли к нему, несли деньги, а ему требовалось только грозно хмуриться и выглядеть внушительно. Ну и изредка переезжать из города в город.
  Джон уронил голову на руки. Да, все, что было заработано за годы облапошивания людей осталось в том, нормальном мире... а теперь, похоже, облапошили его.
  Скамейка рядом с ним заскрипела, и Джонатан резко подскочил. Пока он предавался рефлексии, рядом плюхнулся молодой мужчина, очень напоминающий на собравшиеся в таверне живые статуи - но, в отличие от них, на самом деле живой и подвижный. На губе у него был небольшой шрам, а в руке он держал маленький арбалет, направленный экстрасенсу в живот.
  - Остынь, приятель. - Спокойно сказал мужчина. - Мне кажется, ты немного запутался в происходящем.
  - Можешь меня не бояться, - сказал человек, которого язык так и просился назвать головорезом, - меня наняли, чтобы тебе помочь. Сечешь? Я не человеколюб, меня наняли.
  - Очень... - Начал было Джон, но его подвело пересохшее горло.
  - Что?
  - Очень по-современному говоришь.
  - Тебе какая разница?
  Экстрасенс тоскливо подумал, что, пожалуй, и правда никакой. Зачем узнавать что-то новое, если все равно скоро умрешь? Может, прямо сейчас у подсевшего мужчины дрогнет палец, и в теле Джонатана Ли станет одним инородным предметом больше. Тем не менее, он спросил:
  - В чем помочь?
  - Ну, как же. Ты ищешь маленького мальчика, одержимого демоном.
  - В первую очередь я ищу смысл во всем происходящем. Еще я ищу, как отсюда убраться и вернуться домой.
  - Как неблагородно. Да и вообще, куда вернуться? На скамью подсудимых? Думаешь, кого обвинят в пропаже мальчишки? Нет, самое логичное для тебя как раз искать его.
  - Черт, где искать? Как искать? Я свою задницу не смог бы найти, а знаешь почему? Потому, что я понятия не имею, где я!
  Самозваный помощник медленно улыбнулся, обнажая желтые зубы.
  - Ты все прекрасно понимаешь. Ты в потустороннем мире, где-то между "здесь" и "там". Все остальное неважно.
  - Тебя послал Шенаниган?
  - Это неважно.
  - Кто такие сиды?
  - Тоже неважно. Важно то, что я чуть лучше разбираюсь в том, что такое "здесь" и как нам попасть куда-то еще.
  - Так на кой черт я вообще вам всем сдался? Я-то в этом не разбираюсь!
  - Считай, что тебе решили устроить экскурсию за счет заведения.
  Кстати, меня зовут Робин.
  Джон вздохнул. Его не покидало ощущение, что он то ли спит, то ли накачан наркотиками.
  - Что тут произошло? В смысле в этой таверне?
  Робин посерьезнел и ответил:
  - Череда непоправимых ошибок.
  - Назови хоть одну причину, по которой мне стоит пойти с тобой.
  - Ну, если ты этого не сделаешь, то будешь блуждать по странным местам, пока не сойдешь с ума?
  - Ты же не сошел?
  - А ты догадливый. Да, то, что произошло в этой таверне, произошло довольно давно, при моем участии, и я был единственным, кто не превратился в живую статую. Так вот... Давай попробуем еще раз. Ну, если ты этого не сделаешь, я прострелю тебе живот.
  Джон скривился, как будто в нем уже торчала стрела. Несмотря на все происходящие странности и нерасполагающий к доверию вид собеседника, он был рад с кем-то поговорить. С кем-то, кто хотя бы внешне был похож на человека, с кем-то, кто оперировал такими простыми и ясными понятиями, как запугивание и угрозы.
  - Итак, ты хочешь "помочь" мне найти одержимого мальчика и вернуть его домой.
  - В яблочко.
  - Что вообще с ним случилось?
  Робин неопределенно пожал плечами:
  - По-моему, все довольно очевидно. В него вселился демон. Тварь жила в нем... месяц, наверное.
  - Кажется, обычно такие вещи довольно заметны.
  - Крутящиеся головы, "имя мне Легион" и все такое прочее? Ну да, возможно. Только этот экземпляр не хотел привлекать к себе внимания. Прятался.
  - И за ним пришло... Что-то.
  - О, да. Я успел исследовать место происшествия, пока ты болтался на карнавале каннибалов. Не знаю, что именно за ним пришло, но даже мне жутко.
  Экстрасенс внимательно на него посмотрел.
  - А ты много знаешь о демонах, не так ли?
  - Ну, надо же было чем-то заниматься. Прочитал пару книг... Заработал немного денег экзорцизмом... Все в этом роде.
  Джон поежился. Все снова начало сползать в плоскость мистики. Точнее, эту плоскость никто и не покидал - но можно же было обманывать себя.
  Мужчина с арбалетом безрадостно оглядел таверну.
  - Не люблю сюда возвращаться, знаешь ли. Пойдем-ка.
  - А когда мы выйдем... Что будет за дверью?
  - Ничего хорошего. Так что вперед, раньше начнем - раньше... начнем.
  Неуловимым движением Робин куда-то спрятал арбалет, поднялся и пошел к двери. Джон помедлил немного, с тоской подумал о побеге, оглядел стены в надежде увидеть очередную нарисованную дверь... Нет, только плохо оструганные бревна.
  - Давай, давай. Бежать некуда... Да и было бы куда - не советую.
  В беззлобном голосе Робина было что-то, что заставило экстрасенса подчиниться, встать и последовать за ним. Охотник на демонов распахнул дверь - и они оказались совсем не в том месте, куда выходили окна таверны.
  Определенное сходство было. Ну, то есть, они определенно оказались в лесу. На этом совпадения заканчивались.
  Черные покореженные остовы деревьев возвышались мрачным частоколом во всех направлениях, куда хватало глаз. Земля была покрыта толстым слоем серого пепла. Тоскливый ветер шевелил его, поднимая в виде причудливых серебристых завес. Лес умер, и умер давно. Он навевал скорее сонную грусть, чем страх. Джон поднял ногу и посмотрел на подошву: пепел прилипал к ботинкам. Вокруг все казалось заторможенным. Не хотелось никуда идти. Не было ничего, ради чего стоило бы продолжать жить. Только сгоревший лес на мили и мили вокруг. Даже небо было светло-серым, как глаза слепца.
  Экстрасенс медленно, с трудом двинулся к Робину. Тот терпеливо стоял чуть поодаль, дожидаясь своего спутника-пленника.
  - Старайся не открывать рот. Можно задохнуться.
  Тишина, разбавленная лишь шуршанием пепла и стоном ветвей, давила на Джона. Не выдержав, он спросил:
  - Здесь был пожар?
  - Не знаю. Когда я впервые вышел наружу, все так и было.
  - И... Каково это?
  Робин недовольно посмотрел на него. Было видно, что его не прельщает идея открывать душу кому попало. С другой стороны, он производил впечатление человека, которому не помешало бы выговориться.
  - Это было ужасно. А ты как думал? Вот ты пьешь со своими друзьями и братьями, а вот - они застывают, и ты не понимаешь, что произошло. Когда ты все-таки решаешься выйти и поискать помощи, тебя встречает... вот это.
  Где-то вдалеке зарыдал волк. Джонатан был городским человеком, но даже он понимал, что волчий вой должен звучать пожизнерадостней.
  - Идеальное место для человека в отчаянии, а? - Безрадостно произнес Робин. - Впрочем, кроме как для душевного равновесия, оно угрозы как правило не представляет.
  В ответ экстрасенс только издал нервный смешок. Все происходящее так и норовило попробовать это самое душевное равновесие на прочность. Он бы первым признался, что прочность эта оказалась довольно сомнительной, сказал бы, что признает поражение, можно показывать где скрытая камера и везти его в психушку - но понимал, что это, увы, несбыточные мечты.
  Его спутник снова нарушил молчание, видимо, пытаясь не дать уйти в себя:
  - Говорят, здесь произошла одна из великих битв армии Преисподней и воинства сидов.
  Джон слабо улыбнулся:
  - Так кто такие сиды и почему именно они воевали с Преисподней?
  - Больше было некому, - пожал плечами Робин. - Они - один из самых древних народов на земле, как и их противники. Демоны были воплощенной идеей разрушения, сиды - ну, не то чтобы созидания... Любопытства, скорее. К нашему счастью, исход разрушения они считали довольно предсказуемым, поэтому он их не интересовал.
  Джонатан остановился как вкопанный. Между деревьями стояла пожилая женщина. Он узнал ее: это была первая посетительница, для которой он провел "сеанс связи с мертвыми".
  Какое-то время он считал, что есть какие-то границы. Безусловно, он обманывал людей, выдаивал из них деньги, не давая ничего взамен, но были темы, которых он не касался.
  Однако просьб поступало все больше, за это предлагали деньги, и, в конце-то концов, а что такого? Он же не обещает их воскресить. Просто будет нести какую-нибудь успокоительную чушь. Они ведь за этим и приходят, верно?
  Свою первую клиентку он запомнил надолго. Это была убитая горем мать подростка, который недавно разбился на машине. Джон от лица этого подростка заверил ее, что у него все хорошо, он попал в рай, продолжает ее любить и желает ей счастья. На следующий день она покончила с собой.
  Джонатан неделю не мог нормально спать. Его мучил иррациональный страх того, что призрак обманутой придет к нему. Наконец ему удалось убедить себя, что он не виноват - в конце концов, он не сказал ничего особенного, она все равно бы это сделала.
  Теперь она стояла в этом сером, унылом лесу. Она была одета так же, как в день, когда пришла к нему на прием, но шею ее перечеркивал темно-синий след веревки.
  Джон, трясясь, указал на видение своему спутнику.
  - Понятия не имею, что ты там видишь. Этот лес любит показывать... Всякое. Просто запомни, что это нереально и не может тебе навредить, и все будет в порядке.
  Эти слова нисколько не успокоили экстрасенса. Пожалуй, наоборот. От спокойствия Робина страх пробрал его только сильнее.
  Мертвая женщина медленно приблизилась. Поравнявшись с идущими мужчинами, он сдавленно захрипела, смотря стеклянными глазами куда-то мимо:
  - Ты... обманул меня. Нет никакого рая. Меня... Никто не ждал. Мертвые... мертвы. По ту сторону одиноко. Одиноко и холодно...Пусто и бессмысленно...
  От нее пахло сырой землей. Джонатан в ужасе закричал:
  - Я не виноват! Не виноват! Я думал, ты просто хочешь утешения! Так не должно было произойти!
  Призрак зашипел, и это шипение отозвалось в лесной чаще тысячей змей.
  - Ты никогда не будешь в безопасности. Ты лгал, столько лгал. Я буду ждать тебя за каждой дверью, стоять за твоей спиной в каждой тени. И когда ты умрешь... Я получу свое. Я-то получу.
  Она замолчала, но продолжала тащиться следом. Экстрасенс почувствовал, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Спокойствие и обыденность, с которым мертвец обращался к нему, скручивали его сознание в ленту Мебиуса.
  - Так не бывает, - заплакал он. - Этого не бывает. После смерти человек просто умирает, и все.
  Но мертвая женщина неумолимо шла следом.
  Джон заставлял себя идти за охотником, затравленно оглядываясь. Робин выглядел спокойным, как ледяная глыба. Какие бы ужасы не демонстрировал ему лес, его это не трогало, и от этого экстрасенсу становилось еще жутче.
  Через некоторое время его посетило новое видение: маленькая цыганка сосредоточенно играла на скрипке. Рядом с ней стоял потный толстяк в сером пальто.
  Джонатан глухо застонал. Лес продолжал пытать его чувством вины.
  Эту девочку Джон увидел как-то поздним вечером в подземном переходе. Она играла на скрипке, редкие прохожие кидали ей в футляр мелочь; а рядом стоял мужчина и нервно озирался. На прохожих он смотрел с опаской, но когда его взгляд падал на девочку, в нем появлялось что-то... Грязное. Девочка не обращала на него внимания.
  В тот раз у экстрасенса забрезжило страшное подозрение, но никто из проходящих людей ничего не предпринимал.
  "Может, ему просто нравится музыка", - попытался успокоить себя Джон. - "Нельзя же запретить человеку просто стоять и слушать"
  С этими мыслями он прошел мимо. Весь следующий день его мучила мысль. Он боялся читать газета, хотя понимал, что вряд ли кто-то напишет - или даже узнает - об исчезновении цыганской беспризорницы.
  В этот раз все было хуже. Они медленно приближались к видению из прошлого, достаточно медленно, чтобы Джон разглядел каждый подбородок нервного толстяка. Когда они почти подошли, с ним начало происходить что-то странное: кожа пошла буграми, пот полился ручьями; во рту показались ряды мелких, острых зубов. Урча, он начал приближаться к девочке. Та в ужасе завизжала.
  Джон закричал и ринулся к ней. В конце концов, он не был плохим человеком. Хорошим он тоже не был, но серия потрясений, столкновение с демонами и потусторонним миром, ужасный лес - все это довело его до предела. Он понял, что если ничего не сделает, то потеряет всю надежду на прощение. Чье прощение? Этого он сказать бы не смог.
  Стоило ему дернуться, как на его плечо упала твердая рука Робина.
  - Здесь все нереально. - Отчетливо сказал он. - Нереально, пока ты не согласишься верить.
  Толстяк крепко сжимал девочку в лапах, та визжала и брыкалась. Джон вырвался из хватки своего спутника и попытался рвануться к ним.
  Охотник снова схватил его за руку, развернул и отвесил пощечину.
  - Прибереги благородные порывы для тех, кто действительно нуждается в помощи.
  - Как же я узнаю, для кого? - Всхлипнул Джон.
  - Ну, могу подсказать: пока не вернешься в реальный мир, не помогай никому, кроме мальчика, которого ищешь. В конце концов, за годы жизни ты отлично научился закрывать глаза. Конечно, мимо кого-то кому "вроде бы нужна помощь, но невежливо же вмешиваться", гораздо проще пройти, чем мимо тех, кого явно вот-вот разорвут на части...
  Джонатан обреченно поник, стараясь не смотреть по сторонам. Оглянувшись через какое-то время, он не увидел ни мертвой клиентки, ни скрипачки.
  - Это ужасно. - Тихо сказал он.
  - Это человеческая природа. Пока ты не заставляешь себя что-то делать, ты - бесполезный, слепой, глухой и бесчувственный мешок костей. Я лично считаю, что "безвольный" - куда большее оскорбление, чем "бесхребетный".
  Еще какое-то время они шли в молчании. Краем глаза экстрасенс увидел, как в стороне заклубился пепел. Он попытался собрать остатки храбрости, чтобы с достоинством взглянуть в лицо новому кошмару, но его спутник с тревогой посмотрел туда же.
  - А вот это уже взаправду.
  Это известие Джон встретил довольно спокойно. На его взгляд, иллюзорные кошмары были ничуть не лучше, чем реальные. Впрочем, то, что произошло дальше, заставило его сердце снова пропустить пару ударов.
  Пепел сгустился, и из него вышла серая человеческая фигура с кадилом в руке. Серую хмарь прорезали два ярких красных луча.
  - Это... Тот...
  Робин приложил палец к переносице, затем провел им по воздуху в направлении пришельца.
  - Да, я чувствую. - Тихо сказал он.
  - Что он такое?- Не более чем оболочка. Проводник чужой воли. За ним стоит нечто невыразимо древнее, невыносимо враждебное и непередаваемо чуждое. Скорее всего, беглец сумел оторваться, и он пытается снова взять след.
  - Почему здесь?
  - Как бы мне ни хотелось верить, что это потому, что мы на верном пути... Думаю, он просто перемещается по тем местам, куда ему проще попасть.
  Фигура с кадилом размеренно шагала по лесу, водя из стороны в сторону глазами-прожекторами. Джон с Робином тихо шли поодаль.
  - Неужели он нас не чувствует? - На грани слышимости прошептал экстрасенс.
  Робин пожал плечами:
  - Мы просто ему не нужны.
  - Интересно, что ему показывает этот лес?
  - Думаю, ничего. Скорее всего, его глазами смотрит кто-то из тех, благодаря кому это место превратилось в то, что оно есть.
  Джон поежился. Несмотря на то, что они только встретились, спутник казался ему спокойным и надежным, единственным, что есть надежного на мили и мили вокруг. "Это эффект стресса", - попыталось поднять голову чутье мошенника, - "Ты бы и к Джеку Потрошителю испытывал те же чувства, если бы он сейчас был рядом и не пытался тебя убить". И все же он спросил:
  - А ты что видишь? Ну, среди деревьев.
  Какое-то время охотник молчал. Затем медленно ответил:
  - Когда-то лес показывал мне ужасные, отвратительные сцены, как тебе. Но я привык к ним, они закалили мой дух и укрепили волю. Теперь я вижу замерший мир: там сестренка застыла, как статуя, тут мать стоит, не шевелясь... Все как в той таверне.
  - А ты не возвращался обратно, в мир людей?
  - Когда я вернулся впервые, прошло двести лет с тех пор, как умер последний человек, который меня знал. Для меня прошел год. Время меня разлюбило, видишь ли. Я перестал стареть. Чтобы не сойти с ума, научился читать... Вообще многому научился за долгие годы новой жизни.
  - Почему ты не пытался найти помощь здесь? Ну, у этих, как его... Сидов?
  - Они сказали, что это мое личное искупление и испытание, - мрачно ответил Робин. - Иногда они нанимают меня в обмен на кусочек информации, который приблизил бы меня к тому, чтобы понять, чего хочет от меня мир.
  - Искупление чего?
  - Ошибок. - Отрезал охотник, и Джон понял, что больше он эту тему обсуждать не намерен.
  Пепел вокруг мрачной фигуры с кадилом сгустился, а когда рассеялся - никого уже не было видно.
  Робин разочарованно произнес:
  - Здесь следов нет. Можно было и не надеяться, конечно...
  - И что теперь делать?
  - Лес почти кончился. У меня есть предположения, где искать.
  Стоило ему договорить, как в воздухе разнесся печальный звон колокола. Они вышли на границу леса: стена деревьев высилась за их спинами, а впереди был непроглядный белесый туман.
  Охотник поднял руку, и Джонатан вздрогнул, увидев на ней точно такой же шрам, как у него. Ладонь Робина описала плавный полукруг, как бы разгоняя туман - и в нем появился узкий проход.
  "Интересно, а я тоже так могу?"
  Когда они прошли сквозь туман, на них кузнечным молотом обрушился яркий солнечный свет и невыносимая жара. Под ногами хрустел белый песок, лежащий на мили и мили вокруг, покуда хватало глаз.
  - Почему пустыня?
  - Я думаю, он ищет место, которое наименее похоже на темницу, в которой он был заточен, и в то же время куда вряд ли придет то, что его преследует.
  - А на что похожа его тюрьма?
  - Если все пройдет хорошо, сам увидишь.
  Джон поежился от такого ответа, и мысли о попытке бегства снова воспряли в его мозгу.
  Отметина на ладони экстрасенса болезненно задергалась, и он машинально посмотрел на руку.
  Заметив это, Робин произнес:
  - Занятно. За время путешествий мне постоянно встречались люди с медальоном, но впервые я вижу человека с таким же шрамом.
  Терзаемый неприятным подозрением, Джонатан спросил:
  - То есть... Теперь я тоже вернусь через двести лет после ухода?
  - Вряд ли. Ты много плохого совершал?
  - Я зарабатываю на жизнь обманом доверчивых людей. Играю на их желаниях и надеждах. Мне начинает казаться что да, много.
  Робин нахмурился и медленно начал:
  - Может, твой шрам - это знак... Знак для меня, что есть на кого переложить свою ношу.
  Помолчав немного, он продолжил:
  - Был у меня старший брат, а у нас с ним - общий друг. Они были видные мужчины: все у них получалось десятикрат лучше, чем у меня. А я никак не мог найти, в чем мог бы их превзойти. Конечно, я любил их... Но месяц за месяцем мою душу точил червь зависти. Как-то на ярмарке мы встретили одну девушку... Они сразу влюбились в нее, меня же она оставила равнодушным. Однако из нас троих ей понравился именно я. И я решил, что вот он, шанс проучить этих двоих...
  Робин снова замолчал, собираясь с мыслями. Был слышен только хруст песка, вой ветра и далекие крики птиц.
  - Но мне не хватало мозгов. В те времена же вещи были проще, а потусторонний мир - ближе. Стоило только попросить с определенными намерениями, и можно было не сомневаться: найдется сущность, готовая тебе помочь. За определенную плату, конечно. Тогда я об этом не знал... Нашел на следующей ярмарке типа, который выглядел поумнее, и попросил научить меня, как все провернуть. Тип был наряжен в странные обноски разных цветов, но и это меня не смутило. Вместе мы придумали план, и еще через месяц девушка по-прежнему любила меня, а брат и его друг были в ссоре. Я упивался этим. Я радовался злой радостью, пока вдруг не понял, что дело зашло слишком далеко. Брат и друг, каждый со своей компанией, направились в таверну, и я понял: быть беде. Когда я вошел в дверь, наш друг уже замахивался на моего брата топором. Еще никогда я так страстно не хотел обернуть время вспять. И, как будто послушавшись, время остановилось. Так и начались мои скитания.
  Помолчав еще немного, Робин добавил:
  - С тех пор для меня прошло неисчислимое количество времени, но я почти не постарел. Мне кажется, я усвоил урок. Я стал гораздо больше ценить свою потерянную семью. Кто знает, может, ты свой урок усвоишь быстрее.
  Джон шагал рядом с ним, осмысливая услышанное. Вокруг не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд: идеальное место для самокопания. Давно он навещал своих родителей? Кажется, пару лет назад он звонил матери... Стоила ли жизнь, посвященная тому, чтобы получить как можно больше денег, страданий, которые он наверняка причинял людям?
  После очередного бархана невдалеке показалась маленькая темная фигурка. Охотник подобрался, и Джонатан почувствовал, что они близки к цели. Когда они подошли ближе, он понял, что это действительно Джереми.
  Он сидел на песке, его одежда была разодрана, а обгоревшее лицо выдавало крайнюю степень истощения. Однако в глазах по-прежнему клубилась тьма, и взгляд одержимого был полон злости.
  - Руки оказались коротки, и он прислал людей? - на два голоса осведомился Джереми.
  - Нас не интересуют склоки демонов. Мы здесь для того, чтобы освободить ребенка.
  Мальчик зашипел.
  - Я не собираюсь покидать это тело!
  - Да, - неохотно ответил Робин. - Более того, мой наниматель отдельно оговорил, что ты не должен остаться на свободе. Так что придется сперва доставить вас обоих туда, откуда ты сбежал.
  Джереми издал насмешливый крик, похожий на крик стервятника, и со скоростью, которую трудно было бы заподозрить в изможденном теле, ринулся прочь.
  Охотник метнулся следом, с трудом догнал его и повалил на песок. Завязалась странная драка: Робин пытался удерживать одержимого, не нанося ему вреда, в то время как его соперник пытался перегрызть ему горло. Секунду промедлив, Джон бросился на помощь своему невольному компаньону. Вдвоем им кое-как удалось скрутить мальчика.
  - Не собираюсь... Не пойду! - верещал тот.
  - Знал же, что нужна веревка, - пропыхтел Робин.
  - Далеко мы его так не унесем.
  - Нам и не придется. Здесь недалеко есть Врата, которые доставят нас прямиком туда, куда он так не хочет возвращаться. Один бы я их не открыл... Но вместе нам, думаю, это удастся.
  - Мы отправимся... В ад?
  - Не переживай, все не так страшно.
  Они протащили брыкающегося, вопящего и сыплящего проклятиями Джереми около километра, когда перед ними наконец показались два столба из желтого песчаника. Перед столбами стоял не-человек с кадилом. Под палящим солнцем он уже не казался таким грозным: его кожа потрескалась и дымилась, а красный свет глаз был почти неразличим.
  - Спасибо... За услугу. - Прохрипел он. - Дальнейшее... Моя забота.
  - Если ты извлечешь Сариила сейчас, он сбежит. Если ты заберешь его во Врата, Джереми будет некому вернуть. Мы идем внутрь. - Упрямо ответил Робин.
  - Не... нужно никого никуда вести. Я... Уничтожу предателя вместе со смертной оболочкой.
  - Как бы не так.
  Глаза существа засияли ярче. В воздухе запахло паленым. Джонатан понял, что это столкновение может оказаться для них последним.
  - Кажется, здесь произошло какое-то недоразумение, - раздался откуда-то из-за спины знакомый насмешливый голос.
  Джон резко развернулся и столкнулся нос к носу с Шенаниганом.
  - Сейчас мы все дружно пройдем сквозь Врата и доставим беглеца твоему хозяину, - сказал сид. - Всех это устроит, разве нет?
  Человек с кадилом зарычал, но было видно, что он опасается вновь прибывшего.
  - Вот и славно. Ну что ж, настало ваше время. Ваш, так сказать, звездный час.
  Секунду Робин смотрел на Шенанигана со смесью злости и уважения, затем резко кивнул, подошел к одному из столбов и приложил к нему руку. Экстрасенс догадался, что от него ждут того же самого, и последовал его примеру. Пространство сжалось, как мокрая бумага, а когда вновь распрямилось...
  Джон ожидал увидеть что угодно. Они собирались отправиться в ад, так что он был готов с содроганием лицезреть реки крови, водопады огня, или, возможно, наоборот, замерзший от вековой стужи мир... Что угодно, только не это.
  В центре небольшой рощи стоял огромный зеленый ясень, верхушка которого терялась где-то в облаках. Вокруг него земля была покрыта густым зеленым ковром трав, ограниченным стенами мягкого света.
  Огромное дерево казалось ободряюще надежным, несокрушимым и несгибаемым; тут и там в траве виднелись загадочные цветы, между которыми порхали бабочки. Казалось, покой был разлит в самом воздухе.
  - Это... Ад? - неуверенно спросил Джон.
  - Несомненно. - Бодро ответил сид.
  В воздухе разлился тихий, печальный голос:
  - Зачем вы пришли сюда?
  - Чтобы вернуть кое-что.
  Робин аккуратно подтолкнул мальчика, который перестал биться в истерике и теперь испуганно смотрел куда-то мимо дерева.
  - А, Сариил... Недолго ты наслаждался свободой.
  - Я попытался и проиграл! Это не моя вина!
  - Нет, твоя... Чья же еще... Тысячелетиями мы томились здесь, и все в этой роще ослабляло нас, смиряло наш нрав, но я, старейший из всех, проделал маленькую лазейку. Я медленно расширял ее, и никто бы не узнал о ней... Если бы не ты, маленький идиот.
  - Какая откровенность. Желаешь повиниться? - ехидно спросил Шенаниган.
  - Все и так ясно, - устало ответил невидимый собеседник. - Ты и сам обо всем догадался, когда Сариил сбежал.
  - Разумеется.
  - Теперь, полагаю, ты хочешь, чтобы я извлек его из этого ребенка.
  - Несомненно.
  Тени в роще сгустились. Рядом с деревом, опираясь на него, появилось нечто. Оно напоминало человеческую фигуру - руки, ноги, голова; только роста в нем было не меньше десяти метров, а соткано оно было из тьмы и серого тумана. На месте лица был непроглядный мрак, в котором ярко светились две красные точки, как угли, которые вынули из горнила адской кузни. Непропорционально длинные руки кончались пальцами-когтями, которыми чудовище, пожалуй, легко могло бы обхватить человека.
  Несмотря на то, что окутывающее рощу спокойствие не исчезло, Джон ощутил обволакивающий его вязкий страх и отступил на шаг.
  - В незапамятные времена Принц Пепла был из тех, кто правил миром во всей его тогдашней жестокости. - Нараспев произнес Шенаниган. - Он поощрял страдания и питался ими; это он придумал войну, вражду и раздор. Мы пугали им своих детей задолго до появления рода человеческого.
  - Ах, как это было давно. - Печально ответил монстр.
  - Его жестокость все возрастала, и мы поняли, что скоро он в своей безумной жажде просто сотрет с Лица Земли все живое. Мы бились с ним - долго, дни, месяцы, года. Его было невозможно убить, но мы ослабили его достаточно, чтобы заточить в эту рощу, которая медленно, очень медленно смягчает его нрав. Попади ты к нему через сотню лет после пленения, и умер бы на месте от одной лишь его ненависти.
  - Да, болтливый сид. Все это случилось тысячи лет назад, и я помню это, как будто это было вчера. Ты вдохновлял своих соратников продолжать бой, и ты почти уговорил меня уйти сюда добровольно.
  Сид в нелепой одежде пожал плечами:
  - Ты же знаешь, если бы ты уничтожил все, скоро бы умер и сам.
  Чудовищный силуэт шагнул к ним. Неожиданно для самого себя экстрасенс качнулся вперед, желая защитить мальчика от чудовища, но его остановил Робин.
  - Не нужно. Он признал свое поражение. Джереми ничего не грозит.
  Монстр сделал глубокий вдох, и изо рта мальчика заструился черный дым. Он собрался в странную, изломанную человекоподобную фигуру, которая закричала:
  - Нет! Я больше не буду! Пожалуйста, не надо!
  После чего Принц Пепла втянул ее в себя, и все смолкло.
  Джереми без чувств упал на траву. Робин аккуратно поднял его, убедился, что с ним все в порядке, и передал экстрасенсу. Затем он развернулся к Шенанигану.
  - Что ж, - сказал сид. - Я думаю, ты искупил свою вину.
  - К которой ты сам меня подвел.
  - О, ты бы все равно пришел к чему-то такому, но вышло бы не так красиво.
  - Теперь уходите. - Печально сказало чудовище. - Оставьте меня оплакивать былое величие.
  Не обращая на него внимания, сид достал откуда-то из своих невероятных одежд знакомый амулет и торжественно вручил его Робину.
  - Возьми эту печать. Пусть она служит тебе напоминанием. С нее все началось... Ей все и кончилось.
  Охотник взял медальон и задумчиво покачал его в ладони.
  - Я передам его своим детям, а они - своим... Ведь так он и оказался у всех тех, кого я встречал в своих странствиях?
  Сид только улыбнулся в ответ.
  
  Когда Джон вернул ребенка семье, его тут же арестовали. В целом, это было логично. Ничего удивительного в этом не было. После всего произошедшего он даже, возможно, был бы не против сидеть в тюрьме. Точнее, конечно, против, но что поделаешь. Однако появившийся вместо внезапно заболевшего государственного адвокат в странной разноцветной одежде сумел убедить всех собравшихся, что Джонатан в данном случае - не преступник, а жертва. Даже герой.
  По возвращении домой из зала суда экстрасенс почти не удивился, найдя на столе знакомый амулет.
  
  Много лет спустя Джонатан Ли, детский психолог, принимал у себя девочку. Она была не по годам циничной, создавала много проблем, никого ни во что не ставила и абсолютно ни во что не верила. Со вздохом посмотрев на затянувшийся рубец у себя на ладони.
  "Интересно, почему она одета по моде сорокалетней давности?" - рассеянно подумал Джон.
  Проведя с ней продолжительную беседу о пользе веры в чудеса, он, поддавшись внезапному порыву, подарил ей свой медальон...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"