Вили бежал. Изнемогая от усталости, голода, подсказываясь на сырой земле, вернее грязи размытой дождем он все равно бежал. Холодные струи стекали по его лицу, промокшая до нитки одежда тяжело обвисла, но внутри было горячо, пульсировала толчками кровь, сердце колотилось, как бешеное. Он бежал по лесу, не разбирая дороги. Ночь- верная союзница путала его следы. Ветки хлестали его по лицу и телу, цеплялись за одежду, сильно мешая. А впереди еще, он знал, была река. Неожиданно лес оборвался, и Вили оказался на узком песчаном пляже. Не останавливаясь ни на секунду, даже не задумываясь Вили бросился в ледяную ноябрьскую воду. На том берегу было спасение.
Маленькая темная точка, не различимая на огромной черноте водяной глади, махала руками и ногами. От скорости зависела его жизнь. Еще на том берегу, в лесу он слышал, как собаки нагнали отставшего Отто. Нет, этот толстяк баварец всю свою жизнь питавшийся горячими сосисками и пивом, вдыхавшим свежий альпийский воздух и любовавшийся из окон своего уютного домика заснеженными вершинами, а сейчас изрядно похудевший на лагерном пайке, не смог уйти от них. Есть собаки красивые и благородные, но эти, как будто нарочно подобранные для подобной работы- большие и уродливые. Вили слышал злобный лай, крики, затем звуки заглушил дождь. Он представил, как эти страшные существа нагоняют Отто шаг за шагом, кидаются ему на спину, валят в грязь. Их огромные пасти вгрызаются в тело Отто, разрывая плоть, кромсая острыми клыками кости. Он пытается защититься, закрыться руками. Тщетно. Для него это конец. И зачем он только увязался за Вили? Человек из последних сил гребший к спасительной суше знал ответ: свобода. Концлагерь рано или поздно добил бы его. А ведь Отто раньше был видным деятелем- членом мюнхенской ячейки коммунистической партии Германии, и кажется даже переписывался с Тельманом. За это собственно, и попал летом нынешнего года сюда- выдала какая-то гнида из своих. Теперь он уже мертв. А кем был Вили? Простой слесарь из пригорода Берлина. Никакой общественной деятельностью до войны вообще не занимавшийся, и загремевший в лагерь всего-то за хмельной анекдот про фюрера, нечаянно услышанный информатором из гестапо. Но Вили пока что жив. И он не собирается сдаваться.
Самое интересное, что в ту критическую минуту, когда со всех сторон его окружала ледяная бездна, а силы были на исходе, Вили бормотал не молитву, а хорошо знакомые, выученные наизусть слова из письма, тайно пришедшего в лагерь месяц назад. Человек, доставивший это письмо, совершил беспримерный подвиг. Он нарочно позволил схватить себя гестаповцам и направить в лагерь, зная что идет на верную погибель. Через две недели он действительно заболел и умер. Но письмо, каким то невероятным образом пронесенное через охрану, оказалось в руках у заключенных. В заглавии стояли два слова- название: Страна шепота. В письме говорилось, нет громко кричалось, контрастируя с германской современностью, о свободе слова, о том, что немецкий народ обманывают, нагло врут. Все новости о событиях на фронтах- выдумка. И только шепотом в глухой подворотне с большой опаской, потому что за это могут схватить гестаповцы, можно узнать правду. И так по всей Германии. Она превратилась в страну шепота. Да, все было действительно так, Вили знал. О, что это были за дивные строки! Люди, находящиеся на грани, замученные палачами, непосильным трудом, питавшиеся отрубями и опилками жадно вчитывались в каждую букву. Ревностно оттесняя друг друга чтобы своими глазами увидеть маленький скомканный, но столь бережно хранимый листок бумаги и подпись неизвестного никому автора- Янек. Подвергаясь ежесекундной опасности они передавали листок из барака в барак. Каждую ночь после дня полного мучений их ждали строки вдохновляющие, вселяющие силы, дающие мужество и терпение. Борьба с фашизмом идет! Из письма лагерь узнал, что где-то далеко на востоке в это самое время идет напряженное сражение под Сталинградом (это слово они все успели выучить) и фашистам там ох как не сладко приходится!
Многие уже отчаившиеся люди, ждущие только скорейшей смерти воспряли духом. Настроение среди заключенных изменилось. Но этого не могли не заметить надзиратели. Они стали устраивать частые обыски, и вот однажды, чтобы во время одного из них, чтобы письмо не попало к ним в руки, его уничтожили. Но к этому времени заключенные знали его уже наизусть, слово в слово. И это были слова борьбы.
Несколько заключенных из второго барака уже попытались бежать из лагеря. Во время работ по разгрузке, прибывшего в лагерь провианта они напали на охранников. Одного столкнули на рельсы- под колеса приближающегося состава, а второго задушили ремнем его же собственной винтовки. С вышки ударил пулемет, спустили собак. Двоим удалось выбраться за периметр лагеря, преодолев забор с колючей проволокой. Они кинулись бежать к лесу. Но поднятые по тревоге солдаты успели застрелить их до того, как несчастные скрылись за стволами деревьев.
Их трупы, подвешенные за ноги еще целую неделю украшали внутренний двор лагеря в назидание остальным. Вили знал казненных. Сначала доведенные до отчаянья своими мучителями, а затем вдохновленные письмом Янека, они умерли свободными. Вили жаждал такой же смерти. Он не хотел заживо гнить в лагере, окончить в газовой камере или протянуть однажды ноги от голода и непосильных бесконечных работ. Он решил бежать. Но по другому, по тихому. Без стрельбы и убийств. И вот случай представился. Вечером в темноте ему удалось преодолеть ограду, и он тихо почти ползком направился к лесу. До утренней поверки Вили не хватятся. И тут поднялась тревога. Оказалось, Отто Шнапс, узнав о намерении Вили тоже решил бежать. Но запутавшись в колючей проволоке наделал шума. Через несколько минут они уже убегали через угрюмый ночной лес от спущенных охранниками собак. Для Отто игра в догонялки со смертью закончилась пастью матерого черного пса, перемазанного в крови и свирепого. Вили же плыл через реку, надеясь что псы собьются со следа.
Вот и берег. Еле передвигая ноги от усталости Вили выполз на песок. Ему помогло письмо Янека, укрепило его дух и решимость идти не останавливаясь. Конечно, это еще не все. Его будут искать. На дорогах выставят патрули. Нужно укрыться от дождя и холода, раздобыть пищу и одежду. Но Вили знал твердо, что не смотря на все трудности, он не сдастся. Ну что же, Янек, пожелай ему удачи!