# Услышать и ответить

Lasselanta Shady

- Частное вмешательство - личное дело каждого. Был, например, один такой... Считал, что каждый улавливает то, что ему предназначено. То есть идти надо всегда. Но так мало кто думает.

- А ты?

Крис коротко кивнул:

- А я именно так и думаю. (Том 1, Часть 1: "Ничего личного...")

Часть 1.


"СТРАШНО!!!"

От потрясшего лэйтари вопля Крис едва не свалился с подоконника во двор - и только тогда осознал, что какое-то неуютное чувство царапалось уже довольно давно.

Он отложил книгу, посидел с закрытыми глазами, восстанавливая внутреннее равновесие, - и осторожно потянулся к перепуганному Волокну. Которое оказалось... ужасно странным. Мало того, что от интенсивности окраски звенело в ушах, так еще и фактура была непривычной - проволочно-жесткий толстый трос, вдобавок обжигающе горячий и какой-то... текучий. Впрочем, ускользнуть из пальцев он не пытался - скорее наоборот: ладонь вмиг словно припаяло.

"СТРАШНО!!!"

При контакте впечатление оказалось еще более мощным, и Крису потребовалось некоторое усилие, чтобы вспомнить, что до земли три этажа, и не Перейти прямо в окно.

Куда Переходить-то, к слову?..

Волокно ввинчивалось в непроглядные дали и под непривычным углом. Трос вибрировал так, что руку мотало из стороны в сторону.

Слетая вниз по лестнице, Крис сам не знал, что тревожит его больше: кому так страшно или из-за чего кому-то так страшно. В любом случае, больше всего его волновал вопрос, что с этим делать.

Ныряя в кусты возле опоясывающей канталле стены, Кристэль покрепче ухватился за Волокно, и, едва только ветки с шелестом сомкнулись у него за спиной, метнулся в лэйтари.


Точка Б оказалась ровным полем, усыпанным сероватыми и зеленоватыми камнями - мелкими, словно галька, и крупными, как булыжник. Кое-где виднелись и здоровые валуны, под которыми небольшими темными лужами скопились тени, - солнце стояло высоко и заливало равнину бледно-оранжевым сиянием. Впереди и справа небо (скорее фиалковое, чем голубое или синее) прорезали черно-белые зубцы гор. Влево каменистое поле тянулось до самого горизонта, а позади оно постепенно начинало всё чаще бугриться валунами и в конце концов перетекало в желтовато-серую степь. Картина могла бы показаться довольно унылой, если бы не величавое и древнее спокойствие, разлитое в сухом и чистом воздухе.

Чего здесь можно бояться, спрашивается?.. И кому?

Висевшее почти прямо над головой солнце не слепило глаза и не мешало осматриваться - но вокруг никого не было. Крис недоверчиво заглянул в лэйтари: нет, Волокно никуда не делось. Более того, теперь оно поистине оглушало, и Кристэль поспешно выскочил обратно из гудящего набатом пространства.

Да где же?!.

Оставалось положиться на чувство направления - которое при наложении лэйтари на материальный мир работало не всегда безупречно, но давало хоть какую-то надежду сориентироваться.

Крис прикрыл глаза, примериваясь, переступил с ноги на ногу - и двинулся вперед.

Через восемь шагов путь преградил округлый гладкий валун пепельного цвета, покрытый тонкой сеткой трещин.

На мгновенье во рту пересохло от мысли, что эта глыба могла кого-то придавить, но тут Волокно очень кстати напомнило о себе: страшно. Не "больно".

Он выдохнул и обошел валун кругом.

Никого.

Ну не невидимка ведь?..

На всякий случай Крис придвинулся ближе, провел раскрытой ладонью над поверхностью камня - и поразился, исходящему от валуна теплу.

Солнце, конечно, да... Или...

Вздрогнув, он отступил немного назад, едва не оступившись на перекатывающейся гальке, но не отводя взгляд от аккуратных гладких боков.

...Перед ним лежало яйцо. И яйцу было страшно.


Крис не мог бы сказать, сколько простоял, таращась на то, что вытащило его в эту Жемчужину. Не меньше минуты, но вряд ли больше трех.

Потом послышался негромкий хруст, и одна из тонких дорожек, исчертивших "валун", стала немного шире. И лучше бы она этого не делала, потому что из щели - в лэйтари? не в лэйтари? - хлынуло такое... и в таком количестве, что Крис судорожно схватил ртом воздух - показалось, что он тонет, парализованный и беспомощный, как...


...Нет.

Я - не птенец.

И не "птенчик" тоже.

Здесь и сейчас - я - старший.


Первый шаг вперед получился шатким, но на втором тошнотворное бессилие схлынуло - так же внезапно, как захлестнуло. Яйцо не перестало эманировать, но если прежде это воспринималось как громкий отчаянный крик, то теперь напоминало скорее безнадежное поскуливание.

Да прекрати же, кретин! Яйца не умеют плакать! Яйцо не может думать, что его бросили!

Крис решительно встряхнулся, сбрасывая остатки оцепенения, а заодно и злость на самого себя, дохнул в сложенные лодочкой ладони и мягко приложил руки к скорлупе по обе стороны расширившейся трещины.

- Я не знаю, кто ты, - честно сообщил он яйцу, вслух и почему-то на еще не выученном толком ахтэсс. - Но я здесь, с тобой, и жду тебя. Не бойся.


Вынужденная простотота формулировок, возможно, даже кстати, мельком отметил Крис, продолжая успокаивать неведомого малыша, который вот-вот должен был расстаться с первым в жизни домом. Сначала показалось, что его речь никакого впечатления не производит, но уже на пятой фразе переполнявший яйцо страх стал слабеть и вскоре затух совсем, сменившись сперва тихим беспокойством, а затем и вовсе чем-то похожим на любопытство и предвкушение. Внутри завозились - сперва еле-еле, потом всё активнее.

- А еще тут тепло и красиво, и...

КХРРРАКШХРР!

Без малейшего предупреждения скорлупа треснула, и оттуда вывалился...

Вообще-то, Кристэль ожидал птенца, пусть и большущего. Но на камнях распластался темно-синий толстенький дракончик. Который тут же довольно уверенно подобрал под себя лапки и приподнялся. Увенчанная гребнем голова доставала Крису до пояса, а потому он имел удовольствие без труда заглянуть в янтарные круглые глазищи, прозрачные и ясные.

- Фффшр? - поинтересовался дракончик и встопорщил крошечные и мягкие перепончатые крылья.

"...Теперь, по крайне мере, понятно, почему ахтэсс: шипящие... Драконы ведь змеи... в некотором роде... хотя на самом деле, конечно, ящеры... - несколько ошалев, констатировал Кристэль, решив пока - для ясности - игнорировать тот факт, что узнать сущность обитателя яйца заранее было неоткуда. - ...А он куда симпатичнее, чем у Стейларга." Вслух же ответил:

- Не знаю, - предположив, что дракончика в данный момент может занимать только одно. - Скоро прилетит, наверное...

Именно на этом месте включился здравый смысл.

Со щелчком.

Крис невольно сглотнул и настороженно огляделся. Нет, никаких признаков родителей. К счастью. Для него.

А для этого вот?

Дракончик между тем ткнулся мордой Крису в живот, несколько выбив его из равновесия, во всех смыслах, затем весь подтянулся следом и расположился вплотную, прижавшись горячей тушкой ко всей доступной поверхности тела и для верности воткнув кончик хвоста в мелкий щебень.

Крис сдавленно всфыркнул, уповая, что чешуйчатое дитя обездвижило его не ради пропитания и не в подарок взрослым. Скорее всего, инстинкт велел ему греться о живое тепло, но Кристэль подозревал, что в этом качестве разочарует малыша довольно быстро.

Интересно, он животное или правда разумный?

- Хфыссс...

- Извини, температура уж какая есть, - Крис осторожно погладил дракончика вдоль гребня, и тот прикрыл глаза.

Что с ним делать-то?!.

Внезапно затмившая солнце тень могла, разумеется, быть тучей.

Из петли драконьего хвоста он выпрыгнул еще до того, как в голове выспыхнули и параллельно развернулись две цепочки догадок, равно дикие и чужие.

Крис развернулся лицом к громадной тени, левой рукой задвигая маленького за спину.

"Смысла никакого, - успел подумать он. - Но."

Довести мысль хоть до чего-то более внятного Кристэль уже не успел, потому что сверху обрушился поток обжигающего воздуха, терпко и значительно запахло раскаленным металлом, раздался громчайший шелестошорох, а в заключение земля под ногами содрогнулась, и его окатило фонтаном мелких камешков и щебенки.

...Что ж, одна догадка-ассоциация, разумеется, мимо: откуда бы здесь взяться самолету-бомбардировщику? Зато другая...

Дракон был... ну, чудовищно большим, иначе и не скажешь. Побольше аэробуса. А на расстоянии пяти шагов он казался еще внушительнее.

Гигантский темно-серый ящер сложил крылья, отчего Криса снова обдало горячим ветром, и замер изваянием.

...Через некоторое время из клыкастой пасти вырвалось облачко дыма - со звуком, напоминающим... ах да, автомобильный выхлоп. Потом еще одно. И еще.

Крису потребовалось секунд десять, чтобы понять, что, во-первых, он так и стоит, не шевелясь, загораживая дракончика, во-вторых, что взрослый дракон, похоже, не намерен нападать, и в-третьих, что эти самые облачка и выхлопы, скорее всего, означают не особо лестную, но вполне заслуженную реакцию на его действия.

Слова раздались даже не в голове, а словно бы во всем теле - тяжеленный, но на удивление мелодичный бас сообщил:

- Ты смешной детеныш. И очень неразумный.

...На каком языке? На чистейшем тарланском. А как же?

- Да я знаю, - хмыкнул Крис, борясь с внезапным желанием плюхнуться на камень рядом с новоро... нововылупишвшимся: наверное, даже если ты привык болтаться на взлетной полосе, этого недостаточно, чтобы морально (да и физически) подготовиться к посадке дракона в столь непосредственной близости.

Еще несколько выхлопов.

- Смешной, - повторил бас, - и аджэссс. - Не-тарланское слово, одновременно звонкое и шипящее, напоминало звук столкновения двух клинков. - Ну так что, ты пропустишь меня к сыну?

Как ни странно, издевки в вопросе не было - разве что насмешка, причем поразительно мягкая. Впрочем, Крис и так чувствовал себя редкостным кретином и, не найдя достойного ответа, просто шагнул в сторону.

Дракон издал очень тихий и низкий звук, непостижимо напоминающий не то мурлыканье, не то урчание. Безмерно уютный и домашний.

Дракончик, до того смирно стоявший, уткнувшись головой Крису в спину, устремился вперед, словно примагниченный, - и так и прилип к блестящему чешуйчатому боку. Огромный ящер со стремительной, но неторопливой грацией изогнул шею, оказавшись с детенышем нос к носу.

Крис отвел глаза.

Похоже, у драконов малыши узнают родителей не по запаху, а по звучанию. Интересно. А еще любопытно, почему папа... или мама?.. не зовет его мысленно... Или зовет?

- Потому что он еще не умеет называть и не понимает называемое, - снова раздался тот же бас, и Крис вздрогнул: он был уверен, что о нем благополучно забыли. - И я "папа".

- Вы что, все мои мысли читаете?

Очередной выхлоп.

- Ты ярко и внятно думаешь, детеныш, и совсем не закрываешься.

- Держу пари, это неучтиво... - против воли подумал Кристэль.

- Для взрослых драконов - неучтиво, - согласился собеседник. - Для маленьких - естественно. Для фаэсс - вопрос воспитания. Но ты не дракон. - Еще одно быстрое движение - и Крис обнаружил, что смотрит прямо в золотисто-зеленый глаз с узким вертикальным зрачком. Узор радужки непрерывно и завораживающе менялся, словно в ней беспокойно текло и переливалось холодное жидкое пламя.

...Поразительно красиво. Интересно, эти... огневороты появляются с возрастом, раз у маленького их нет?

- Ты не человек, - вдруг заявил ящер. - И не бэанар. Кто ты, детеныш?

Хороший вопрос.

- Я все-таки скорее человек, чем что-то еще.

Дракон повернул голову и шумно выдохнул в сторону. Сообразив, что это была щадящая версия выхлопа, Крис не преминул отчетливо подумать "спасибо".

- Очень смешной. Но люди не такие.

- Я просто не отсюда, - объяснил Крис.

- Ты пришел на Зов?

- Вроде того.

- Ты хочешь меня потрогать? - внезапно спросил дракон, явно забавляясь. - И сравнить с маленьким?

Крис постарался не думать - во всех смыслах - о том, какого цвета у него физиономия. Не то чтобы было так уж неприятно потешать незнакомого дракона - тот веселился удивительно беззлобно, - но должен же быть какой-то предел..!

С другой стороны, если все его мысли всё равно на виду... а ситуация настолько абсурдна... К твекку!

- Хочу, - кивнул он. - Можно?

- Можно, - с неожиданной серьезностью ответил дракон.

Крис задержал дыхание и кончиком пальца тронул изящную чешуйку на лбу.

- И как? - с парадоксально искренним интересом осведомился ящер.

- Он металлический и фланелевый, а Вы металлический и бархатный, - отозвался Крис. И, с некоторым опозданием осознав, что гладит графитовую с синим отливом морду, отдернул руку. - Простите.

- Ничего, - задумчиво отозвался дракон после паузы. - Это было интересно. ...У тебя есть имя, смешной детеныш?

- Есть, - осторожно признал Крис.

Ну конечно - снова сдержанная версия выхлопа.

- Я - ТхаороонКханш, - рокочущим эхом отдалось в ушах мгновеньем спустя. - И я не могу причинить эрсссэтт кхэсссару моего первенца.

- Да я и не думал ничего такого!.. - опешил Кристэль. - Просто... - Язвительная логика уже не своевременно, но всё еще веско намекнула, что в этом конкретном случае обычные правила для лэйт-менестрелей вряд ли применимы. Тем более, дракон, скорее всего, теперь уже и так знает его имя. И все же спрашивает. Зачем бы?

...Ой...

Вот теперь вовсе позорище одичалое!..

Крис медленно вдохнул, успокаивая взметенные мысли, и поднял глаза:

- Я... Кристэль-Эллерд-Райн.

- "Криссс"? - дракон склонил голову на бок.

- "Криссс". Это сокращенная форма. ...Извините, я еще никогда не знакомился с драконами.

ТхаороонКханш шумно фыркнул:

- А я никогда не знакомился со "скорее человеком". ...Но ты голодный.

Крис моргнул: кульбиты драконьей мысли продолжали заставать его врасплох.

- Я... Почему Вы так думаете?

Дракон помолчал, пламя в его глазах стало чуть темнее и глубже.

- Когда у нас маленький, мы чувствуем и других детенышей - не всё, но то, о чем должен позаботиться старший: голод, холод, страх, боль, эйассс. Твой эйассс слишком большой и не до конца мне понятный, а накормить я могу.

- С-спасибо, - забывшись, Крис заговорил вслух. - Но я... мне нужно вернуться. Раз тут всё хорошо. Я пойду, спасибо.

Драконья морда чуть отодвинулась, приподнялась, и волосы взъерошил теплый ветер - ТхаороонКханш выдохнул, но на этот раз это, кажется, не было смехом. Что именно драконы выражают так - Крис разобраться не сумел. И очень понадеялся, что не обидел.

- Я... пойду? - повторил он мысленно.

- Иди, - согласился ТхаороонКханш. - В следующий раз не заходи один на этот рьессс. Я не смогу рассказать о тебе так, чтобы все поняли. Обернись.

Крис послушно посмотрел назад.

- Пояс черных камней, - дракон кивком указал на блестевшие вдали валуны. - Никто не пересекает эту границу: мы - с этой стороны, а остальные - с той. Приходи туда и зови, я услышу.

Крис решил не спрашивать, почему ТхаороонКханш считает, что... И просто кивнул:

- Я понял, спасибо.

- Ясного неба, Криссс.

Реальности столкнулись с таким звоном, что Кристэль едва не зажмурился.

...с другой стороны, какую формулу прощания следовало ожидать от дракона?..

- Ясного неба, ТхаороонКханш.

Он глянул на заснувшего детеныша, потом перевел взгляд на ящера, к собственной рассеянной оторопи склонил голову, прощаясь, и зашагал по каменному полю.

Возможно, дракон бы и глазом не моргнул, растворись Крис в воздухе прямо перед ним, - только сам он в тот момент был отнюдь не уверен в своей способности с маху Перейти на Делли.


Часть 2.


...Похоже, доказано: при Переходе сохраняется высота исходной точки относительно уровня земли. Примечание: хорошо, что не уровня моря.

А еще доказано, что некоторые особо одаренные идиоты ухитряются споткнуться в лэйтари. Интересно, обо что там вообще можно споткнуться?!

Итого: на камни он грохнулся с высоты не больше полуметра. Глупо и неприятно, но вполне терпимо - можно сказать, незаслуженно повезло, что пальцы целы, учитывая приземление на четвереньки.

Крис сел на пятки и огляделся.

Пейзаж оказался неожиданно знакомым: галька-булыжники-валуны и яркое солнце.

Тут что, всегда так?..

Хотя нет, на этот раз было ощутимо прохладнее, да и ветер дул. Осень? Зима? На Делли прошло полгода, а здесь?..

Как и тогда, вокруг не было ни души... в том числе ни единого яйца и ни одного дракона, с легкой улыбкой отметил Кристэль.

И это, несомненно, к лучшему, учитывая предупреждение ТхаороонКханша насчет территории. Каким образом под руку подвернулась Нить именно из этой Жемчужины, было абсолютно неясно, а вот то, что шмякнулся аккурат в точку первого Перехода - скорее закономерно, чем странно.

Короче говоря, нужно отсюда убираться, и поживее.

Тень затмила солнце, когда он, встав, растирал колено.

Дубль два - и удручающе нелепый финал, поморщившись, отметил Крис, выпрямляясь и запрокидывая голову. Если, конечно, не удастся договориться. Прятаться, в любом случае, негде. Да и границу он правда нарушил, пусть и неумышленно. Тем более, хорошо бы объясниться, чтобы не портить репутацию здешним людям.

Когда именно от большой тени отделилась маленькая, Кристэль так и не понял, но внезапно его сбило с ног что-то горячее, плотное и тяжелое. К счастью, не плюхнувшееся сверху: голубое брюшко оказалось сантиметрах в двадцати над ним, а уткнувшаяся в плечо голова всего лишь впечатала в щебенку.

- Ау... - еле слышно произнес Кристэль, выпуская воздух и одновременно комментируя ситуацию.

Между тем лавина обрушившихся на него вместе с дракончиком мыслей в переводе на тарланский звучала бесконечным и ошеломляюще счастливым "Здравствуйздравствуйздравствуйздравствуй!!!".

Крис не помнил, когда последний раз кто-то был рад его видеть.

- Здравствуй, - подумал он, закрыв глаза и проводя ладонью по гибкой чешуйчатой шее.

Счастья тут же ощутимо прибыло.

И это было до слёз дико.

Внезапно дракончик отодвинулся, с удвительной ловкостью ухватил зубами рукав свитера у плеча и потянул на себя и вверх.

- Спасибо, - поблагодарил Кристэль, садясь. И увидел совсем рядом ТхаороонКханша. Который, скорее всего, и подал детенышу идею помочь незваному гостю подняться. - Здравствуйте.

- Здравствуй, - отозвался дракон и, повернувшись к маленькому, издал негромкий "пхыршсс".

Малыш еще разок ткнулся Кристэлю в грудь, едва опять не опрокинув, отошел на пару шагов, раскинул крылья, неожиданно грациозно поднялся в воздух и стремительно набрал высоту, поднявшись по безупречной спирали.

- Он не знает, что сделал больно, - сообщил ТхаороонКханш. - Это ты закрываешь хорошо. Даже мне почти не слышно.

- А? - отозвался Крис, с трудом отрываясь от созерцания кувыркающегося в небе дракончика. - А. Да ничего страшного. Он не хотел, и вообще... Как же он здорово летает!

Серию уже знакомых выхлопов Кристэль решил гордо проигнорировать.

- Спасибо, - неожиданно проговорил дракон, отсмеявшись.

- За что?..

- Мне приятно. И ему тоже. Очень. ...Посмотри мне в глаза.

Крис, уже не особо удивляясь крутому повороту в разговоре, послушно посмотрел. Зрачки дракона внезапно расширились и налились красным, и Крис ощутил, как его со всех сторон окутывает мягкое тепло. Через несколько секунд ТхаороонКханш медленно опустил веки, и тепло рассеялось. Загадочным образом прихватив с собой ноющую боль от ушибов.

- Я не могу лечить, - опередил вопрос ТхаороонКханш, снова открывая глаза, - только снимать. И не насовсем.

- Спасибо, но зачем Вы?..

- Почему не снять, если я могу снять?

Крис не нашелся с ответом.

- К тому же, - продолжал дракон, - я не уследил. Маленький был так рад, когда тебя акессс, а я не подумал, что ты меньше и эшшшер.

- Он меня помнит?..

- Ты его кхэсссар. Конечно, он помнит. Всегда будет помнить. И радоваться, когда ты приходишь. А я, - выхлоп, - научу его, что на тебя нельзя налетать.

- Почему ты... не сказал, что мне нужно к нему приходить? - растерянно осведомился Крис, неожиданно для самого себя переходя на "ты": "выкать" дракону и дальше внезапно показалось неуместным и бессмысленным - разница между ними была столь огромна, что не покрывалась никаким "Вы".

- Не "нужно", нет. Ему не плохо, если тебя нет, - ему хорошо, если ты есть. Когда кхэсссар рядом, всё становится ярче и надежнее. Маленькому делается веселей, взрослому спокойней.

- Я не знал, что ему от меня может быть какая-то польза...

- Не польза, нет. Радость. Уверенность. Смелость.

- Но... разве это всё не важно для дракона... для дракончика?

- Важно. Этим растут. Он сейчас летает лучше, чем до тебя.

- Тогда почему ты не сказал? - Пусть это всё чистая случайность - случайный долг не перестает быть долгом. А уж лишать дракончика того, что ему положено от природы...

- Ты испугался, - просто сообщил ТхаороонКханш. - Ты немного испугался, когда я появился, но испугался сильно, когда я сказал, что могу покормить. Я этого не понимаю, но атрэссс. Я не знал, захочешь ли ты вернуться к тому, что тебя испугало больше, чем нападающий дракон. И я не хотел, чтобы тебя привел хассст. Это было бы асссайефф и бесчестно. ФфэррэуКханш уже получил от тебя бесценное. Он уже сильнее и счастливее - благодаря тебе. Всё, что дальше, - это очень-очень сверх. Ты - не должен. Мы - не ждем. Но когда получаем, это приятно. ...Почему ты чувствуешь это?

- ...Что - "это"?

- Вину и... вьессс... стыд?.. Ты ведь понял, что я сказал?

- Да. Просто... как-то нехорошо получилось...

- Ты слышишь не то, что я говорю, - задумчиво произнес дракон. - Это странно: ты очень точно слышишь всё остальное. Я скажу еще раз. Получилось - хорошо. Лучше, чем у многих из нас. Лучше, чем я надеялся. Почему ты слышишь другое?

- Нет, я слышу... тьфу, в смысле, я понимаю, просто...

- Ты не знаешь, что такое кхэсссар, - ТхаороонКханш склонил голову на бок. - Я попробую объяснить. Вылупляться очень страшно. Очень. В яйце тепло, сытно и безопасно: не нужно разговаривать. Но потом скорлупа начинает трещать, маленький пугается и Зовет. Он первый раз обращается вовне и первый раз ждет ответа. Если "папа" рядом, он, конечно, отвечает. Маленький вылупляется к родителю - и знает, что родитель ответил и будет отвечать. Но если "папы" рядом нет, отзывается другой дракон - тот, кто услышит. Чужой. Не связанный кровью, не связанный арроссс, но выбравший - ответить. Он становится кхэсссаром. Навсегда. Но больше ему ничего делать не нужно. У тебя нет долга. У маленького есть радость. У меня есть благодарность. У тебя - что захочешь. Всё просто.

Всё просто. Только голова кругом от такой простоты.

А если приостановить эту карусель и поразмыслить... похоже, было лучше тогда не приходить.

- Почему ты так думаешь?

Ну вот, опять забылся...

Крис вздохнул и сформулировал:

- Если бы я не влез, то у ФфэррэуКханша кхэсссаром был бы дракон. Для него это наверняка было бы лучше: я другой расы, я почти ничего не знаю о драконах... Да я его даже согреть не мог, потому что у меня температура ниже... И... я не знаю: он никак не... пострадает из-за того, что у него такой... недо-кхэсссар?

- Я плохо объяснил, что такое кхэсссар, - помолчав, постановил ТхаороонКханш. - Объясню иначе. Кхэсссар не должен ни кормить, ни защищать, ни учить. Он должен услышать. ...Нет, не "должен" - выбирает. Услышать. Один раз. Услышать и ответить. И через него маленькому отвечает весь внешний мир - он сам становится для маленького ответившим миром. "Папа" потом появится и позовет и будет отвечать, но это естественно. А сверх этого маленький, у которого есть кхэсссар, знает, что ему отвечает мир. Это - сокровище. Это - радость. Это - вера. Раньше всегда дожидались кхэсссара, но сейчас - нет. Люди приходят, ищут яйца и караулят. Они не слышат Зов, но видят, что скорлупа треснула. Они хотят маленького - и ему этого достаточно. Пока "папа" не позовет, кхэсссар для маленького - самый важный: маленький доверяет и любит - и его можно забрать с собой и... - ТхаороонКханш, казалось, сбился с мысли, но у Криса возникло отчетливое ощущение, что дракон обуздывает ярость. - У людей маленький не научится говорить и мыслить как дракон, но он будет слушаться кхэсссара, если... Есть такая магия. Это навсегда. Даже если удастся вернуть маленького, он никогда не...

- Звезды... - Это вырвалось у Криса вслух.

- Поэтому мы больше не оставляем яйцо, если можем. Только вождь должен. Потому что дракон, у которого есть кхэсссар, лучше подготовлен к тому, чтобы вести за собой. Но это яйцо - в сердце гор. Людям туда не дойти. Даже тем, кто нарушает договор.

Крис невольно оглянулся на "черный пояс камней".

- Да, - ответил ТхаороонКханш. - У самой границы. Место досталось нам на этот круг - всё справедливо. Но я бы не оставил яйцо, если бы не харесссаррррд.

- Я не знал, что мне настолько повезло... Ты тогда имел все основания напасть.

- Я видел, что ты не присваиваешь, а защищаешь, - возразил дракон.

Да уж, защитник из него был хоть куда. Самому смешно вспомнить.

- Это не было смешно, - неожиданно опроверг ТхаороонКханш. - Смешно выглядело, но смешным не было. Защищающий не может быть смешным, я был не прав тогда, что не объяснил.

Кристэль хмыкнул и перевел взгляд на дракончика.

- Ты хочешь спросить, - внезапно проговорил ТхаороонКханш. - Спрашивай.

- Что? - вздрогнул Крис. - Спросить - что?

- Где его "мама" и моя элессс. Спрашивай.

Словно подсказка на уроке или на репетиции, усмехнулся Крис - и вдруг осознал, что дракон изначально обходится с их "коммуникационным неравенством" с тончайшей деликатностью: реагирует только на то, что предназначено ему, ждет добровольно сформулированного ответа и никак не пользуется своими преимуществами, кроме как для того, чтобы... ну да: разрешить и успокоить.

- Если об этом правда можно спрашивать... Где она?

- Она купается в Источниках. Пока яйцо зреет, элессс живет для яйца. Ее чешуя становится мягкой, а сама она - очень-очень горячей. Когда яйцо появляется, элессс слаба и уязвима. Но она остается и греет-греет-греет яйцо - сколько нужно и сколько может. Очень важно, чтобы элесс вовремя отправилась к Источникам, иначе она не долетит. Там она живет, пока не окрепнет снова, а яйцо в это время греет "папа". Греет и заготавливает пищу. Когда маленький появляется, он долго не хочет есть, зато потом ему нужно сразу много. Моя элессс скоро вернется. Мы ждем.

Прозвучало это так, что Крис моментально поверил: правда ждут и правда вернется, и всё будет хорошо и правильно.

- А как долго растут драконы? ФфэррэуКханш не сильно... увеличился, с тех пор как я его видел. Только крылья.

- Крылья растут быстро, очень быстро, - согласился ТхаороонКханш и, казалось, задумался. - Как тебе ответить... Ты не поймешь, как мы меряем время: это будут слова на моем языке. Подожди: я вспомню, как у людей.

- Спасибо.

Вспоминал дракон недолго - Кристэль, увлекшийся воздушным шоу, вообще не заметил ожидания.

- ФфэррэуКханш вылупился сто девяносто шесть рассветов назад. Он будет маленьким еще примерно четыре тысячи рассветов, потом пятьдесят тысяч рассветов он будет фаэсс, и только потом станет взрослым.

- А сколько рассветов тебе?

- Девятьсот шестьдесят четыре тысячи четыреста семьдесят два, - последовал немедленный ответ, и Кристэль, пересчитав, моргнул. - А тебе?

- Примерно четыре с половиной тысячи, - рассеянно отозвался Крис: нет, все же одно дело - читать о существах, которые живут тысячелетиями, и совсем другое дело - видеть их, говорить с ними... И трогать их, вспомнил он, мысленно фыркнув.

Тем временем дракончик закрутил новую серию петель. Которую отчаянно захотелось повторить - даже тысячелетия на миг забылись.

- Ты тоже хочешь летать? - в "голосе" ТхаороонКханша прозвучала странная смесь удивления и понимания.

- Да! Я не могу так, как вы, конечно, но хотел бы. И так, и... и немного по-другому. - Вот только...

- Когда ФфэррэуКханш подрастет, сможешь полетать с ним. Только тебе придется принести что-то, чтобы привязаться.

Крис оторопело уставился на дракона.

- Вы позволяете на себе летать? - наконец сформировал он далеко не единственный, но один из основных вопросов, мельтешивших в голове.

- Нет, - неожиданно сумрачно ответил ТхаороонКханш. - Люди, укравшие маленьких, используют их и так, когда они становятся фаэсс.

- Тогда как же..?!.

- С тобой не так, - словно взвешивая каждое слово, произнес дракон. - Ты кхэсссар. И ты понимаешь "летать". ФфэррэуКханшу будет радостно. Это не "использовать" - это "вместе". - Он помолчал, а потом добавил: - Я бы тоже с тобой полетал, но не получится: я слишком большой - тебе не сесть и не ухватиться. Нужно подождать.

Крис встал и заглянул дракону в глаза:

- Для меня это... честь и радость, ТхаороонКханш. Полетаем мы или нет, - спасибо.

- Солнцу в пламень, - отозвался тот. - ...Повернись.

Крис послушно крутанулся вокруг своей оси, не преминув поинтересоваться: почему "солнцу в пламень"?..

- Потому что солнце - для всех; и всем важно, чтобы это пламя горело; всем хорошо, когда правильно светло и греет. Ты сказал "спасибо", но ведь и нам - хорошо. Значит, это - солнцу в пламень, для всех. ...Ты очень похож на человека. И все-таки совсем другой.

- А в чем для тебя разница?

- Во-первых, ты нас слышишь.

- Но разве вы не всем мысли передаете?

- Суть мы можем передавать всем, но ты слышишь не только что я говорю, но и как. Это могут только драконы.

- М... - Это, конечно, странновато. Наверное, дело в лэйт-факторе.

- Во-вторых, ты не боишься. Мы разные. Я много больше и сильнее. Я опасный. И в твоей памяти - пфхшшш! - с драконами связано что-то плохое - в сказках и не в сказках. Но ты меня не боишься. Детеныши не боятся, пока маленькие и не знают опасности. У людей так же. Но ты уже знаешь опасность. И все равно не боишься.

- Тебя трудно бояться - после того, как ты заговорил, - честно объяснил Кристэль.

- Людям - не трудно. Я говорил со многими. Не только с теми, кто хотел украсть. Даже на Переговорах они боялись.

Крис вздохнул и переплел пальцы. Он сам не понимал, зачем возражает дракону: не всё ли равно, считают его человеком или нет? Но почему-то казалось важным, чтобы ТхаороонКханш поверил... во что-то, во что он не верит сейчас.

...Не слишком ли скромная задачка, Кристэль-Эллерд-Райн?

- Переговоры - это огромная ответственность, - тихо произнес он вслух, - причем не за себя, а за других. Я здесь сам по себе, от меня никто не зависит, поэтому мне легко не бояться.

ТхаороонКханш некоторое время молчал, потом вытянул шею так, что точеная голова оказалась совсем близко, и мягко дохнул теплым ветром. Крис вспомнил, что так и не знает, что это должно обозначать, но спросить почему-то не решился.

- Возможно, - только и сказал ТхаороонКханш. И после коротенькой паузы продолжил: - В-третьих, тебе интересно: ты не хочешь присвоить маленького, ты ни разу не задумался, правдивы ли легенды о сокровищах, но ты саарэссс от любопытства, как мы живем, как разговариваем, как у нас получается пламя - у тебя экхессс вопросов, и они множатся быстрее, чем гесссар, и они все не о том, что интересует... тех людей, которых я знал.

- Мои вопросы не раздражают? - осторожно уточнил Крис.

Сдержанный выхлоп.

- Нет. Так и должно быть, когда маленький. И ценно, когда большой. Вопрошающие - соединяют.

...Интересно, все драконы настолько терпеливы, или ТхаороонКханш - исключение?

- В-четвертых, ты понимаешь "летать". Не так, как люди, а так, как мы и птицы. ...Где ты живешь?

- М... далеко отсюда. Очень далеко. - Кстати... - Извини, я помню, что ты говорил не приходить на этот... рьессс без предупреждения.

- Я вижу, что ты не нарочно, - кивнул дракон. - Хотя не понимаю, как. Ты тоже умеешь флэссст?

- Умею что?..

- Умеешь... - ТхаороонКханш задумался. - Собирать пространство складками и пронизывать его?..

...Ничего себе!

- Значит, вы, - медленно проговорил Кристэль, - не только летаете?..

- Когда нам нужно куда-то очень далеко или незаметно, мы сперва летим, потом флэссст, потом снова летим.

Так вот почему я оба раза его не видел до последней минуты! М-да, можно было бы и самому догадаться...

- Если я правильно понял, то... Да, я тоже умею флэссст. И... и у меня теперь дополнительная куча... экхессс вопросов, ТхаороонКханш!..

Пережидая смех дракона, Крис нашел в небе сапфировую искорку - ФфэррэуКханша - и полюбовался роскошным пике, а потом огляделся в поисках подходящего валуна, на котором можно было бы с удобством усесться.