Часть 2. МИР НА ОБЛОМКАХ ПРОШЛОГО
Часть 1. Велентор
Глава 1. "Синий кот"
Герара издавна была оживленным торговым городом. Плодородные земли провинции Ауста с избытком обеспечивали ее жителей зерном и продуктами скотоводства, а три крупные реки делали ее столицу Герару местом, где сходились основные торговые потоки внутри страны. Полноводный Фолэйн, бравший начало далеко в неприступных западных горах, протекал через провинции Вегейр и Аргел, откуда везли дары гор: железную руду, драгоценные камни, золото, а также различные механизмы, построенные в Бейле. С северо-запада через бескрайние леса Тэрвела несла свои воды и впадала в Фолэйн прямо напротив Герары стремительная Бруса, доставлявшая в центр страны строевой лес и меха. Наконец, немного выше по течению в тот же Фолэйн вливались воды своевольной и капризной Эйры, исток которой находился в горах Сионы, дававших превосходный строительный камень.
Город, построенный в месте слияния трех таких рек, был просто обречен стать центром торговли. Оживление, царившее в Гераре во времена ее расцвета, могло легко поспорить даже с сутолокой Рыночной площади столицы: ведь здесь покупал, продавал и азартно торговался до последнего медяка весь город.
Впрочем, последние десять лет дела Герары заметно пошли на убыль. Беда шла с западных гор. Одна за другой закрывались шахты, и поток руды и золота с каждым годом шел на убыль, пока наконец не иссяк совсем. Горнодобытчики Сионы еще держались, но и от них приходило все меньше товаров. В лесах Тэрвела тоже было тревожно, охотники уже не осмеливались уходить далеко от проторенных троп, а лесорубы старались держаться поближе к укрепленным поселениям, где можно было найти укрытие и помощь в случае опасности. Воды Фолэйна периодически приносили клубки вонючих желтоватых водорослей, которые отлавливали баграми и оттаскивали к выгребным ямам: от них цвела вода и засорялось русло.
Фредегар с интересом рассматривал улицы города, по которым он проезжал. За последние десять лет ему ни разу не доводилось бывать так далеко от Велентора. Родовые земли Флаурос располагались в Дуаре, на морском побережье, не так далеко от Барьера, и жизнь там шла скорее по столичным законам, несмотря на провинциальную неторопливость. Здесь же был другой мир.
Матросы ругались и перекидывались скабрезными шуточками. Уличные торговцы расхваливали свой товар, разложенный на лотках, причем купить тут можно было все: начиная с пряников и охотничьих ножей и заканчивая алхимическими снадобьями и редкими адарскими кристаллами, категорически запрещенными для продажи, что, однако, никого здесь не смущало. От речного порта отчетливо несло рыбой и какой-то тухлятиной. Породистый вороной жеребец командора брезгливо переступил точеными копытами через старую грязную ветошь, которую ветром швырнуло к его ногам, и испуганно всхрапнул, когда на него загавкала здоровенная цепная псина.
Собак здесь было много. Крупные псы настороженно взирали на прохожих из-за заборов домов, которые они охраняли. Разноцветные коротколапые шавки бодро семенили за своими хозяевами по улицам. Бездомные собаки, сбившись в небольшие стаи, увлеченно копались в помойках или лениво грелись на солнце. Периодически о них спотыкались, на них ругались, они кого-то облаивали. Но, как заметил командор, по-настоящему собак никто не обижал, бездомных даже подкармливали.
Успокоив коня, Фредегар поспешил найти постоялый двор поприличнее и устроиться там на ночлег. Заплатив хозяину за пару ночей вперед, он рискнул заодно осведомиться, как ему найти ловцов. Пожилой трактирщик окинул его немного удивленным взглядом и уточнил:
- Вам любого для работы или кого конкретного надобно?
- Конкретного, - кивнул командор. - Его имя Рэниар.
- Мастер Рэниар обычно в "Страшном петухе" останавливается... - в голосе трактирщика появились нотки уважения. - Хотя я не слышал, чтоб он сейчас в наших краях был. А вам он зачем надобен? - в глазках мужчины засветилось любопытство.
- Договорились встретиться, - кратко сообщил Фредегар тоном, который заранее пресекал возможность дальнейших расспросов.
- Ну, коли так, я полагаю, он и сам вас найдет, - почесал в затылке трактирщик. - Лошадка-то у вас приметная...
В любом случае, командору пока не оставалось ничего другого, кроме ожидания. За неделю он успел обойти почти всю Герару, спасаясь от вынужденного безделья изучением местной провинциальной жизни, пока наконец, вернувшись вечером на постоялый двор, не услышал от хозяина:
- Мастер Рэниар заходил, велел передать, что в "Страшном петухе" остановится, так чтобы вы завтра приходили, а то нынче они с дороги и спать пошли.
С утра пораньше Фредегар уже подходил к нужному постоялому двору, который, как оказалось, назывался все-таки "Красный петух". По крайней мере, именно так гласила вывеска. Однако, присмотревшись внимательнее к странному существу с петушиным хвостом, изображенному рядом с надписью, командор уверился в справедливости народного названия.
- Мастер Рэниар? - ухмыльнулся хозяин. - Они с дороги так рано никогда не встают, а будить я не рискну. Вы попозже зайдите или подождите.
Подумав, Фредегар понял, что не выдержит очередного бесцельного блуждания по Гераре, и присел за стол в углу, заодно заказав себе завтрак. Ждать пришлось долго. Время шло к полудню, когда на лестнице раздалось цоканье когтей и вниз сбежал радостный Кай. Спустя некоторое время вслед за ним спустился и отчаянно зевающий Рэниар.
Командор наконец мог облегченно выдохнуть, убедившись, что брат жив и здоров.
- Все в порядке? - все-таки уточнил он, когда ловец плюхнулся на скамью напротив него. - Проблемы в дороге были?
- Мы не стали дожидаться, чтобы проверить, и свалили раньше, чем проблемы нас догнали, - Рэниар подавил очередной зевок и мрачно оглядел пустой стол. - Где наш завтрак? - осведомился он.
- Уже спешит к вам! - хозяин действительно тащил к ним поднос с тарелками и кружками. Из кувшина, который он водрузил в центр стола, шел пар и резко пахло какими-то травами. Пока он расставлял все это перед ловцом, тот вяло попытался пригладить растрепанные после сна волосы.
- Кстати, - когда хозяин наконец отошел, Фредегар с подозрением покосился на кувшин, - как ты меня нашел в Гераре?
- А? - Рэниар рассеянно дернул запутавшуюся прядь челки. - Просто по дороге заглянул в конюшни самых приличных гостиниц. Если знаешь, что искать, то мимо твоего жеребца не пройдешь.
- Да, мне уже говорили, что у меня "приметная лошадка", - хмуро подтвердил командор.
- Ну, я не говорю, что других породистых лошадей тут нет, - поспешно уточнил ловец, заметив, как помрачнел брат. - И я не думаю, что кто-то нежелательный сможет найти тебя тут, особенно если они не знают, что искать нужно именно в Гераре.
- Не знают, - подтвердил Фредегар. - Официально я сейчас нахожусь в Риане.
- Где? - Рэниар налил себе полную кружку загадочного варева из кувшина, травянистый запах содержимого которого был довольно неприятен по мнению командора.
- Риан - родовое поместье дома Лорар в Ниэ. Считается, что я... улаживаю некоторые финансовые проблемы этой семьи.
Ловец изумленно посмотрел на брата и хотел что-то спросить, но помедлил и передумал. В повисшей тишине было слышно, как хозяин позвякивает бутылками за трактирной стойкой, а Кай чавкает под столом, уплетая содержимое принесенной для него миски, - видимо, Рэниар не относил "Страшный петух" к потенциально опасным для его собаки местам.
- Надеюсь, у тебя тоже все в порядке и тебе удалось наскоро слепить правдоподобную версию происходящего, - наконец снова подал голос ловец.
- Если бы это было не так, я бы здесь сейчас не сидел, - огрызнулся Фредегар, снова мрачнея. - Этот тупица - господин Аднар - чуть было все не испортил, пришлось потом... душевно с ним побеседовать. Спасибо Ристеру - он очень быстро сориентировался.
Рэниар, потянувшийся было к кружке, отдернул руку и сосредоточено уставился в тарелку, словно надеялся увидеть что-то очень важное в каше с мясом.
- И что Ристер? - наконец уточнил он, не поднимая глаз.
- Полностью подтвердил твою версию, - Фредегар сверлил брата гневным взглядом. - Он считает, что ты не стал бы подставлять его без острой необходимости, и он готов пойти на все, чтобы тебя поддержать.
Рэниар оторвался от созерцания своей тарелки.
- Если ты хотел добиться, чтобы я чувствовал себя сволочью еще сильнее, то у тебя получилось, - печально сообщил он. На какое-то мгновение его лицо действительно приобрело очень несчастное выражение, после чего он сразу уткнулся носом в тарелку и принялся молча и сосредоточенно поглощать свой завтрак. Однако Фредегар почувствовал, что злость на брата внезапно прошла.
- Все не так уж плохо, - помолчав, примирительно сообщил он. - Ристеру запретили посещать дворец - могло быть и хуже. Хотя, несомненно, инквизиция в ближайшее время будет приглядывать за ним, я отдал Дериану все распоряжения, чтобы обеспечить старику максимальную безопасность. Ко всему, к чему могли, они уже придрались, высосать из этого серьезное обвинение у них не получилось.
- А как министерство внутренних дел смотрит на твое участие в этой истории?
- У меня, безусловно, было множество сугубо личных причин ввязаться в эту авантюру, - уклончиво ответил Фредегар.
Рэниар с сомнением посмотрел на него, однако опять не стал расспрашивать. В молчании закончив свой завтрак, он отодвинул опустевшую тарелку и, бросив на стол несколько монет, решительно поднялся. Пес вылез из-под стола и в нетерпении скакал вокруг хозяина, радостно повизгивая.
- Куда? - подозрительно осведомился Фредегар.
- Надо кое-кого проведать, - рассеяно ответил ловец, пытаясь одной рукой накинуть на плечо сумку, а другой одновременно застегнуть плащ, но путаясь в пуговицах.
- Я с тобой.
- Этот кое-кто... - Рэниар замялся, подбирая выражение, - он весьма странный. Боюсь, он тебя несколько... шокирует.
- Даже не надейся, - оборвал его Фредегар. - Я не отстану, пока ты не объяснишь, что происходит.
- Ну, как знаешь, я тебя предупредил, - хмыкнул ловец.
Кай с восторженным лаем выскочил в дверь первым и потрусил впереди. Похоже, он прекрасно знал дорогу.
Следуя за ним, братья вышли на главную улицу Герары, но вскоре свернули в хаотичное переплетение мелких проулочков. Рэниар чувствовал себя здесь, как дома. Он уверено, почти не глядя выбирал дорогу, скашивая иногда там, где, казалось, вообще нельзя было пройти. От постоянной настороженности и некоторой неуверенности, которые чувствовались в нем в столице, не осталось и следа.
Жители Герары тоже реагировали на ловца совсем не так, как обитатели Велентора. Прохожие почтительно кланялись и уступали ловцу дорогу, то и дело его кто-то окликал, чтобы поздороваться, торопливо поделиться последними новостями или предложить что-нибудь купить.
- Доброго дня, мастер Рэниар! - донеслось от группы стражников, неторопливо бредущих по улице. Их командир, пожилой солдат с сержантской нашивкой на рукаве, приветственно помахал рукой.
- И тебе того же, Торберг, - откликнулся Рэниар, замедляя шаг.
- Надолго в наши края?
- Как всегда: будет работа - останусь, не будет - дальше пойду, - пожал плечами ловец.
- А, у нас тихо в последнее время, - скривился стражник.
- Так это же хорошо.
- Хорошо-то хорошо, - мрачно согласился старый солдат. - Только когда все слишком хорошо, потом непременно что-нибудь плохое случается.
Рэниар хихикнул.
- Ладно, когда что-нибудь плохое случится, ты знаешь, где меня искать.
Махнув рукой на прощание, он решительно свернул в очередной проулочек.
- Если Вы на Речную улицу, имейте в виду, там воняет, - крикнул вслед им стражник.
- Как будто от того, что я буду иметь это в виду, вонять будет меньше, - проворчал Рэниар себе под нос.
Вскоре они и вправду почувствовали тяжелый запах цветущей воды, возвестивший их о приближении к цели. Речная улица Герары представляла собой набережную небольшой речки Серены, протекавшей через город и впадавшей в Фолэйн между восточными причалами порта. На правом берегу Серены дома подходили к самой воде, лишь кое-где узкие лесенки позволяли спуститься к каменным причалам. По левому берегу наоборот тянулась довольно широкая улица, отгороженная от реки массивным кирпичным парапетом. Многочисленные разноцветные вывески и фонари свидетельствовали, что эта улица являлась центром разнообразных ночных развлечений, хотя сейчас она была пустынна, что было естественно, учитывая столь ранний час и исходящую от воды вонь.
Пройдя половину набережной, Рэниар остановился у дома с вывеской, на которой ультрамариновой краской было выведено: "Синий кот".
- Нам сюда, - он кивнул на ступеньки, уводящие вниз к располагавшейся ниже уровня тротуара двери.
Фредегар с сомнением посмотрел на вывеску и висевший рядом с ней зеленый фонарь. Хотя в столице под самым носом у инквизиции таких заведений не было, он представлял себе, что это такое. Со стародавних времен вывеска с фонарем обозначала бордель, зеленый цвет в данном случае намекал, что к услугам посетителей будут мальчики-проститутки.
- Ты уверен? - скептически уточнил командор.
- А я тебя предупреждал, - мстительно напомнил Рэниар, толкая дверь.
Хотя весь вид заведения говорил о том, что оно еще закрыто, дверь оказалась не заперта. Сразу за ней находился большой полутемный зал, заполненный столами и стульями. У дальней стены размещалась стойка таверны, сбоку от которой уходила наверх скрипучая лестница. Люстра с оплывшими свечами сейчас не горела, а небольшие окошки под потолком даже днем давали не так много света, но все же можно было разглядеть, насколько в этом помещении было неприбрано. Стоящая в беспорядке мебель, полусползшие со столов скатерти, сор и объедки на полу свидетельствовали, что ночью здесь царило бурное веселье.
Сонный растрепанный мальчишка в драной рубашке сомнамбулически бродил по залу, смахивая на пол крошки со столов. Вяло обернувшись на звук открывшейся двери, он тупо уставился на вошедших, затем внезапно оживился и завопил:
- Тиль! Тиль! К тебе Рэн пришел!
Сверху донесся сдавленный вопль, потом звук падения, поток брани, в следующее мгновение где-то на втором этаже хлопнула дверь, вниз по лестнице почти кубарем слетело существо, сопровождаемое развевающейся за ним скатертью, и с воплем "Рэнчик!" повисло на шее у ловца.
Рэниар только и успел отступить к стене, чтобы не упасть от такого напора. Кай с восторженным лаем прыгал вокруг, размахивая хвостом, и пытался лизнуть одновременно хозяина и того, кого, видимо, звали Тилем.
- Отцепись, пиявка, - наконец полузадушено простонал ловец. Существо послушно разжало руки. При ближайшем рассмотрении это оказался худенький паренек лет шестнадцати на вид. Соломенного цвета пушистые волосы стояли дыбом вокруг головы, делая его похожим на одуванчик.
- Хорошо, что ты вернулся, а то я начинал волноваться, - как ни в чем не бывало, сообщил он. - Тебе целая пачка писем и отчет Гильдии.
Тем временем ругань наверху и не думала затихать. С большим опозданием вслед за Тилем выскочил старик, прихрамывая и гневно потрясая скатертью.
- ...собачий сын, чтоб тебе все отсохло! Руки вырву, выкидыш... А, мастер Рэниар, а я-то думаю, кто пришел, - резко сменил он тон при виде ловца, согнувшись в нелепом полупоклоне.
- И тебе добрый день, Эдан, - при появлении нового действующего лица все благодушие Рэниара куда-то испарилось и, если бы можно было заморозить человека взглядом, Эдан, вероятно, превратился бы в глыбу льда за несколько мгновений.
- Не подумайте чего, мастер, это же я любя, - буркнул старик, делая жалкие попытки сохранить на лице заискивающе-любезную улыбку. - Кто ж виноват, что этот поган... милый мальчик целую полку свежестиранных скатертей на пол навернул.
- Я предупреждал, что эта стопка слишком тяжелая и я ее уроню, - испуганно пискнул Тиль.
- Даже свежестиранные скатерти в твоем заведении можно назвать чистыми лишь с большой натяжкой, так что ничего с ними от встречи с полом не случится, - отрезал ловец.
- Как угодно мастеру, - окончательно помрачнел Эдан, кидая на ловца украдкой неприязненный взгляд. Похоже, нелюбовь у них была взаимной. - А что нужно благородному господину?
Командор, на которого наконец обратили внимание, с трудом удержался от желания сообщить, что ему здесь ничего нужно не было и не будет. К счастью, Рэн не заставил ждать объяснений, коротко сообщив:
- Он со мной. Есть в этом бардаке хоть один чистый угол?
- В синей гостиной уже убрано, - моментально сориентировался Тиль.
- Значит, мы туда, - покладисто согласился ловец, направляясь к лестнице. - Тащи все, что есть для меня.
- Ходят тут, когда мы закрыты, отвлекают мальчишек от работы, даже бутылку вина заказать жмотятся, - не очень разборчиво пробубнил старик.
- Твое пойло только свиньям наливать, и те передохнут, - несколько запоздало огрызнулся Рэниар, потому что старик с удивительной для его возраста прытью успел скрыться за дверью, не дожидаясь реакции на свои слова. - Тьфу, вот зараза, - искренне выругался ловец. - Считает, что таким образом последнее слово останется за ним. Ну-ну, надейся, старый хрен! Чего ждешь, пошли, - добавил он тише, обращаясь к Фредегару, который по-прежнему стоял внизу с недоумением на лице. - Пошли-пошли, сам же требовал объяснений.
- Здесь?!
- Нет, на городской площади. Или в "Страшном петухе", хозяин которого - главное трепло Герары. Поверь, "Синий кот" - одно из наиболее удачных мест для таких разговоров.
Фредегар скептически скривился, однако все же последовал за братом.
- Похоже, ты тут неплохо ориентируешься, - подозрительно заметил он, когда ловец уверено свернул в узкий коридор.
- Ага, я тут как-то жил целый месяц, - рассеянно кивнул Рэниар и, не давая брату опомниться, продолжил:
- Не обращай внимания на хозяина, он на меня зол: считает, что я безнадежно испортил репутацию этого заведения.
- В каком смысле? - нервно переспросил командор.
- Раньше это был обычный бордель, а теперь тут полно посетителей, которые совсем не для того заходят. Вроде людям и посидеть, поговорить о делах надо, а мальчишку на ночь им предлагать - можно и по зубам получить, вот бедняге Эдану и приходится их, не представляешь, кормить, чтоб не ругались. Даже нормальный повар тут в конце концов появился, а то раньше такие помои подавали, что страшно вспомнить.
Глава 2. Договор.
Ловец уверенно толкнул одну из дверей. Вопреки ожиданиям Фредегара, комната, куда они попали, имела довольно приличный вид. Конечно, видавший виды длинный стол красовался ободранным лаком, а стулья страдали старческими скрипами, зато здесь действительно было чисто прибрано и - для дешевого провинциального борделя - почти уютно.
Пока Рэниар возился с дровами в камине, командор подошел к окну. Они находились на этаже, который можно было назвать вторым или третьим, - в зависимости от того, считать ли зал таверны подвалом или нет. Сверху потемневшая от времени брусчатка, испещренная пятнами мха и редкими сухими листьями, выглядела нарядной мозаикой. Набережная по-прежнему была малолюдна, зато вдоль нее по речке медленно двигалась большая плоскодонка. Рабочие с замотанными тканью по самые глаза лицами устало работали баграми, вытаскивая из воды охапки желтоватых водорослей. Редкие прохожие, завидев (или иначе почувствовав) появление этой лодки, спешили быстрее свернуть куда-нибудь подальше от реки.
- Только не вздумай ставни открывать, этот запах потом очень трудно выветрить, - предупредил Рэниар. Дрова наконец разгорелись, мерно потрескивая и потихоньку наполняя сырую комнату теплом.
- Странно, что заведения на этой улице еще не прогорели, с таким-то ароматом.
- Тут не всегда так воняет, - ловец подошел и остановился чуть позади брата, задумчиво глядя через его плечо на медленно ползущую вдоль набережной плоскодонку. - Река не сама цветет, только когда водоросли в русло забьются.
- И как часто это бывает?
Рэниар пожал плечами.
- Раньше вообще этой дряни не было, сейчас русло прочищают не реже четырех раз в год, но все равно периодически вода зацветает.
Ловец помолчал, а затем тихо продолжил.
- Не знаю, бывал ли ты здесь раньше. Еще пять-шесть лет назад этот город был совсем другим: шумным, ярким, богатым. А сейчас он постепенно умирает, как и сотни других городов. Дальше к западу еще хуже: тут хотя бы сохраняется какое-то подобие порядка. Но, если так пойдет и дальше, торговле окончательно придет конец. Сельскому хозяйству - тоже.
- Если им хватает денег на целую улицу борделей, думаю, все не так плохо, - парировал Фредегар.
- Скорее наоборот, - Рэниар взял стул и сел на него верхом, обняв руками спинку. - Люди стараются не думать о завтрашнем дне, ведь, возможно, завтра у них не будет ни куска хлеба, ни крыши над головой. Пока Герара держится, но зарабатывать торговлей все тяжелее и опаснее. Поля приходят в негодность из-за испорченной воды. Работающих шахт почти не осталось, поэтому цены на железо подпрыгнули до небес, так что еще немного - и даже плодородные поля обрабатывать будет нечем. Конечно, некоторые сейчас неплохо наживаются, продавая за баснословные деньги былые запасы. Но даже золото обесценивается, если его не во что вкладывать.
В комнату проскользнул Тиль, прижимая к груди целый ворох писем. Свалив все на стол, он вопросительно посмотрел на ловца.
- Мне уйти?
- Пока нет. Иди сюда.
Рэниар встал и, взяв мальчишку за плечи, развернул его к Фредегару.
- Это Тиль, координатор Гильдии в Гераре, а также мой личный координатор, - представил он его. - Ему всегда можно оставить любые сообщения для меня: он передаст их мне в руки или найдет способ срочно их мне переслать - как будет нужно. Также координатор знает о перемещениях ловцов и может найти любого члена Гильдии по всей стране.
- Каким образом? - изумился командор.
- Если в городе есть координатор, - Рэн вернулся обратно на свой стул: рассказывать предстояло много и обстоятельно, - то ловец первым делом пойдет к нему. Уходя из города, он тоже обязательно отметится у координатора и сообщит, куда направляется. Вся эта информация регулярно отправляется в Бейль. Изначально такая система была создана для безопасности: если с ловцом что-то случается, в Гильдии достаточно быстро это замечают и начинают искать. Но, как оказалось, это вообще универсальный способ организации. При необходимости Совет Гильдии может собрать ловцов со всей страны в Бейле за пару недель.
- Но как вы передаете информацию?
- Почтовая служба, - ухмыльнулся Рэниар. - Ты не обращал внимания на собак, которые охраняют кареты? Их выращивает и продает Почтовой службе по весьма сходной цене Гильдия. Взамен любая карета по первой же просьбе ловцов и координаторов перевозит письма, посылки и деньги.
- И где гарантия, что они честно доставят все адресатам? - с сомнением спросил Фредегар. В столице к Почтовой службе относились весьма скептически, даже самый захудалый дворянский род или торговый дом предпочитали держать собственных посыльных.
Ловец пожал плечами.
- Благодаря отсутствию какой-либо помощи из столицы Почтовая служба была на грани вымирания, пока Гильдия не предложила готовить для них собак. Сейчас мы каждый год продаем им не менее тридцати лучших собак, обученных охране карет. Еще столько же из тех, что похуже, за куда большие деньги уходят в частные руки: все, кому приходится часто путешествовать, будь то торговцы или дворяне, готовы горло друг другу перегрызть за право купить собаку, обученную Гильдией. Очередь года на три вперед расписана.
- Ты же говорил, что на подготовку каждой собаки уходит много лет, - припомнил Рэниару прежний разговор старший брат.
- Это другое, - отмахнулся ловец. - Одна ловчая собака стоит больше, чем сотня каретных. Ее никогда не продадут за пределы Гильдии. И требования к врожденным способностям гораздо выше, и обучение куда сложнее. Каретных собак готовим не только мы, но наши все же лучшие - их обучают бывшие ловцы. Поэтому само существование Почтовой службы сейчас полностью зависит от Гильдии, так что, поверь, они очень бережно относятся ко всему, что принадлежит нам.
Командор прошелся по комнате из угла в угол.
- Хорошо, звучит впечатляюще, - признал он. - Почтовая служба, координаторы, ранги ловцов, еще этот ваш Совет Гильдии...
- Избирается раз в два года общим собранием ловцов, - подсказал Рэниар.
- Это все довольно интересная информация, - осторожно заметил Фредегар.
- А, ерунда, - отмахнулся ловец. - Мы не делаем секрета из организации Гильдии, любой, кто соизволил бы поинтересоваться, мог бы это узнать. Это так, вступление. Не думаешь же ты, что я вызвал тебя в нашу глушь, чтобы похвастаться такой мелочью?
- Ну, я пойду? - предложил Тиль.
- Давай, - согласился Рэниар. - Только не роняй больше ничего: у нас тут важный разговор, не хотелось бы отвлекаться на отрывание рук этому старому хрычу.
- Не, когда ты тут, Эдан тихий, - хмыкнул мальчишка, бесшумно выскальзывая за дверь.
Братья немного помолчали. Первым не выдержал Фредегар.
- Ну и?
Рэниар задумчиво посмотрел на него, затем перевел взгляд на тихо потрескивающее в камине пламя.
- Скажи мне, Фред, - осторожно спросил он, - тебя, как командора Королевской гвардии, да и... а, к черту гвардию! Тебя - как тебя - устраивает то, что творится в стране?
- Будь это так, как будто я тратил бы сейчас свое время в сомнительном герарском борделе, - огрызнулся Фредегар.
- Логично, - хмыкнул ловец. - Хорошо, спрошу иначе. Что ты собираешься делать? Ты вызвал меня в столицу не просто так, это даже не обсуждается. Мог бы позвать любого другого ловца, зачем тебе лишний раз рисковать? Если при дворе узнают, чем занимается твой родной брат, это не пойдет на пользу твоей карьере. А уж желающих раздуть столь пикантный скандал, касающийся дома Флаурос, найдется тьма.
- А сам как думаешь, догадливый такой? - буркнул командор.
- Думаю, что у тебя есть далеко идущие планы, в которых тебе не помешает поддержка любых преданных тебе людей, - не моргнув глазом, ответил Рэниар. - Будь на твоем месте отец, - продолжил он, - полагаю, речь шла бы о продвижении дома на вершину иерархии семейной ветви, которую сейчас занимает дом Иннис. Но тебя же не интересует такая глупость.
- Не интересует, - подтвердил командор.
- К тому же, - продолжил ловец свои рассуждения вслух, - ты, возможно, до сих пор дружишь с наследником дома Иннис.
- С главой дома, Рэн, с главой. Старый Эдис еще жив, но давно уже в глубоком маразме, так что Лиэн - официально признанный глава дома. Хотя до сих пор и не герцог.
- Кажется, еще совсем недавно эти титулы не могли разделяться, - удивился Рэниар.
- Теперь могут. Герцог Айрэ расстарался, старый козел, - поморщился командор. - И счастлив по уши, что сделал гадость конкуренту, не допустив Лиэна в Герцогское собрание. А что теперь станет еще больше раздельных титулов и наша и без того запутанная система наследования превратится вообще в непонятно что, - ему все равно. Думают только о комфорте собственной задницы, даже на судьбу своих детей плевать, не то, что на какие-то там государственные интересы... Что ты ржешь, идиот?!
- Нет, ничего! Просто... - Рэниар попытался перестать хихикать. - За десять лет ты совершенно не изменился. И как же я этому рад!
Фредегар открыл было рот, чтобы обругать брата, но у того действительно был до безобразия радостный вид, поэтому командор ограничился сварливым:
- Дурак.
- Возможно, - не стал спорить ловец. - Так что мы делаем?
- Не так быстро. И что, прямо сразу "мы"?
- Ну, ты же не думал, что я откажусь поучаствовать?
- То есть ты согласен мне помогать, даже еще не зная, что я собираюсь делать?
- Тебе - да.
- Идиот.
- Повторяешься...
Командор задумчиво посмотрел в окно. Плоскодонка застряла почти напротив вывески "Синего кота". Рабочие зацепили слишком большой куст водорослей и теперь, ухватившись втроем за багор, пытались выволочь его на палубу. Или хотя бы вытащить багор.
- Куда ни посмотри, везде бардак. Полный, - мрачно сказал он наконец. - Торговля, армия, сельское хозяйство - повсюду царит хаос. И никто - никто! - не хочет что-то с этим делать. Мало того, что у нас совершенно бесполезная королевская власть, которая вот уже лет двести занимается победоносным сидением на троне и многозначительным согласным киванием на редких заседаниях, у нас есть еще Палата благородных домов, Герцогское собрание, Благородное собрание, еще Совет Хрен-знает-чего-с-бантиком! Смысла от всего этого сборища никакого, но нужно же находить кресла под такое количество благородных задниц. Я за пять лет превратил разваливающуюся на глазах Королевскую гвардию в сильную боевую единицу. Я создал сеть информаторов и шпионов, у меня есть пути влияния на Гильдию Воров. Но я не знаю, что делать и с какого конца взяться. Какого черта происходит в этой проклятой стране? - пробормотал он.
- Я знаю, что происходит, - откликнулся ловец. - Но не имею ни малейшего представления, что с этим делать. Тебе не кажется, что у нас с тобой есть разные части одной и той же головоломки?
Фредегар передвинул кресло и демонстративно уселся напротив ловца.
- Я тебя очень внимательно слушаю.
- Думаю, самая очевидная наша проблема, - продолжил Рэниар, - это твари. Тебе не кажется странным, что столько лет столица старательно их игнорирует?
- Кажется, - согласился Фредегар. - Но я могу привести тебе тысячу причин, которыми столица весьма успешно это оправдывает.
- И только три из них настоящие, - отмахнулся ловец. - Кто-то правда идиот и не хочет понимать, что происходит. Кто-то боится высунуться и помалкивает. И, наконец, кому-то все это выгодно.
- И как ты предлагаешь найти этих третьих?
Рэниар рискованно качнулся на стуле и, помолчав, ответил вопросом на вопрос:
- Что ты знаешь о герцоге Руис?
Командор устало прикрыл рукой глаза. Услышать что-то подобное он и боялся.
- Сорок семь лет, женат, - монотонным голосом, словно читая по бумажке, произнес он. - Единственный сын недавно довольно удачно женился на одной из многочисленных племянниц герцога Айрэ. Свой пост главы министерства внутренних дел унаследовал десять лет назад от отца. Хотя герцог не слишком афиширует свои возможности, в действительности сфера его влияния очень велика. Официально под его началом находятся войска министерства внутренних дел, к тому же, ему подчиняется Инквизиция, благодаря которой он контролирует значительную часть Гильдии воров. Руис - очень серьезная фигура, Рэн, - командор мрачно посмотрел на брата. - Безнаказанно перейти ему дорогу не может никто.
- Тебя это останавливает? - хмыкнул ловец.
Фредегар помолчал, раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
- Нет, - наконец признался он. - Но я хочу иметь гарантии, что все это будет не впустую. В чем ты собираешься обвинить Руиса?
- В использовании магии, например...
- Бред, - раздраженно огрызнулся Фредегар. - Руис возглавляет Инквизицию, которая отправляет магов на костер.
- Помнишь, ты спросил меня, возможно ли, чтобы человек управлял тварью? - Рэниар встал со стула и прошелся по комнате. - Если честно, то ответ утвердительный.
- Но ты сказал...
- Что я не сталкивался лично с подобным? Это чистая правда: никогда не встречал темных магов.
- Темных? - переспросил командор. - Первый раз слышу.
- Естественно, - кивнул ловец. - Это то, про что маги всегда старались не распространяться. Частично из разумных соображений: чем меньше народу знает о темной магии, тем меньше идиотов, которым может прийти в голову ее попробовать. Ну, и отчасти "в семье не без урода", вот и стыдно признаваться. Ведь, по сути, это та же самая магия, только иначе использованная.
- А именно?
- Темный маг делает то, что наша церковь называет "призывом демона". Проще говоря, открывает портал, из которого вылезает тварь. В теории одна и управляемая тем, кто открыл портал.
- Почему в теории?
Рэниар скривился.
- Если бы я встретил хоть одного темного мага, то несомненно расспросил бы поточнее, но мне приходится иметь дело только с популярным изложением проблемы теми, кто сами в ней не очень-то разбирается. Я же говорю: обычные маги относятся к темным, как к отщепенцам, темная магия запрещена их профессиональным кодексом.
- Подожди, - перебил Фредегар, - это как-то связано с запретом магии? Там ведь как раз был инцидент с вызовом демона во дворце.
- Вероятно, да, - ловец вернулся на свой стул. - Хотя я не уверен, что действительная причина была в этом. Ты видел отчеты о том происшествии?
- Приходилось, - кивнул командор. - Не сказал бы, что они были очень подробными. Несколько человек погибло, в том числе один из наследников правящей ветви. После этого тварь убили. Виновный был схвачен, признал свою вину и отправился на костер.
- Вместе с теми магами, которые ловили тварь? - резко уточнил ловец.
- В отчете говорилось о сообщниках, - осторожно возразил Фредегар.
- Я слышал другой вариант, - Рэниар с сомнением покачал головой, хотя осталось непонятным, какая из версий заслужила эти сомнения. - Ну да ладно. Пропустим этот момент. Что следует дальше? Магию запрещают в любых проявлениях, а вместе с ней под шумок еще и алхимию.
- Это, конечно, был перебор, - согласился командор. - Но, учитывая, что среди жертв оказался дворянин из правящей ветви, я понимаю, почему были приняты столь радикальные меры.
- В это время на западе, - продолжил Рэниар, игнорируя слова брата, - уже гуляли первые стаи тварей. На тот момент с ними собирались бороться маги. Это тоже кодекс их профессии: искоренять вред, причиненный магией. Они много веков искали и уничтожали все, связанное с темными. Конечно, они заметили, что происходящее за западе не вписывается уже в рамки обычного и собирались с этим разобраться. Но внезапно им стало не до того. Сотни магов были пойманы и сожжены, остальные бежали. Магические школы, собранные в основном в столице и ее окрестностях, перестали существовать, как и сама Гильдия магов. Выжившие думали только о том, как бы получше спрятаться и не попасться отрядам Инквизиции. Фред, это был не просто перебор, это была катастрофа.
- Думаешь, если бы не был объявлен запрет магии, тварей уничтожили бы еще тогда?
- Не знаю, не уверен, - вздохнул Рэниар. - Но в любом случае тогда это было бы проще, чем теперь. Мы упустили двадцать пять лет, в течение которых доблестная Инквизиция сожгла на костре людей, которые могли рассказать, что происходит и как с этим бороться, а остальных запугала настолько, что они до сих пор боятся собственной тени. Нам пришлось начинать все с начала, восстанавливать по крупицам знания, накопленные поколениями, искать попрятавшихся магов и алхимиков, всеми правдами и неправдами уговаривать их помогать нам... Твари за это время распространились по всему западу.
- Хорошо, но какое отношение ко всему этому имеет нынешний герцог Руис?
Рэниар замялся.
- А что я должен думать о главе министерства, который шляется по дворцу в сопровождении тварей? - спросил он наконец.
- Что за бред? - изумился командор. - Где ты видел...
- Пилары, - оборвал его брат, - самые опасные из известных нам тварей. Человеческий глаз их не видит.
- Такие маленькие? - съязвил Фредегар.
- С теленка, - пожал плечами ловец, не поддержав шутки. - К этому прилагаются еще зубы с ладонь и когти... ну, немаленькие такие когти. И, предваряя твой вопрос: я знаю, о чем говорю, мертвые они очень даже видимые, рассматривай, сколько влезет.
- Если их нельзя увидеть, как вы их ловите? - законно усомнился командор.
- Их видят собаки, - пожал плечами Рэниар. - Ну, некоторые другие животные тоже, но мало кто из них подходит для нашей работы. Кстати, заметь: собаки внезапно не понравились нашей церкви вместе с магами. Довольно странное сочетание, не находишь?
- Твой пес среагировал на тварь? - уточнил Фредегар. - Тогда, при появлении герцога.
- На трех тварей, - поправил ловец.
- И откуда такая точность? Собака посчитала?
- Нет, считал я, - осторожно признался Рэниар. - Как ты понимаешь, невидимость пиларов - наша вечная головная боль, поэтому маги Гильдии уже давно пытались что-нибудь придумать по этому поводу.
- И как?
- И... у них ничего не получилось, - невинно сообщил ловец и пояснил, - потому что я этим заклинанием больше пользоваться ни за что не буду и другим не дам.
- От хороших средств обычно не отказываются, - заметил командор.
- Я не отношу к хорошим средствам заклинание, шанс удачного срабатывания у которого составляет чуть больше двадцати процентов, - огрызнулся Рэн. - А при малейшей ошибке отдача, скорее всего, ударит по зрению.
Фредегар помолчал.
- И ты хочешь, чтобы я во все это поверил? - спросил он наконец.
- Вероятно, - устало кивнул ловец. - Если бы я хотел тебе соврать, то придумал бы что-нибудь более правдоподобное. Там было три пилара, они шли вокруг герцога, как телохранители. Если бы они напали, нам всем был бы конец: трех пиларов одновременно не потянули бы даже мы с Каем. Но они просто стояли рядом на протяжении всего разговора, а потом ушли вместе с герцогом. Я никогда не видел такого, но это означает только одно: мы нашли источник проблем.
- Что ты предлагаешь?
- А я еще не достаточно ясно выразился? - Рэниар поднялся. - Я предлагаю обоюдовыгодный союз. Могу предоставить тебе все возможности Гильдии ловцов здесь, в провинции. У тебя же есть власть в столице, куда ловцы не могут даже сунуться.
- Довольно удобно, - хмыкнул командор. - Выгодно и семье, и Гильдии, так?
- Гильдии наплевать, кто победит в бесконечной войне знатных домов, лишь бы победивший начал заниматься неотложными проблемами, - отмахнулся ловец. - Я нашел им такого человека, разве нет?
- В принципе, справедливо, - согласился Фредегар. - Но еще один момент. Я заключаю договор на правах командора Королевской гвардии. Ты, кажется, не оговорил кое-что: на каком основании ты выступаешь от имени всей Гильдии?
- О, да, как я мог забыть, - Рэниар шутливо поклонился. - Я предлагаю тебе союз на правах члена Совета Гильдии ловцов.
- И сколько вас человек в этом Совете? - уточнил командор.
- Девять.
- И ты уверен, что...
- Абсолютно, - кивнул ловец. - Я обсудил с ними такой вариант развития событий перед тем, как отправился в столицу, получив письмо Ристера. Так что я действительно могу обещать тебе полную поддержку Гильдии.
- Как они тебя там терпят, - вздохнул Фредегар. - По-моему, ты просто заставляешь всех делать так, как тебе нужно.
- Совершенно бескорыстно, в их же интересах, - ничуть не смутился Рэниар.
- А что ваш Устав говорит по этому поводу?
Ловец иронично погрозил брату пальцем.
- Не пытайся поймать меня на Уставе, который я сам же и написал.
Глава 3. Тиль.
Когда Рэниар открыл дверь, его пес радостно бросился вперед и, громко протопав по лестнице, исчез за одной из дверей. Ловец пошел вслед за ним, и командору ничего не оставалось, как тоже тащиться следом.
- Эй, прекрати кормить мою собаку, - лениво возмутился Рэн. - Он скоро станет круглым, как шарик, и ему придется кататься.
- Кай тратит много сил на работу, ему надо лучше питаться, - безапелляционно возразил Тиль. Пес с воодушевлением хлебал из миски в его руках какой-то странный бульон.
- И что это за дрянь? - скептически уточнил ловец.
- Это не дрянь! - возмутился мальчишка. - Это полезная питательная смесь по рецепту Итела!
- Ител - маразматик, - вкрадчиво сообщил Рэниар.
- Да, но не полностью! И это был не повод выбрасывать его брошюру в помойку!
- Откуда ты ее вынул и прочитал от корки до корки...
- Потому что кто-то же должен был! - возразил Тиль.
- Я не буду кормить собаку пять раз в день! - тоном ультиматума предупредил ловец.
- То есть на питательную смесь ты согласен, - утвердительно кивнул парень, убирая опустевшую миску.
- Тьфу! - Рэниар безнадежно махнул рукой, сдавая позиции.
- Я завтра посылаю заказ в Бейль, тебе что-то нужно? - примирительно сменил тему Тиль.
- Да нет, - рассеяно ответил ловец. - Я же там был недавно...
- Конечно. Тебе сейчас идти в Сиону, потом еще куда-нибудь сорвешься, а в итоге будешь ругаться, что у тебя все закончилось, - ворчливо возразил мальчик и полез на полку за бумагой и чернильницей с пером. - Короче, я записываю, что тебе нужен мешок "светляков", мешок "гремучек" и... яд для клинков нужен? Зеленый или красный? Хотя ты же пользуешься зеленым... Значит, банку зеленого. Еще какие-нибудь реактивы? Порошки все есть? Закажу два пакетика визанского, у тебя он быстро уходит. Все?
- Ну, наверное, - покорно пожал плечами Рэниар и тут же встрепенулся. - Стоп, а почему это я пойду в Сиону?
|