Жаркое июльское солнце первыми яркими лучами медленно раскаляло утреннюю прохладу, освещая дикое поле, сотканное природой из тысячи разнообразных трав и цветов, в своей идеальной гармонии похожее на редкой красоты турецкий шелковый ковёр, покрытый росой. Туман белёсой дымкой, чуть приподнявшись над полем, застыл не двигаясь, нависая над ярко-красными маками. В этой чудесной свежести Эрнест Данилович, полковник-интендант в отставке и заядлый рыбак, широко улыбался своим мыслям, направляясь к пруду. Дух соревнования распалял фантазии рыбака.
"Ну держись! Теперь-то я тебя обставлю, щучий хвост! - улыбаясь, думал он, сбивая сапогами росу с мокрой, невысокой травы. - Посмотрим, как ты теперь запоёшь!"
Жажда реванша толкала его в спину. Полковник буквально летел по полю, спотыкаясь об кротовые норы, которые во множестве встречались на пути. В руке он крепко и торжественно, как приз, держал длиннющую универсальную удочку, которую купил в Германии на выставке.Необычно-огромное удилище с усиленной леской-невидимкой и пёстрым перьевым поплавком, как настоящее произведение искусства, представляло из себя филигранное и почти артистическое изобретение лучших умов немецкой инженерии. Полковник в отставке чувствовал себя баловнем судьбы - боевым генералом, который впервые держит маршальский жезл. Во второй руке у него болталось необычного размера ведро, издалека похожее на небольшой иссохший деревянный бочонок. Сегодня у местного пруда он должен был встречаться со своим вечным соперником и соседом по даче. В отношениях между ним и соседом уже давно из-за споров о способах ловли рыбы наступило полное отчуждение, так что здоровались и разговаривали они только у пруда. Андрей Илларионович, врач местной больницы, был не менее, чем полковник, заядлый рыбак, и считал себя профессионалом в этом деле, но из-за постоянных придирок и скабрезных шуток отставника почти не выходил во двор своего дома, хотя во время рыбалки это был очень милый и приятный человек.
Каждый из рыбаков имел свой особенный, "фирменный" секрет, который позволял склонить чашу фортуны в свою сторону. Общее количество побед, как и качество улова, было почти равным, что могло быть поводом для примирения, но это обстоятельство категорически не устраивало никого.
"Мне, дипломированному врачу, уступать этому солдафону!? Никогда!!"- гордо отвечал соседу в своих мыслях Андрей Илларионович.
Дуэль извечных соперников была предрешена, и если бы у них вместо удочек были пистолеты, они бы тотчас застрелили друг друга.
Небольшой и узкий пруд в двадцать шагов возле дач как нельзя лучше подходил для того, чтобы скрестить удочки в схватке, по правилам дуэли. В сегодняшнем же поединке, вместо секундантов, у пруда их ожидали: рыжий толстый кот, который зевал у самой воды, и огромное облако злющих и голодных комаров.
Эрнест Данилович уже видел своего соседа и приветственно-дружелюбно улыбался.
"Опять притянул свою подкормку, - подумал полковник, разглядывая разноцветные свёртки . - Ну и вонь!".
Разложенные возле Андрея Илларионовича мешки и мешочки удивляли не столько цветом и формами, сколь запахом, исходящим из них. Это было тайное оружие заядлого рыбака, которое спасло его не раз.
"Секретные ингредиенты" удивляли не только людей, но и рыбу, которая становилась "как бешеная, стоит ему кинуть пару горстей смеси в воду", - не раз говорил довольный собой рыбак.
Врач местной больницы, мило улыбаясь, рукой приглашал полковника занять место рядом с ним, но муку ароматами до конца поединка тот бы вряд ли выдержал, поэтому стал по ветру в метрах пяти.
- Я гляжу, у вас новая снасть, - интересовался вспотевший врач, переминая в своих руках, как тесто, довольно жидкую субстанцию ядовито-зеленого цвета.
- Отдыхали с женой на водах, вот, приобрёл по случаю, - торжественно отвечал полковник, недоверчиво оглядывая руки соседа. - А вы, я гляжу, новую прикормку придумали. Может, расскажете? - поинтересовался Эрнест Данилович.
- Не могу знаете... секретец... тайный ингредиентиус, - многозначительно отвечал врач, рассчитывая выиграть исключительно за счёт потаенной формулы..
"Знаю я твой секретец, с тобой не дай Боже поздороваться, так руки скипидаром за неделю не оттереть" - раздражённо думал полковник.
Сам он был сторонник традиционной рыбной ловли на удочку, стараясь ловить рыбу исключительно на самые современные снасти. Прикормку полковник не признавал, считая пережитком глубокой старины, предпочитая классическую ловлю на обычного червя: не раз кривенький и полудохлый червячок позволял полковнику поймать именно ту самую рыбу, о которой и не грех рассказать в компании, широко раскинув руки. А сейчас он наблюдал, как дипломированный врач широкой горстью закидывал новоизобретенный рецепт подкормки. Вода возле берега, окрашенная зеленым, забурлила, поднимая со дна пузырьки воздуха. Белый дым потянулся к ногам полковника.
"Ну вот... опять химичит... Авиценна... - краснея, злился отставник. - Ведь отравит меня когда-нибудь...честное слово... при этом очень искренне улыбаясь".
Откашливаясь от попавшего в лёгкие дыма, полковник начал настраивать удочку. Длинной она была метров шесть, легкая в руке, и видно, что очень крепкая. Прекрасная, беззвучная катушка. Грузило и поплавок просто произведение искусства. Чудо немецкой инженерной мысли настолько поразило воображение бедного врача, что он, разглядывая снасть, от удивления широко открыл рот, чуть не выронив вставную челюсть. По его потухшему взгляду было видно, что победа ускользает, и он тут же подбросил в воду ещё пару пригоршней своего тайного ингредиента. Вода в этом месте закипела, выделяя едкий запах, от которого полковник беспрерывно чихал и кашлял. Подозрительно наблюдая за соседом, отставник насадил на крючок самого солидного извивающегося червяка и закинул удочку, попав аккурат между двух больших жёлтых лилий.
"Дуэль состоялась" - мечтательно подумал рыбак.
Андрей Илларионович тоже расправил свою хоть и старую, но ещё добротную короткую удочку, сосредоточенно выбирая глубину. Сегодня он ловил на хлеб, то и дело поглядывая на поплавок соперника.
Через два часа отчаянной схватки солнце поднялось выше кустов, которые как чахлый и дырявый заборишко окружали берег пруда, совсем не создавая тени. Дуэлянтов начинало сильно припекать. Чрезвычайно вспотевшие, но не потерявшие азарта, они уже обошли по кругу весь пруд. Смена места, наживки и приемов ловли не давало никакого результата, у них не было ни единой поклёвки. Врач использовал всю свою гремучую смесь и весь пруд окрасился дымами, так что место дуэли сейчас скорее напоминало поле битвы. Бедный Эрнест Данилович чихал и кашлял, стойко перенося все тяготы и лишения, как верный солдат, вытирая слёзы, которые текли, не переставая. Секунданты, чуя неладное, испарились: улепётнул кот, мяукнув себе в усы, и надоедливые злобные комары попрятались в траве. Соперники вернулись на место, с которого начинали рыбачить.
Раздосадованный врач растерянно вытирал об штаны совершенно зелёные ладони, которые издалека напоминали лягушачьи лапки. Полковник в недоумении вытирал платком слезы, не забывая следить сразу за двумя поплавками.
В самый разгар дуэли из-за кустов на противоположном берегу появился деревенский мальчик, лет двенадцати. Озорно оглядевшись по сторонам, он сломал кривую двухметровую осинку и счистил ножом мелкие ветки, вместо лески привязал к древку белую нитку, а к концу нитки приладил гнутую английскую булавку. Поплавок ему заменило обычное гусиное перо. Два соперника с нескрываемым сомнением смотрели на мальчишку.
"Сегодня клева нет... - самоуверенно думал полковник. - Да и снасть слабовата..."
"Даже подкормка не помогает... - вторил мысленно врач. - Куда ему!"
Оба рыбака неотрывно следили за поплавками. Тот же, достав рукой из кармана наживку, смачно плюнул в ладонь три раза и крепко насадил её на острие булавки.Малец внимательно глянул на воду у берега, выбирая глубину, и прицелившись забросил удочку. Клюнуло сразу. Довольный рыбак резко подсёк полностью утонувший поплавок, и уже через мгновение в его руках трепыхался достойный крепкий ёрш.
- Повезло ! - с полной уверенностью в голосе, сказал вслух полковник.
- Верно! - вторил ему сосед, вытирая пот со лба и оставляя на нём длинные зелёные полосы.
Вторая рыбина не заставила себя долго ждать и, громко ударяя хвостом, плюхнулась на дно деревянной корзины. Это обстоятельство в глазах соседей резко лишало веса подготовленные ими снасти, на которые они так рассчитывали. Третья пойманная рыба была просто форменной катастрофой. Избиение младенцем продолжалось в течении всего дня и к вечеру довольный малец прошёл мимо рыбаков с полной корзиной, из которой свисали увесистые хвосты. Соседи с нескрываемой завистью смотрели на улов.
День в запале соперничества для заядлых рыбаков прошел незаметно. Солнце сгорело за горизонтом, наступала ночь.
Дуэль продолжилась почти вслепую в полной тишине. Бледно-жёлтая луна, прячась в тучах, еле подсвечивала застывшие поплавки. В тусклом свете соперники чем-то напоминали сказочно-былинных героев: врач все время беспокойно приседал и был похож на встревоженного людьми лешего, будучи весь зелёного цвета, сливаясь с темнотой. Полковник же, в свете луны, важно осклабясь, выглядел фундаментально, как скульптура Донателло, вылитая из бронзы. Практически не видя ничего, они не сдавались.
Каким то поистине звериным чутьем сосредоточенно вглядываясь в гладь озера отставник разглядел, как поплавок его удочки утонул и он резко подсек дрожащими руками сматывая леску. На берег выпал маленький с мизинец карасик. Его страстный звериный крик был слышен за версту. Безгранично-отчаянная радость празднующего триумф человека.