Эрик проснулся. 18:00. Пора на работу. Он поцеловал в лоб спящую рядом Риту, пошел на кухню и включил чайник. Погладил урчащую у ног кошку, насыпал ей корма и с опаской открыл дверь в ванную. Несколько секунд по привычке выждал, включил свет и осмотрел стены. "Их нет, - убедился Эрик. - "Таблетки должны действовать еще час...". И закрыл за собой дверь.
Когда вышел из ванной, Рита уже жарила яичницу. Она обернулась, и печаль в ее глазах заставила Эрика отвести взгляд.
- Милая, у нас же еще целый час жизни. Не нужно все портить. Ты не представляешь, какой у меня сегодня тяжелый день...
Рита промолчала. А Эрик знал, как только он выйдет за дверь, она сразу же уколется "проулином" и будет спать, пока он не вернется с работы и не растормошит ее. Или пока снова не отдаст ей свою таблетку.
Они, как всегда, ели молча. Мара сидела рядом, уставившись в потолок. Время от времени она нервно молотила хвостом и шипела.
- Только сегодня запри дверь. Не хватало, чтоб и эту кошку украли. Ты же знаешь этих сумасшедших, они и убить могут, - напомнил Эрик.
Рита с презрением посмотрела на него, дожевывая кусок хлеба.
- Не слишком ли много чести? - спросила она - Кошки! Кошки! Все помешались на кошках. Ну и что, что они их видят. А толку то? Ну, может, и меньше их сюда лезет, когда чуют кошку. Но все равно они везде. Сдохнуть бы...
Теперь молчал Эрик. Мара, вздыбивши шерсть, смотрела ему то на правое, то на левое плечо, монотонно мотая головой, словно метроном. Эрик вздохнул.
- Ты уйдешь. А я больше не могу справляться с этим. Да, я слабая. Я наркоманка. И от твоих временных таблеток становится еще хуже. После ощущения нормальности, ужас обрушивается с еще большей силой. От меня уже ничего не осталось. Ничего. Даже страха! - перешла на крик Рита.
Эрик приподнялся, подошел и погладил ее по голове.
- Я обязательно что-то придумаю, - прошептал он.
Рита оттолкнула его, подобрала с пола Мару и пошла в спальню. Эрик доел в одиночестве и зашел в спальню, чтобы одеться. Рита лежала к нему спиной и всхлипывала.
- Закрой за мной дверь, - сказал он и направился на выход.
Эрик вышел из квартиры и нажал кнопку лифта.
- На работу или на митинг? - услышал он и обернулся. Рядом стоял сосед Бэн. Раньше они были приятелями, но с некоторых пор Эрик старался его избегать. Бэн нарядился в парадный костюм, к воротнику которого был приколот значок с надписью "Третья годовщина Ада".
- На работу, - ответил Эрик, и они зашли в лифт.
- А я вот думаю пойти, - сказал сосед, поправляя козырек кепки.
- За жизнь свою не боишься? - спросил Эрик и после паузы добавил. - А, ну, да. Ну, да.
- Как ваша кошка? Помогает? - спросил Бэн.
- Наверное. После того, как завели Мару, их стало меньше. А ты уже купил?
- Откладываю пока. Слишком дорогое удовольствие. Но говорят, оно того стоит. А видел, какая у премьер-министра? Рысь что ли?
- Видел. Теперь ему надо будет еще и ее бояться, - попытался пошутить Эрик.
Дверь лифта распахнулась, и они вышли на улицу.
- Пройдусь тоже гляну, чего они требуют в этот раз, - обратился Эрик к Бэну. - Все равно по пути.
- Я кстати, тебя поджидал, - признался сосед.
- Да? Для чего?
- Мы с тобой уже давно не друзья, я понимаю. Но ты работаешь в "МорРуме". Может, сможешь что-то предложить мне по блату? Очки эти, чертовы, нифига не помогают, только зрение сжигают. А присаживаться на "проулин"... Может, кому-то по карману, а мне нет, - сказал Бэн и многозначительно посмотрел на Эрика.
Тот вздохнул и уставился на соседа.
- Сори, друг. Но я даже Рите ничем не могу помочь.
- Ну, ты имей ввиду, - подмигнул Бэн и хлопнул его по плечу.
Они шли вместе по улице по направлению к зданию парламента. Уже издалека было видно, что митинг многотысячный. А то! Ведь сегодня Третья годовщина Ада.
В этот день, три года назад, на Земле произошел астральный взрыв, который привел к наложению двух параллельных вселенных. Он прокатился волной по всей планете - и люди увидели страшных сущностей. Сидящих на спинах у их родных и детей, в квартирах, офисах и на улице. Человечество охватила сильнейшая паника - и Ад перекочевал из мифологии в реальную жизнь.
Власти прозвали взрыв Фантомным Апокалипсисом, а сущностей, перенесшихся в наш мир - низковибрационными фантомами. Но людям не нравились заумные определения. Они называли их просто монстрами. По словам ученых, люди всегда носили их на себе, но не видели. Подобно микробам, обитающим на теле, астральные сущности селились на человеческой ауре.
Эрика, как и многих других, взрыв застал за рулем автомобиля. Он как раз отвозил свою подругу Мишель на работу, а сам должен быть ехать в аэропорт - ему предстояла командировка в Лондон. Мишель смотрела в окно и напевала какую-то песню, игравшую по радио. А Эрик матерился, что из-за бесконечного затора может опоздать на самолет. Он уже хотел вырулить на встречную полосу и поехать по другому маршруту, как вдруг что-то произошло.
Волна, едва заметная, с радужными переливами, пролетела сквозь машину, и сквозь все вокруг. Эрик решил, что ему это померещилось, но тут же вздрогнул от страшного крика Мишель. Она вертела головой по сторонам - смотрела то на него, то за окно - на других людей в машинах. И тут Эрик замер. У Мишель из волос выглядывало темное полупрозрачное существо, похожее на болтающееся желе. Он уперся плечом в дверь и увидел, как из соседних машин в панике выскакивают люди, и отмахиваясь от таких же тварей, разбегаются кто куда.
Эрик вжался в кресло и посмотрел на свое отражение в зеркале. На нем тоже кто-то сидел. Он околел от ужаса. В это время Мишель открыла дверь и с криком побежала через дорогу. Спустя несколько секунд она исчезла под колесами мчавшегося автобуса.
Отойдя от шока, Эрик собрался с духом и провел рукой по голове. Пальцы прошли сквозь сущность. Он начал активнее отряхиваться, но все было бесполезно. Он закрыл глаза, попытался успокоиться и посмотрел на соседнее авто. За рулем никого не было, а на заднем сидении плакал ребенок - к нему тоже прицепились монстры.
Эрик продолжил оглядываться вокруг. Монстры были на всех: на ком-то один-два, на других - больше. Он вышел из авто и побежал в сторону автобуса. Из-под колес выглядывала нога Мишель. Он наклонился, прикоснулся - и понял, что Мишель больше нет. Внутри салона уже никого не было, только старик, с застывшей на лице гримасой ужаса, видимо, умерший от разрыва сердца.
Мимо пробежала женщина. "Ад! Это ад! Мы все умерли!" - прокричала она и забежала в многоэтажку, отряхиваясь от сидящих у нее на спине монстров.
Эрик посмотрел на свое отражение в витрине. На его плечах сидели 3 существа, размером от 20 до 60 см. Полупрозрачные монстры держались хлипкими лапами за его шею, волосы, плечи и смотрели темными глазами. Он все еще не мог поверить в реальность происходившего. И тут перед ним громко шлепнулось тело женщины, кричавшей об аде. Она сбросилась с крыши.
Эрик отскочил и посмотрел вверх. В окнах домов стояли люди, ищущие ответов. Одни кричали, другие тоже собирались прыгнуть, кто-то выталкивал кого-то. Вдалеке прогремел взрыв, гудели сирены. И он побежал. Прорываясь через толпу орущих и бьющих друг друга людей, мимо покинутых машин. Домой. Чтобы включить телевизор - может, там кто-то объяснит, что происходит.
Он уже и не помнил, сколько ужасов повстречал по пути домой - они не помещались в его сознании. Поднялся на 8 этаж. В соседней квартире был слышен мужской плач. Ключ наконец поддался, Эрик закрыл дверь на замок и рухнул без сознания.
За первый год после Фантомного Апокалипсиса население планеты потеряло 30%. Люди больше не могли наслаждаться жизнью, обнимать своих детей, видя у них за спиной монстров с черными глазами, и массово сходили с ума. По миру прокатилась волна терактов, убийств и суицидов. Массовые расстрелы в офисах, супермаркетах и школах стали рядовым сюжетов в ежедневном выпуске новостей. А еще люди повально избавлялись от зеркал, чтобы не видеть свое ужасающее отражение.
Не обошлось и без тех, кто пытался использовать ситуацию для личной выгоды. Набирала обороты незаконная торговля оружием, наркотиками и другими сильно действующими веществами. А особо одаренные формировали религиозные организации и секты.
Вследствие воцарившегося хаоса, и без того непростые геополитические отношения испытали кризис, финалом которого стало уничтожение одного из континентов, что унесло жизнь еще трети населения.
Полиция и спецслужбы не справлялись. Конституция никогда ранее не переписывалась более часто и радикально. Институт судебной системы лишился смысла, поскольку доказать вину за совершенное преступление было невозможно - слишком сильно сущности влияли на психику и поступки людей. Похожая участь настигла и другие институты, в том числе психиатрии.
Среди знакомых Эрика также не обошлось без тех, кто поддался всеобщему сумасшествию. Одним из таких безумцев он считал своего соседа Бэна. Когда-то у него был брат близнец - Пол. И несколько лет назад Эрик с Мишель довольно близко общались с Бэном, Полом и его женой Евой, вечерами выходили в бар напротив выпить пару бокалов пива, выезжали на загородные пикники и рыбалку.
По словам Бэна, во время взрыва он спал, разбудили его громкие крики и стук в дверь. Сонный он пошел открывать. В квартиру ворвалась Ева, отскочила от него и закричала. Бэн тоже отскочил - он увидел, что к ее телу присосались какие-то существа. Он уперся спиной в стену и замер.
Ева схватила его за плечи, трясла и что-то кричала. Но от шока он не слышал ее слов, только закрывался руками и пытался отбиться. Десятки мыслей вихрем пронеслись в его голове: "Я еще сплю. Это розыгрыш. В нее вселились демоны". Потом он немного пришел в себя, оттолкнул Еву и побежал на балкон. Посмотрел вниз и увидел разбегающихся в панике людей.
Неизвестно, что произошло дальше. Бэн рассказывал Эрику, что Пол приехал позже. Но вот только потом его тело нашли лежащим рядом с женой под окнами квартиры Бэна. На расспросы Эрика, что произошло, сосед юлил и все время выдумывал новые неправдоподобные версии. И Эрик предположил, что возможно это именно Бэн убил их в безумии.
После случившегося с его родными Бэн больше не впускал Эрика к себе в квартиру. Так они стали чужими...
На второй год Ада власти выделили многомиллионный грант на разработки - и изобретатели сразу же начали суетиться. Китайцы создали антиастральные очки, которые воздействовали на зрительный центр мозга и исключали свет определенной частоты. Надевая очки, люди переставали видеть монстров. Сначала это казалось настоящей панацеей, но уже через полгода статистика людей, полностью потерявших зрение, зашкаливала. Поэтому вскоре очки стали вариантом для бедняков. По схожему принципу действовали астральные лампы, которые теперь заменили уличные фонари и были установлены в метро, магазинах и офисах.
Наиболее удачные бизнесмены основали корпорации, которые оказывали услуги по избавлению от монстров. Одна из них - "МорРум" - запустила в производство таблетки "Неофинил" которые действовали на подкорку и позволяли человеку видеть только его мир. Но потом появились клиенты, которым было недостаточно видеть других людей без монстров на шеях. Они хотели, чтобы и другие не видели паразитов на них. Тогда в "МорРуме" появились контактеры, которые занимались чисткой астральных тел. Корпорация быстро обогащалась и даже стала монополистом.
Правда, все эти изобретения давали временный эффект. Таблетки действовали сутки и стоили уйму денег, да и астральная чистка помогала ненадолго - насиженное место вытравленных монстров вскоре занимали новые.
Тогда многие люди подсели на свежеизобретенный наркотик "проулин", в том числе и Рита. Он вводил человека в состояние схожее с аутизмом и оказывал сильный успокаивающий эффект. Но, как любой наркотик, имел ужасные побочные эффекты. После отказа от препарата спокойствие сменялось расстройством восприятия, нарушением координации движений и паническими атаками с высоким суицидальными риском. Кроме того, "проулин" требовал очень серьезного расчета дозировки - неграмотное ее изменение могло привести к летальному исходу.
Эрик вспомнил о Рите. Они познакомились год назад. Он курил на балконе и увидел, как шедшая по улице девушка поскользнулась и подвернула ногу. Он спустился вниз и принес ее домой. А уже спустя пару дней Рита перевезла свои вещи и осталась.
До взрыва она работала в букмекерской конторе, и, уже живя у Эрика, продолжала принимать ставки. Только игры теперь были совсем другие. Спорт уже никого не интересовал, люди ставили деньги на смерть.
Однажды после теракта на Парламентской площади, один из ее безумных клиентов проник в больницу и добивал раненых, чтобы количество трупов соответствовало числу, на которое он поставил. Игрок зарезал 12 человек, прежде чем полиция его застрелила. После этого инцидента Рита отказалась от работы и подсела на наркотики.
Сначала Эрик не знал, а когда догадался - пытался ее облагоразумить, делился "Неофинилом", чтобы она хоть два раза в неделю жила в реальном мире. Но все было тщетно. "Это моя жизнь, мой выбор!, - кричала она в ответ на его наставления - Если ты не хочешь этого видеть, я просто уйду".
Вскоре Эрик сдался и свыкся с этим. Он приходил домой, будил ее - и Рита рассказывала, какие красивые сны ей снились: теплое море, дождь в лесу, огромные поля цветов. И он обещал, что когда-то возьмет отпуск и повезет ее в путешествие. Но Рита знала, что этому не бывать. Столичные власти из-за боязни терактов усилили границы и ввели жесткий пропускной контроль. Выехать из города, так же как и въехать, было практически невозможно. А аэропорты не работали уже три года.
Последние два месяца "проулин" действовал все слабее. У Риты пропал аппетит, ее тело ныло и отказывалось слушаться, поэтому она почти все время лежала, свернувшись калачиком, в постели. Вставала только в туалет и чтобы покормить Мару. Иногда, когда временно становилось лучше, она готовила для Эрика яичницу. Мара же, чувствуя муки Риты, все время была рядом. И хоть хозяйка ее недолюбливала, кошка ложилась ей на лицо, тихо урчала - и Рита засыпала.
И сегодня, уходя из дома, Эрик знал, что Рита сразу же достанет из шкатулки на тумбочке у кровати "проулин", уколется и уйдет в забытье...
На третий год Ада жизнь человечества ушла в ночь. Ведь тем, кто не осмеливался на суицид, нужно было продолжать жить. Самыми востребованными специальностями в вузах стали экстрасенсорика, медицинская электроника и биохимические технологии. По окончанию выпускникам полагалось теплое местечко контактера, психотерапевта или изобретателя новых лекарств и девайсов.
Но, несмотря на то, что мир сильно изменился, человеческая природа продолжала требовать зрелищ. Люди заказывали столики в dark-ресторанах, где их обслуживали в кромешной тьме, ходили в кино на фильмы ужасов, чтобы вспомнить, что бывают монстры страшнее астральных. Это слегка помогало, но проблема оставалась неразрешенной.
И сегодня снова во всем мире люди вышли на митинг. Одни требовали от президента сделать "Неофинил" бесплатным. Другие обвиняли правительство во взрыве с целью сократить население Земли и вспоминали идею о "золотом миллиарде". А верующие считали, что монстры - это проекция их грехов. Они кричали о том, что пришел Судный день и взывали ко второму пришествию Христа. Власти же опять заливали пустыми обещаниями.
Эрик отстал от Бэна и шел по темной улице. Далеко впереди на Парламентской площади горели тысячи свечей. Он понаблюдал за происходящим несколько секунд и зашел в метро. После трагедии с Мишель он больше не садился за руль. Да и дороги в городе практически полностью пришли в негодность - властям было не до них.
Пассажиры в вагоне были бледные и заспанные. Многим ночной режим давался с трудом, но выбора не было. Если они смогли продержаться три года - то и к этому привыкнут. Да и установленные в общественных местах антиастральные лампы делали мир похожим на прежний, без тварей.
У некоторых пассажиров на коленях сидели кошки, с ремешками на шее. Люди считали себя с ними более защищенными. Еще в первый год Ада ученые определили, что по каким-то причинам монстры не выносят присутствия кошачьих. И это стало для людей утешением.
Поэтому вскоре социальный престиж уже определялся не недвижимостью и драгоценностями, а количеством и качеством кошек. Богачи и чиновники отдавали состояния за рысей, пум и тигров. А одними из самых влиятельных людей теперь считались владельцы кошачьих питомников. Чтобы уберечься от конкуренции, животных продавали уже стерилизованными.
Вскоре нашлись и те, кто промышляли воровством и перепродажей кошек. При этом их похищение нередко заканчивались смертью для хозяина. Также появились фанатики, которые истребляли животных с целью естественного течения Судного дня - так как считали, что люди этого достойны. В общем, каждый сходил с ума по-своему.
Эрик тоже завел кошку. На первую питомицу - сиамскую с разноцветными глазами - он откладывал деньги почти год. Но несколько месяцев назад, когда Рита забыла закрыть за ним дверь и уснула после привычной дозы "проулина", ее украли. Компания Эрика быстро набрала обороты, и заработок у ее сотрудников был более, чем достаточным. Поэтому всего через две недели после похищения он уже приобрел нового питомца. Черную красавицу Эрик назвал Марой. Он не чаял в ней ней души и баловал дорогими кормами.
Эрик зашел в офис "МорРума". Получив таблетку "Неофинила" на входе, он направился в свой кабинет. И хоть действие предыдущей пилюли заканчивалось с минуты на минуту, новое лекарство он принимать не стал. Вспомнив о Рите, он положил таблетку во внутренний карман пиджака.
Многие бы позавидовали такой работе. "МорРум" бесплатно снабжал своих сотрудников "Неофинилом". Более того, раз в неделю они проходили астральную чистку. Отсутствие на сотрудниках сущностей демонстрировало компетентность компании и вызывало доверие у клиентов. Среди которых никогда не было бедных людей.
20:05. Зазвонил рабочий телефон.
- Да, Мэри, пусть заходит, - ответил на звонок Эрик.
Спустя минуту в кабинет вошла женщина лет 40, с белой кошкой на руках. Она куталась в теплую меховую шаль, одетую поверх костюма, и прятала лицо под большой белой шляпой. Это была жена заместителя мэра, и Эрик вынужденно улыбнулся.
- Кларисса, дорогая! Рад снова вас видеть. Выглядите прекрасно! - сказал он.
Не дожидаясь приглашения, клиентка присела в кресло у стола и безэмоционально ответила:
- Спасибо, Эрик. Ты как всегда любезен.
- Повторить?
- Может, что-то новенькое появилось?
- Вы знаете, да, - ответил Эрик. И так как он тайком не принял таблетку, почти сразу же заметил, как из-под ее меховой шали выглядывает фрагмент сущности, принявшей облик бородатого мужчины с непропорциональной головой. Эрик изо всех сил пытался не подавать виду - клиент ни в коем случае не должен догадаться, что специалист видит на нем сущностей. Согласно уставу компании, это грозило штрафом вплоть до увольнения. - Теперь мы тоже проводим процедуру астральной чистки.
- Я читала об этом в брошюре, но хотелось бы услышать об этом с глазу на глаз, - ответила Кларисса.
- У нас есть групповые и индивидуальные занятия, - начал объяснять Эрик. - Процедура занимает три с половиной часа. Вы проходите в кабинет, располагаетесь на кушетке. Специалисты погружают вас в глубокий гипноз и при помощи вводимых внутривенно препаратов выводят вас в астрал. Контактер курирует весь процесс от выхода из тела до возвращения в него.
- А за счет чего проходит очищение? - заинтересованно посмотрела на Эрика клиентка.
- За счет разрыва связей между вашим энергетическим полем и сущностью, которая использует эту связь для питания, - объяснил он.
- И что же это за связь? - продолжала клиентка.
- Как утверждают специалисты, она формируется с момента вашего рождения и может быть разорвана только в конкретном измерении, только при вашем присутствии, и, конечно, при участии опытного контактера.
- И насколько длительный эффект от этой процедуры?
- От месяца до трех. До тех пор пока сущности снова вас не обнаружат и не наладят новую связь.
- Я готова попробовать. - взволнованно сказала Кларисса. - И, пожалуй, повторю предыдущий заказ по "Неофинилу".
- Отлично, - сказал Эрик, оформляя квитанцию. - Я подготовлю ваш заказ, заберете его после оплаты в Окне выдачи на первом этаже.
Эрик сопроводил клиентку на 14 этаж. В слабо освещаемом антиастральными лампами коридоре, дожидаясь своей очереди, сидели клиент. Камилла была особым посетителем, поэтому Эрик провел ее вне очереди. Потом он направился в хранилище на 5 этаже, чтобы подготовить для нее 24 упаковки "Неофинила".
Эрик очень гордился тем, что у него был открытый доступ к таблеткам. И каждый раз, заходя в хранилище, он искушался мыслью украсть одну упаковку - это бы обеспечило их с Ритой счастьем на целую неделю. Но слишком боялся потерять работу, ведь здание было напичкано камерами видеонаблюдения.
Он отнес таблетки на первый этаж, вернувшись в кабинет, сделал запись в журнале и сообщил секретарше, что готов принять следующего клиента.
В кабинет вошел тучный мужчина. Снова заметив сущностей, Эрик отвел взгляд и движением руки пригласил его присесть. Проинформировал клиента об услугах компании, выписал квитанцию, сопроводил мужчину в кассу, а сам направился за таблетками в хранилище.
Вернувшись в кабинет, Эрик сделал запись в журнале и посмотрел на часы. "24:00. Пришло время обеда", - подумал он и снова вышел в темный коридор. В столовую решил не идти - без принятой таблетки лучше не показываться. Он купил в продуктовом автомате кофейный напиток и гамбургер, и включил канал местных новостей.
"По официальной версии количество погибших во время теракта на митинге на данный момент составило 219 человек, среди погибших - 18 полицейских. Еще около 160 горожан ранены. Как заявил начальник полиции Боб Навалис, террористов было несколько. Один из них пытался прорваться к зданию парламента и взорвал себя во время задержания полицейскими. Остальные смертники стояли в разных углах площади. Нам удалось достать уникальные кадры с камер видеонаблюдения, на которых видны моменты взрыва...", - на этих словах Эрик нажал на пульт и развернулся в кресле спиной к телевизору. Он переживал за Риту, ведь их квартира находится всего в полутора километрах от Парламентской площади. Позвонил ей на мобильный, но она не отвечала. Впрочем, она делала так часто - когда была под "проулином".
Эрик попытался вспомнить хотя бы один хороший момент из жизни с Ритой, но не мог. Он часто компенсировал это воспоминаниями о Мишель и их жизнью до взрыва. С Ритой у него не было ни романтичных ужинов, ни походов в кино, ни поездок с друзьями за город. В некоторой степени покровительство над Ритой заглушало его чувство вины из-за смерти Мишель.
Они жили как хищник и травоядный зверь, по воле случая заточенные в одну клетку и поставленные перед выбором между уничтожением друг друга или смирением. Дни их совместной жизни был тоскливыми и однообразными. За исключением моментов, когда Эрик делился с Ритой таблетками, тайком принесенными из "МорРума". И тогда они могли выйти на улицу, пройтись по магазинам, пообщаться за ужином. В остальное же время Рита практически не покидала квартиры.
Раньше в свободное время она писала картины и даже несколько из них перевезла к Эрику. Это были абстракции, выполненные в ярких цветах. Но однажды во время нервного взрыва она зарисовала их черной краской - и Эрику пришлось их выбросить. Он оставил только одну, в напоминание. Она висела в темном коридоре, ведущем в ванную. И иногда он принимал ее за зеркало, отражающее их темные души.
А еще он знал, что Рита уже полгода не принимала ставки. Несколько раз он спрашивал, не нужны ли ей деньги, ведь "проулин" был дорогим. Но Рита всегда отвечала, что все отлично, ему не о чем волноваться.
Эрик не раз пытался пробить лед Риты, но попытки всегда были безуспешны. Она все меньше шла на контакт и все глубже запиралась в себе.
Вынырнув из воспоминаний, Эрик допил кофейный напиток и набрал секретаршу.
Вскоре к нему вошел еще один клиент - Феликс. Это был смуглый мужчина лет 50-ти, ярый почитатель стимпанка и других оригинальных веяний в моде. Эрик любил подолгу рассматривал каждый шов, каждую пуговицу в его необычных нарядах, и - поддержать интересную беседу. В этот раз Феликс был одет в белую рубашку, коричневые кожаные штаны с переплетенными на коленях ремнями, черную жилетку и фрак. На левом глазу у него был монокль из натуральной кожи с металлической оправой, а на поясе висели золотые карманные часы с искусной гравировкой. Но внимание Эрика больше привлекали монстры - их было 6, и все они копировали образ своего носителя. Феликс - и еще компания таких же прозрачных Феликсов с гогглами. Это показалось Эрику смешным, но, глядя клиенту в глаза, он с серьезным выражением лица произнес:
- Здравствуйте, мистер Бронс!
- Эрик, я же просил, называй меня просто Феликс.
- Да, конечно, Феликс. Профессиональная привычка. Присаживайся, - сказал Эрик и перешел на "ты". - Ты уже ознакомился с нашей новой программой астральной чистки?
- Да, Эрик. Я читал о побочных эффектах - сумасшествие и так далее. Но я должен быть в здравом уме, иначе мой бизнес пойдет коту под хвост, - с ухмылкой сказал Феликс. - Кстати, о кошках. Как ваша, помогает?
- Думаю, да. По крайней мере, Рите с ней спокойней.
- Это да, это да. Женщины, они сами наполовину кошки, как говорится. А кошкам с кошками хорошо, - засмеялся он.
Эрик ничего не ответил, но Феликс продолжал разговор.
- Эти ваши тестовые программы. Опасно все это. Да и "Неофинил", наверное, тоже. Просто корпорации выгодно, чтобы побочные действия не упоминались. Вот, когда все помешались на этих очках, моя жена тоже носила их, не снимая. Я предупреждал - ослепнешь! А она: "Ну и прекрасно". Так и вышло. Сначала она думала, что нашла спасение в слепоте. А теперь уже год лежит под морфином в психушке. Оказалось, что в полной темноте ей еще страшнее, - снова засмеялся Феликс.
Эрик пытался сосредоточиться на разговоре, но суетящиеся твари отвлекали внимание.
- Кстати, - продолжал Феликс, - Вполне вероятно, что скоро ваши золотые таблетки и контактеры станут не нужны. Я слышал, что индейские шаманы научились контролировать монстров.
На этих словам внимание Эрика вернулось:
- Да, и как же? - спросил он.
- Как я понял, во время выхода в астрал шаманы пересаживают чужих сущностей на себя и потом используют их для своих практик.
- Да, я слышал нечто подобное. Один клиент рассказывал о сеансах спиритуализма, на которых экстрасенсы пытались понять природу этих существ.
- Я еще думал попробовать искусственную смерть. Говорят, эффективно, но очень рискованно. Тут еще изучать и изучать. Вот верующие, к примеру, считают, что монстры - это бесы, и проводят сеансы их изгнания, - снова засмеялся Феликс.
- Каждый верит в то, что ему выгодно, - констатировал Эрик и решил перейти к делу, - Итак, сколько "Неофинила" вам выписать?
- Давай пока 8 упаковок, а то я собираюсь поехать к индейцам, разузнать, что да как. Уже договорился, что выпустят из города. Так что мне пока по минимуму, - ответил Феликс. - Если индейцы меня обучат, смогу справляться с ситуацией сам.
Эрик задумался. Потом сопроводил клиента в кассу и пошел за "Неофирином". А когда вернулся в кабинет - снова позвонил Рите, но она по-прежнему не отвечала. Заполнил бумаги, отчитался начальству и впервые за два года работы отпросился пораньше домой. Мысли о погибших на площади не давали ему покоя, и ему срочно нужно было убедиться, что с Ритой все порядке. Он вызвал такси.
3:30. Вот и их дом. Лифт. 8 этаж. Квартира. Эрик трясущимися руками достал из кармана ключ, но дверь почему-то оказалась открытой. Он уже думал, что по этому поводу скажет Рите, но переступив порог квартиры - замер. Внутри все было вверх дном. Он побежал в спальню. Рита спала, свернувшись калачиком - и Эрик немного успокоился.
- Рита, Рита! Да что ж это такое? Я просил закрыть за мной дверь, - тихо ругался он. - Мара, кс-кс, - позвал Эрик, но никто не прибежал на его зов.
Он осмотрел квартиру - кошки не было. Пропали еще некоторые вещи. Он подошел к шкатулке, в которой Рита хранила "проулин", и со злостью швырнул ее на пол. Деревянная гробница разломалась, но внутри оказалось пусто.
Эрик решил растормошить Риту. Он схватил ее за плечи и приподнял. Рита смотрела на него ледяными глазами, в уголках ее рта налипла какая-то жидкость. Эрик отпрянул, упал на пол и схватился за голову.
Спустя несколько минут он решил убедиться, что Рита мертва. Да. Ее тело было холодным, и монстры наконец оставили ее.
Он не знал, что делать, куда бежать и, тяжело дыша, выскочил из квартиры. Громко хлопнул дверью и, ударив по ней ногой, пошел, опираясь рукой о стену, к квартире напротив.
- Бэн, открой, - стучал кулаком Эрик. Но за дверью молчали. - Бэн, ну же, открой! Рита умерла! - настаивал Эрик. - Я понимаю, мы почти не общались после смерти Питера и Евы, но не будь скотиной, я не знаю, что мне делать!
- Что ты хочешь услышать, Эрик? - послышался тихий голос из-за двери.
- Рита умерла! - снова прокричал Эрик.
- Поздравляю, она выиграла в этой схватке с монстрами, - безэмоционально ответил Бэн.
- О чем ты говоришь? Я знал, что ты чертов бесчувственный чурбан. Но можешь ты хоть раз поддержать меня, как друг?
Бэн молчал. Эрик облокотился о его дверь и присел. Он услышал, что сосед тоже прислонился спиной по ту сторону двери.
- Я слишком плохо пытался ее спасти, - спустя время сказал Эрик.
- Она бы не позволила, - ответил Бэн.
- Откуда тебе знать, ты же все равно ее не знал.
- Никто из нас не знает друг друга, - монотонно отвел сосед.
- Мне сейчас не до философских бесед, - перебил его Эрик.
- Она сама сделала выбор. Я говорил ей, - начал Бэн, но резко замолчал.
- Что значит говорил? - вскрикнул Эрик. - Ты о чем? Она никогда не вспоминала, что вы знакомы!
Бэн засмеялся.
- Эрик, ты искал во мне поддержки? Так вот - мне тебя жаль! - сказал сосед.
И до Эрика дошло. А ведь он раньше даже не задумывался, откуда Бэн знает про наркотики и про то, что они завели кошку. Он вскочил и начал толкать плечом дверь.
- Значит, это ты поставлял ей "проулин"? - кричал Эрик. Бэн снова молчал, и он услышал, как тот отошел от двери. Замяукала кошка. Эрик собрался с силами и с нескольких попыток вынес дверь. В сторону отскочила его Мара, а потом, обойдя его стороной, убежала на лестничную площадку.
- Это ты убил ее, мразь! - кричал Эрик, потирая плечо и высматривая, куда спрятался Бэн. В полумраке его квартиры под потолком скопились твари. Эрику не хватало воздуха. Что-то зверски воняло. Спотыкаясь через разбросанные на полу коробки, он пробрался на кухню. Там был полный мрак, и он попытался нащупать выключатель. Загорелась лампочка - и Эрик опешил. За накрытым на три персоны столом сидели, привязанные к стульям, мумифицированные тела Питера и Евы.