В преддверии Рождества улицы города М. были пусты. Наступал волшебный зимний вечер полный тайн. Неяркое в усиливающимся холоде солнце, как стеснительная барышня, пугливо спряталось за фасады празднично украшенных домов, позволяя темноте ночи прокрасться в город. Пётр Никодимович Счастливцев, тридцати двух лет от роду, ехал к себе домой на коляске с извозчиком.
"Выиграл... Наконец-то выиграл... - расслабленно думал барин, сжимая в потной руке счастливый лотерейный билет. - Наконец-то повезло..."
Экипаж, запряжённый полудохлой кобылой серой масти в яблоках, монотонно раскачивался, убаюкивая его мысли. Прожитая до этого Петром Никодимовичем недолгая беспутная жизнь казалась ему теперь такой далёкой, а будущее таким светлым, будто до этого он и не жил вовсе. Всё, что раньше мешало ему, наконец исчезло.
"Долги - это бесконечное проклятье" - думал мужчина, мечтательно прикрыв глаза. Он дремал. Ему казалось, что ничто на свете не смогло бы лишить его радости от такого долгожданного счастья.
Сегодняшним вечером трактир на Никитской улице был полон народу и гудел, как приходской собор на Пасху, и среди этого бушующего моря людей был один по-настоящему счастливый человек. Это был Пётр. Просматривая за ужином свежий выпуск "Русского вестника" захмелевший барин обнаружил, что выиграл огромную сумму денег. Совпал номер и серия в списке ежегодной рождественской лотереи. АА128416 - этот номер он обнаружил в газете.
"Шутка ли, неожиданный выигрыш в двести тысяч рублей... Вот он, случай: счастье, которое сделает меня богатым" - думал мужчина, перепроверяя в третий раз номер лотерейного билета, который всегда был при нём в модном, объёмном, но практически пустом портмоне. Хмель в бокале и необычайно-радужные эмоции от перспектив кружили голову опьянённого удачей человека. Никогда до этого барин не испытывал ничего подобного, от радости хотелось кричать. Сдержать чувство эйфории он не мог, и поэтому приставал к каждому, кто находился рядом. Мужчина хотел поделиться неожиданным счастьем, которое буквально свалилось ему на голову.
Раскрасневшийся и довольный собой барин держал в правой руке лотерейный билет, рассказывая трактирщику о своих планах.
- Все долги закрою... как одну копеечку... Все... Обо мне услышат!.. Узнают, кто такой... Пётр Счастливцев!
Положив одну руку на белоснежную скатерть, второй он тряс выигрышем перед самым носом сладко улыбающегося трактирщика.
- Я ещё себя покажу... этим самодовольным жукам... Думали, я не умею жить... - Такая, ранее несбыточная мечта стать свободным и сильным, была теперь совсем рядом.
"Куплю лошадей, тех самых, "арабок"- взволнованно рассуждал счастливчик, вспоминая, как на прошлогодней выставке в Дрездене пара прелестных лошадок заглядывали ему прямо в душу своими бесконечно глубокими глазами. - Наконец-то выиграл! Вот он, билет!"
В это самое время в подворотне возле трактира стояла ветхая и чуть покосившаяся коляска, в которой по-собачьи выл извозчик. Он ждал... А чего именно... не знал и сам... Скорее всего - чуда.
Мужчина отчаянно нуждался в деньгах. Две недели назад хозяин квартиры, милый и улыбчивый человек, предупредил его, что если он не оплатит аренду за месяц вперед, то на праздники будет выселен. До оплаты оставалось два дня.
Клиентов перед праздниками почти не было. Лошадь, запряжённая в коляску, понуро доедала остатки сена, за которое нечем было платить. Но сейчас не это занимало мысли извозчика. Бездонную чашу терпения переполнило гнусное, как удар в спину, предательство близкого человека.
Крепкий, только начавший седеть мужчина в отчаянии переживал измену любимой жены, которая бросила его ради молодого офицерика, оставив с двумя маленькими детьми.
"Не повезло. Так просто?!" - обняв своими крепкими руками голову, сокрушался извозчик,раскачиваясь из стороны в сторону. Огромное горе надёжно и прочно поселилось в его тяжёлых мыслях.
- Ушла... Змея! - сквозь зубы процедил он, уставясь дикими от злости глазами в пустоту ночи. Горечь измены отравляла все вокруг.
- Лучше бы убил... Да нет... отпустил, - тихо выл глубоко несчастный человек, и не было на свете радости, а лишь одна беспросветная ночь. Он крепко сжимал в своей руке острый финский нож, который, как спасение, холодил карман.
- Поехали, родной, - услышал извозчик сквозь туман своих бесконечных, похожих на пытку, мыслей.
Упитанный и довольный собой Пётр Никодимович, выйдя из трактира, уже устраивался в коляске.
- Плачý, - улыбаясь и разглядывая экипаж, сказал он извозчику, небрежно помахав лотерейным билетом. Извозчик молча сел на козлы, оглянулся, мельком взглянув на пассажира, дёрнул вожжи. Старый истрёпанный экипаж, скрипнув рессорами, сдвинулся с места. Сразу задул холодный пронизывающий ветерок и Пётр Никодимович спасаясь от ночных заморозков , укутался в широченный зипун, лежащий на сидении возле него. Покачиваясь в разные стороны, дрожа и вибрируя, коляска везла счастливчика домой.
"Вот же рухлядь! - раздражённо подумал барин. - Того и гляди, развалится... А лошадь... вообще кляча."
На внимательный взгляд пассажира экипаж выглядел нелепо и даже убого.
- Ну что братец?.. Экипаж-то у тебя совсем... некондиция, - задорно произнес барин.- Мог бы денег отжалеть... Достойных же людей возишь. Вот, к примеру, меня, - улыбаясь продолжил мужчина. - Пускай не в чинах... пускай ещё вчера можно сказать, что я был никто... букашка... тля... А теперь... - Пётр Никодимович ухмыльнулся. - А теперь... я богат. Карманы мои полны-с денег... как икрой у здоровенный щуки в нерест. Теперь я всё могу себе позволить. И жить буду как хочу.
При этом мужчина громко рассмеялся, вспоминая свою прежнюю жизнь.
- Представь, родной... меня-то раньше приличные люди и на порог не пускали... Думали, что я опять за деньгами пришёл... опять просить буду... Всё думали, что я пропащий человек. Вот же будет умора... когда узнают. - Пётр Никодимович широко улыбался. - Что Пётр теперь богат.
Барин поёжился от холода и закутался поглубже в зипун.
- Теперь сами просить будут... а я ещё посмотрю... давать или нет... Пускай они теперь кланяются...
Ослеплённый выигрышем мужчина не мог остановиться, и долго рассказывал извозчику о своих планах. Извозчик молчал и лишь изредка мельком оглядывал пассажира.
Они медленно ехали по пустым улицам города мимо заснеженных больших белых домов, которые были украшены еловыми ветками и венками с разноцветными лентами в ожидании праздника. Ехать было далеко и Пётр Никодимович, согревшись в богатом меховом зипуне, устало закрыв глаза, наговорившись, замолчал, беззаботно улыбаясь.
"А, впрочем, он не так странен, - думал барин об извозчике. - Чуть злой , молчалив и взгляд ядовит... а впрочем, может, показалось." Совсем не хотелось думать сквозь приятную дремоту.
Пассажир засыпал.
Необычно-резкая боль вернула Петра Никодимовича в реальность зимней ночи... Мужчина, широко раскрыв глаза, как рыба, выброшенная на берег, делал глубокие вздохи в попытке надышаться.
- Всё, барин, приехали, - услышал он спокойный голос извозчика, который навис над ним, как стена, загораживая тусклый свет придорожных фонарей.
Барин не мог отдышаться, крепко сжимая ладонью рукоять финского ножа, который торчал из его груди. Ошеломленный человек чувствовал, как тёплая кровь быстро растекается под нарядной белой рубашкой. Он не мог понять, почему крепко держится за наборную рукоять .
" Откуда?.. Зачем?.. Кто?.."- его голова кружилась от боли и вопросы смешивались с потоком беспрестанно сменяющих друг друга мыслей
- Прости, барин, - вытирая рукой пот со лба, тихо сказал человек , лицо которого было белым как бумага и совсем незлым.
- За что? - тихо прохрипел слабеющий пассажир, обращаясь к извозчику.
Тот, не смотря в глаза, отвернулся и удивительно-спокойным голосом произнес.
- Прости... так надо было... - И не было никакой злости во всём его облике. - Я не хотел... - добавил извозчик.
- Ткань прилипает... - моргая, приподняв голову, сказал Пётр Никодимович. Он видел как кровь, собираясь между его пальцами, стекала с ладони, образуя тёмное пятно на неровной грубой коже зипуна. Умирающий человек терял последние силы и, как заведённый, тихо повторял одно и тоже:
"А как же билет???"
"Как же?!.."
"Я же выиграл?!!"
" Выиграл!!"
Его шея ослабла и голова откинулась назад, он потерял сознание.
- Прости, родной... - это последнее, что услышал барин.
Извозчик быстро и ловко шарил по карманам. И, нащупав, достал объёмное портмоне из внутреннего кармана пиджака Петра. Дрожащими руками он открыл его и растерянно уставился на небольшую кучку копеек на дне.
" Деньги?.. Где деньги? - как рассыпанная на пол мелочь, рассеянно звенели вопросы в голове извозчика. - И тут обман!!"
- Ааа !!! - раздался душераздирающий крик. Это испытание отчаявшийся мужчина не смог выдержать. Он глупо заулыбался, безвольно опустил руки вниз, посмотрел в сторону, и, глядя на обочину дороги, громко вскрикнул. - Да вот же они!
Сознание обречённого человека помутилось. В своём воображении вместо снега в сугробах он видел россыпи насыпанных кем-то серебряных монет. Мужчина, завороженный видением, прытко слез с экипажа, встал на колени и начал быстро собирать пригоршнями настоящие серебряные рубли, складывая их себе в карманы.
"Это же целое состояние... и все моё... только моё..."
Странный заразный смех колокольчиком разносился по улице. Извозчик сходил с ума. Лишенный рассудка человек даже не подозревал, что богатство, о котором так долго рассказывал пассажир, было совсем рядом. Скомканной мокрой бумажкой счастливый лотерейный билет выскользнул из расслабленной ладони Петра Никодимовича, подгоняемый ветром, покатился по отшлифованным до блеска булыжникам мостовой. Счастливый случай, такой призрачный и такой желанный, растворялся в ночи.