Аннотация: Кто-то компромат ищет, а кто-то влюбляется с первого взгляда... Каждому свое.Обновление 2012.08.12 - неожиданная остановка в пути
Глава 3
Олаф
Я оказался в городе проездом в Эльсер, где собирался подбирать команду для охоты на волков. Слишком их много расплодилось в лесах близь Линдиля. Дело было нудное. У меня конечно полно знакомых, которые не откажутся заработать, но охота на черных не самое прибыльное дело. С каким удовольствием я бы отправился в этот рейд с братьями-рыцарями, но командиры решили не привлекать внимания, а я весь прошлый год развлекался с парнями лорда Крина, прикидываясь выходцем с западных островов, и теперь, якобы случайно, забрался так далеко на восток. В Раневусе я собирался передохнуть пару дней и двигаться дальше на север, но когда я встретился с Бьорном, то он попросил меня задержаться. Знал бы, что Рон в городе, наплевал на все правила и не заходил бы к старику. Наш "волшебник" конечно хороший парень, и много раз выручал Хиля, но уж слишком хитрыми путями ходят его мысли.
С первого взгляда в просьбе Бьорна не было ничего сложного - наняться в охрану "господина Короса" и потаскаться с ним пока тот не соберет караван и не отправится восвояси. Месяц-другой, не больше. У меня оставалось достаточно времени, до того как подрастут щенки, а местные начнут бегать в лес за грибами и ягодами и пропадать там.
Что меня удивило, так это то, что Рон потащил с собой совершенно незнакомого паренька. Бьорн не знал о нем ничего. Пришлось пересечься с Хилем, и тут я выяснил, что приятель искренне считает его подарком от Майры, но совершенно не может понять, что с этим даром дальше делать. Нет, Хиля надо забирать от Рона, тот ему слишком потакает. У него же совсем крыша слетит так. Мы служим Госпоже Заката, но нельзя же, в каждом звоне видеть знак ее внимания. С другой стороны, почему бы и не помочь, если парень хороший.
Наниматься к "господину Коросу" я отправился прямо с утра, что тянуть. Надеюсь, что все зрители остались довольны, и архивы сумеречников пополняться повестью о доблестном воине с запада. Сказание о своих подвигах для рассказа нанимателям я отточил до последнего жеста. Мальчишка крутился поодаль. Любопытствовал, но под руку не лез. А мне хотелось познакомиться поближе. Что же, если гора не идет к Онорину, то Онорин пойдет к горе. Сам подошел, ну и немного по-придирался. Докопался, естественно. Парень вскипел и полез в драку.
На первый взгляд он мне не понравился. Весь какой-то расхлябанный. Одно слово - менестрель. Одни баллады в голове. Ну, кто же так нападает? Ну да, драться не учили, но подумать-то можно. И придумать. Я поддаваться не собирался, но усилия бы одобрил. А так, грустно, что он может оказаться моим соплеменником.
Вечером Рон немного порассказал мне о своих планах. При всем его хитро-, ну скажем, -умии, он не командир, который держит всю картину в голове и выдает указания по ходу дела. В нем до сих пор сидит мастер-механик - всякое дело нужно начинать с чертежа и плана, а все работники должны точно понимать, что именно они делают. Он всегда так поступает, даже если вместо серебристых линий на пергаменте есть только шепот в полутемной комнате.
Задачку он себе задал непростую. И подошел к ее решению как механик, не как воин. Кузницам Элинор нужно железо. Его можно добыть самим, купить или взять силой. Добыть? Шахты в Линдиле самые богатые, но с нашей стороны хребта тоже есть жилы, но у нас недостаточно людей для добычи. Взять силой? Много ли могут полсотни воинов? Нас так мало осталось. Купить? Но из Раневуса запрещено вывозить руду или сырое железо. Что остается? Украсть. До прошлого года мы так и поступали, половина контрабандных поставок шла через север к нам. Но теперь этот путь перекрыт. Сырое железо могут вывозить из графства только лучшие купцы гильдии Раневуса. Я бы наверно попытался вступить в гильдию, ну или ограбить караван. А вот Кронарх стал искать тех из этих "лучших" - у кого караваны грабили за последний год. С тех пор как граф Раневусский проредил контрабандистов. И, похоже, нашел что-то интересное. Караваны мастера Андрана грабили дважды. И оба раза это была банда Торина.
- И что с того, - удивился я, - ну работает кто-то из людей Андрана на Торина. Нам с этого не холодно, ни жарко.
- Может быть так, а может быть мастер Андран сам был заинтересован в этих нападениях и переправлял какие-то товары без таможни. Было бы здорово покопаться в записях архива, что именно было в тех караванах, а также, не грабили ли Андрана люди Торина раньше. Но, увы, у Бьорна никого нет в архиве.
- Залезть в архив могу и я, не думаю что там сложные замки или много стражи, кому нужны прошлогодние записи.
- И если попадешься, то меня запалишь. Хилю тоже не стоит. Мало ли кто запомнил, что он в прошлом году со мной ездил. Мне дали пару наводок на толковых людей, попробуют тихо поспрашивать. Кстати, Хиля завтра приводи сюда. Вы мне оба нужны. Возможно, надо будет в Линдиль съездить.
- Зачем?
- Один караван разграбили по дороге из Линдиля в Раневус. Да и вообще, у меня там с прошлого года знакомства остались. Очень говорливая особа.
Я проглотил язвительную реплику. Знакомства, скажи прямо, баба у тебя там. Прибить бы тебя - Кронарх Виндран, муж сестры моей, но не могу. И не только потому, что ты нужен Элинор, твоя работа нужна всем нам, но и потому что каждый раз, когда судьба сводит меня с коротышкой, я, несмотря на наши сложные отношения, понимаю, что Мериан в нем нашла. И почему она до сих пор его ждет, годами. Другая бы не смогла, но у моей старшей сестрицы достаточно силы и упрямства считать, что Кронарх где-то на этом свете это лучше чем другой муж под боком. Он надежный. И он живет долгом, как она, как я сам. Живет, как больно бы не было.
- Кое-какие записи мне должны достать завтра - послезавтра, а потом, - я вслушался в шепот Рона, - нам даже лучше уехать на время. Если мои наемники попадутся, то нас не будет в городе.
Ну не хочет меня использовать и ладно. Пара дней отдыха мне не повредит.
Весь следующий день я таскался за "господином Коросом". Он методично обходил все городские кузницы и сравнивал цены. Обсуждал возможные объемы поставок и торговался, требуя скидку за объем. Если бы он не предупредил меня, что не собирается ничего покупать, то я точно поверил бы что он решил, как в прошлом году, закупить караван подков и прочего железного хлама подешевле. Но, естественно, никто не изготавливает топоры и подковы ящиками, как ему было надо. Так что он сравнивал сроки и цены и все обещал вернуться и поместить заказ у них. Потом мы решили перекусить в трактире и "совершенно случайно" встретили там Хиля. Так что теперь вся наша компания была в сборе.
Кронарх
Мы жили в "Золотом Льве" уже седьмой день. Пора было подумывать об отъезде. Ни одному из членов нашей команды не следует появляться в храме в молитвенный день, особенно если это святилище в столице графства, а идея с выпивкой второй раз не пройдет. Особых подозрений отъезд не вызовет, и лишнего внимания наставников дня мы не привлечем, я-то участвовал в прошлой службе. Рискованно было конечно, но я-то мог войти в нужное состояние сознания, а вот Олаф и особенно Хиль нет. Ноэль конечно оставался верным приверженцем Аксилата, и его можно было бы отпустить на службу, но он, скорее всего, так занервничает, что привлечет лишнее внимание. Решено - съездим в Линдиль. Это будет правильно со всех точек зрения. Во-первых, если все аккуратно рассчитать, мы пропустим две службы - одну на пути в Линдиль, а вторую на пути обратно. Во-вторых, может быть, что-то выяснится по поводу мастера Андрана и его караванов. Ведь часть груза шла из Линдиля. Чую, что-то неправильное есть в этих грабежах и надо бы разобраться что, а потом воспользоваться своим знанием. В-третьих, лучше отсутствовать в городе в тот момент, когда наемники полезут в архив. Я был максимально осторожен, и задействовал сделанные в прошлом году знакомства не привлекая Бьорна, и вряд ли "господина Короса" свяжут с тем типом, который нанял двух ночных птиц. Но это были не мои люди, и доверия к ним не было. Так что я ждал, что Бьорн пришлет свои записи о том что удалось узнать его людям, и после этого мы могли собираться в дорогу. А тем временем продолжал ходить по кузницам Раневуса, выслушивая местные сплетни и цены.
К обеду Бьорн прислал какого-то мальчишку с посылкой. Толстая пачка мелко исписанных дощечек. Неплохо поработал старик. Удачно он в Раневусе обосновался. Так и хочется использовать его трактир не только как место где можно оставить весточку для своих, а как нормальную базу, но нельзя, слишком велик риск. Надеюсь нынешние расспросы не привлекут излишнего внимания сумеречников, а потом все успокоится. Хотелось сразу закопаться в присланное, но решил потерпеть и продолжил свою прогулку.
- Все дела закончил? - спросил меня Олаф ближе к вечеру.
- Да. Завтра закупим кое-какие припасы и можем выезжать в Линдиль.
- Тогда сегодня вечером мы с Хилем пойдем по бабам. Ты с нами?
- Сам не знаю. Не тянет меня что-то на продажную любовь. Мелкого лучше возьмите.
- Рон, да у тебя же в каждом городе своя красотка. Это ты называешь - не тянет?
- Я не люблю двухцветные чепчики. А с Лайлой мы в мой прошлый приезд поссорились. Идите втроем. Оно и правильнее будет. Я все же хозяин, нечего мне с вами за бабами бегать.
Ноэль удивился, когда его пригласили, но пошел без колебаний. Я потребовал ужин в комнату, и весь вечер разбирался с записями, полученными от Бьорна. Около полуночи за стенкой завозились, послышались пьяные голоса. Я выглянул за дверь: Олаф завалился на кровать прямо в одежде. Хильдрик решил все же раздеться, но, судя по мучительной неловкости, с которой он стаскивал сапоги, тоже не вязал лыка. Ноэля в комнате не было.
- Где вы мелкого потеряли?
- Он придет, обязательно придет, - заявил мне Олаф и уткнулся лицом в подушку.
Мне не понравилось то, что Ноэль не вернулся с ними, но идти искать его среди ночи было глупо. Скорее всего, он задрых где-нибудь. Хорошо бы не в канаве. Проспится - придет.
Я лег спать, но спалось мне плохо. Как-то беспокойно было. Уже рассвело, когда вернулся Ноэль - почти трезвый, и с горящими глазами. На мой вопрос, где же он был, пробормотал что-то похожее на "все замечательно", завалился на кровать и тут же уснул. Через пару часов, когда все встали, добудиться его не удалось. Поливать водой, сбрасывать с кровати и делать прочие трюки мне было лень, так что пришлось устроить допрос Хильдрику с Олафом. Как выяснилось, они сами не знали, где парень провел ночь. Вечером все трое отправились к мамаше Августе. Сидели в нижней зале, пили сами и угощали девушек. То ли Ноэль стеснялся, то ли ему никто не приглянулся, но он пил наравне с братцами-рыцарями. Некоторая логика в этом была, - некрасивых женщин не бывает, бывает мало выпивки. В какой-то момент он сказал, что ему надо проветриться и вышел во двор. Тем временем Олаф ушел наверх, Хиль подождал Ноэля немного, но потом тоже выбрал себе девушку и ушел с ней. Когда они спустились обратно, то малыша в зале не было. Во дворе тоже было пусто, и они решили, что парень таки решился кого-то выбрать. Они посидели еще немного, поджидая его. Естественно пили. Под конец старуха их выставила, и они отправились обратно в гостиницу.
Ноэль проснулся лишь около полудня. Мы уже успели съездить на рынок и прикупить ему гнедого мерина. Сам виноват, не проспал бы, участвовал бы в покупке, а так поедет на чем дали. Впрочем, выбора особо и не было. Нам нужна была покладистая выносливая скотина без особых огрехов. И за разумные деньги.
Час ругал его, на чем свет стоит. Надо же было придерживаться роли строгого хозяина. По-моему он наслаждался. Стоял весь такой понурый, но глаза поблескивали. Олаф, прослушавший половину речи, проникся и, решив мне подыграть, предложил улучшить результат воспитательной работы путем физического воздействия. Дал мне повод обругать и его:
- Я понимаю, что голова тебе нужна, чтобы шлем носить, но иногда ей еще и думать можно. Нам завтра с утра выезжать, а после твоего воспитания Хок неделю пластом лежать будет. Пошли оба прочь, вещи собирать. В Линдиле никто шагу с постоялого двора не сделает.
В конце нас слушал уже весь двор. Что я им, труппа бродячих музыкантов?
Вечером Ноэль опять исчез куда-то. Но поскольку появился он в этот раз задолго до полуночи, то я решил отложить расспросы на утро. Дело молодое. Может на самом деле, какая девица так приглянулась, что не утерпеть. Завтра разберусь, без лишних ушей. Потому как высказать неодобрение надо, но не так как "господин Корос" отругал бы своего слугу, а так как Даромир пропесочил бы меня, если бы я в юности отколол бы то же самое.
На рассвете мы отправились к восточным воротам. Утро было туманное, и стены домов едва угадывались, но я все же заметил, как из-за одного забора выглянуло любопытное девичье личико. Ноэль радостно оскалился и замахал ей. Девица робко махнула в ответ и скрылась за забором. Похоже, мы удостоились чести увидеть причину загула нашего юного друга. Что интересно, это не был двор дома матушки Августы.
Ноэль
Все утро Кронарх на меня сердито косился. Похоже, настало время расплачиваться за вечернюю самовольную прогулку. Ну и пусть ругается, ни о чем не жалею. Какая же все таки Сесиль замечательная! Но разговор на привале зашел совсем не про это.
- В Раневусе я тебя не трогал, слуга и слуга, нечего внимание привлекать. А сейчас, пока есть время и возможность надо тобой заняться. Раз уж назвался учеником, то изволь соответствовать. До вечернего привала тобой займется Олаф, а вечером я. И не скулить.
- Да когда я скулил? - вспылил я, - Маленький что ли.
Неужели рыжий будет учить меня драться на мечах?
- Вот и отлично. Договорились. Да, кстати, еще одна такая самовольная отлучка как вчера и твое обучение закончится не начавшись.
- Да ты же сам меня с парнями отпустил, какая разница, к какой телке я пошел,- возмутился я.
- Я отпустил вас троих, вместе и не на всю ночь. Я, конечно, удержался от поиска твоего тела по канавам позапрошлой ночью, но удовольствие мне ожидание не доставило. Про прошлую ночь я и не говорю. Никому ничего не сказал, исчез. Либо мы все в курсе о том: где ты, с кем ты, и когда вернешься, или придется поскучать без женского внимания.
- Но...
- Никаких "но". Я верю, что ты встретил замечательную девушку. И даже не спрашиваю, как ее зовут - и так понятно, что она не шлюха. Но мы должны знать, сколько тебя ждать и где тебя искать, когда это время выйдет. Ты понял?
- Понял, - выдавил я из себя, и сам не знаю почему, продолжил, - а зовут ее Сесиль. Правда, красивое имя? Как колокольчики.
- Красивое, - улыбнулся в ответ Кронарх.
На мечах меня драться научат. Размечтался. Олафу просто поиздеваться надо мной захотелось, а Хус и рад. Все-то время пока остальные валялись на травке, я бегал, прыгал, отжимался, подтягивался и вообще изображал из себя какого-то ярмарочного акробата под ленивые окрики рыжего. В конце концов, я рухнул, и подняться не смог. Если быть честным, то, наверное, смог бы, но уж очень было тяжко. Это словно послужило сигналом для остальных. Все стали собираться. Я лежал и надеялся, что остаток сегодняшнего пути мы будем ехать только шагом. Как же я ошибался. Меня вообще не пустили в седло. На моего гнедого навьючили все тюки, и Хиль повел его в поводу. А мне указали на правый бок зверюги Олафа:
- Ты бежишь здесь. Если станет тяжело, можешь придерживаться за стремя.
И во что я ввязался?
В седло меня все-таки пустили. Через вечность после того, как я больше не мог переставлять ноги. Какой же у Звездочки ход мягкий. На гнедом гораздо больше трясет.
На ночевку мы остановились в лесу. Надеюсь, Кронарх знает что делает. Все же говорили, что в сторону Линдиля леса просто кишат черными волками. Казалось, мои спутники вообще не беспокоятся об этом. Когда я спросил почему, коротышка ответил:
- С нами Олаф. Он их просто почувствует. Конечно, без благословения Аксилата стать мастером стай невозможно, но и без природного таланта тоже. Олаф чует живых, а уж черных волков, полных силы Аксилата, он заметит издалека. Мы успеем подготовиться.
- Подготовиться? К чему?
- К драке. Если нас настигнет какая-то стая, то мы постараемся ее уничтожить. Надо немного проредить поголовье. Слишком уж их много развелось. Всех мы не перебьем, это десятку групп охотников надо все лето вокруг Линдиля круги нарезать, но не опускать же, из-за этого руки.
Несмотря на то, что я едва ковылял, от заготовки дров меня не освободили. И много пользы им было от тех трех палочек, которые я в итоге донес до лагеря?
После ужина меня ожидала следующая пытка. Кронарх развязал шнурки на своем тетраптихе, отделил половину и отдал мне вместе со стило.
- Первым делом тебе надо научиться читать и писать, как следует. "Могу подписаться" меня не устраивает. Так что, держи, вспоминай алфавит и пиши по три строчки каждую букву. Когда закончишь, покажешь.
Он серьезно? У меня, после того как надо мной Олаф поиздевался, до сих пор руки дрожат. Я попробовал оттянуть мучение.
- Может быть, завтра займемся? Темнеет уже.
- Завтра тоже будешь писать, - он хмуро посмотрел на меня. - Может быть, мы вообще зря все это затеяли? Если тебе лень хоть немного напрячься, то и начинать без толку. Как-то мне не верится, что когда ты учился играть на лютне, у тебя руки не болели, и все получалось с первой попытки.
- Болели, конечно. Но я так надеялся, что больше мне не придется так мучиться, - скривился я. Но намек понял. Не дурак.
Пока старательно выцарапывал на дощечке кривые ряды букв, вспоминал вчерашний вечер. Да и позавчерашний тоже. Когда наши охранники потащили меня за собой, то мне было стыдно признаться Олафу что это мой первый визит к девушкам в двуцветных чепчиках. Не было у меня денег лишних. Я Торьку, соседскую девчонку, надеялся уговорить. Песни ей под окошком пел. Один раз ее маманя на меня ведро воды вылила. Да только она мне так и не дала, лапать - лапал, и все. Но злится на нее, я не могу, - это же она меня предупредила, жизнь, считай, спасла. Достанется теперь Торька кому-нибудь из ребят Шалого, если замуж быстренько не спровадят. А мне не судьба - хорошая была девочка, веселая - я, когда у мамаши Августы оказался, все ее вспоминал. Там одно слово что "девушки" - все старые и страшные. Мне Олаф все подливает и подливает, а они все противнее становятся - никак не выбрать, да и стремно.
Пошел во двор отлить, стою, ветерок прохладный - приятно. Обратно идти неохота, но не буду же всю ночь во дворе торчать. И тут слышу, в соседнем дворе песенку кто-то напевает, тихонько так, и песенка знакомая. Я и полез посмотреть. И, конечно же, с забора навернулся. Сижу в луже, как дурак, и понимаю - вот, эту хочу, а остальных уберите подальше. Девчонка еще совсем, светленькая, худенькая. Обернулась на мой шмяк, глазищи в пол лица удивленные. И тут меня понесло. Не вылезая из лужи, встаю на колено и начинаю канон поклонения даме. Как еще сообразил приличный вариант затянуть, а не матерное переложение, сам не знаю. Она рот ладошкой прикрыла и хихикнула, смущенно так. И все. Я совсем пропал... Интересно, мы в Линдиле долго проторчим или сразу обратно в Раневус поедем? Хочу. Её. Мы же только целовались. Мало.
Олаф
Выполняя наш уговор, я на первом же привале занялся мальчишкой. Давно мне не попадался настолько неподходящий ученик. Да и много ли их у меня вообще было? Научить такого же, как я, братца-рыцаря паре тройке приемов? Так у вас всех учителя были общие, они меня с полуслова понимали. А здесь... Городской мальчик. Менестрель. Одна одежка чего стоит. И как я в городе внимания не обратил, у него же башмаки вот-вот развалятся. Да и вообще моды Лана меня смешили - эта их манера носить чулки поверх исподнего вместо нормальных широких и прочных штанов. Курточки их коротенькие, башмачки... В лесу неудобно, полезешь куда, готовься зашивать прорехи, и вообще - у нас одеваются не в пример правильнее. Да и не только у нас - южане тоже в одежде понимают. Я как в Олоканту съездил, так от их широких шаровар отказаться не могу. Так удобно. Какие хочешь кувырки, перекаты, змейки крути, - ничего не порвется, не помешает. Надо будет в Линдиле переодеть мальца. Купим пару нормальных туник, штаны, сапоги. И ведь носят здесь такое, где вы крестьянина в чулочках увидите. Да и мастера в городе, кто постарше, тоже штаны предпочитают.
На следующее утро я с таким удовольствием поднял его раньше остальных. А что? Я все равно последнюю стражу стоял, так что совместил приятное с полезным. И мне не так скучно, и мелкому занятие. Заодно окончательно оценил всю подлость Хуса: "Понатаскай парнишку немного, что тебе стоит..." Тут немного не получится, у него же вообще правильных привычек нет. Он стоит неправильно, двигается неправильно, даже дышать, как надо, не умеет. Какие там воинские приемы, его придется учить ходить, бегать и падать. И привычки работать через боль и усталость, тоже нет. Как он кряхтел и ругался, когда я его разбудил, и разминаться заставил. Хорошо Хиль не слышал, а я и сам легко могу к госпоже отправить. Нет в том поношения.
Пока гонял Ноэля по поляне, вспомнил себя в его возрасте. Злой тогда был, и отчаянный. Занимался от рассвета и до "где упал там и уснул". Отомстить хотелось. А ведь у меня и мать и сестра выжили. По тем временам, удача неимоверная. Два каравана до Элинор дошло, два - из нескольких десятков отправленных. Со всеми горными деревушками, со всеми собранными по всем горам, лесам и весям - тысячи полторы по княжеству в живых осталось, да и то больше бабы. Как нам всем тогда стыд глаза ел, - мы посмели жить. Нам было наплевать на то, что нам нечего было делать в строю. На то, что наша неполная дюжина отроков дотащила три сотни беженцев через два перевала. На то, что старшему не было шестнадцати. Мы хотели умереть, вцепившись в глотки врагов, как наши отцы и братья. Да пребудут в покое души Мастера Реона и десятника Лорки - они нас удержали тогда. Как сейчас помню: "Если я буду строить надежный дом, то поставлю дубовые балки. Разве это достойно дуба - пасть и оставить цветы, что росли в его тени без защиты? Госпожа Заката сажала желуди, а выросли люди. У меня нет тех желудей, но разве не достойнее быть опорой и кровом чем сгореть в огне мести? Вам расти в новых рыцарей Майры". Мы и выросли. А у паренька нет твоей веры. Любопытно, а что у него вообще есть? Что им движет?
В середине дня я попросил Кронарха свернуть в Еловую Сельгу, небольшую деревеньку чуть в стороне от дороги. Хотелось узнать как в этом году с волками, имеет смысл работать с юга от Линдиля или лучше начать с серверной стороны.
Поселение выглядело каким-то заброшенным. Дальние лужайки явно было пора косить, на выпасе никого не было. И, к моему удивлению, рядом с работавшими на огороде женщинами сидел старик и что-то мастерил. Вместе с разложенными на какой-то тряпице инструментами лежала здоровенная рогатина с железным наконечником. С такой на медведя ходить. Что за охрана?
Увидев нас, старик поднялся и подошел поближе. Рогатина осталась лежать на земле. Людей, значит, не боятся? Хильдрик выдвинулся вперед:
- Доброго дня, почтенный.
Старик поклонился ему:
- И вам доброго здоровья, уважаемые.
- Мы тут мимо ехали. Смотрим - травы уж перестоялись, а никто не косит. Случилось что-то?
- Да все эти волки проклятые. Гневается Северянин. Не для кого косить стало.
- Даже летом нападают?
- В том-то и беда. Их нынче много развелось, и молодняка много. Прошлым летом каждая волчица помет принесла, ни одна "тетушкой" не осталась. Всегда пара стай поблизости жила, теперь не меньше полудюжины. У нас две коровы задрали, у Маверика всех коз порезали, у Хрольфа дочку на ближнем выпасе почти загрызли, как натравил кто, никогда так близко к деревне их не видели. Хорошо мужики набежали, отбили. Красивая девка была, а теперь, - он вздохнул, - кто же ее замуж возьмет, с такими шрамами и хромую.
- А в город сообщали? Может быть, прислали бы охотников?
- Да говорили мы. Еще в том году говорили, что волчат дюже много. Пока они мелкие можно было всех прибрать. Никого не прислали. Обещали, но не прислали. Караванщикам двух мастеров стай выделили и все. А теперь переярков уже так просто не возьмешь.
Старик замялся, видно было, что наша небольшая группа вызвала у него интерес, но попросить он не решался.
Мне даже не пришлось дергать Хиля за рукав, он предложил сам:
- А знает ли кто где логова?
У нашего собеседника загорелись глаза:
- Про два известно. Где старшая волчица детей прячет, никто не знает, а вот двух дочек выследили. Были бы обычные волки...
Я вмешался:
- Я уже ходил на черных. Если стая будет небольшая, то мы справимся втроем. Но не будет ли старшая мстить? Это же черные....
Старик задумался, - Пусть мстит, и так нас уже совсем со свету сжили. Всю скотину порезали. Косить-то, потому и некому - все мужики на шахты подались, иначе с голоду зимой помрем. Хоть кого-нибудь прикончите, и то добро.
Я оглянулся на Кронарха, все-таки сейчас я под его руководством и цель у нас другая. Если он откажется, то мне придется подчиниться. Я вернусь сюда через месяц. Обязательно вернусь, но так хотелось помочь сейчас. Кронарх внимательно посмотрел на меня и кивнул. Я еще не успел открыть рот, как старик уже догадался о нашем согласии и засуетился. Он торопливо разослал своих баб по делам: приготовить нам обед, разместить наших коней, третью еще куда-то. Все забегали, загомонили. Рон поморщился, и поехал за стариком к воротам подворья. Мы последовали за ним.
После обеда, выслушав рассказ старика о том где, по его мнению, находились логова, я решил все проверить сам. Уж больно непонятно все выглядело. По его словам в районе Сельги всегда жило две стаи, - угодья одной располагались ближе к холмам, а вторая обитала за дорогой из Раневуса в Линдиль. Обе стаи были небольшие: самец, самка и с полдюжины детей. Пару лет они оставались в родном лесу, потом расходились по соседним чащам. Летом мать обычно отгоняла старших детей, пока подрастали малыши. Переярки тревожили селян, и частенько попадалась. Устойчивая и обычная ситуация. Все изменилось позапрошлой зимой. В обеих стаях подросшие дочки не ушли, зато откуда-то появились пришлые волки и появились новые пары. Они вывели детенышей, и все прошлое лето жители Еловой Сельги глаз не спускали со скотины. Две семьи или полдюжины - это большая разница. "Каждую ночь, кто-нибудь да наведывался",- понятное дело, кушать то хочется всем, волкам тоже. Но это были еще цветочки, ягодки случились зимой - волки собрались в две громадные стаи и совершенно замучили селян. Они просто не могли отбиться от такого количества. При этом, судя по всему, внутри стай не было никаких драк за лидерство. Если бы это были обычные волки, я бы удивился. Но это же черные. С ним никогда не знаешь, как будет. Для горожан - черные волки это порождения демоницы Майры, страшные твари полные зла. Для деревенских, которые не столь стойки в вере Аксилата, которые оставляют последний сноп Люцене, и просят прощения у души леса перед рубкой дерева, черные - это просто сильные и свирепые хищники живущие в местных лесах. Для меня - это звери, наполненные духом Аксилата. Звери готовые убивать и умирать по приказу мастера Стаи. Они жили в этих лесах с тех пор как воины ночи пришли в Ланн. Почему их стало больше? Почему он не грызутся друг с другом, но нападают на людей? Сами по себе или же им приказали? То, что на просьбы местных жителей не прислали охотников, намекает на то, что кто-то отдал приказ "плодитесь и размножайтесь". Но почему? Кому помешал десяток деревень на севере Раневусского графства? Или деревеньки не при чем и дело в рудниках? Служители Аксилата решили помочь графу бороться с контрабандой?
Я гнал от себя мысль о том, что вся эта дикая сила предназначена нам, последышам Даргни. Сначала развести хищников, а потом с помощью десятка другого мастеров Стай погнать их на юго-восток - в горы. Если это так, то срочно надо уменьшать поголовье. Судя по истории с драконами, служители Аксилата не станут посылать пару стай, им нужна армия, и если им будет некого послать, то они будут ждать, и выводить новых волков. Но находятся ли звери под постоянным управлением уже сейчас, или им просто дали приказ: "Размножайтесь и не ссорьтесь?" Придут ли остальные стаи на помощь той, которую мы будем уничтожать, или нет?
Я шагал по лесу в направлении одного из логовищ, и "слушал" лес. Ну, это я так называю, более чуял, чем слышал, видел или обонял, - всем телом ощущал жизнь вокруг. Пичужка какая-то на дереве, лиса в норе, один, другой, третий - зайчата в траве притаились. Где же мои черныши? Не-то, не-то... О! Вот что-то похожее, как мурашки по спине. Работал с черными мастер Стай, плотно работал. До сих пор чувствуется неправильность какая-то в том, как их ощущаю. Ближе подходить не буду. Логово, похоже, вон в том овраге и сейчас там отдыхают оба родителя и малыши... Отсюда непонятно сколько. А вот где днюют переярки непонятно. К малышам их мать не подпустит, но они где-то поблизости. И придут, когда мать их позовет. Возможно, и старшую волчицу тоже, а значит, все надо сделать быстро. Ну что же, попробуем.