Утро выдалось паршивым. Объяснить, за что я так на всех въелась, я не могла. Особенно страдал от моего паршивого настроения Кир. Выглядел он при этом как-то смущенно, и от того я бесилась еще больше. "Видите ли, я редко к нему прихожу во сне! Вот пусть твоя элори и приходит, что ж ты ее не зовешь?!" - мы с моим внутренним голосом были единодушны и солидарны как никогда.
Через полчаса после пробуждения мы решили, что пора въезжать в Лес. Вел нас Лорин. Эльфы чувствовали себя достаточно уверенно в Лесу, все же дриады были их родственниками. А вот Зар был совсем напуган. То тут, то там ему мерещились ужасные животные, то он видел обнаженных дриад. "Где?" - первый раз после вопля Зара, что на него хочет напасть обнаженная дриада, наши мужчины как один стали озираться вокруг, что бы на них тоже кто-то напал. Я лишь только фыркала.
Мы шли по лесной тропинке, все больше и больше углубляясь в Лес. Неожиданно тропинка вообще закончилась и нам пришлось пробираться сквозь заросли кустов и высокой травы. Днем Лес выглядел, как и все остальные леса, ничем особо не отличаясь. Иногда, правда, можно было услышать переливчатый смех дриад, доносившийся откуда-то издалека. Животные, изредка попадающие нам на глаза совершенно не боялись нас. Еще бы, их никто и никогда не обижал, ведь они жили в Лесу и находились под покровительством дриад. Все тут было вроде и обычно и удивительно одновременно. Высокие деревья устремлялись высоко-высоко в небо и терялись где-то в небосводе. Кусты и высокая трава иногда так странно смешивались, что пройти было невозможно; цветы необычайной красоты и с умопомрачительным запахом делали этот Лес действительно волшебным.
Вот так неспеша пересекая Лес, я внезапно почувствовала, что мне ужасно плохо. Но я абсолютно здорова и быстрый осмотр дал те же результаты - я здорова. Схватив Зара за плечо, я застонала. Маг обеспокоено посмотрел на меня, а затем испуганно крикнул:
-Стойте! - Зар помог мне слезть с Веркса. Создатель, что со мной? Я еще раз осмотрела себя. Но уже зрением найн и увидела...
Тонкая, серебреная нить, связывающая меня с Книгой, чуть-чуть потускла. Это могло означать лишь одно - Книгу пытаются открыть и воспользоваться. Вот только вся штука в том. Что Книга Судеб - артефакт светлого мага и соответственно использовать ее можно только в благородных помыслах и с чистой душой. Я чувствовала, что Книга сопротивляется и пока ее магические щиты держаться. Значит время у меня еще есть, но его остается все меньше и меньше. Я не предполагала, что ее попытаются уже так скоро открыть.
На меня смотрело три пары встревоженных глаз. Лорин сел рядом со мной и взял меня за руку. Я была ему очень признательна за этот жест и в знак благодарности слабо улыбнулась. Кир внимательно смотрел на меня, но в то же время с каким-то отчуждением. Зар в панике бегал туда-сюда и постоянно говорил, что "не к добру все это, Таша здорова и никакой хвори нет! Попомните мои слова, это Лес так на нее действует", затем он сам пугался того, что ненароком мог обидеть дриад и исправлялся "ну вы не думайте, мне ваш Лес нравится, и животные тут такие милые, даже вот этот, медведеобразный, что движется на нас". Я повернула голову в сторону этого "медведеобразного". Это оказался всего лишь безобидный травоед. Выглядел он действительно устрашающе, но ничем, кроме как травой, он не питался.
Немного придя в себя, я решила, что можно продолжать путь. Снова сев на Веркса, как ни в чем не бывало, поехала вперед. Что ж, теперь я знаю. Что времени даром похитители терять не будут. Вопрос в том, знают ли они, что есть я и что у меня связь с Книгой?
Через час мы выехали на небольшую полянку, окруженную высоченными кустами и оттого казавшуюся со всех сторон защищенной. Мы решили устроить тут привал и немного отдохнуть. Солнце светило вовсю, сейчас был самый жаркий час, но тут, в тени густых деревьев находилась спасительная прохлада. Сквозь листву и ветки столетних деревьев солнце пробивалось, словно кружево, создавая причудливые узоры на листве. Я сидела на траве и чистила свои клинки, когда краем глаза уловила едва заметное движение в траве. Лесные феи! Вот уж не думала, что они еще сохранились в наше время. Эти безобидные малышки обитали в траве и иногда шутили над случайными путниками, создавая простые мороки.
Я из-под опущенных ресниц украдкой наблюдала за Киром и Дайлой. Со стороны их отношения были похожи на нежные, дружеские, но не как не на отношения любящих людей. Кир находился все время рядом с эльфийкой, помогал ей по мере надобности, но не было в их отношениях той самой страсти, о которой говорят. Глядя на влюбленную пару. Я перевела взгляд на Тирола. Тот тихо злился и постоянно смотрел на Дайлу. Вот это любовное сплетение судеб! Им только меня для полного счастья не хватает.
Неожиданно я снова заметила мельтешение в траве. Маленькая фея, такая смешливая, начала летать возле моего лица, а потом и вовсе села мне на нос! Ничего себе! От такой наглости я даже не знала что сказать! Та, ничуть не смущаясь моего вида, легонько подула и мне в глаза полетела золотая пыльца. Интересно, а что...
Очнулась я в совершенно незнакомом мне мечте. Нет, то что это все еще был Лес, я не сомневалась, только это была не та полянка. На которой мы остановились. Кстати, а где все? Вокруг меня не было никого. Ну и фея! Надо же было мне так сглупить. Знала же, что эти проказницы горазды на шутки.
Я огляделась. По моим ощущениям с момента моего похищения ( а иначе это никак не назовешь), прошло часа три. Солнце уже находилось близко к горизонту. Я попробовала встать, оказалось трудновато. Оружие мое было при мне и это уже успокаивало, значит я уже не беспомощна перед лицом невидимого врага.
Неожиданно в голове, словно песня, начали появляться звуки. Я даже остановила свои поиски выхода отсюда. Это было так удивительно и необычно. Я никогда не знала, что телепатия может быть как песня, да и что вообще можно мою телепатию пробить без моего разрешения.
Песня становилась все громче и я через какое-то время смогла различать уже отдельные слова. Это была песня дриад, жительниц Леса о их призвании и о их любви.
Через какое-то время, когда я совсем перестала воспринимать окружающий мир, в голове прозвучал голос одной из дриад:
-Мы знаем, что ты ищешь Книгу. Друиды могут помочь тебе. У тебя есть выбор или пойти с нами на Совет или же вернуться к своему отряду. Дорогу мы тебе откроем.
Я призадумалась. С одной стороны друиды многое знают, и их совет может оказаться бесценным, с другой стороны меня, наверное, уже ищут. Хотя, кому я нужна? Грустный, но верный ответ: никому.
-Хорошо, я согласна встретиться с друидами, - я задрала голову вверх, будто дриады сидели, как королевские птицы, высоко на ветках.
-Иди за мной. - дриада, вопреки моим ожиданиям, появилась откуда-то сбоку. Невысокая, стройная девушка в зеленом платьице с венком из райских цветов на голове. Огромные глаза, некоторая печаль во всем виде, но при всем этом выглядела дриада хорошо. Точно лесная дева. Она была босиком, но дриаду это, похоже, никак не смущало. - Я Эрин. Я проведу тебя в обитель лесных дев, где тебя подготовят к встрече с друидами. Совет будет после заката, так что нужно торопиться.
Привычно пожав плечами, я последовала за дриадой. Это оказалось достаточно сложным занятием, ведь лесная жительница терялась на фоне леса и уследить куда она поворачивала на очередной развилке, будь я обычным человеком, было бы нельзя. Через минут двадцать мы вышли на небольшую поляну, похожую на то, где мы с моими спутниками останавливались. Я оглянулась и поняла, что дриада исчезла. Вновь оставшись в одиночестве, я призадумалась, что делать дальше. Дальше этой мысли я не двинулась, на полянку вышли три дриады. Они были похожи на Эрин. Сама Эрин была тут за главную и ловко раздавала молчаливым девам приказы, что делать. Неожиданно с одного из деревьев, показавшимся мне вначале тысячелетним дубом, спустилась веревочная лестница и детский, легкий голос позвал нас наверх. Эрин указала мне рукой в крону дерева, разрешая пройти в один из дриадских домиков. Все это мне жутко стало напоминать приготовления в эльфийском дворце перед балом в честь делегации Северных эльфов.
Поднимаясь по лестнице я увидела в кроне нечто, напоминающее домик или даже шалаш. Настолько искусно был сделан домик, что заметить его с земли просто невозможно. Да уж, не зря в Лесу живут дриады. Лес и есть их жизнь.
Внутри этого домика оказалось достаточно просторно и мы без труда там поместились. Эрин попросила меня снять с себя все оружие, а так же сесть на пол в центр круга, который там был начерчен. Сначала я долго не соглашалась, расстаться со своими клинками для меня невозможно. После получасовых перепалок я все же позволила себе положить свои клинки в достаточной близи от себя и села в круг. Дриады начали читать какие-то певучие стихи, затем на голову мне посыпалась пыльца. Я даже пофыркала от возмущения. Что они там колдовали над моей головой точно сказать не могу, лишь то, что через какое-то время я почувствовала умиротворение в душе и словно мои раны, что были внутри, затянулись. Ненависть к Киру куда-то исчезла, появилась просто пустота.
Я посмотрела на дриад и улыбнулась им. Хорошо, наверное, вот так вот жить и не иметь никаких печалей. Эрин улыбнулась мне в ответ и принесла одежду:
-Одень. Появляться перед друидами в мужском одеянии - это большое оскорбление. В этом тебе будет удобно передвигаться и переносить твое оружие.- С этими словами она дала мне в руки нечто, на ощупь похожее на тончайший эльфийский шелк, зеленого цвета с еле заметными золотистыми рисунками. Развернув чудо дриадского производство я ушла глубоко в шоковое состояние.
То, что дала мне дриада больше всего походило на платье. Оно полностью закрывало грудь и спину, но не имело никаких рукавов. Но самое удивительное и шокирующее для меня это было то, что с двух сторон по линии бедер почти до конца шли разрезы. Это что же, дриады в таких нарядах ходят? Я уважительно посмотрела на них. Дриады лишь слегка усмехнулись. Одна из них, самая молодая сказала мне:
-Это чиртэ - платье, в которых ходят наши воительницы. Нам нельзя одевать мужскую одежду, а в этом наряде удобно воевать. Мы решили, что ты можешь его надеть, так как тоже в какой-то мере являешься воительницей, - меня эти слова задели. В какой-то мере... "А ты как хотела? Ты же убийца!.." - проснулся мой внутренний голос. Да уж, слова дриады задели меня больше, чем бы я хотела. Кисло улыбнувшись, я поправила это платье. Хотя и платьем-то его назвать можно было с большой натяжкой. Ворот под горло, все обтягивает, но удивительно, в этой одежде было удобно.
-Ты можешь взять свое оружие, - Эрин посмотрела на меня, а потом развернулась к выходу, - Совет будет уже через полчаса, нам нужно торопиться. Нельзя заставлять себя ждать.
Мы спустились снова вниз. Пустота в голове и душе меня нисколько не беспокоили. Я почувствовала, что тело и душа находятся в гармонии и нет никаких проблем. Я поняла, что баланс снова восстановился и я снова стала той, кем и была - хладнокровной убийцей, найной.
Мы шли какой-то незаметной тропкой, все больше и больше углубляясь в лес. На улице начало смеркаться и темнота плавно опускалась на нас. Впереди я заметила небольшой огонь от костра. Через какое-то время мы вышли на полянку, на которой собрались друиды.
Костер, вокруг которого плясали тени, освещал небольшую часть полянки, за пределами светового круга сидели сами друиды. Я прошла к одному из бревен и села, не дождавшись приглашения. Осмотревшись, я насчитала пятерых друидов и трех Мужей.
Типичное заблуждение в том, что все считаю, что друиды - молодые мужчины, похожие на лесных богов и излучающие невероятную ауру притягательности - сплошной самообман. Так выглядели Мужи Леса, то есть проще говоря, спутники дриад. Сами же друиды - косматые мужчины неопределенного возраста (от сорока и до бесконечности), одетые в непонятные лохмотья, с неизменными посохами. Они собственно и были Хранителями Тайны Леса. Что за тайна, думаю, не знали и сами друиды, но упорно в этом не сознавались.
Сначала начал говорить старший из друидов. Говорил он на каком-то птичьем языке все время указывая посохом на меня. Признаюсь, мне это совсем не понравилось. Затем он повернулся ко мне и стал говорить на Общем языке:
-Воительница Таша, Лес поведал нам, что ты ищешь Книгу Судеб. Не в наших правилах вмешиваться во внешние конфликты, но Оракул подсказал, что если мы не поможем тебе, война, развернувшаяся из-за похищения Книги, может напрямую повредить жителям Леса и самому Лесу, а этого допустить мы не можем. Ты получишь т дриад в дар один из величайший артефактов - Диадему Эрионы. С этой Диадемой твои мысли будут в полной безопасности. Тебе она очень пригодится, Лес знает.
С этими словами одна из дриад, которая была мне незнакома, сделала в воздухе несколько замысловатых движений руками и в пустоте начала появляться Диадема. Я смотрела как завороженная. Диадема представляла из себя простой серебреный обруч с капелькой по середине. В капельке был камень зеленого цвета-цвет принадлежности Стихии. Мне с величайшей почестью преподнесли эту Диадему.
-Мы верим в тебя и надеемся. Что ты не допустишь возникновения Хаоса, воительница. У тебя осталось не так много времени, поэтому торопись.
Ко мне подошла Эрин и, взяв за руку, отвела в сторону.
-На этом наши пути расходятся, Таша, - она посмотрела своими огромными глазами мне в душу. Я даже испугалась. Что она может увидеть там что-то очень личное. - Народ Леса верит в тебя. Я не буду провожать тебя, ты иди по этой тропинке и через пару минут попадешь на полянку, где остановились твои спутники. Что бы никто из зверей тебя не тронул, одень вот это колечко из Великого Дерева, - она протянула мне обычное деревянное кольцо и я надела его на мизинец, - Удачи тебе, Таша!