"...Висит в пространстве огромное здание, светит белыми стенами, сверкает на солнце бесчисленными окнами. Жужжит роем снующих по этажам, коридорам, кабинетам и залам обитателями. Гудит кораблями и лодками, которые ежечасно пришвартовываются и отчаливают от берегов. Берегов Корпорации, которая безбрежна, а стены её протянулись на миллионы парсеков вдаль. В недрах её вызревают новые объекты. рождаются и умирают идеи, подрастают новые работники. Да здание ли это? Скорее, целый мир.
Могучие катаклизмы и штормы сотрясают космос, бьются волны о древние стены, дробятся камни. Но Корпорация жива. Как бесконечна Вселенная, так нет конца и Белому свету, дрейфующему среди звёзд."
(из лекции Главного Лаборанта Тео Цельса)
* * *
Очередное собрание заканчивалось, следующий день был объявлен выходным по случаю дня рождения Шефа, и все расходились в приподнятом настроении. Помощник предложил отметить праздник у Лаборанта вчетвером (считая Розу Марию, её подругу и, возможно, Каменотёса). Конструктор, считал Ник, непременно откажется, но если согласится, можно взять и его. Инженер предлагал пойти в кафе, помощник возражал, откуда ни возьмись к ним подбежал рыжий Элек и принял живое участие в разговоре. Обсуждая столь важный вопрос, они не заметили, как подошли к лестнице на свой этаж.
Как вдруг их остановили. Вернее, Помощник, поправляя бандану, едва не споткнулся о невысокого, скромно одетого человечка, который, спускаясь с лестницы, направился прямо к ним. На шее его было мелкое ожерелье из жёлтых камешков. На руках - тонкие серые перчатки. Подобное щегольство было странным, но в Корпорации можно было увидеть всё, что угодно.
- Не хотите ли поговорить о смысле жизни? - выражение лица человечка было постным и скучающим, но тон настойчив.- Знаете ли вы, что это такое?
Слова звучали явно заученно, и в руках он держал какие-то листки с текстом и рисунками.
- Смысл жизни? А зачем это? - удивлённо расширил глаза Элек.
- О, это... понимаете... - проблеял человечек.
- Пошёл на хрен, мы строители, а не философы, смысл нам неведом, - фыркнул Ник, перебивая проповедника и намереваясь пройти дальше. - Развели, понимаешь, всякие секты...
Но тут вмешался Главный.
- Что вы имеете в виду? - очки сверкнули любопытством, и в каждом из стёкол отразился внезапно съёжившийся "проповедник".- Смысл жизни - где? Здесь, в Корпорации? Или на объектах - Сатурне, Венере, Земле?
- О, господин...э-э... - человечек явно замешкался, почему-то оглядываясь. - Вы, конечно же, узнаете об этом подробнее, если посетите наш Коллоквиум Мудрецов...
Инженер сдёрнул очки. "Проповедник" вздрогнул и побледнел.
- Коллоквиум? Ну-ка, ну-ка, интересно, - Главный прищурился и только сейчас обратил внимание на рекламные листки. - А покажите нам это, любезный.
Человечек сжал в руках в руках листы, так как понял, что попал в ловушку, но Инженер правой рукой почти без усилий разжал пальцы и взял проспекты.
Человечек судорожно дёрнулся, но сзади на его плечо легла рука Помощника.
- Отдайте... господин... - человечек схватился рукой в перчатке за ожерелье на шее.
- Та-ак. "Сложные проблемы мироздания". Неплохо, - словно не замечая испуга "сектанта", прочитал Инженер. - А это что?
Он перевернул листок.
- "Существует ли Шеф на самом деле, или это иллюзия?" Тема лекции, вероятно? - Инженер мельком взглянул на бледного, дрожащего "проповедника". Помощник сжал плечо так, что тот чуть не вскрикнул.
- "Как бороться с иллюзиями". "Ваши друзья рядом". "Истинные борцы с тиранией". "Подробные инструкции..." "Когда метеориты взрываются". "Как избавиться от преследования, если..." - голос Инженера становился холоднее и суше, казалось - ещё немного - и на полу вырастут сталактиты.
- Ого, так это шпион, да, Сон? - воскликнул Элек. - Здорово!
"Проповедник", близкий к обмороку, не разделял его радости.
- "Очень Необычное Общение". Ага, ОНО, значит. "Здесь вы встретите интересных людей"... Гм... Ну, людей вряд ли... - как бы сам себе ответил Главный.
- Вот ведь сука! - рявкнул красный от возмущения Помощник и тряхнул человечка так, что тот мысленно попрощался с жизнью. - Сейчас увидишь все проблемы мироздания, тварь!
Элек изумлённо и брезгливо рассматривал человечка, как редкостное, неизвестное науке насекомое.
Главный задумчиво молчал. Ледяной взгляд серых глаз изучал "проповедника".
- Казнь через повешение на объекте номер пять, - вдруг произнёс он отчётливо, глядя "шпиону" в глаза. Элек вздрогнул, а Помощник бросил на главного изумлённый взгляд, от неожиданности ослабив хватку.
Человечек упал на колени:
- Умоляю! Ничего не знал, мне сунули в руки. Не виноват, не знаю, что там написано! - затараторил он. - Я из 35-го сектора, мне сказали предлагать всем, а я тут никого не знаю, в Корпорации недавно...
- Врёшь! - выкрикнул Помощник. - Сколько заплатили? Ну?!
- Семь... семьсот энов, - пролепетал тот. - Ещё обещали столько же.
Главный усмехнулся, Помощник и Элек скривились.
- Шпион... - начал было Элек, но тут случилось непредвиденное: воспользовавшись заминкой, человечек изо всей силы дёрнул ожерелье, и жёлтые бусины покатились по полу.
Схватив одну, он быстро сунул её в рот, скрючился и упал на пол.
Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего сообразить. Ник разразился бранью, Элек аж подпрыгнул и с криком бросился к упавшему, но Инженер схватил его за руку и знаком остановил Помощника.
Лежащий на полу медленно таял у них на глазах, и последним его движением был скрежет по полу рукой в перчатке.
Человеческая рука не могла так царапать пол. Словно подтверждая сомнения онемевших зрителей, из тонкой ткани показались острые когти. Лишь на несколько секунд. Потом исчезли и они.
Через минуту на полу ничего не напоминало о присутствии "проповедника", кроме брошенных Инженером листков с рекламой подрывной организации и странно поблёскивавших шариков.
- Вот это да, - хрипло проговорил Помощник. - Что это за тварь, Сон?
- Вельз, - ответил Инженер после короткого молчания, судя по всему, потрясённый не меньше других.
- Он умер? - выпучил глаза Элек. - Правда, Сон?
- Ушёл к своим, - мрачно ответил Главный.
- К Вельзу! Мы упустили его! - воскликнул Помощник, собираясь поднять один из шариков ожерелья.
- Эй, осторожнее, - вдруг воскликнул Главный. - Лучше не трогай.
- Что это? Почему? - удивлённо спросили Ник и Элек почти одновременно.
- Антиматерия, думаю. Голодные вельзы вышли на охоту. Узнаю тварей.
Наступило молчание. Все переваривали услышанное.
- Я, знаешь, ни разу их не видел, Сон, - осторожно сказал Помощник.- Вживую, то есть.
- Я видел. Один раз. Давно, - отрывисто и сухо проговорил Инженер.- Здесь им находиться долго нельзя, но, видать, уже невмоготу, если засылают даже таких... из далёких провинций.
- А кто они? - почему-то шёпотом спросил Элек.
- Они? Волки, - усмехнулся Главный. - Это если проще сказать. На самом деле, конечно, нет: просто - не люди. Раньше вельзов было гораздо больше. Но и сейчас их достаточно.
- Раньше? - тихо спросил рыжий.
- Они старше нас, - просто ответил Инженер. - А теперь - иди-ка к себе, Элек.
Шарики на полу один за другим рассыпались в чёрную пыль, которая таяла на глазах, превращаясь в ничто - а может быть, улетучивалась, притянутая зовом квазара.
* * *
- Зачем ты выдумал этот закон про повешение? По-моему, ничего такого у нас нет.
- Хотел посмотреть на реакцию. Они же там считают Белый Свет чуть ли не тиранией, - хмуро сказал Инженер.
- Посмотрел?
- Да. Ты видел эти прокламации? Наверняка мы были не первые, кого он остановил.
- Ну и пусть. Кто будет читать этот бред?
- Верно. Но это связный бред. Они ведь впихивают идею о том, что Шеф стар, а значит, тормозит прогресс. Следовательно, пора заменить его более молодым и во всех смыслах более прогрессивным. Таким, как Вельз, например.
- Смеёшься!
- ...или их ставленником, сочувствующим. Наверняка ведь такие уже есть. Здесь есть о чём подумать.
- Подумать? - Помощник сощурился. - О чём?
- Мы действительно отстаём в развитии, Ник, и скоро, вероятно, будем отставать от Земли, если это уже не случилось. И пока Шеф не обратит внимание, не изменится и не изменит свою позицию...
- Слушай, да выбрось уже эту хрень из головы! Иначе я буду думать, что и тебе насыпали чёрной пыли в мозг! - рявкнул, не выдержав, Помощник.- Шеф не может ошибаться! Неужели я должен говорить об этом тебе?!
Инженер грустно усмехнулся в ответ на тираду напарника.
- Спасибо, Ник. Дело в том, что я не хочу превращаться в Цербера, стоящего на страже. В то время как Шеф пополняет коллекцию объектов... Ладно, оставим разговор.
Помощник шумно вздохнул. На Главного опять накатывала волна недовольства всем и вся. Это нужно было перетерпеть.
- Ну, перестань! Завтра праздник, в конце концов.
- Уже прекратил. Кстати, я говорил тебе, что меня интересует ещё один человек... э-э.. весьма агрессивного поведения?
- Помню, Глаз же его видел, - Помощник уже знал, что за этим последует. - Это который с усиками под носом, что ли?
- Мм... да. Это опять Европа. Он действительно развяжет войну. Жестокую. Если не ошибаюсь, вторую в этом веке. А вот если сделать из него талантливого художника... И мне опять понадобится твоя помощь, Ник.
Помощник хмыкнул.
- Ты всё-таки пытаешься брать на себя полномочия Шефа. Брось, Сон. Это затянет тебя окончательно.
Очки Инженера задумчиво блеснули.
- У меня есть подозрения, и весьма серьёзные. Можешь опять назвать меня параноиком, но вельзы, мне кажется, вполне способны посещать наши объекты. И влиять на их обитателей.
- Ну и что? - Помощник пожал плечами. - Ты опять о Земле, конечно?
- Да. Похоже, они воздействуют на психику людей и на разум, вкладывая в них стремление к самоуничтожению.
- Но разве у них есть те, кто способен?
- Есть. И главный специалист в этом - их Главный, - Сон невесело усмехнулся каламбуру.
Ответом Инженеру было молчание. Вероятно, перед глазами напарника снова возникла скрюченная фигура на полу. Скрежет острых когтей по полу.... Наконец Помощник медленно проговорил:
- Им ведь нужны души и тела их, да? Энергия?
- Зришь в корень. И как можно больше. С других объектов взять нечего почти - голый камень, огонь, вода, атмосфера - неживая природа, в общем. Чёрная пыль поглощает всё. Если мы пустим всё на самотёк, они постепенно захватят Землю.
- Хорошо, - Помощник, помолчав, опять вздохнул и кивнул. - Вызовешь меня, если нужно.
* * *
- А что это? - девушка по-детски склонила голову ему на плечо, коснувшись прядью волос его руки. Она разглядывая то, что лежало на ладони.
- Это наши...мм... деньги. Я обещал тебе показать, помнишь?
- Помню. А ты правдв не американец?
- Правда, - он улыбнулся.
- А то в прошлом году я видела одного у нас в городе, они у нас иногда бывают, и у одного была такая же шляпа, как у твоего приятеля. Фрау Милева говорила, что это... как их.. ковбои у них есть такие...
- Нет, милая. Хотя в Австралии тоже есть ковбои, кажется.
- А ты отвезёшь меня в Австралию? Я там никогда не была, - Мари вздохнула и с лёгким кокетливым огорчением в светлых глазах поправила на шее розовый газовый шарфик.
- Когда-нибудь... да, - улыбка Инженера на миг погасла, но девушка, рассматривая круглую золотистую пластинку, ничего не заметила.
- А это тебе на память, - Инженер достал и раскрыл маленькую чёрную коробочку. На чёрном бархате лежало серебряное колечко с венерианским розово-фиолетовым камнем, меняющим цвет.
В следующую минуту его едва не задушили от восторга.
- Какая прелесть! В детстве у нас возле дома были такие же цветы. Тогда я жила в Провансе. А почему ты сказал "на память"? - вдруг забеспокоилась Мари. - Если долго не вернёшься, я буду скучать.
Она приняла обиженный вид.
- Вернусь, обязательно. Не нужно скучать, Мари, - он обнял её и поцеловал в губы, и девушка ответила жарким поцелуем.
Мимо пролетал тёплый июньский вечер.
На столе запищал блок-НОТ. Помощник сообщал, что будет на объекте завтра вечером.
* * *
Молодой человек в шляпе и головной повязке споткнулся опять, и она придержала его за руку.
- Сон вас уже ждёт. Как вам повезло, что он ваш друг! - воскликнула девушка.
- Да не то слово, фройляйн. А у вас тут всегда так темно?
- Нет, просто сегодня погас фонарь, но его починят. У нашей кошки была перебита лапа, так он вылечил!
- Кто, фонарь?
- Сон! Безумно добрый! И головную боль может снять, представляешь?
- Представляю. Безумно, ага.
- А ещё, ты представляешь...
Но тут её щебетанье прервалось: на крыльцо вышел хозяин съёмной квартиры.
- Сон, твой друг приехал! Я встретила твоего друга по пути сюда.
Ник вздохнул. Ходить с широкой повязкой на голове (слова "бандана" здесь ещё не знали) было куда более экзотично, но Сон считал иначе.
Тем более что, кажется, он мог бы и вовсе не закрывать Третий глаз. При появлении Инженера Помощник мог не волноваться за то, как выглядит: лицо девушки поворачивалось за его напарником, как цветок за солнцем - так же бессознательно и упрямо.
После лёгкого ужина, который приготовила Мари, девушка собралась уходить к фрау Милеве.
Инженер клятвенно пообещал, что никуда не уйдёт, не дождавшись её.
Тем более что они с Помощником собирались обсуждать серьёзные вещи, и довольно долго.
Мари стала собираться, надевая лёгкую соломенную шляпку, тоже подаренную Соном.
Они с Инженером прощались, а Ник тем временем отвернулся к стене, осторожно приподнял повязку и сдвинул её со лба. Глаз должен был отдыхать, а Ник был уверен, что никто не обратит на это особого внимания, но всё же...
Внезапно голову пронзила насквозь острая боль, и он едва не застонал. Перед глазами поплыли мушки.
- Сон, Мари, сюда! Быстрей!
- Что случилось? - они вернулись от двери в комнату, и Главный встревоженно посмотрел на корчащегося от боли Помощника.
- Жжёт, как огнём... Кажется, плохо дело, Сон. Надо было открыть его раньше, - пробормотал Ник.