Аннотация: На одном дыхании. :) И хотела остановиться, да не могла - как понесло, так понесло...
Сказка о прекрасной королеве, несчастной принцессе и спящем императоре
***
В свою маленькую страну, к любимой дочке, из дальних-предальних странствий вернулся король. Один, без свиты, в ветхой одежде, усталый, исхудавший, на какой-то странной большой и грубой повозке. Подданные и дочь поражались и ничего не могли понять. А король сразу же спрятал куда-то то, что было в повозке, и вздохнул с облегчением. Видно, бесценной была его добыча и стоила ему огромного труда и больших испытаний. Много дней отдыхал король, не вставая с постели, но однажды ночью позвал к себе дочь и спросил:
- Скажи мне, дитя мое, кем станешь ты, когда я умру?
- Королевой, отец.
- А я хочу, чтобы ты стала императрицей всех островов. Молчи теперь, слушай внимательно. Ты знаешь, что когда-то очень давно всеми островами на свете правил один император. И был он богаче всех в мире, ведь стоит ему окунуть руку в воду - в любую воду, хоть в речку, хоть в озеро, хоть в лужу - и достанет он огромную жемчужину. Ты знаешь, что поданные любили его, как ни один народ не любит своего повелителя. И ты знаешь, наконец, что однажды император вдруг исчез, а его народ теперь живет сам по себе, и живет в мире, порядке и покое, но сотни и сотни лет продолжает ждать возвращения своего любимого императора. Я был на нескольких островах. О, как радушны их жители! Там о моем лакее заботились так, как я забочусь о тебе. А как они искусны! Они выбросили бы все драгоценности нашего королевства, посчитав их негодным мусором, а наш замок приняли бы за убогую лачугу. А еще все островитяне необыкновенно сильны и отважны, и никогда они не примут никакого другого правителя, вечно будут хранить верность одному. И я хочу, чтобы ты стала женой императора.
- Но разве возможно найти его?
- Дочь. Я сделал все, что в моих силах. Теперь твоя очередь. Идем со мной.
И они вдвоем, в тайне, без слуг, спустились в подземелья замка. О, как волновалась принцесса от этой таинственности. Как хорошо спрятал король свою добычу. Не в тех подземельях, о которых знали только приближенные короля, и не в тех, о которых знала лишь принцесса, а в тех, самых глубоких, о которых знал лишь один король. В конце длинного коридора, за потайной дверью было спрятано это нечто, большое, покрытое шелком. Король сорвал покровы, и принцесса вскрикнула в изумлении, увидев великолепнейший саркофаг из перламутра. Саркофаг был без крышки, и, подойдя, принцесса сразу увидела лежавшего в нем и снова вскрикнула, теперь от страха.
- Тише, дитя мое, - успокоил ее отец. - Не нужно его бояться.
Но того, кто лежал в саркофаге, невозможно было не испугаться. Он был огромен, его тело было прекрасное и сильное, но голова ужасная и отвратительная. Ярко-желтая, с тремя выпученными красными глазами, с длинными сверкающими клыками, на которые можно нанизать по три-четыре человека.
- Как оно поможет нам найти императора? - спросила, отвернувшись, принцесса.
Король тяжело вздохнул:
- Увы, дочь моя, это и есть император, и ты должна его разбудить.
Принцесса едва не лишилась чувств. Король немного подождал, с жалостью глядя на нее, а потом добавил:
- Его разбудят твои поцелуи. Не один, а много. Ты будешь целовать его каждый вечер, пока не проснется... Может пройти очень много времени, но зато с первого поцелуя время для тебя остановится и ты будешь вечно молодой.
Бедная принцесса не выдержала и лишилась чувств.
***
Теперь принцесса каждый вечер, кусая алые губки и белые пальчики, спускалась в подземелье, шла по длинному коридору, открывала потайную дверь и заходила в самую секретную и самую важную сокровищницу королевства. Подходила к прекрасному перламутровому саркофагу, зажмуривалась, скрипела зубами и целовала спящее чудовище. И быстро убегала.
Только два человека во всем королевстве знали, куда каждый вечер ходит принцесса. Король и его младшая дочка, которую он не любил, о которой он не заботился и о которой он вообще не вспоминал. А потому ее никто не называл принцессой, ее всегда дразнили и пугали. И вот однажды маленькая принцесса, еще девочка, нашла подземелья и стала там прятаться от всех. Потом она попала в главную сокровищницу, увидела саркофаг и спящего императора, вот только не испугалась его. Ведь он спал, а не пугал ее. И тогда малышка стала очень часто приходить в это место и долго сидеть там, ей очень нравился прекрасный саркофаг и большой, сильный, но всегда спокойный дядя со странной головой. Малышка пела ему колыбельные.
Так проходили годы и годы. Король старел, малышка росла, а принцесса каждый вечер приходила к саркофагу и с отвращением целовала страшного императора. И с каждым разом ей становилось все противнее и тяжелее. Потом король умер и она стала королевой. И теперь она после каждого поцелуя проклинала императора, желая ему страданий и смерти. Королева вспомнила, что у нее есть младшая сестра и наняла для нее много учителей. Строгих, сухих, скучных. Они заставляли бедную принцессу, уже не девочку, а юную девушку, заниматься, заниматься, и заниматься, почти без отдыха, и бедняжка теперь лишь на минутку перед сном забегала к императору. У нее не было времени петь ему колыбельные, но она желала ему сладких снов и нежно целовала в лоб. А сразу после нее приходила королева, целовала его в губы и проклинала, желая ему кошмаров.
Так проходили годы и годы. Император, кажется, был близок к пробуждению - он начинал моргать, ворочаться и что-то невнятно бормотать. Иногда королеве казалось, что его желтые глаза уже видят ее, и тогда она еще сильнее ненавидела его и еще страшнее проклинала, и целовала еще сильнее, чтобы скорее, скорее проснулся.
Но однажды терпение королевы лопнуло. Она решила ускорить пробуждение императора, потому что не могла больше терпеть эти поцелуи. Сначала она закрылась в королевской библиотеке, погрузившись в чтение колдовских книг. И так нашла способ. Потом призвала к себе самого знаменитого колдуна и попросила его о чем-то, и что-то пообещала ему взамен, и об этом договоре не знала ни одна живая душа. Колдун долго ворожил, колдун приготовил много зелий. И по-прежнему каждый вечер королева приходила к саркофагу, целовала ненавистного императора, плевалась и проклинала его, желая все же стать ему женой. А бедная принцесса по-прежнему убегала от учителей к своему единственному другу, жаловалась ему на свою невеселую жизнь, гладила его по голове и успокаивалась немного.
Но однажды ей велели пойти к королеве. Она с тяжелым сердцем вошла в покои старшей сестры, не ожидая ничего хорошего. И замерла на пороге, и схватилась за сердце, и вскрикнула, и зажмурилась, потому что ее ослепила и поразила необыкновенная красота.
Королева всегда была хороша собой, но теперь она была ослепительна и великолепна. Красота ее стала совершенной, неземной, сияющей. Королева была похожа на бриллиант. Она неподражаемо рассмеялась и сказала самой себе:
- Сегодня он наконец проснется!
А потом сухо сказала сестре:
- Собирай свои вещи! Завтра ты покидаешь замок.
- Почему?!
- Потому что я тебя отдала. Колдуну. Думаю, он будет с тобой хорошо обращаться. Ну, а если нет... Ты ведь все равно привыкла терпеть, ничего страшного. Я уже все сказала, можешь идти.
Конечно, принцесса плакала и умоляла, но ее сестра, прекрасная королева, не сжалилась. Несчастная девушка ушла. Она ходила по замку, прощаясь с неприветливыми залами, неприветливыми придворными и неприветливыми слугами. А потом ее нашел учитель теоретического фехтования и все равно, даже сегодня заставил заниматься. Он заставлял ее учить наизусть названия разных движений и ударов и не отпустил пожелать спокойной ночи спящему императору, который должен был вот-вот проснуться и сделать королеву императрицей. Принцесса плакала и даже возмущалась, но ведь ее никто не мог защитить, поэтому учитель был неумолим и хладнокровен. Когда он все-таки позволил ей только на минутку выйти из комнаты для занятий, она увидела королеву в белоснежном платье, спешащую в последний раз поцеловать спящего императора. "Как же она поразит его своей красотой!" - подумала девушка и вздохнула.
Учитель мучил принцессу до поздней ночи. Наконец вызубрив все, она уснула прямо в кресле. А утром ее грубо разбудил колдун, без стука и спроса войдя в ее спальню, схватил девушку за руку и потащил за собой. О, она сразу поняла, как он будет к ней относиться. И бедняжка стала даже вырываться и умолять об одном: чтобы ей дали хоть на секундочку попрощаться с одним человеком! Только на одну секундочку! Только взглянуть одним глазком! Но колдун не позволил и тащил ее за собой, приговаривая: "Вот я выбью из тебя всю дурь, вот я из тебя всю дурь выбью!".
Но их не выпустили из замка. И стражники велели колдуну отпустить девушку и убираться восвояси.
- Как это! - возмутился колдун. - Это моя награда!
Стражники отвечали, что приказ есть приказ. Приказ самого императора! Услышав это, колдун вздрогнул и молча ушел, а у принцессы от надежды сжалось сердечко. К ней подбежал какой-то новый придворный с милым лицом, почтительно поклонился ей и попросил идти за ним. Он проводил ее в тронный зал, куда ее, принцессу, никогда не пускали. Но сейчас ее попросили сесть на трон! Принцесса не смела, и придворный долго и ласково уговаривал ее. Наконец, она согласилась.
И тут вошел сам император. Большой, сильный, как в саркофаге, но только с красивой головой, русоволосой и зеленоглазой. Он сел на второй трон рядом с ней.
- А где трон для императрицы? - вдруг спросила принцесса.
Император поднял брови. Он еще не сказал ей ни слова.
- Ну, для моей сестры...
Он вздохнул:
- Она погибла... от своих проклятий... Сама виновата...
Помолчал. А потом вдруг добавил:
- Понимаешь, я тебя очень сильно полюбил... Надеюсь, ты не будешь против, если мы не будем затягивать с трауром и сыграем свадьбу поскорее?