Что сейчас - раннее утро или поздняя ночь? До восхода солнца - три долгих часа. Но для кого-то они так коротки...
На вершине утёса, о чьё подножие в вечной панике бьются снежные гребни волн, была видна сидячая фигура. Приглядевшись, наблюдатель, если б такой находился поблизости, подумал бы, что она молится горизонту. Но можно ли себе представить молящегося вампира?
Да, мужчина в центре начертанного белым круга, несомненно, вампир. Об этом красноречиво говорят красные глаза и кончики клыков, которые он невольно обнажает при каждом вздохе. Странная картина дополняется ещё не менее странным персонажем - прислонившись к огрубевшей от ветра коре сосны, на приличном расстоянии от вампира стояла девушка. Наёмный оборотень. Она неотрывно глядела на вампа, нервно перебирая тонкими пальцами о ствол дерева. И, очевидно, не выдержав, спросила:
- Ну, и за что тебя?
Вампир медленно поднял на неё удивлённый взгляд.
- О, как я понимаю, тебе просто не терпится прекратить моё существование? Весьма оригинальный способ пытки вопросами, на которые неизвестен ответ.
Девушка фыркнула.
- Как же, как же. Ты прямо-таки находишься в полном неведении причины нахождения в данном месте. Не слишком ли?
- Что именно? - Вамп уже опять наблюдал за горизонтом.
- Неправдоподобно.
Он в ответ лишь лениво пожал плечами, словно отмахиваясь от собеседницы. Та снова фыркнула.
- Зовут-то тебя хоть как? - Через пару минут вынужденного молчания зевнула девушка, от нечего делать рассматривая трещинки в коре - всё равно вамп из круга никуда не денется, а стоять просто так - утомительное занятие.
- Если тебе это что-либо даст - Зогриф.
- Люсьена. - Представилась девушка и продолжила:
- И, всё-таки, за что тебя?
Вамп фыркнул, подражая Люсьене:
- Слишком много знал... и совал нос не в своё дело.
- Исчёрпывающий ответ. - Скривилась оборотень.
- Я же не на допросе.
- Как знать, как знать.
Зоф обернулся и оценивающе осмотрел, ухмыляющуюся девушку.
- Не слишком-то ты и профессиональна. Много болтаешь.
- Мне скучно. - Не ответив на замечание вампа, произнесла Льена. - А ты всё равно не сбежишь. Задание-то лёгкое - подсудимый не слишком опасен.
Зогриф снова отвернулся и еле слышно пробормотал сквозь зубы:
- Значит, так меня ценят...
- Если честно, - зевнула оборотень, - мне на самом деле без разницы, что ты сделал, просто, как я уже говорила, мне надо чем-то заняться.
- Причину никто и не узнает, кроме "посвящённых". - Задумчиво произнёс вамп, наклонившись к земле. - Трусы! - Он вдруг злобно сжал в кулаке землю и кинул её в сторону моря. Не долетев, земляной комок впечатался в невидимую преграду и пылью ссыпался вниз.
- Ух, сколько эмоций. - Съязвила Люсьена, всё же заинтересовавшись.
Зоф скосил на неё возмущённый взгляд, и с презрением отвернулся.
- Ну, не хочешь говорить, так что поделать. - Развела руками девушка. - А кем ты был?
- Что ты имеёшь ввиду? - Спросил, не оборачиваясь, вампир.
- Перед тем, как стал вампом.
Зогриф не отвечал, то ли задумавшись, то ли просто не желая говорить. Но, перед тем как Льена вставила своё веское слово, он вдруг произнёс:
- Я был танцором.
У девушки от этих слов поползли вверх брови. Она даже не заметила, что так и осталась стоять с открытым ртом.
Вампир обернулся и удивился сам:
- Разве это так необычно?
Люсьена покачала головой и наконец-то захлопнула рот.
- Нн... нет. Просто... Если бы кто узнал - не поверил!
Видя, что вамп её не совсем понял, она продолжила:
- Все, кто побывал в моём доме, задавали один и тот же вопрос - откуда и за что у меня столько наград. Я никогда им бы не призналась, что в прошлой жизни была... - Тут девушка замолкла.
- Танцовщицей?
Она кивнула, признавая теперь очевидное.
- Как тесен мир... - Промолвил вамп, ещё раз пристально оглядывая Льену. - Но это ничего не меняет. - Резко заключил он, в который раз, отворачиваясь от собеседницы.
И снова наступила тишина. Не абсолютная, нет, отнюдь. Но панический шёпот волн, возмущённые крики птиц, шум листвы одинокого дерева - всё вместе это и есть тишина, понятная немногим, но слышимая каждым.
За час до рассвета, Люсьена вздрогнула и открыла глаза - умиротворяющее действие тишины было нарушено громкими хлопками - на вершине скалы один за другим стали появляться люди в неизменных чёрных мантиях и нейтральным отношением ко всему на лицах. Они окружили Зогрифа, и девушке стало понятно, кто они. Вампиры-судьи, славящиеся своей неподкупностью и неизменностью принятого приговора. "Так-так, - подумалось ей, - сейчас будет что-то интересное." - И, оперевшись на дерево, сложила руки на груди, готовясь слушать.
- Зогриф из клана Гритс, - начал басом один из судей ("Хм, кстати, их ровно тринадцать. Банально, фу!"), - за содеянное тобой преступление, нанёсшее позор нашей расе, Суд пришёл к единогласному мнению о твоём наказании. Хочешь ли ты что-нибудь добавить?
Зоф поднял на говорившего насмешливый взгляд.
- Ты же знаешь, Эгр, что мои слова ничего не будут значить... И, исходя из того, что вы не назвали суть моего "преступления", я могу лишь сказать одно: вы все - трусы.
Эгр побагровел от негодования. Он склонился к преграде и, глядя в глаза Зогрифу, прошипел на пороге восприятия звука:
- Ты ещё пожалеешь, что назвал меня трусом, мерзость.
Зоф хмыкнул, а судья распрямился, одёрнув мантию.
- Нам надо ещё кое-что обсудить. - И отошёл к краю скалы. За ним последовали и остальные.
Льена перевела удивлённый взгляд на вампа, что она так небрежно охраняла. Тот с презрением косился на совещавшихся судей. "Ох, а он и правда важная птица!"
Через несколько минут вампиры вернулись, заняв свои места.
- Приговор вынесен окончательно и сомнению не подлежит. - Говорил снова только Эгр. - Зогриф будет подвергнут заклятию превращения, с полной,- на этом месте он чуть скривил губы в усмешке, - потерей памяти. Наказание будет осуществлено немедля, в присутствии свидетеля из другой расы. - Эгр провёл рукой в сторону Люсьены. Под его свирепым взглядом девушка кивнула, утвердив решение судей.
Эгр, весьма довольный, произнёс:
- Тогда начнём.
И вампиры подняли вверх руки, произнося слова заклинания. С первых же слов белая полоса круга засветилась ослепительным пламенем, разгорающимся всё сильней с каждым новым словом. В конце концов, на него уже было больно смотреть - и оборотень отвернулась, зажмурив глаза, к стволу сосны. Все звуки окружающего мира пропали, лишь грозные слова нарушали установившуюся абсолютную тишину.
Вспышка... И снова шум, говорящий о близости моря. Люсьена повернулась.
Все четырнадцать вампиров тяжело дыша, склонились к земле. Круг исчез, и поэтому Эрг, распрямившись первым, смог подойти к Зогрифу и прохрипеть ему на ухо:
- Куда бы ты не побежал, где бы ты не прятался, с первыми лучами солнца ты всё равно потеряешь память. И неважно, кем ты будешь тогда.
Зоф поднял на него свои красные глаза и произнёс:
- Не пытайся меня запугать, Эрг... И я точно знаю, кем стану через полчаса - ...
Последние слова он произнёс настолько тихо, что Льена так их и не услышала. Зато Эрг слышал всё - он прорычал что-то в ответ и, резко встав, посмотрел на Люсьену:
- Можешь идти, оборотень.
А затем исчез, сказав напоследок Зофу:
- Я тебя найду.
Двенадцать судей исчезли одновременно.
Льена медленно подошла и присела рядом с вампиром, который задумчиво уставился на море.
- Теперь это неважно, но всё же - за что?
Зоф покачал головой и перевёл взгляд на рубиновый горизонт, предвещавший скорое появление светила.
- Ты права - это теперь не имеет значения.
Потом вдруг повернулся к ней и с улыбкой произнёс: