Осянин Сергей : другие произведения.

Киберребик: Легенда Лабиринта

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.40*17  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (ЛитРПГ, техногенный мир, кибер-фэнтези, виртуальные шлемы) Борис - игрок со стажем, вернувшись в любимую онлайн игру, умудряется получить странный подарок и встретить интересного попутчика. Неожиданно для себя он встает на нелегкий путь наставника и напарника одновременно. Их ждут суровые испытания в специальной локации техногенного мира, куда стремятся попасть сильнейшие. И лишь немногим удастся пройти Лабиринт и стать Легендой. Возможно, это удастся им, ведь у них есть Секрет.
    Текст прошел коррекцию. Выложен правленый вариант. (rev. 1.1)

   Киберребик. Легенда лабиринта.
   Rev. 1.1
   Моей жене Анне.
   Любительнице Тайн и Лабиринтов.
  
   Скилл первый
   "Возвращение"
  
   Самолет заходил на посадку. Словно мистический дракон, широко расправив крылья, он величественно приближался к широкой и ровной посадочной полосе, призывно мерцающей огнями. Еще несколько минут, и пассажиры, облегченно выдохнув, начнут спускаться по трапу, чтобы в очередной раз пройти паспортный контроль и, возможно, досмотр вещей.
   Поток прибывших, следуя напольным указателям, а также вежливым, но напряженным улыбкам работников аэропорта, протекал по обозначенному руслу. Не растекаясь и не нарушая мерность течения.
   Пассажиры рейса, прилетевшего из Японии, как и в большинстве случаев, были низкорослые и узкоглазые, и лишь некоторые из них заметно выделялись на этом фоне. Одним из немногих таких вновь прибывших был высокий, худощавый молодой человек, лет тридцати. Его черные как смоль волосы были красиво зачесаны направо. При себе он имел лишь маленький рюкзачок, который никак не вязался с его строгим черным костюмом стоимостью с хороший автомобиль и снежно-белой рубашкой, которую фиксировал галстук в тон костюма.
   - Добрый день, - служащий аэропорта открыл его паспорт и прочитал данные, - Борис Александрович.
   - И вам добрый, - улыбаясь ответил прилетевший.
   - Долго же вы отсутствовали. Почти полгода. Возвращаетесь домой, гражданин Ненубов?
   - Возвращаюсь... - выдохнул Борис.
  
   Такси удалось поймать сразу же, видимо большинство прилетевших имели встречающих со своим транспортом, или уже оплаченные туристические автобусы со всеми удобствами.
   Выезжая на основную трассу, ведущую от аэропорта в город, Борис на миг оглянулся, словно прощаясь, и вновь повернулся в сторону движения. Его ждал его родной город. Его ждала любимая квартира. Его ждал не особо любимый начальник с отчетом по полугодовой командировке в Нагасаки... И его ждал он - его любимый виртуальный мир онлайн игры.
   Как же он соскучился по этим ощущениям присутствия в Киберребике, полгода он не имел никакой возможности зайти в любимую игру. И дело было далеко не в нехватке времени из-за работы и напряженного графика. Если бы было нужно, он бы не раздумывая пожертвовал временем на сон или еду, ради игры. Проблема состояла в технической стороне. Доступ в игру был открыт людям находящимся лишь на территории России. Другие страны не имели такого преимущества. Как он ни пытался обмануть систему, подменить ай-пи адрес, этого сделать ему не удавалось. Поломав голову еще пару недель, он забросил эту затею, и сосредоточился на втором своем хобби - фехтовании. С самого детства отец обучал его старинному искусству русского боя на мечах, а когда его не стало, Борис начал тренироваться сам, с привлечением хороших тренеров.
   В Японии ему выпал счастливый случай - желание заниматься боем на мечах заметил заместитель начальника их отделения фирмы в Нагасаки, и предложил истинно щедрый дар - научить иноземца некоторым премудростям этого древнего искусства. Одинокий, лишившийся всех наследников, мастер боя, возможно, увидел в Борисе шанс передать свои знания дальше. И не просто передать, а обучить того, кто хочет знать и уметь. А это является чуть ли не первоначальным критерием отбора учеников для старого Хироси Окады.
   Вылетая обратно, Боря хотел попрощаться со своим учителем и наставником, однако так и не сумел найти его. Прислуга передала лишь, что хозяин ушел в храм и оставил молодому ученику только записку. Борис очень удивился и расстроился такому поведению мастера, но записку принял, и без дальнейших расспросов уехал в аэропорт.
   В тексте записки он нашел лишь короткую строчку, не очень хорошо переведенную на русский язык, зато красиво написанную чернилами, в точности повторяющую все закорючки компьютерного русского шрифта: "И сильнейший без знаний слабый. Бойся черных Хотоке-До".
   Он половину рейса просидел, задумчиво перебирая в голове, что бы это могло значить, но так и не додумался. Хотоке-До - это вид японских доспехов, но причем здесь они, и почему он должен их бояться? С сожалением пожав плечами, и отметив возможный факт причуд старого уважаемого человека, Борис переметнулся мыслями к себе в квартиру, где его уже ждет любимый компьютер и костюм для входа в игру...
  
   - Спасибо, сдачи не надо, - Борис захлопнул дверь автомобиля, что с комфортом довез его до дома, и глубоко вдохнув свежий воздух родного города, шагнул к подъезду.
   Подъезд, впрочем, лишь назывался так, в силу привычки. На самом деле это был самый настоящий пропускной пункт, в котором постоянно дежурили охранники, а также имелась самая настоящая дверь из бронированного стекла, открывающаяся по электронной карточке.
   Доброжелательно махнув рукой незнакомым охранникам, сидящим в будке контроля, он провел карточкой по прорези. Двери услужливо распахнулись, и он под подозрительными взглядами гордо прошагал вглубь холла. Подошел и аккуратно нажал на кнопку вызова лифта.
   Сзади послышались шаги. Кто-то тихонечко прокашлялся и вежливо обратился к Борису.
   - Прошу прощения, что беспокою. Не могли бы вы проинформировать нас, к кому именно вы направляетесь?
   Вот как! Вежливо, но настойчиво. Один из охранников, наверняка.
   Борис развернулся, сверкая своей лучезарной улыбкой. Действительно, охранник. Суровый взгляд, кепи надвинуто до бровей, рука на ручке дубинки, вторая на рации.
   - Добрый день! Я направляюсь к себе домой, в квартиру номер сто пять. Мое имя Ненубов Борис Александрович, можете свериться по базе данных жильцов, я никуда не убегу.
   Охранник на мгновение задумался и обернулся сторону напарника, ища совета что же делать. Но тут, из-за двери с надписью "Охрана" вышел еще один мужчина в такой же черной униформе, грузный и уже с сединой в волосах.
   - А! Борис Александрович! Вернулись? - мужчина подошел вплотную и поздоровался с Борей за руку. - Давненько вас не было! Вон. Ребята уже даже сменились, вас не знают еще.
   - Здравствуйте, Владимир Николаевич, - ответил тот на рукопожатие, - да, вот только что с самолета. Командировка длиной в полгода.
   - Ясно, ясно. Вы уж извините наших молодцев, работа такая.
   - Да, чего уж я не понимаю, что ли? Ничего страшного. Они ведь и меня охраняют. Работа есть работа, - ответил Боря, и покосился на звякнувший лифт, приветственно распахнувший свои створки.
   Взгляд не остался незамеченным. Начальник охраны, он же Владимир Николаевич, он же Самовар, понимающе кивнул и отступил на шаг назад.
   - Ну, не будем задерживать вас. Устали наверняка. Перелеты дело такое...
   - Благодарю, действительно притомился, - и Борис, по привычке, чуть поклонившись, вошел в лифт.
   Быстро и легко, словно на крыле у бабочки, он вознесся к себе на десятый этаж и прошел по коридору до своей двери. Щелкнул, открываясь, замок, пропуская хозяина квартиры. Борис прикрыл за собой дверь, и запер на все три замка. Прислонился к стене и блаженно рассматривал хорошо знакомую квартиру. Все так же, как он и оставлял. Оторвался, и сделал несколько шагов. Пыли нет, везде прибрано. Ах ну, конечно. Оплата работы прислуги в этих дорогих квартирах входит в абонемент. Он сам и назначил еженедельные уборки.
   Борис снял с себя пиджак, расслабил галстук, и прошел на кухню. Рюкзачок оставил в холле, все равно там нет ничего необходимого ему в данный момент.
   Кристально чистая вода с несколькими кубиками льда вернули ему свежесть мышления. Нужно доделать работу. Отчет готов, он лежит у него на флешке в виде презентации. Нужно только созвониться с шефом, приехать к нему и выложить все то, чего он достиг, работая в Японии. А достиг он немало. И медлить с этим никак нельзя.
   Борис решил даже, что обойдётся пока и без ванны, и без еды. Просто заварил себе кофе и набрал номер офиса.
  
   Машина от шефа пришла через полчаса. Еще столько же они добирались до центрального офиса их компании, а уж там его ждали. Представление прошло безупречно. Шеф был доволен результатами больше, чем ожидал Борис. Он даже не воображал подобной реакции. И наконец, когда все вопросы были решены и обсуждены, генеральный прямо при нем подписал приказ о перечислении премиальных и отпустил Бориса отдыхать аж на две недели.
   Не спрашивая, какая вошь его укусила, Боря собрал ноги в руки, и уехал домой. Отключил все телефоны, заказал себе ужин на одного. Благо он мог себе это позволить, да и специально для этого у них в доме имелся свой собственный ресторан.
   Плотно поужинав, и приняв душ, он упал на кровать подобно тряпке, настолько его разморило. И как бы он ни мечтал о "виртуале", сон оказался сильнее, и его унесло в туманные владения Морфея.
  
   Он проспал до самого утра. Видимо сказались и смена часовых поясов, и усталость от работы. В любом случае, организм взял свое, как только оказался в родном гнездышке.
   Боря сладко потянулся и с гиканьем вскочил. Сделал легкую разминку, ставшей уже привычкой, и поскакал в ванную - буквально - умываться.
   Завтрак, быстро преобразованный из остатков вчерашнего ужина, был в несколько же минут и съеден, и Борис, налив себе огромный бокал апельсинового сока, отправился в комнату для игр. Специально оборудованное помещение, где располагался его компьютер, несколько мониторов, блоки резервного питания, способные в случае аварии поддерживать работу оборудования до шести часов в активном режиме. И его главная гордость - кресло с автоподстройкой под сидящего. Очень удобное, с автоматическим включением режима вибромассажа. Кстати, сделано оно было в Японии.
   - О как же я по вам скучал, - он стянул покрывало, защищавшее оборудование от пыли, и бухнулся на черное кресло. Затем протянул руку назад, к стене, где располагался щиток, и включил несколько тумблеров. Система зашуршала, мониторы засветились призрачным светом загрузки операционной системы.
   - А теперь самое главное... - он встал и подошел к стенному шкафу, внутри которого оказались три костюма виртуальной реальности Киберребика. Идентичные, и все с максимальной комплектацией. Они умели выводить отходы жизнедеятельности, информировать хозяина о времени, и даже "кормить" его, если подключить систему автоподачи биораствора.
   Он медленно, растягивая удовольствие, начал облачаться в костюм, предварительно полностью раздевшись. Абсолютно черный, напоминающий футуристический скафандр, костюм идеально сел, и потребовалось лишь слегка использовать функцию подгонки в талии. Видимо за эти полгода Борис немного похудел. Сказывались интенсивные тренировки с Окадой.
   Наконец, он уселся на свое кресло и запустил ярлык с игрой. Взялся за модифицированный шлем последнего поколения, ещё секунду помедлил и надел его на голову. Правда, это поколение шлемов было последним полгода назад. Сейчас все уже могло измениться. Нужно будет навести справки. Шлем активировался, распознав пользователя.
   Какие же приятные ощущения! Его охватило чувство напряженного предвкушения. Борис с удовольствием услышал первые нотки приятного женского голоска, долгое время не слышанного. Однако...
   - Версия вашего игрового клиента критически устарела. Для продолжения игры необходимо установить все последние патчи и дополнения. Начать загрузку прямо сейчас?
   - Начинай... - он обреченно уронил голову на грудь, пытаясь угадать время, которое понадобится системе на обновление игры.
   - Обновление начато. Расчетное время окончания - сто десять минут. Желаете просмотреть последние новости и описание изменений?
   - Желаю, - он снял шлем и взял в руки мышку. Ближайшие почти два часа придется довольствоваться описанием нововведений. Нужно было догадаться поставить качать обновления еще вчера. Это же логично, что за полгода повыходило множество дополнений. Балда.
   Он загрузил почтовый клиент и стал разбирать корреспонденцию. Ящик, предназначенный только для игр, просто ломился от ужасающего количества писем. Автоматически пометив некоторые как спам, он отсортировал только интересующие его сообщения.
   Среди них было несколько приглашений на оформление платной подписки в играх, несколько кодов с подарками и пара напоминаний, что его аккаунт заблокируют, если он не будет заходить в игру.
   Не очень-то и хотелось. Все равно, последний год перед командировкой он играл только в одну игру, быстро покорившую почти всех игроков его страны. Впрочем, были весточки и от Киберребика. От обычных новостных рассылок, до персональных уведомлений по интересующим его локациям и вооружению. Буквально вчерашним числом пришло письмо об открытии последнего уровня его любимого Лабиринта. Всего их теперь было девять, и народ захочет пройти его до конца. А ведь Боря довольно много бродил по коридорам Лабиринта, набивая рейтинговый счет и звание. Это интересно, нужно будет наведаться туда.
   Следующее письмо особо заинтересовало его, уведомляя о том, что в городе Киберсити Z32, в банковской ячейке номер 9, его ожидает подарок за участие в тестировании Лабиринта. Видимо, все участники получили нечто подобное. Что ж, нужно будет навестить этот Зед-Тридцать Два. Халява карман не тянет.
   Ну, что же, с почтой закончили, теперь пробежимся по глобальным нововведениям в Кибе. Борис открыл официальный сайт игры и принялся за просмотр всех новостей. Неинтересно, скучно, об этом он уже слышал, а вот это забавно, а это нужно изучить досконально. Так, перебирая страницу за страницей, он коротал время, ожидая, пока канал интернета справится с нагрузкой новых файлов для обновления клиента.
   Минут через сорок не выдержал, сходил на кухню и, включив телевизор, начал поглощать сделанные им бутерброды с сыром и колбасой. Вылил вчерашний кофе, заварил свежий. Немного постоял у огромного, во весь рост, окна, задумчиво потягивая обжигающе-горячий напиток, и мысленно витая в пригороде Нагасаки, в доме своего учителя. Как он там? Все ли хорошо? Японцы, особенно приверженцы старой религии, храмы просто так никогда не посещают. На то должна быть веская причина. Даже почитание богов и духов происходит, как правило, дома. И лишь если случается что-то выходящее за рамки, они отправляются на поклон в строение Храма. Что же произошло? Что могло выйти за рамки в таком тихом месте, как Нагасаки, в такой тихой и размеренной жизни, как у традиционного японского жителя?
   Запищал динамик в игровой комнате, извещая хозяина о выполненных обновлениях и о том, что игра готова к запуску.
   Борис одним глотком допил начавшее остывать кофе, быстрым шагом направился к себе.
   Щелкнул шлем, глаза адаптировались к изображению внутри него, а игра инициализировала вход в систему. Предложила ввести логин и пароль, хотя он убирал эту функцию для удобства. Видимо, настройки слетели после обновления. Или администрация повысила требования к безопасности.
   В любом случае, Боре сейчас было абсолютно все равно, кто и что повышал, или не повышал. Он наконец добрался до желаемого! Он в игре! Почти в игре. Осталось выбрать персонажа. Но здесь никаких задержек быть не могло. Он был, как всегда один, и создать еще одного не позволяла сама система игры. Один игрок - один персонаж. Борис протянул руку к своему скучающему аватару, смотрящему на хозяина с укором.
   - Добро пожаловать обратно! Выбран персонаж Бес, кодовое имя Грифон 167/3. Желаете войти в игровой мир? - все тот же приятный женский голосок прозвучал будто в самой голове.
   - Да, очень желаю, - и перед глазами понесся экран загрузки, а сам Борис испытал нечто сходное с экстазом. Сейчас он окажется Там.
  
   Игровой мир приветствовал его шумной улицей, солнечным деньком. Сам его персонаж находился на крыше двухэтажного здания, одной из многочисленных забегаловок, что, словно гранат в породе, располагались в городе.
   Для начала он осторожно присел и осмотрелся, вспоминая, как именно двигать головой и вообще управлять персонажем. У него все прекрасно получилось, но, все равно, приходилось контролировать движения больше, чем полгода назад. Это нормально. Через пару-тройку часов он адаптируется полностью, и тело вспомнит все до малейшего нюанса.
   Как приятны были ощущения этого мира. Буквально все, до малейшего нюанса приносили ему радость и восхищение. Будто он впервые вошел в игру. За полгода отсутствия этот мир стал для него не более чем туманных воспоминаний. И сейчас, эти воспоминания нахлынули снова. Все остальные мысли покинули его, оставив лишь детский восторг и изумление. Он успел забыть на сколько здесь хорошо. И на сколько здесь "реально".
   Датчики обратной связи на его костюме виртуальной реальности реагировали идеально, в точности передавая тактильные и тепловые ощущения. Слегка ударив себя в грудь, Борис действительно ощутил легкое прикосновение. Конечно, синяки костюм поставить не сможет, но ощущение удара или выстрела передаст. А этого вполне достаточно.
   Изображение внутри шлема поддерживалось куполообразным экраном на основе технологии "икс видео лейр". Он состоял из нескольких слоев, которые и "обманывали" рецепторы человеческого глаза, заставляя мозг поверить в то, что картинка многомерная. Это все, что знал об устройстве своего шлема Борис. А больше и не требовалось. Шлем свои функции выполняет, игрок доволен. Но, черт побери, как же здесь все красиво и "реально" выглядит. Не мудрено, что многие игроки "тонут" в этом выдуманном мире.
   Борис немного походил по крыше, проверил свое вооружение - два меча и револьвер, - и направился к спуску. Сейчас он не рискнет прыгать, словно обезьянка с этого здания. Лучше просто и спокойно спуститься на улицу по лестнице.
   Улица буквально кишела игроками. Это было нормально для выходного дня: все отдыхали, занимались своими делами и хобби. Борис, он же Бес, направился в центр города, туда, где располагался банк, и находились ячейки для хранения вещей. И ему нужна ячейка номер девять. Как удачно, что он вышел тогда именно в этом городе. Интересно, администрация специально узнает, где находится персонаж? Городов-то много. С другой стороны, самый близкий к Лабиринту был именно тридцать второй. Простая логика.
   Улица не зря называлась Торговой. Именно на ней официально была разрешена продажа "с места". Такая торговля не требует никаких затрат в виде отчислений процентов властям, как это сделано на аукционе. Зато требует личного присутствия игрока. И люди приторговывают. А другие люди покупают. Хотя, конечно, особо ленивые, или те, кому нужно "здесь и сейчас", предпочитают аукцион. Выставил на него товар и занимаешься своими делами. Проценты там, конечно, грабительские, но что делать.
   Лавируя между потоком спешащих туда-сюда игроков, Бес все ближе пробирался к своей цели. Приноровись он к игре, пропрыгал бы весь маршрут по крышам зданий, не в первый раз. Но сейчас он этого делать не стал. Лучше потерпеть, чем свалиться с семи метров на какой-нибудь бак с топливом. Или кучу техногенного мусора, в достаточном количестве валяющегося в переулках.
   Бес шел и улыбался, хотя этого и не было видно под защитной маской его легкого бронескафандра. Он был очень рад вернуться в этот мир. Мир, где он значил намного больше, чем в своей пресной реальной жизни. Хотя, что значит - "реальной"? То, что наиболее важно для человека в данный момент, и должно быть реальностью. Иногда Бес долго дискутировал сам с собой на эту тему, вырисовывая различные варианты и причины его нахождения здесь. Вроде как пытался себя оправдать. А вроде как и убедить. Но, в любом случае, этот мир его устраивал куда больше, чем тот, настоящий.
   Вот и здание банка, широко раскинутое на центральной площади, которая, хоть и выглядела полупустой, но только из-за своих размеров. Игроков здесь тоже хватало.
   Бес поднялся по лестнице, и вошел через хорошо охраняемые двери. Сразу свернул направо и перешел в коридор, ведущий в комнату общих ячеек.
   - Номер девять, ага... - он быстро нашел необходимую ячейку, и ввел код, прилагаемый в электронном письме. Ячейка щелкнула, и дверца приоткрылась.
   - Ну и что там у нас? - Борис до конца открыл дверцу, и заглянул внутрь.
   - Это что еще такое? - он был очень удивлен, ожидая увидеть пачку кредитов, или на крайний случай оружие. А здесь...
   В ячейке лежал шарообразный предмет размером с кулак. В полутьме ячейки было совсем не понятно, что это такое, и Борис, протянув руку, извлек предмет наружу.
   Это была отколотая голова от статуэтки, изображающая страшный оскал демоноподобного существа. Неизвестно, какое у него было тело, но голова, выполненная с удивительной точностью и четкостью, производила странный эффект, вызывая одновременно чувство брезгливости и благоговейный страх. Причем чем дольше, Борис рассматривал эту голову, тем сильнее становился страх, набирая силу, словно волна цунами.
   Он попытался отвести взгляд от глаз этого странного предмета, и не смог! Вялое осознание того, что эта голова захватила его в трансовую ловушку, о которых в свое время говорил его учитель, позволило ему немного освободить разум, но не достаточно для того, чтобы полностью избавиться от наваждения. Артефакт будто почувствовал его сопротивление и усилил влияние. Борису показалось, что глаза этого небольшого предмета зажглись кроваво-красными огоньками, и вновь рухнул сознанием, сосредоточившись на них. Впрочем, "сосредоточился" - не совсем верный термин - взгляд его расфокусировался, воспринимая сейчас все вокруг. Но вот сознание было занято только этой страшной головой.
   В это время горящие точки глаз стали медленно смещаться к центру лба неизвестного существа, туда, где у человека располагается третий глаз, как принято считать в определенных кругах.
   Точки соединились, запульсировали, наращивая темп, и все погасло, для Бориса... Темнота, свистящий звук, и далекий голос матери, требующий, чтобы он вставал немедленно.
   Он очнулся так резко и внезапно, что несколько секунд просто пытался вспомнить, кто он и где он. Осмотрелся - внутриигровой банк. Никого вокруг. Он лежал на полу перед открытой ячейкой. Резко вскочил на ноги и осмотрел руки - странной головы в них не было. Он быстро огляделся, осматривая пол, но ничего не нашел. Голова исчезла.
   А может, и не было ее? Шутка админов? Положили туда гипно-бомбу и сидят, веселятся. Бред, делать им больше нечего, только над игроками вот так измываться. Тогда что это было?
   Он прошелся вдоль ряда ячеек, еще раз осмотрел пол, более внимательно. Но никакого артефакта вновь не обнаружил. Непонятно. Вдруг очень сильно захотелось пить. Борис вышел в холл банка и усадил персонажа на одну из скамеек, а сам сдернул с себя шлем. Тряхнул головой и проморгался, давая глазам время привыкнуть к полумраку комнаты. Затем встал с игрового кресла и зашагал на кухню. (Разочарованно выдохнули любители попаданцев)
   Он налили себе чистой питьевой воды и жадными глотками осушил стакан. Затем еще. Когда жажда наконец отступила, Боря захватил из холодильника две полуторалитровые бутыли с минералкой и отправился обратно к компьютеру. Поставил бутылки рядом и бухнулся обратно в удобное ложе его игрового кресла.
   Взял в руки шлем и вновь задумался, что же это было такое. Взгляд упал на монитор, где виртуальная камера обозревала его персонажа со всех сторон, летая вокруг. И что-то озадачило его. Привлекло внимание. Не сразу понял, что именно, а затем повнимательнее присмотрелся к своему персонажу. Брови удивленно поползли вверх. На лбу его шлема, там, где по бокам располагались глазки датчиков, появился рельефный рисунок той самой морды, той самой головы.
   - Это что еще за нафиг?! - Борис быстро надел игровой шлем на голову и активировал режим управления.
   Уже находясь в игре, он снял с головы персонажа броню и развернул к себе, рассматривая появившийся рисунок.
   - Какого дьявола? Ты, что встроилась в код моего скафандра? Теперь и такое можно? Только нафига мне это? - Бес задумчиво рассматривал страшную морду, ставшую сейчас похожей на драконью из Японских мифов. А может оно и к лучшему. Даже красиво.
   - Ну ладно, оставайся. Надеюсь, ты принесешь мне удачу, - смирившись, Бес вновь надел на себя шлем и встал. Нужно выдвигаться к Лабиринту. Он вышел из банка, сверкнув красными отблесками в зеркальной поверхности бронированных дверей.
  
   Скилл второй
   "Ассист"
  
   Главной проблемой во все времена существования Лабиринта оставалась проблема транспорта. Мало кто ездил туда, из-за специфичности игровой локации. Торговцы - редкий случай, бывало, отправлялись в город, буквально выросший у подножья Лабиринта - Кисити, но редко и без какой-либо периодичности. Поймать "попутку" бойцов тоже было не так просто. Большинство игроков, проходящих Лабиринт, оставались в Кисити, очень редко выходя в большой мир. И проводили у Лабиринта девяносто процентов игрового времени. В свое время Борис, покидая его по нужде, сетовал на будущие проблемы возвращения. И вот они появились.
   Он остановился у самых ворот Киберсити Z32 и с сомнением осмотрел готовившихся к отправлению торговых караванов. Опрос хозяев караванов подтвердил его опасения. Ни один из них не направлялся в Кисити. И никто из них не знал тех, кто туда отправится в ближайшее время. И никто из них не знал тех, кто мог бы знать тех, кто... Мда.
   - Зараза... Так и придется идти пешочком, - Бес еще раз оглянулся на караванную площадку, и, махнув рукой стражнику, вышел из города. Все равно ждать резона не было. Он доберется быстрее пешком. А даст бог, ему попадется попутный транспорт. Есть шанс напроситься.
   Борис направил свои стопы на восток, по едва виднеющийся дороге, которую того и гляди занесет песком окончательно.
   Городские стены все-таки начали медленно отдаляться, а Борис со все нарастающим чувством радости - приближаться к его родному Лабиринту. Скоро он узнает, что за новые уровни ввели.
   Пока он шел, в голове начали зарождаться разнообразные мысли, в том числе и насчет странного артефакта, который ему подарила администрация игры, и о трудностях Лабиринта, но преобладали мысли о виртуальном окружении, об этой виртуальной вселенной, которую так мастерски создали разработчики. Когда находишься в игре долгое время, перестаешь замечать все прелести и удивительные детали. Однако полугодовое отсутствие вновь возродило желание восхищаться и удивляться, как у новичка, только знакомящегося с эти миром.
   Боря не считал себя супер-крутым игроком, но, как факт, являлся старожилом здесь, имея большой опыт и знания. А это уже немало. Он всегда был середнячком в боях против других игроков и ввязывался в них лишь по необходимости, зато очень любил проходить сложные подземелья, бункеры или уровни Лабиринта. Его он открыл для себя на пятый месяц после старта Киберребика, совершенно случайно разговорившись с одним из игроков. Бориса тогда очень удивили доспехи и оружие игрока - огромный двуручный меч и броня от рукопашного урона. Здесь старались ходить с огнестрельным или энергетическим оружием, но никак не с рукопашным. Поговорили. И тот сильно удивил Бориса, рассказав о локации Лабиринт. "Туда, как правило, стекаются узконаправленные игроки. Предпочитающие мир фэнтези", - пояснил он. На вопрос "почему?" ответил: - "там запрещено и не работает техногенное стреляющее оружие..." Их пути разошлись, но Борису стало интересно, что же это за Лабиринт такой, и он стал искать группу, направляющуюся туда. К слову, мало кто вообще знал о существовании этой локации. А те, кто знал, имели лишь смутное представление о его местонахождении.
   Наконец, ему повезло, и один торговец продал ему координаты, кстати говоря, за совершенно невообразимую цену. Но Борису было уже все равно - так он хотел туда попасть.
   И он попал! На пятьдесят первом уровне он сумел добрести до высоченного здания, шестигранной пирамиды, одиноко возвышающейся в пустоши. У ее подножья располагался городок - Кисити. Дорога в сам Лабиринт вела прямо через этот город.
  
   Борис остановился и присел. Звуковой сигнал датчиков возвестил о присутствии рядом других игроков. Пока не ясно, сколько их, слишком далеко, но все равно, нужно быть осторожным. Неизвестно, кто это и с какими намерениями. Как раз в подобных местах и обретаются банды убийц игроков, наживающиеся за счёт грабежа. Место идеально удаленное от города. И игроки встречаются, и стражи порядка на расстоянии.
   Бес посмотрел по сторонам и перебежал с дороги за укрытие редкого здесь камня. Подумал включить режим невидимости, но тут же отмел эту мысль - заряда скафандра хватило бы лишь наполовину. Он совсем забыл про подзарядку. Вот что значит - давно не играть. Борис быстрым движением перепроверил свой специальный револьвер - тот был заряжен и готов к бою. Ну хоть на том спасибо. Револьвер этот делали ему на заказ, за немалые игровые деньги. Он сочетал в себе большое, мощное огнестрельное оружие с длинным стволом, и одноручный арбалет, в который превращался буквально за пару несложных манипуляций с конструкцией. Запас болтов находился у Беса на правом плече. Хоть он и был рукопашным бойцом, предпочитая рубить врагов своим мечом, иногда возникали ситуации, требующие дистанционного воздействия.
   Во внешнем мире Киба он обходился разрывными зарядами револьвера, а внутри Лабиринта - арбалетными болтами, имеющимися в различных модификациях: от дымо-ослепляющих, до сверлоподобных - бронебойных.
   Итак, что же делать? Идти вперед, надеясь, что это честные игроки, или обойти тут все за пару километров, потеряв еще час в пути? По логике, нужно бы обойти... Вот только очень уж хочется побыстрее попасть в Кисити. У него будто шило в одном месте засвербело, заставляя принять решение двигаться просто вдоль дороги.
   И он двинулся. Минута ходьбы - секунд десять на остановку и осмотр местности. Иногда попадались естественные укрытия, подобные уже встреченному камню, или кустарники. А точки, обозначающие игроков, были видны уже на радаре. Прямо на дороге. Еще несколько перебежек, и можно будет рассмотреть, кто там находится.
   Борис аккуратно высунулся из-за очередного камня, достаточно большого, чтобы скрыть его, стоящего в полный рост. И увидел вдалеке несколько фигур.
   Он включил увеличение, заставив картинку резко прыгнуть к нему навстречу. Не так близко, как хотелось бы, - все же у него бронескафандр не снайперского типа, - но достаточно, чтобы понять, что именно там происходит.
   А происходило там следующее.
   Прямо посередине дороги стоял внедорожник. Бронемобиль среднего класса, такие у регулярных войск вместо разведывательного транспорта ходят. Относительно легкие, но уже с броней, из простого автомата не прострелишь. А спереди даже из пулемета пробить будет проблематично. А вокруг него шесть игроков. Что-то кричат, иногда палят в воздух. Странно. Борис присмотрелся.
   Бронемобиль оказался закрыт, а значит, они кричат тому, кто внутри. Наверняка водитель не желает отдавать машину и просто не открывает дверь. Почему же не взрывают? Эта броня прямого попадания из гранатомета или мины не выдержит. Давно бы разворотили дверь да и проникли внутрь. Так почему не взрывают? Минами и гранатами не обделены, насколько он успел заметить. А не взрывают, судя по всему, потому что им либо игрок нужен живым, либо машину портить не хотят - чтобы потом продать подороже. Вероятнее всего, второй вариант.
   Если судить по броне и поведению - обычные виртуальные уголовники, "гоблины" - как их здесь прозвали. Убийцы и мародеры. Да и тактика их - толпой на малое количество - говорит сама за себя. Шакалы.
   Борис пытался быстро принять решение. Нужно бы помочь... А с другой стороны, вроде как и не его дело. Рисковать своим снаряжением и сутками игрового времени совсем не хочется. С этой системой штрафа за смерть, игроки теперь хорошенько думают, прежде чем лезть в драку. Сутки без игры - это весьма суровое наказание, особенно для заядлого игрока.
   Боря всем сердцем ненавидел подобных игроков, но переть в одиночку на шестерых, хорошо вооруженных придурков, он не решился. Плюнул в душе сам на себя за то, что обходит стороной, да и перевел бронескафандр в режим невидимости. Вышел из-за камня и осторожно, чтобы не поднимать пыли, побрел мимо броневика, обходя место брани метров за двадцать.
   Ребята там совсем разбушевались, кажется, их достала эта возня, и они решили действовать жестко. Прямо на глазах у Беса примагнитили мину направленного действия к правой двери и разбежались кто куда.
   А затем рвануло. Негромко, но достаточно - прожгло дверь, и бандиты с криками подбежали к вскрытому бронемобилю. Боря продолжал двигаться в невидимости, зорко следя за происходящим.
   Не давая водителю опомниться, бандиты бросились к машине вышвырнули из нее девушку в черно-оранжевой броне. Она кубарем прокатилась в сторону Беса. Шлема на ней не было, и длинные волосы, такие же рыжие, как броня, язычками пламени вспыхивали на солнце при каждом ее кувырке. Совершив пять или шесть оборотов, девушка осталась лежать лицом вниз, но потом вскочила на ноги и повернулась в сторону грабителей, задыхаясь от ярости.
   - Что, пташка? Долеталась? Сейчас мы тебя выпотрошим, и колеса твои сдадим. Но... можешь попробовать убежать... - вышедший вперед тяжело бронированный бандит засмеялся, и вытянул из-за спины огромную снайперскую винтовку. Такими пробивают кокпиты у боевых роботов. Очень большой калибр и скорость полета пули. Девушку в легком бронескафандре просто разорвет пополам.
   - Бежать от вас? Шакалы! От вас только такая же школота бегает, как и вы сами, твари! - голос девушки был высокий и звонкий. Этакий задорный ручеек. Звучал он гордо и без страха, и Борис не мог не восхититься ее храбростью.
   - Вот как заговорила. Ну, что ж. Тогда я тебя руками удавлю, - к остальные игроки понемногу подобрались ближе к девушке и главному и образовали вокруг них полукруг. Девушка в очередной раз удивила Бориса: ничуть, казалось, не испугавшись, она выдернула из-за спины боевой цепной нож и встала в защитную стойку.
   - Ах-ха... Она хочет кусаться! - заржал главный бандюган. - Ну, сейчас я тебе покажу, что значит рукопашная драка. И он змеиным движением ударил ее справа. Девушка успела подставить левую руку, защищаясь, но это мало помогло. Против тяжелого бронескафандра, который просто весом способен раздавить ее, противопоставить было нечего. Ее швырнуло обратно за землю.
   Борис напрягся. Одно дело пройти мимо, когда ничего не знаешь. А совсем другое - когда в десяти метрах от тебя избивают девушку, пусть и виртуально. Такого он, с его воспитанием и мировоззрением, вынести уже не мог.
   Сердце его возбужденно забилось, и он сам, а не его персонаж, "переключился" в боевой режим, как говорил его учитель. Невидимость у него будет действовать до соприкосновения с противником. Тогда контур установки разомкнется, и его вновь будут видеть. Значит? Значит атаковать нужно самого крайнего, и попробовать вырезать их всех, максимально быстро и незаметно для остальных.
   Борис стал обходить группу слева, заходя мародерам за спины. Он извлек свои мечи - один длинный, второй короткий. У Японцев подобный комплект называется "Дайсё" - оружие самураев. Здесь же, выполненные из сверхпрочного сплава, по чертежам, найденным им в чертогах четвертого уровня Лабиринта, он сумел найти техника, который за бешеные деньги улучшил клинки, встроив в них тонкую дугу плазмы, которую можно было активировать при желании. Урон от нее увеличивался в разы, а главное, теперь его клинки могли резать броню.
   О револьвере Бес и не думал, его основные боевые скиллы были "вкачаны" именно на рукопашную драку. Кроме того, скафандры, в которые были одеты нападающие, имели как раз максимальную защиту именно от пуль.
   Он зашел за спину своей жертве и сделал короткий взмах мечами, успевая заметить, что вновь вскочившая девушка атаковала своим цепным ножом главаря, высекая искры из его брони. Что произошло дальше, Бес не стал рассматривать, и атаковал еще двоих бандитов. Мечи как в масло вошли в их броню, чего не ожидал даже Бес, но удивляться времени не было. Провернув оружие в ранах противников, он моментально атаковал стоящих следом, нанося рубящие удары по шеям - наименее защищенным местам у вражеских скафандров. Пластины брони потемнели, затем стали ярко-красными, и наконец, побелев, пропустили плазменную дугу его мечей внутрь, к шее врагов. Кровь не брызнула - такие клинки не оставляют кровотечения, они зажаривают плоть вместе с кровью.
   Тела просто отделились от голов, все еще закованных в бронированные шлемы, и начали заваливаться на землю. В этот момент трупы первых убитых, сильно грохоча, достигли пустынного песка.
   Остолбеневшая девушка с удивлением уставилась за спины своих врагов, а главарь с оставшимся соратником развернулись на звук падающих тел.
   - Привет... - Бес описал короткую дугу мечами, и колющим ударом вогнал их в ближайшего противника. Тот, так и не подняв автомат, замер и стал заваливаться навзничь, не меняя удивленного выражения лица.
   - Ах ты, тварь... - главарь, попытался пнуть Беса ногой, но тот с легкостью ушел от атаки, одновременно рубанув того по колену. Сильного урона не нанес, но бронепластины оплавил. Все же наглухо бронированного пехотинца такого класса не так просто уничтожить. Все равно, что танк бить кулаками. И бандит это прекрасно знал. Он попытался отбежать назад, для атаки внезапного врага из винтовки, но Бес ему этого сделать не дал, прыгая вокруг, и постоянно то увеличивая, то сокращая расстояние между ними. При этом он быстро-быстро и не переставая рубил противника, медленно, но верно, по кусочку снимая с него броню.
   Борис резко сменил тактику, введя врага в замешательство, и заставив пропустить сильнейший удар в основание шлема. Затем еще и еще один. Борис пытался вывести из строя визуальные датчики, и это ему удалось. Бронированный бандит остался без зрения, о чем и возвестил его громкий рык. Он попытался отбиваться не глядя, размахивая огромными ручищами, но никакого эффекта это не возымело, Бес продолжал методично и точно рубить его.
   И вот тут, бандит снова решил пнуть его. Просто и не замысловато, на удачу - и удача на сей раз перешла на сторону райдера. Удар пришелся Бесу прямо в живот. От чего тот отлетел назад и упал навзничь, рассматривая кровавую пелену на изображении своего шлема.
   Не теряя времени, главарь схватился обоими руками за свой шлем и снял его, обнаруживая перекошенное ненавистью лицо. Уставился на Беса и потянулся к винтовке, явно намереваясь выпустить в него всю обойму.
   Борис физически не успевал ничего сделать. Он только зафиксировал факт того, что сейчас его пристрелят, и зачем-то рванулся вперед, прямо на огромный ствол винтовки, в любой момент ожидая выстрела.
   Но выстрела не последовало. Вместо этого послышалось равномерное бульканье. Бес увидел, как из шеи убийцы вверх взметнулся фонтан крови, окрашивая все в красный цвет. А затем громила рухнул грудью вперед, подняв вокруг себя облачка пыли.
   Выдернув из его могучей шеи свой все еще работающий нож, спасенная рыжая девушка поднялась навстречу своему неожиданному спасителю, благодарно улыбаясь. Правда, со стороны это выглядело жутковато - вся правая часть ее лица, включая волосы, теперь были в крови.
   Бес добежал до них и контрольным ударом в голову закончил этот бой. Затем быстро и четко проверил первых зарубленных, но они были мертвы. Даже странно, Бес никогда не замечал за своим оружием подобного урона. Может они были низкого уровня? Но броня была минимум шестидесятого. Загадка.
   - Спасибо, - рыжеволосая, вплотную подошла к Бесу, и протянула руку. - Я Лисса.
   Боря убрал мечи в ножны, и внимательно осмотрел девушку. Легкая броня, хоть и выкрашена в агрессивные цвета, большой защиты не обеспечивала. Одежка примерно на сороковой уровень. Он пожал протянутую ему руку в ответ.
   - Бес. Пожалуйста.
   - Думала, что все, конец. Даже машина не помогла. Эх жаль, я на нее пулемета не установила, денег не хватило. Я бы их на запчасти разобрала, пока они там у дверей маялись.
   Борис оглянулся на машину с раскуроченным теперь боком.
   - Сомневаюсь. Был бы у тебя пулемет, они бы рисковать не стали. Накрыли бы минами, и поминай как звали, - он принялся ловко обыскивать убитых. Они - его законная добыча. Всего он, конечно не унесет, но кое-что снять можно. Гранаты, например. Они дорогие.
   - Наверное, ты прав. А ты куда направляешься? Может, тебя подбросить? Только машину помоги стянуть с подъемника. Они меня Электро-Импульсной миной остановили, а потом просто подняли над дорогой переносным подъемником, уроды. Чего им надо было?
   - Развлечений. Ну и броневик твой наверняка хотели продать, - Бес ловко снимал гранаты, обдумывая предложение спасенной. - А куда ты ехала?
   - Я в Мазу еду.
   - В Мазу?
   - Ну да, в Лабиринт. Не слышал?
   - О Лабиринте очень хорошо наслышан, и даже "навиден". А вот про Мазу первый раз слышу.
   - Ну это с английского - Maze... Игроки переделали, для краткости.
   - Ах вон что, - расслабился Борис. Наверное, это удачный случай. - Что же, давай посмотрим, как можно спустить твой драндулет, и поедем к Лабиринту, коли приглашаешь.
   - Отлично! - обрадовалась Лисса. - Могу предложить и транспортировку твоих трофеев, - она кивнула на тела пятерых бойцов шайки. - Но с условием.
   - Слушаю.
   - Половина добычи становится моей, - она улыбнулась.
   Борис усмехнулся, удивляясь деловитости девушки. Ну, а что? Все честно. За транспорт тоже нужно платить.
   - По рукам, - и он направился разбираться с гравитационным подъемником.
  
   Минут через двадцать они уже рассекали пустынную дорогу с приличной скоростью. Сзади, на сиденьях, на каждой кочке бряцала погруженная добыча - оружие и доспехи. Их можно будет хорошо продать. Рыжеволосая Лисса оказалась первоклассным водителем, только-только достигнувшая пятидесятого уровня. Направлялась она действительно в Кисити, мечтая поучаствовать в прохождении Лабиринта.
   - Я с самого начала игры стремилась к Лабиринту, мне про него друзья рассказывали. Они, кстати, собрали команду, и я среди них. Хорошая команда, все семидесятники. Одна я мелочь.
   - Давно играешь? - Бес смотрел в отсутствующую дверь на пролетающую мимо них растянувшуюся пустошь.
   - Да месяцев пять, не больше.
   - И уже пятидесятник?
   - Ну... Мне активно помогали. Кроме того, у водителей свой рейт на получаемый опыт.
   - А что за группа у тебя такая? Почему не вместе едете?
   - Группа хорошая, мы в начальной локации встретились, еще нубами бегали по развалинам. Один тут, второй там. Так и набралась команда в одиннадцать человек. Это со мной вместе...
   - Ты в курсе, что в Лабиринт пускают группу максимум из десяти человек? - Бес повернулся к девушке.
   - Нет, не знала... - она удивленно посмотрела на него и нахмурилась. - Почему же мне не сказали?
   Он лишь пожал плечами. Мотивы других людей - темный лес. Разобраться в них без пары пожаров будет сложно.
   - Может, я у них как запасной игрок? Такое возможно?
   - Нет, - уверенно покачал головой Бес, - если группа входит в Лабиринт, уже никто не может к ней присоединиться. Более того, убитые тоже не смогут в него повторно войти. Группа должна будет справляться с дальнейшими врагами оставшимися силами.
   - Правда? Тоже не знала. Ты так много знаешь про Мазу. Откуда?
   - Я давно в него хожу.
   - Да ты что? Правда?! Класс! Расскажи еще, что-нибудь, пожалуйста? А то меня все "завтраками" кормили - "придешь - увидишь", так ничего и не рассказали.
   - Что именно тебе интересно? Я не умею особо речи толкать. Задавай конкретный вопрос, если знаю - отвечу.
   - Хм... ну, например, сколько всего уровней в Лабиринте?
   - Девять. Плюс финальный босс.
   - А ты доходил докуда?
   - До четвертого.
   - Слабовато... Ой! Извини, если задела.
   - Ничего страшного. Для подготовленной группы действительно слабовато. Но я хожу один.
   - Один?! Ты один прошел до четвертого уровня? Ничего себе, - Лисса во все глаза смотрела на своего попутчика. А потом скосила глаза на так называемую "нашивку звания", на левом плече Беса. Там действительно красовалось четыре щита, три из которых содержали в себе звезду. Четвертый щит оставался пустым. О чем тут же девушка и поинтересовалась.
   - Три первых щита означают идеальное прохождение первых трех уровней. Четвертый - то, что я был на четвертом уровне, но не смог уничтожить босса и перейти на пятый.
   - Понятно... - девушка замолчала, переваривая информацию. Она впервые встречала игрока, который бы шел в лабиринт в одиночку. Это было так странно. Она привыкла, что туда ходят группой и только группой. Так ее учили.
   Бес первый прервал затянувшуюся паузу.
   - Так почему же ты едешь отдельно от группы?
   - Да я не успела ко времени сбора. Чертов экзамен сдавала, - ее персонаж вполне натурально надул губки.
   - Студентка?
   - Ага!
   - Понятно, - протянул Бес. Ему действительно стало понятно, откуда у девушки столько времени на игру. Счастливое время, если честно. Этого не понимаешь, пока сам студент. Зато хорошо осознаешь после выпуска, вляпавшись в повседневную жизнь, где ты сначала никакому работодателю не нужен из-за отсутствия опыта, а затем вкалываешь как проклятый, порой без выходных и отпусков. То ли дело институт... Захотел - идешь на пары, не захотел - спишь... Ну, или играешь.
   А ему повезло, что она повстречалась у него на пути. Теперь доберется намного быстрее. Да и в компании веселее. И совесть спокойна, что помог. Хотя и не сильно на это рассчитывал.
   - А какой он?
   - Кто? - не понял вопроса Борис.
   - Лабиринт.
   - Большой. И страшный. Особенно, когда входишь в него впервые.
   Лисса мечтательно заулыбалась.
   - Расскажи еще!
  
   Скилл третий
   "Бэкстеб"
  
   Сначала, как и рассказывал Бес, они увидели острую верхушку Лабиринта, плавно вынырнувшую из-за горизонта. Спустя километр появился следующий ярус - восьмой уровень, намного шире верхушки. Так, понемногу, в поле их зрения выросла вся пирамида, похожая на обрезанный ромб. Сверху вниз она расширялась, как обычная пирамида, а с четвертого уровня вновь сужалась, делая первый уровень по размерам сходным с седьмым.
   - Ничего себе громадина! - Лисса во все глаза рассматривала новое для нее строение через водительскую обзорную щель.
   Они въехали на длинный холм и начали спуск вниз, в чашеобразную долину, где и находился Лабиринт. Впереди, под громадиной пирамиды, раскинулся приличных размеров город, обнесенный тремя периметрами стен.
   - Кисити постоянно растёт, защита от внешних напастей все время обновляется, а старые стены оставляют. Вот и получается такой многослойный бублик, - пояснил Бес.
   Дорога тоже стала лучше, за пару километров до въезда в город она вообще превратилась в ухоженную, выложенную бетонными блоками магистраль. Они замедлились и к пропускному пункту подкатили едва ли не со скоростью пешехода. Лисса продолжала рассматривать все новое для нее, иногда охая и ахая.
   - Проезжай, не застревай в воротах, - Бес успел рассмотреть промелькнувшего мимо стражника - компьютерного персонажа. Они мало чем отличались от тех, что патрулируют обыкновенные города Киба. Только вместо маркировки с номером города у них на груди красовался щит с черным рисунком контура пирамиды.
   - Куда нам теперь? - Лисса, улыбаясь, ловко лавировала между бродящими по улицам игроками.
   - После второй стены увидишь справа платную стоянку для внешнего транспорта. Советую оставить машину там. Плата символическая, зато все будет в сохранности.
   - Хорошо, - она нажала на газ и быстро добралась до периметра второй стены, а затем и до огромной стоянки, заставленной разнообразным транспортом. Игроков там было мало, зато почти на каждом повороте стояли компьютерные служители стоянки. Остановившись у одного из них, Лисса открыла дверь.
   - Добро пожаловать в Кисити! - Начал с приветствия здешний работник, - желаете оставить ваш транспорт у нас на сохранение?
   - Да.
   - Вы сделали правильный выбор! Пожалуйста, вот номер вашего места и талон на его использование. В неделю с вашего счета будут автоматически списываться по двадцать пять кредитов. Первая неделя стоит тридцать, сумма автоматически списывается сразу же после вашего подтверждения.
   - Да, я согласна, - Лисса протянула руку с наручным компьютером, и на мгновение соединилась портами с устройством считывания, висящим на груди служителя.
   - Благодарю вас! Теперь вы можете проехать на ваше место.
   Место оказалось следующим после огромного броневика, словно ежик, усыпанного антеннами-иголками. На борту был четко виден герб гильдии "Ивел" и номер подразделения.
   - О, сильные мира сего тоже здесь развлекаются, - прокомментировала Лисса, вылезая из машины.
   - Любители подобных игрищ есть в любой группе игроков.
   - Ну да. Ну да.
   - Ну, вот и приехали. Теперь ты можешь связаться со своими и достигнуть своей мечты, - Бес обошел бронемобиль и протянул руку Лиссе, - а мне пора. Нужно еще шмотки продать. Спасибо за то, что подвезла.
   - Уже уходишь? - расстроилась девушка, но руку в ответ пожала, - что же, удачи тебе! И спасибо за то, что спас меня.
   - Пока! Я вернусь еще пару раз за своими трофеями, сразу все не унесу, - он кивнул девушке, сгреб в охапку все, что смог, и медленно зашагал к выходу с территории стоянки. Где-то здесь, совсем рядом, был магазин, в который он хотел успеть "толкнуть" все то, что ему досталось. И сделать это он хотел до следующего запуска групп в Лабиринт.
   На самом выходе он полуобернулся, увидев, что Лисса так и стоит у машины, будто не знает, что ей делать. А может, просто связывается со своими. Ну, дай ей бог.
  
   Магазин нашелся сразу. Его броская вывеска, в половину здания, заманивала покупателей издалека, светясь и подмигивая разноцветными огоньками.
   А хозяина магазина не оказалось на месте, Борис прекрасно знал, что это игрок. Видимо, он был вне игры, а может быть, проходил Лабиринт. Вместо себя оставил компьютерного, вечно улыбающегося персонажа - продавца. А что? Очень выгодно нанимать таких работников. Тебя тут нет, а торговля идет.
   - Доброго времени, вам, господин! - приветствие приятно порадовало слух Беса. Наконец-то нормальная речь! Как ему не хватало этого.
   - И тебе не хворать, уважаемый. Товар примешь на дальнейшую перепродажу?
   - Хотите продать? Отлично! Кладите все сюда, сейчас посмотрим, сколько я могу вам предложить за это, - он вышел из-за прилавка, и указал на пустой, широкий стол.
   Бес свалил бронескафандр и два автомата на стол. Торговец тут же начал внимательно их изучать, хотя уже прекрасно знал, что за модели лежат, сколько они стоят, и сколько он может дать за них. Но - игровой процесс есть игровой процесс. Как он запрограммирован, так и будет себя вести. Еще и поторгуется для антуражу.
   - Ну, что же. Доспехи немного попорчены, но еще в рабочем состоянии. Оружие также в порядке. Что-нибудь еще?
   - Да, у меня есть еще два бронескафандра, гранаты, боезапас, и автомат. Но за ними мне нужно сходить. Ничего если мои вещи здесь полежат?
   - О, нет не стоит! Я заплачу вам сразу за это, и за все то, что вы принесете следом, - торговец протянул руку с миникомпьютером, Бес повторил то же движение и ему на счет ушла приличная сумма кредитов. Он даже удивился.
   - Сейчас я вернусь, - и он вышел из здания магазина, чуть не столкнувшись с шумной группой игроков.
   До машины было идти минут пять, и за это время он еще раз перепроверил сумму на его счете. Да, действительно ему перечислили намного больше ожидаемого. Вот уж не ожидал от барыги. А может, хозяин забыл запрограммировать своего работника на пониженный процент при скупке? Тоже может быть. Значит, нужно спешить. Вернется хозяин, и пиши пропало.
   Бес прибавил скорости и вскоре оказался рядом с бронемобилем. Лиссы рядом уже не было, значит, связалась со своими и ушла готовиться к рейду. Интересно только, как они распределят места, она ведь говорила, что их вместе с ней одиннадцать. Ну ладно, это не его дело. Его дело побыстрее избавиться от этих шмоток.
   Он выгреб все, что принадлежало ему, оставив внутри часть трофеев - долю Лиссы, понял, что опять все не унесет, и оставил ящик с гранатами и патронами.
   - Потом вернусь... Может даже оставлю себе, - сказал он вслух, и зашагал обратно к магазину.
  
   - О, вы вернулись! Очень рад, очень рад! Чего изволите, господин? - продавец все так же дружелюбно подошел к столу, куда уже свалил вторую порцию амуниции Бес.
   - Прекрасно! Но вот этот скафандр, увы, очень сильно пострадал. Не работает система навигации и выведен из строя блок анализа битвы. Сожалею, но много я за него вам предложить не могу.
   - Сколько дашь, столько дашь, - Бес протянул руку, для совершения сделки.
  
   Борис, перед тем как выйти из здания, решил сходить в туалет в реальности. Автономный игровой костюм, конечно, позволял сделать все прямо на месте, но зачем лишний раз использовать его, если есть возможность сходить нормально? Прибережем это на крайние случаи, когда захочется, но будет не до этого.
   Он отключил систему управления персонажем и снял шлем виртуальной реальности, предварительно усадив своего аватара на скамейку у выхода. Торговец не будет против, если он тут посидит несколько минут.
   Выпрямился, потянулся, сделал несколько махов руками, и пару наклонов, затем только трусцой пробежался до туалета. Потом обошел квартиру, проверил газ и воду, входную дверь, и вновь отправился в комнату. Сел, все подключил, отпил из бутылки с минералкой и вернулся в игровой мир, красочный и сочный, появившийся перед глазами вместо привычной квартиры.
   Бес поднялся и, махнув рукой на прощание торговцу, вышел на улицу. А улица гудела. Там и здесь слышался гомон споров, крики зазывал в группы, и сомнительных дельцов, предлагающие различные услуги по прохождению Лабиринта.
   Он решил вернуться на стоянку, забрать остатки трофеев и со спокойной душой идти искать банк, куда сможет сложить все лишнее. Ну а там можно будет и подавать заявку на участие. До старта следующей волны еще полчаса, если все осталось как прежде, один из входов будет пустым.
   Он приблизился к бронемашине и застал там сгорбившуюся Лиссу, сидящую на капоте, обняв колени. Тихо подошел и прислонился к машине.
   - Что-то случилось?
   Она дернула головой, заставив волну красивых волос всколыхнуться.
   Бес понимающе кивнул.
   - Не взяли?
   На сей раз Лисса обернулась к нему и громко выпалила:
   - Почему со мной всегда так?! Они меня оставили! Обещали! Но оставили! Видите ли, я маленькая по уровню и буду мешаться! А раньше почему нельзя было об этом сказать?! - голос не заплаканный, но на пути к этому, отметил про себя Бес.
   - Люди бывают разные. Кто-то обещает и не выполняет, а кто-то ничего не обещая делает.
   - Я так хотела пойти сегодня... Так хотела...
   Бес промолчал. Чем он мог ей помочь? Сказать, что все будет хорошо, и это всего лишь игра? Тогда бы он слукавил. Даже для него Киберребик был не просто игрой. А для совсем юной девчушки наверняка еще больше.
   Он развернулся и залез в машину, вытаскивать оставшийся ящик. Поставил его на бетон, рядом с колесом бронемашины, и вновь посмотрел на девушку, которую, похоже, после нервного потрясения охватила апатия. Она вдруг откинулась на спину и развалилась на капоте звездочкой, смотря на небо.
   Что можно тут посоветовать? Да ничего. Даже в конторе по подборе групп ее никто не приметит. Водитель без прокачанных боевых навыков, да еще и пятидесятого уровня. Кому она нужна? Разве что мошенникам, заманивающим вот таких новичков с собой в группу, а потом убивая в спину и забирая все снаряжение. Жестоким, подлым уродам.
   - Я, собственно, за ящиком вернулся. Ты если здесь будешь продавать, на той стороне улицы есть хороший магазин. Узнаешь его по огромной вывеске, - Бес вновь подхватил ящик, и посмотрел на вяло махнувшую рукой девушку, - и последний совет - не принимай приглашение идти в группе с подозрительными кадрами, и с теми, кто тебя легко и просто принимает. Разденут.
   Он вздохнул, и зашагал прочь от машины. Медленно, с сожалением, понимая, что ничем не может больше помочь ей. Мда, вот тебе и виртуальные друзья. Хорошо, что она выяснила это сейчас, а не во время боя. Могла бы потерять намного больше, чем веру в виртуальных друзей.
   Многие игроки принимают игру именно как игру. А персонажа как куклу, с которой можно делать все, что хочешь. Совершенно не принимая во внимание, что они могут ущемить чувства других игроков. Ну вот зачем они ее обманули? Ведь наверняка звали ее с собой не просто так. Что-то хотели от нее. Что же именно? Денег? Сомнительно. Ее водительские умения? Еще сомнительней. Может, она просто понравилась одному из членов группы, вот он и наобещал кучу "вкусного". А как ближе к делу, ее и "отшили" из-за несогласованности с лидером группы. А что, запросто может быть и такое.
   Он уже дошел до выхода со стоянки, когда его посетила мысль основанная больше на жалости, чем на логике. Бес остановился и переложил ящик на плечо. Обернулся и взглянул в сторону машины.
   Тяжело вздохнул и, пробормотав "Ох, пожалею я об этом", быстрым шагом вернулся к Лиссе.
   - Хочешь пойти со мной?
   Она дернулась, заскребла руками по пологому капоту, попыталась перевернуться на живот, но не удержалась и съехала вниз, свалившись на землю. И тут же над капотом появилась ее голова с сияющими глазами, насколько это могла передать компьютерная мимика.
   - Это правда?! Ты... Возьмешь меня с собой в Лабиринт?! - Бесу показалось, что она даже дышать перестала.
   - Да. Но с одним условием.
   - Все, что угодно!
   - Ты слушаешься меня беспрекословно и не раздумывая. Согласна?
   - Так точно командир! Йес, май лидер! Яволь, майн коммандант! - она обежала капот и вытянулась по стойке "смирно".
   - И первый мой приказ - перестать паясничать, "неписи" (NPC - компьютерные персонажи. Примечание автора.) засмеют...
  
   За третьей стеной начинался тот город, к которому так привык Бес. Именно здесь внешний антураж терял свою силу, и его место занимала своя, сказочная, фэнтезийная атмосфера. Естественно, полного сходства с вселенной эльфов и гномов добиться не удавалось, все же это была вселенная техногенных гаджетов и протоплазменных генераторов. Однако создатели совместно с администрацией игры постарались на славу. Все постройки были выполнены в старинном, готическом стиле, разговоры кругом велись в стиле средневековой аристократии, а появляться в этом квартале с огнестрельным или энергетическим оружием и вовсе было опасным моветоном. Могли приложить паровым молотом по шлему, да и поминай как звали. Чужаков, не уважающих законов, здесь не любят. Нужно отдать должное, предупреждения об этом висят на всех входах в старый город.
   Свежеиспеченные партнеры вышагивали по главной улице, собираясь прикупить оружие для Лиссы и докупить арбалетных болтов для Беса.
   - Здесь за углом хорошая кузня, совмещенная с лавочкой. Делают все, что хочешь, только платить успевай. Кстати, здесь принимают по отличным ценам и чертежи вооружений, найденные в Лабиринте.
   - Хорошо, буду знать.
   Они дошли до низенького здания с огромной трубой, поднимающейся еще на высоту одного этажа. Бес постучался в косяк и вступил в полумрак кузни.
   - День добрый, хозяин. Клиентов принимаешь?
   Компьютерный персонаж-подмастерье оторвался от наковальни, где что-то рассматривал, и шагнул навстречу посетителям. Вежливо поклонился и произнес:
   - Добрый день, прошу вас, проходите и просмотрите товары. Я сейчас позову хозяина, - и он быстрым шагом исчез в дверном проеме, видимо ведущей во внутреннюю мастерскую.
   Через минуту к ним вышел сам коренастый кузнец, с прищуром разглядывая новых покупателей.
   - Чего изволите, уважаемый господин?
   - Оружие нужно подобрать для леди, хозяин. А мне пару десятков болтов, подобных этому, - Бес вытащил один заряд и протянул кузнецу.
   - Это сделаем! Болты не проблема. Пять минут работы. А вот про оружие придется поподробнее поговорить. У меня есть готовое, но вы скажите хотя бы приблизительно, какого вида оружие вам требуется...
   Бес внимательно осмотрел своего нового напарника. По идее, у нее хоть как-то, но должно быть прокачано умение боя ножом. Вот и нужно бы вооружить ее чем-то подобным. С другой стороны, в ближний бой ее допускать совершенно нет желания. Пара ударов - и она труп. Значит, придется ей выбирать такое оружие, которое позволит держать дистанцию.
   - Нужно паровое копье и тяжелый арбалет, с треногой.
   Лисса с удивлением на него посмотрела.
   - Паровое?
   Бес лишь кивнул в подтверждение, что она не ослышалась. На самом деле, там, конечно, не пар работал, а всего лишь сжатый воздух, но так уж в игре привыкли называть эти копья. Они, как правило, состоят из трех частей, подобно телескопической антенне. Можно нажать на спуск, и первая часть копья устремится вперед с ужасающей силой. А затем можно шандарахнуть еще раз, выдвинув вторую часть. Копье при этом сильно удлинялось, и без хорошего навыка его становилось очень трудно держать в руках - перевешивало. Но эти пневматические удары уже к этому времени должны были сыграть свою роль, и если они не помогали, значит среднюю дистанцию прорвали, и нужно было переходить к ближнему бою.
   - О, копья у меня есть в избытке. Сейчас на них особого спроса нет. А вот с арбалетом хуже, вам придется выбрать из того, что осталось. Их всего два. Пойдемте на склад, я покажу.
   Арбалет, который был им нужен, Бес увидел сразу же, как вошел. Вместо треноги он имел большой щит-"бронедверь", с бойницей для фиксации в ней арбалета и ведения огня. Тяжелее, чем обычная тренога, зато безопаснее. Броня у Лиссы увеличится в разы.
   - Вот этот берем!
  
   Они расплатились и вышли обратно на улицу. Вернее сказать, вышел Бес, Лисса же еле тащилась, согнувшись под тяжестью новоприобретенной амуниции. С ее спины практически до колен свисал широкий щит. Между ним и спиной находился сам арбалет. Мощный, с медленным темпом стрельбы, зато мощный и с прицельной рамкой. Стреляет пусть и редко, но метко. И сильно. И вполне возможно, что на убой.
   В руках у девушки было красивое паровое копье "LANCE-2HD", непонятно кем так промаркированное, но имеющее прекрасный орнамент, рассказывающий о битве демонов с рыцарями ордена Святого Дракона.
   - Ты же понимаешь, что мой скафандр вытягивает это все на пределе? - пропыхтела она.
   - Понимаю, - ответил не оглядываясь Бес.
   - И почему нельзя пойти с пулеметом? Пусть нас засмеют! Зато пройдем дальше и проще!
   - Очень просто. Огнестрельное оружие не работает в пределах Лабиринта.
   - Как не работает? - удивилась Лисса. - Я думала, это условное правило играющих... Ну, для создания нужной атмосферы.
   - Нет. Оружие и спец-амуниция действительно перестают функционировать, как только ты проходишь через первые статуи. Врата. По игровой легенде, которая ходит по этому миру, Лабиринт, (кстати, более полное его название - Божественный Лабиринт или Хари-Ан-Кратхи), был построен по приказу одного из правителей Первой Династии. Туда отправлялись лучшие воины, как в одиночку, так и группами, пытаясь пройти его до конца и уничтожить "демона из камня", восседающего на вершине. Подобными играми правитель желал добиться снижения агрессии среди своих войск, которые на протяжении жизни нескольких поколений непрерывно воевали, а потом вдруг лишились своего извечного врага. Он хотел найти замену цели воинам, но добился этого лишь частично.
   Все больше и больше уходило в Лабиринт бойцов, и все меньше возвращалось. И вот он дождался того, что его младшая дочь, вместе со средним братом, отправились на поиски славы. Они без разрешения отца вошли в Лабиринт, и их личная стража беспрекословно последовала за ними.
   Им удалось достичь вершины этой пирамиды, пройдя все испытания, но потеряв почти всех своих людей, однако вышла из лабиринта только дочь правителя. Она несла две вести - по одной в каждой руке. В правой - голову своего брата, а в левой голову "Каменного демона"... - Бес замолчал так резко, что Лисса возмущенно замычала.
   - Нуу?.. И, что дальше было?!
   - Не знаю, - грустно ответил тот.
   - Изверг! - она возмущенно топнула ногой.
   - Это всего лишь предыстория этого места, созданная для затравки и украшения игрового мира. В хорошей, проработанной игре, каждый элемент должен иметь свою историю. Вот и выдумывают все подряд, лишь бы игрокам было интересно.
   - Ну и ладно, зато действительно интересно.
   - Кому как, - он остановился, - пришли. Здесь регистрируются на участие.
   Шестиконечная трибуна, расположенная прямо посередине площади старого города, содержала в себе шестерых "арбитров", принимающих заявки команд на прохождение Лабиринта. Группы запускались раз в сутки, именно с такой периодичностью открывались нижние врата. Их было также шесть штук, расположенные с различных сторон. В каждые могла войти лишь одна группа. Таким образом, прохождение начиналось с разных сторон, без возможности взаимодействия групп друг с другом.
   - Пусть каждый из членов вашей команды прикоснется к доске образов! - прогремел компьютерный персонаж голосом из преисподней.
   Бес и Лисса по очереди поднесли свои наручные коммуникаторы к считывающей доске.
   - Когда подойдут остальные? Они могут опоздать!
   Бес чуть обернулся к Лиссе и тихо прошептал:
   - И так каждый раз. Могли бы и привыкнуть.
   Девушка коротко хихикнула. Она стояла опираясь на копье и разглядывая важно вышагивающих игроков из соседней команды.
   - Нас только двое. Больше никого не будет, - ответил Бес Регистратору.
   Непись на миг "подвис", обрабатывая слова игрока, а затем легким взмахом подтвердил регистрацию и указал рукой в сторону конвейера, опоясывающего весь Лабиринт:
   - Ступайте к Аметистовому входу и ждите! Врата откроются через четыре минуты! Не забудьте, что открыты они будут всего минуту! Удачных вам боев, храбрецы!
   Лисса утвердительно кивнула на слова Регистратора и, спохватившись, побежала догонять уже ушедшего вперед Беса.
   - А тебя пустят с револьвером? - выпалила она вертевшийся на языке вопрос. Из внешнего оружия у нее самой был только нож, да и тот, похоже, работать не будет, так как цепная пила - энергоблок, что вмонтирован в ручку, по словам Беса, перестанет функционировать в Лабиринте.
   - Пустят, - он на ходу достал свой огромный револьвер, и несколькими манипуляциями "превратил" его в одноручный арбалет ближней и средней дистанции. Демонстративно покрутил и прицепил к левому бедру.
   - Круто! Я тоже так хочу, - Лисса то отставала, то мелкими перебежками нагоняла своего командира.
   - Если займешься Лабиринтом вплотную и надолго, сделаем тебе подобное. Только учти, что это будет недешево стоить. Ты заметила, чем я расплачивался за твое вооружение?
   - Какими-то пластинками...
   - Это здешняя, внутренняя валюта - Каменные Монеты или Шахены. Их еще называют проклятыми монетами павшего Бога.
   - Ясно. А обменять их можно здесь на кредиты?
   - Можно. Но по очень большому курсу. Один к десяти тысячам.
   - Ничего себе! Так ты богат? Тут же можно зарабатывать обычным игрокам!
   - Можно, но, как и в Легенде, из Лабиринта мало кто выходит. Только это скорее в переносном смысле. Он затягивает, и возня внешнего мира перестает тебя интересовать. Да и редко найдешь игрока, готового продать Шахены.
   - Тяжело зарабатывать?
   Бес загадочно посмотрел на нее и улыбнулся.
   - Понятно... - Лисса как-то сразу осунулась, и сгорбилась под тяжестью нового оружия.
  
   Самодвижущаяся дорожка донесла их до Аметистовых врат за минуту, благо распределяли здесь по-умному - на дальние врата отправляли первые подошедшие группы, у кого был запас времени. На ближние - уже опаздывающих.
   Сами врата представляли собой прямоугольные створки, высотой метра четыре, красиво украшенные резьбой и рисунками. Перед вратами стояло несколько статуй, изображающих воинов с различным оружием. И все они, будто приветствовали вступающих на тропу битвы.
   Вместо косяков, врата имели две статуи, вмонтированные в стену, или вырезанные прямо из стены, кому как угодно. Два огромных скалящихся демона смотрели на проходящих мимо них воинов. Руками они держали свод, а в ногах у них была изображена куча отрубленных голов.
   - Бррр... - Сказала Лисса, но от Беса не отставала.
   У самых створок они остановились. Бес осмотрел девушку с ног до головы.
   - Готова?
   - Готова...
   - Тогда вперед, сейчас объявят старт...
   И вдалеке зарычал призывный рог, возвещая о начале игр.
  
   Скилл четвертый
   "Чардж!"
  
   В противовес наружной футуристически-техногенной отделки Лабиринта, первый уровень оказался внешне типичным подземельем фэнтезийных игр с классическими атрибутами: стены, выложенные из крупного и грубо вытесанного камня; якобы магические светильники и простые факелы, периодически встречающиеся в специальных держателях; решетки, цепи, кое-где лежащие скелеты. В углах капает вода, тревожа беспокойных подземных паучков.
   - Такое чувство, что мы попали в подземелье замка Темного владыки, - высказала свое мнение Лисса, разглядывая здешний антураж.
   Бес лишь кивнул, размышляя, как им лучше всего будет идти. Наверное, он пойдет первым, а она чуть позади. При появлении монстров он сможет рвануть вперед, и не дать им подобраться к новенькой арбалетчице, а она сможет развернуть свое оружие, и, если понадобится, прикрыть его стрельбой. Так же, если вдруг на них нападут сзади, он успеет перехватить атаку. Хорошая мысль. Главное дать ей время привыкнуть к вооружению и пристреляться. Этими соображениями он тут же и поделился со своей спутницей.
   - Окей, тогда мне нужно разобраться с арбалетом. Как и что. Немного подниму уровень, и то хорошо.
   Бес задумался. Терять время было непозволительной роскошью, при его методах прохождения Лабиринта. До следующих групп еще целые сутки, и конечно, вполне возможно, что их вообще не будет, но все равно, лучше перестраховаться и как можно дальше отойти вглубь "подземелья". Если их нагонит следующая компания, возможны стычки. А им этого не надо.
   С другой стороны, продвигаться с новеньким игроком, не умеющим действовать своим оружием, вдвойне опасно. Большой риск, что и новичок поляжет, и сам Бес погибнет в попытке спасти ее. Нет, нужно пожертвовать минут пять-десять на обучение. Зато он будет спокоен. Мысленно поправив воображаемые очки указательным пальцем, Бес начал вещать монотонным менторским голосом, прохаживаясь взад-вперед:
   - Хорошо, давай начнем с азов. Это мощный, но медленный арбалет, способный пробить даже тяжелую броню. Также немаловажно знать, куда именно стрелять, для достижения максимальной эффективности. Бывало так, что ребята стреляли по монстру чуть ли не с метра, а все равно болт рикошетил от кирасы, и уходил в сторону. Нужно стараться стрелять так, чтобы площадь брони была перпендикулярна летящему болту. Ну а лучше всего, бить в голову или шею. Шея самый не защищенный участок брони.
   - Хорошо, давай начнем с азов. Это медленный, но мощный арбалет, способный пробить даже тяжелую броню. Но - надо знать, куда именно стрелять, чтобы достигнуть максимальной эффективности. Бывало так, что ребята стреляли по монстру чуть ли не с метра, а все равно болт рикошетил от кирасы и уходил в сторону. Нужно стараться стрелять так, чтобы поверхность брони была перпендикулярна летящему болту. Ну а лучше всего, бить в голову или в шею. Шея - самый уязвимый участок брони
   - А заряжать его как? - вклинилась в эту лекцию Лисса, заставив Беса слегка покраснеть. Все же учитель из него фиговый. Начал чуть ли не с конца.
   - Хм... Да, действительно, начнем, пожалуй, с этого. Давай, снимай щит и ставь перед собой. Считаем, что там, - он указал в полутьму коридора, - потенциальный противник.
   Лисса немного замешкалась, не зная, куда деть копье, но быстро сообразила, и положила на пол у правой ноги, острием к воображаемому противнику. Сняла со спины огромный щит и установила его перед собой, вытянув две подножки по бокам. Затем сняла с креплений арбалет, прицепленный с внутренней стороны щита для удобства транспортировки. При желании, вместо него можно было бы закрепить и копье.
   - Так, замечательно. Теперь, установи его вот в эти полозья, - Бес указал на небольшие рельсы в окошке-бойнице на верхней части щита.
   Немного повозившись, она справилась и с этим, сразу же схватив оружие за рукоять и положив пальцы на скобу спуска.
   - Хорошо, только давай мы его для начала зарядим. Болты у тебя хранятся в подсумке, и на внутренней части щита. Но сначала нужно взвести тетиву. Вот этим натяжным механизмом, похожим на рубильник.
   Раздалось равномерное цоканье шестерни, и тетива поползла к прикладу.
   - Все. Слышала самый сильный щелчок? Это запор встал в боевое положение, тетива зафиксирована. Теперь можешь класть вот сюда болт, - он ткнул пальцем и дождался, пока она выполнит указание.
   - Все, можно стрелять. Используй прицел так, чтобы совместились вот эти три рамки на цели. И нажимай на спуск.
   Лисса нажала, и арбалет с тихим свистом выплюнул болт вперед.
   Бес хлопнул себя мысленно по лбу. Балбес. Она же исполняем все, что ты говоришь. Зря потратили заряд. Сам виноват.
   Он вздохнул и посмотрел вслед улетевшему болту.
   - Отлично. Теперь собирай все в походный порядок, только арбалет оставь в руках. Копье нацепи вместо него. И идем искать твой первый выстрел.
  
   Немного пройдя по коридору, они обнаружили болт с разбитым наконечником, валяющийся около стены. Сама стена встала у игроков на пути, предоставив первый раз решать, куда идти - коридор уходил и направо, и налево.
   Бес покрутил в руке сломанный боеприпас и выкинул обратно.
   - Ну и ладно...
   Лисса подошла вплотную к стене и указала на кладку.
   - А это то место, куда он попал?
   Бес поднял глаза и удивленно хмыкнул. Один из кирпичей, не особо крупный, был прилично вдавлен вглубь стены.
   - Оп-паньки, неужели... - он начал проталкивать его глубже, руками, слушая как тот шуршит, и нехотя поддается.
   - Если я не ошибаюсь... Это... Тайник... - рука Беса провалилась в стену, протолкнув камень куда-то глубже. Раздался глухой звук падения.
   Бес обернулся к спутнице и с уважением вымолвил:
   - Вот это ты везучая. Случайный выстрел, и ты открыла свой первый тайник. Молодца.
   - Правда? А что там? Что? - девушка безуспешно пыталась рассмотреть, что находится внутри.
   Бес молча включил фонарь, вмонтированный в шлем, и заглянул в открывшийся проем.
   - Хм... Там ниша примерно в полметра. Но вроде бы пусто. - Голос прозвучал разочарованно. Он выключил фонарик, и присел рядом со стеной, облокотившись спиной.
   - Как? Ну-у-у... Я так не играю... - Лисса расстроенно надула губы.
   - Бывает. Халява - она такая... - Бес осмотрелся по сторонам, отметив, что оба поворота заканчиваются дверьми. Значит, за ними комнаты, и значит, скоро первый бой.
   - А может, она что-то активирует? - девушка все не унималась.
   Бес задумался и вскочил на ноги, отодвинув девушку в сторону.
   - Активирует, говоришь... - он вновь просунул руку в нишу и стал ощупывать стену с внутренней стороны, насколько хватало руки. Низ, левую сторону. Затем верх. Замер. Потом расплылся в улыбке, и показал большой палец на свободной руке.
   - Что? - не поняла его напарница.
   - Что-то есть... - он медленно вытащил руку обратно, с зажатым кулаком. Затем аккуратно разжал. На бронированной перчатке лежала прямоугольная пластина со множеством отверстий.
   - Ключ, - идентифицировал находку Бес.
   - Э-э-э...
   - Не знаю, - покачал он головой. - Возможно, от сокровищницы. Есть тут такие закрытые помещения. А может, от сундука какого. Тоже встречаются. Короче, лишним не будет. - И он убрал его в инвентарь.
   - Мда, не особенно хорошая награда за найденный тайник.
   - Этого мы пока не знаем. Возможно, что мы уже разбогатели... - Бес улыбнулся.
   - Лучше бы денег сюда положили, - проворчала Лисса.
   - Здесь встречается добыча ценней чем деньги.
   - Хочется верить.
   Бес хлопнул в ладоши и указал на проходы:
   - Ну, что куда идем? Выбирай.
   - А есть разница?
   - Как повезет. Двери видишь? За ними может оказаться шайка окров, а может, и пустая локация, которую можно беспрепятственно пересечь.
   - Значит, идем налево! - решительно заявила девушка, и повернулась в нужную сторону.
   - Это право...
   - Это с какой стороны посмотреть, - девушка хитро прищурилась.
   Бес засмеялся и направился в указанном направлении, бросив через плечо:
   - Арбалет заряди заранее. И запасную стрелу вложи в слот быстрого доступа на ложе.
   - Ага! Я сейчас! Я быстро! - она начала быстро натягивать тетиву.
  
   Бес успел размеренным шагом дойти до двери, где она догнала его, трусцой сокращая дистанцию.
   - Готово! - она встала у него за спиной, готовая слушать следующую задачу.
   - Значит так. Двери глухие, нас не видно и не слышно. Монстры по Лабиринту ходят, на месте стоят редко. Разве что специфические, типа стражников. Когда ворвемся в комнату, на оценку ситуации времени будет мало. Поэтому здесь, сейчас, разверни щит и приготовься к стрельбе, будешь стрелять прямо из дверного проема. В комнату не заходи ни в коем случае. Даже если меня повалят на пол. Лучше заряди арбалет и еще раз выстрели.
   - Хорошо, поняла, - Лисса принялась за подготовку оружия, положив копье так же справа.
   - Следи за верхом, бывает, что враги ползают по стенам или висят на потолке.
   - Поняла!
   Он оценил готовность девушки к боевым действиям и вытащил свои мечи. Генератор плазмы здесь не работал, поэтому рубить будет лезвие. Обычное, очень острое лезвие. Такие условия, да. Именно поэтому он отдавал лучшему крафтеру Кисити оба клинка на доработку.
   - Готова?
   Утвердительный кивок.
   Бес кивнул в ответ и повернулся к двери. Затем вновь обернулся к девушке.
   - Все спросить хотел. Ты почему без шлема ходишь?
   Лисса немного смутилась, но ответила честно:
   - Он некрасивый, я его выкинула...
   Бес даже зажмурился, чтобы ничего не сказать в ответ и не рассмеяться. Досчитал до десяти, как его учил мастер, и принял это как должное.
   - Понятно... - он взялся за резную ручку двери, - на счет "три".
  
   Дверь распахнулась, и Бес, мгновенно оценив ситуацию в открывшимся помещении, рванул вперед, чуть пригнувшись. Три монстра, внешне напоминающие зеленоголовых орков из классических фэнтези-рассказов и фильмов, среагировали, как и полагается монстрам на первом уровне. Слегка помедлили, оглянувшись на ворвавшегося игрока, и только спустя несколько мгновений бросились в атаку, подняв над головой тяжелые дубины.
   Бес сместился чуть левее от их кучки, и снизу вверх рубанул катаной по крайнему окру. Меч прошел словно через кусок масла и вышел у основания шеи монстра, взметнув вверх фонтанчик черной крови. Бес на время оказался закрыт для атаки от оставшихся двух, и те начали обходить по бокам своего убитого, но еще не упавшего собрата.
   Он отскочил назад, отвел катаной летящую к его голове дубину, ударил коротким мечом в левой руке. Второй противник забулькал черной кровью и завалился на первого убитого. Уже разворачиваясь для атаки последнего из окров, Бес осознал, что тот стоит, слегка покачиваясь, даже не пытаясь ударить. А из груди у него торчал знакомый наконечник болта. Молодец Лисса, правильно и вовремя все сделала.
   Бес аккуратно толкнул его острием меча, и окр упал на спину. Со звоном покатилась по полу металлическая дубина.
   Покрутив головой вокруг и не обнаружив более в комнате врагов, а также ничего подозрительного, Бес вложил мечи в ножны и присел над убитыми.
   - Лисса, можешь заходить. Копье не забудь, - он разглядывал трупы врагов на предмет нужных или ценных трофеев, но увы. Это были рядовые окры-прислужники. Практически рабы Каменного Хозяина Лабиринта. Им не полагалось иметь ничего. Доспехи ни к черту, кожаные ремни с клепками, дубины самые простые, без наворотов. Ничего интересного.
   - Ты видел?! Я его... Там все в крови... А он стоит! Я хотела еще... А потом ты! И... - девушка была очень возбуждена. Первый бой, тем более у простого водителя. Ничего необычного. Скоро привыкнет.
   - Да, видел. Ты отлично сработала. И если бы ты выстрелила еще раз, могла бы попасть в меня. Осторожнее с сектором огня. И мне еще повезло, что у тебя первый уровень владения арбалетом. Был бы максимальный, прошила бы насквозь и окра, и меня за одно.
   - Ага! Я буду осторожнее, - радостно закивала Лисса в ответ.
   Бес осмотрел комнату более внимательно. Встал, прошелся по периметру, бросая через плечо фразы напарнице.
   - Сверься по инкому по уровню навыка обращения с арбалетами.
   - Сейчас! - Она принялась открывать необходимые закладки в компьютере. - Да! Стала второго уровня.
   - У тебя возрос урон и скорость зарядки. Пусть пока незначительно, но все еще впереди, - он остановился у одной из двух дверей, которые вели из комнаты. - Попробуем сунуться сюда. Ты готова идти дальше?
   - Секундочку! - Лисса переместила копье на щит, а щит на спину, и подошла к Бесу. - Готова!
  
   За дверью оказался пустой коридор, который предсказуемо разветвлялся на три коридора, образуя перекресток.
   - Куда пойдем? - взглянул на девушку Бес.
   - Не знаю. Ты же здесь был! Наверняка знаешь!
   - Был я очень давно, а через эти ворота вообще не проходил ни разу. Так что это у меня тоже первый раз, можно сказать. Но вот чует мое сердце, нам нужно держаться севера.
   - Севера?
   - Здесь компас всегда указывает на центр пирамиды, где находятся все боссы. Центр и есть север. Просто так привыкли называть.
   - Ах вон оно что. Хорошо! Тогда давай свернем направо, - она сделала пару шагов.
   Бес с сомнением посмотрел на коридор, повернул голову, осмотрел проход вперед, вздохнул и зашагал вслед за Лиссой.
   - Только не забывай о походном порядке, - отодвинул он ее за свою спину, - монстры могут появиться и в коридоре. Кроме того, здесь попадались и ловушки. Некоторые смертельные.
   Конечно, первый этаж - это не так страшно. Для него. А вот Лисса может пострадать критично. Нужно быть предельно осторожным. В два раза осторожнее, ведь теперь он не один. Как же было спокойнее, когда он проходил в одиночку... И дернул же черт... Так, все отставить мысли, - оборвал он сам себя.
  
   Выбранное направление в конце концов вновь раздвоилось, и им пришлось вновь выбирать, куда идти. Сообща выбрали левый поворот, который смотрел ровно в центр пирамиды, но, увы, пройдя еще пару минут, они наткнулись на широченную стену. Глухую и очень плохо освещенную.
   - Тупик?
   - Тупик...
   - Может, здесь тоже есть секретная кнопка?
   Бес уже повернулся было обратно сторону.
   - И ты собираешься всю стену изрешетить болтами? Которых у тебя и так не много, - он зашагал обратно к развилке.
   - Ну и ладно, - надулась Лисса и быстро нагнала его.
   - Не переживай, здесь много таких вот тупиков. Это же лабиринт.
   - А карты нет? - выдала новую мысль Лисса.
   Бес грустно улыбнулся.
   - Нет, карты нет. И не было никогда. Некоторые пытаются зарисовывать пути в реале, прямо на бумаге, но в итоге бросают это дело. Я знаю, что была группа игроков, которая всерьез занялась созданием полной карты на Лабиринт, но они так же, как остальные до них, потерпели фиаско.
   - Почему?
   - Начиная с четверного уровня, ходы на этаже меняются раз в час.
   - То есть как? - искренне удивилась девушка.
   - Очень просто. Хлоп! - и все стены сдвинулись, образовав новые проходы и комнаты. И каждый раз разные. Невозможно создать карту.
   - И так до последнего уровня?
   - Ну, за последние уровни не ручаюсь, когда я играл, ребята доходили до седьмого, это максимум. А на последний уровень вообще доступа не было. Он находился в альфа тестировании.
   - А те, кто создавал карту, еще играют?
   - Я не знаю, - Бес обернулся к Лиссе, - я одиночка, с группами особо связи не держу. Да и в игре я полгода не появлялся. Знаю лишь, что они эту карту сделали до третьего включительно и оформили в картинку. Продавали за реальные деньги, и вроде как у них ее покупали.
   - Да, нам бы сейчас такая карта не помешала... - мечтательно улыбнулась девушка.
   - Обойдемся. Я ведь проходил раньше и без карты. - Бес махнул рукой вперед. - Давай пройдемся по этому ответвлению.
  
   Второй "рукав" последнего перекрестка оказался тоже тупиком, чем немало расстроил девушку. Бес прекрасно понимал, что пройти даже первый уровень Лабиринта - задачка не из простых, и поэтому особенно не переживал по поводу их неудач.
   Им пришлось отступить до предыдущего перекрестка и повернуть в ту сторону, куда изначально намеревался повернуть Бес.
   На сей раз коридор, пару раз совершив поворот, уперся в закрытую дверь комнаты. Бес жестом просигнализировал девушке "к бою!", а сам внимательно рассмотрел дверь. В Лабиринте часто можно встретить подсказку, например, в рисунке двери - он может указать на то, какой опасности следует ожидать. И такая подсказка нашлась - в виде стандартного письменного квадрата. Но, увы, на дхангском языке. А поскольку он его не знал и особо знать не стремился, останется только проверить боем.
   - Я все! - сообщила ему Лисса, и он кивнул в ответ. Значит, будем брать штурмом.
  
   Двери распахнулись от сильного удара, и Бес вихрем влетел в хорошо освещенную залу. Замер на середине, затем расслабился и опустил мечи.
   - Заходи, здесь никого нет, - он убрал один меч, оставив на всякий случай второй в руке. Подождал, пока девушка подойдет к нему.
   - Это комната-загадка. Или головоломка. Чтобы пройти дальше, нам придется решить задачку.
   - Какую?
   - А вот в этом и есть основная сложность - разгадать, что именно нам разгадывать. Пардон за каламбур.
   Комната представляла собой ровный куб с двумя дверьми, через одну из которых они вошли. Во вторую нужно выйти, но она была заперта, и на удары не поддавалась. Каменный пол из плит, все та же стена из разнокалиберных кирпичей. Наверху ярко сиял "магический" шар, освещая все помещение.
   - Что-нибудь необычное замечаешь? - спросил Бес, прекращая попытки выбить дверь ногой.
   - Да вроде все как и раньше. Пустая комната. Что тут решать-то?
   - А вот надо найти способ... - он сел прямо напротив двери и стал размышлять. Но никаких мыслей в голову не лезло. Действительно, что здесь решать? В прошлом ему приходилось проходить комнаты-загадки, но там были какие-то подсказки: вещи, картины, иногда даже зверюшки и големы. А здесь? Ничего. Стены, пол и потолок.
   Краем глаза он уловил, как его спутница начала прощупывать стены, попеременно надавливая на все камни. Молодец девочка, не сидит без дела.
   Так, что же делать? Сходить за кофе? Всегда помогало решить проблему. Место безопасное, Лисса здесь...
   - Лисс...
   - А?
   - Я АФК на пару минут, посторожишь?
   - Конечно, иди.
   Борис отключил управление, снял шлем. Нажал на кнопку автомассажа на кресле, а то мышцы словно в жгуты сплетены. Это с непривычки. Отвык он вот так за компом часами сидеть. Пусть кресло разминает его спину хотя бы раз в час.
   Он растер шею, встал с кресла и побрел на кухню, варить кофе.
   Мыслиями он, однако, был в там, игре, перебирая все возможные варианты. Если комната есть, и в такой комплектации, значит она должна иметь решение! И задачу... Стены? Может быть, шар, что висит под потолком? Сбить его арбалетом? Нужно попробовать. Что еще? Стены? Лисса их сейчас все ощупывает, но нужно будет и самому пройтись.
   Он запустил кофе-машину. Задумчиво смотрел, пока она не сварила кофе в нужном количестве, и, подхватив стеклянную емкость с ароматным напитком, вернулся в комнату. Молча налил парящий кофе в дежурную чашку, и втянул носом любимый аромат.
   Нужно пробовать. Нечего тут вкусняшку распивать. К тому же кофе все равно пока горячий.
   Боря отставил напиток и снова надел шлем для входа в виртуальную реальность.
   - Ну и как у нас дела? - Бес встал с пола и осмотрелся. Комната была пустая. Бес на мгновение похолодел. - Лисса?!
   - Да! Я тут! - донесся приглушенный ответ.
   - А точнее? - и тут он заметил темную нишу в дальней от него стене. Из темного квадрата показалась задняя часть персонажа Лиссы. А затем обратно в комнату ввалилась и вся девушка целиком.
   - Смотри, что я нашла!
   Бес хотел прикрикнуть на нее, отругать за своевольное отлучение из комнаты, ведь она отвечала и за его безопасность тоже. Но вовремя спохватился, осознав, что руганью воспитывать хуже, чем разъяснением ошибки. Он вдохнул и снова сосчитал до десяти.
   - Лисса, ты молодец, что нашла этот лаз. Однако, представь похожую ситуацию, но ты возвращаешься, а у меня - бац! - пропала голова, да и количество жизней на нуле. Ой! А вот тяжелый топор врага опускается тебе на черепушку. Встретимся через сутки, напарник! - он чуть наклонил голову вбок, ожидая ответной реакции.
   Девушка захлопала глазками, открыла рот, пытаясь что-то сказать, непонимающе осмотрелась, затем вновь открыла рот. И снова его закрыла. Она потупила взгляд и совсем по-детски поскребла бронеботинком пол.
   - Я поняла... Извини. Впредь буду сторожить до последнего, как бы безопасно ни выглядела комната.
   Бес удовлетворенно кивнул и подошел к нише в стене. Включил фонарик и полез внутрь. Однако через пару метров ниша закончилась, и он уставился на разноцветную стену шириной около метра. Опять ничего. Стоп! А вот это уже интересно. Он вернул луч фонаря на стену и внимательнее ее рассмотрел. Точно! Цвета. Здесь указаны цвета в определенном прядке. А эта часть ниши - точная копия их комнаты-загадки. Только маленькая.
   - Лисса. Позади тебя стена. Присмотрись к ней и перечисли мне цвета камней слева направо. Должно быть девять.
   - Да они вроде как одинаковые... Ой, действительно разные. Так. Синий, зеленый, желтый, красный, коричневый... эээ... серый, снова синий, снова желтый и белый.
   - Ага, все ясно... - Бес задом наперед, как давеча лисса, выполз из ниши и повернулся в сторону стены. - Цвета не сходятся. Нужно поменять первый с последним.
   - Эээ... И как мы будем это делать? Выковыривать каждый кирпичик?
   - Цвета создают не кирпичи, а освещение. А освещает эту комнату шар наверху. - Он указал пальцем на потолок. - Кстати, заметь, если выйти в центр комнаты, стена теряет цветность и становится одинаково серой.
   - Точно! Прикольно, - Лисса хихикнула.
   - Доставай арбалет, сейчас займемся стрельбой по потолочным мишеням.
   Бес активировал световой фильтр и уменьшил интенсивность света на восемьдесят процентов.
   - Ага!
   - Что?
   - Шар, который над нами, состоит из девяти частей. Нам нужно стрелять по первой "дольке" и по последней.
   - А сработает?
   - Должно сработать... - Бес отобрал у девушки арбалет и приник к прицелу.
  
   Спустя десять минут прицельной стрельбы, а также ворчания и ругательств сквозь зубы, дверь с тихим шипением отъехала в сторону, и парочка порядком раздраженных игроков радостно припустила через открывшийся проем.
   Коридор вел все глубже, а света становилось все меньше. Им казалось, что наступала ночь. Хотя ни о какой ночи здесь не могло быть и речи. Но ощущение оставалось.
   - Не к добру это все, - пробормотал Бес.
   - Может, лучше идти помедленнее?
   - Да и так ползем, как весенние мухи по подоконнику.
   - Мне кажется, тут могут быть ловушки. Самое место...
   - Ш-ш-ш! - Бес выключил свой фонарь и отступил к стене присев. И увлек девушку за собой.
   - Что? - шепотом спросила Лисса.
   Он лишь молча указал вперед. Она принялась разглядывать темноту коридора, которая дальше превращалась просто в сплошную непроглядную завесу.
   И вот в самой середине этого мрака виднелась маленькая дырочка. Светящаяся точка, мерно покачивающаяся из стороны в сторону. Хотя на таком расстоянии это было плохо различимо.
   - Призрак? - зачарованно прошептала напарница.
   Бес оглянулся и с удивлением посмотрел на девушку.
   - Чего? - Она смущенно отодвинулась немного назад.
   - В единорогов ты тоже веришь?
   Она надулась.
   - У меня же нет оптики для увеличения.
   - И кто в этом виноват?
   - Дизайнер!
   Бес отвернулся приглушенно хихикая. За что получил чувствительный толчок в спину. Очевидно, арбалетом.
   - Это факел. А раскачивается он от ходьбы того, кто его держит. И я очень надеюсь, что этот кто-то - не патруль каменных стражей.
   - Кто это? Сильные?
   - Скажем так, я их старался всегда обходить. Хоть это и занимало много времени.
   - Понятно. И что нам делать?
   - Пока сидим на месте. Я попробую определить, кто это. Если какая-нибудь мелочь вроде окров, будем валить их. А если что серьезное - будем валить отсюда.
   - Я щит снимать не буду, хорошо? Но арбалет к бою готов.
   - Хорошо.
  
   Тот, кто шел к ним по коридору, очень скоро остановился и начал разжигать факелы, развешанные по стенам. От Беса с Лиссой до неведомого врага было метров двести, но режим увеличения давал приличную картинку, позволяя Бесу видеть и определять. Мешала только темнота, которая должна вскоре рассеяться засчет света только что зажженных факелов.
   - Есть! - Громким шепотом выпалил Бес.
   - Ммм?..
   - Это Фонарщик.
   - Кто?
   - Фонарщик. Очень серьезный моб. Предвестник Босса. Килана кха Латинф - "Убийца тьмы". "Дурмашина" с броней, как у танка. Однако, если его не провоцировать, есть шанс, что он нас пропустит.
   - А если нет?
   - Шансов мало, но если что, будем драться. Я такого убивал. Очень давно, и то - лишь по счастливой случайности - свалился в яму, а его размазала по стене ловушка. В прямом противостоянии у меня не будет шансов. Он так колотит своей лестницей, что только "танки" в Титанах смогут его сдержать. Если повезет, смогу увертываться с минуту. И все.
   Лисса тяжело вздохнула.
   - Что-то мне страшновато.
   - Ничего, попробуем проскочить. Пятьдесят на пятьдесят - неплохие шансы. Ну, а если не выгорит - попробуем убежать. Только бежать будем вперед. Если здесь Фонарщик, значит близко Босс, и если мы сумеем добраться до его зала, внешним монстрам отрежет путь автоматическая дверь.
   - Все равно страшновато, - девушка стащила с себя щит.
   - А вот этого лучше не надо. Убери щит обратно за спину. Если сагрим (Игровой сленг. Вызвать агрессию монстра, вынудить напасть на игрока. Примечание автора.), он тебе не поможет. А при беге будет очень мешать, - Бес проверил свое снаряжение и заряд бронескафандра. Все было в норме. - Лучше подумай, чем можно будет его отвлечь или ослепить.
  
   Оставшуюся часть темного коридора, они продвигались затаив дыхание и бормоча молитвы великому русскому Авосю, как всегда, конкурирующему с великим корейским Рандомом.
   Шагов за двадцать монстр их почуял. Он отвлекся от своего занятия - зажигания фонаря - и медленно повернул голову в сторону игроков. Он был страшен. Хотя настоящей головы видно не было, но его широкополая шляпа, имеющая кольчужную бармицу, создавала эффект чего-то жуткого и нереального. В глубине тьмы, под большой и сильно измятой шляпой, виднелись желтые огоньки пока еще нейтральных глаз.
   Они выжидающе и настороженно смотрели на двух игроков, которые медленно шли мимо, аккуратно вжавшись в противоположную стену.
   Когда они поравнялись с ним, Фонарщик глухо и тяжело выдохнул, заставив Лиссу пискнуть.
   - Не беги. Так же медленно отходим от него. Там дальше светло, - Бес радостно улыбался, радуясь мирному исходу встречи. Эти монстры могут быть вполне мирными, если их не провоцировать. Бывали случаи, когда Фонарщик, случайно задетый окрами, начинал сражаться на стороне игроков, громя головы своим же соратникам. Один ролевик рассказывал историю возникновения этих Фонарщиков, что якобы во времена строительства этого Лабиринта глава Династии ссылал на работы своих провинившихся стражей из личной гвардии, а после того, как здание достроили, их оставили здесь, обрекая на смерть. Только смерть к ним не пришла. Темная энергия и лаборатории пятого уровня изменили их до неузнаваемости, заставив их жить здесь и обслуживать Лабиринт. Однако дух гвардейцев оказался силен, и они не до конца подчинялись властелину Лабиринта. Так объясняется их нейтральность. Они продолжали служить обоим правителям, не служа никому.
   - Идем, идем... - они, ускоряя шаг отходили все дальше от проклятого служителя Лабиринта, попеременно оглядываясь и облегченно выдыхая.
   Наконец, коридор закончился, превратившись в развилку.
   - Направо! - сказала Лисса. И уверенно свернула.
   - Стоять. - Бес взял ее за плечо, и развернул в противоположную сторону. - Пойдем налево.
   - Почему? - удивилась Лисса.
   - Ну, во-первых потому что "выслушай женщину и сделай все наоборот", а во-вторых - Центр находится слева.
   - А... Я как-то не подумала.
   И они направились по левому коридору.
   Освещено здесь все было очень хорошо, а коридор просматривался далеко вперед. И никого не было! Только цокот их бронеботинок по каменному полу звонко летел вперед, отражаясь от таких же каменных стен.
   - Впереди что-то есть...
   Бес приблизил картинку, и разглядел выход из их коридора. Что было за дверной аркой, он понять так и не смог. Ну ничего, подойдут ближе и все выяснят.
   - Идем, там выход. И за ним что-то непонятное.
   - Босс? - Лисса споткнулась.
   - Не думаю. Рановато для Босса. Да и как-то простенько со входом. Обычно комнате Босса предшествуют красивые и величественные статуи, фонтаны, факелы или что-то подобное. Знаки и гербы во всю стену. Хотя... - Бес не стал продолжать. Он бывал лишь на четырех уровнях. Вполне возможно, что дальше помещения с главными монстрами имеют иную структуру.
   Они быстро и без приключений добрались до конца коридора и вышли в полукруглую арку, ахнув от неожиданности.
   Они стояли на небольшом балкончике метра два на три, а под ними плыла фиолетовая пелена глубокой расщелины.
   - Ой-ёй, - Лисса попыталась отступить назад, но оказалось, что арка закрылась неизвестно откуда взявшимися решетками, - ба-а-алин! Нас заперли!
   Бес оглянулся, удрученно покачал головой и показал куда-то в сторону.
   - И это не самое страшное. На том берегу расщелины такой же балкончик, собственно нам туда и нужно попасть. А вот на противоположной стене висят самозарядные арбалеты, которые наверняка начнут обстрел при попытке пересечь эту пропасть.
   - И чего делать?
   - Не знаю, я тут первый раз. Думать не думал, что в Лабиринте есть такая глубина.
   - Смотри! - Лисса указала под ноги - балкончик медленно начинает уходить в стену!
   - Ага... нас торопят с решением. Что будем делать? Какие есть идеи?
   Лисса повертела головой, но ничего путного не увидела, и придумать, как пересечь метров двадцать пустого пространства, также не смогла.
   - Не знаю! Единственное, что приходит в голову - это трюк, как в хранилище чаши Грааля из знаменитого фильма про археолога!
   Бес на мгновение замер.
   Вынул россыпь монет и швырнул вперед, прямо в расщелину.
   И о, чудо!
   Часть монет осталась лежать прямо на воздухе.
   - Лисса, ты гений! Я прыгну первым. Целься прямо на монеты, я постараюсь тебя поймать там, - и он сиганул на метр вперед, пересилив свой инстинкт самосохранения.
   Вслед за ним, чуть взвизгнув, махнула следом девушка, и только рыжая волна волос сверкнула в воздухе. В следующее мгновение она уже намертво вцепилась в плечи напарника, который сам только-только обрел чувство равновесия.
   - Нужно было тебе немного подождать, - переведя дух, он оторвал ее от себя и нагнулся собирать монеты, - помогай!
   Как только Лисса присела, в воздухе раздался двойной свист, коротко и агрессивно.
   - Чего это? - она подняла голову вслед за Бесом.
   - Арбалеты.
   - По нам стреляют?!
   - Именно. Бежим!
   - Куда?! Ты уверен, что этот невидимый мост до конца есть? А вдруг там провалы?
   - У тебя есть другие предложения?
   - Есть! Прощупывать путь копьем!
   - Ага, и стать ежиками, утыканными болтами? Нет уж. Рискнем.
   И он рванулся вперед прямо по воздуху, ориентируясь на противоположный балкончик.
   Лисса переложила арбалет в правую руку и, шумно выдохнув, побежала следом. Арбалеты продолжили обстрел, но в бегущие цели ни один не попал. Стрелы свистели далеко позади игроков. Лишь в самом конце, когда Лисса со всего разгона прыгнула на желанный балкончик, она почувствовала сильный толчок в спину и с такой силой влетела в объятия страхующего ее Беса, что они кубарем влетели в приоткрытую дверь и остановились уже в следующей комнатушке, слабо освещенной и совершенно пустой.
   - Е-мое... Ну и силища у тебя, - Бес встал первый и осмотрел Лиссу. - А, нет. Ошибся. Это тебе вражеский болт придал ускорение. Если бы не щит, валялась бы ты сейчас здесь с нулями хитпойнтов.
   - А? - Лисса стянула со спины щит, и уставилась на торчавшую в нем короткую стрелу, которая сумела пробить его и засесть ровно наполовину своего древка.
   - Вынь, пусть у тебя будет. Вдруг пригодится. - Он стал осматривать комнату более внимательно, отмечая, что никаких выходов из нее здесь нет.
   - Опять комната-загадка? Будем искать ключ?
   Но Бес шикнул на нее, призывая к тишине.
   Лисса прислушалась и уловила нарастающий гул.
   - Это что?
   - Надевай щит! И приготовься к скоростному... - договорить он не успел, пол под ними разверзся, и пара приключенцев со стандартным "А-а-а!" улетела в темноту...
  
   ***
  
   После непродолжительного, но яркого по впечатлениям спуска по весьма крутому "стоку" они внезапно вывалились в большую круглую комнату, обильно обставленную каменными же столами, стульями и устланную множеством мягких шкур. Прямо посередине стоял огромный трон, украшенный черепами и рогатыми шлемами. Однако, он сам и все вокруг него сейчас было вымазано темно-красной субстанцией, вперемешку с какими-то ошметками и частями крупного тела.
   Относительно удачно приземлившись на каменный пол и потеряв всего по пять-шесть процентов жизней, Бес с Лиссой тут же вскочили на ноги, оглядываясь и готовясь принять бой.
   Однако нападать на них никто не спешил. В зале стояла мертвая тишина, наводящая на совершенно безумные мысли.
   - Что это? - шепотом спросила Лисса.
   - Первый Босс - Вождь окров, "Амуракк"... Должен был быть здесь... - Бес пробежался чуть вперед и махнул рукой Лиссе, показывая, чтобы она следовала за ним. - Кажется, нам очень повезло. Идем скорее. За троном открыт портал. Кто-то только что укокошил его, - он первый двинулся к светящемуся шару в человеческий рост, который весело искрился прямо за широченной спинкой трона.
   - А из вещей ничего не осталось, может подберем чего? - она начала осматривать пол.
   - Быстрее! Он открыт всего минуту, - Бес схватил ее за руку и буквально втолкнул в портал, влетев туда следом.
   Спустя мгновение свет иссяк, и портал закрылся. А в опустевший зал вальяжно шагнул очередной клон Амуракка.
  
   Скилл пятый
   "Рутс"
   - Где мы? - Лисса оглядывалась по сторонам, рассматривая уютную комнату, в которой они появились.
   Бес снял шлем бронескафандра и вальяжно уселся в одно из стоящих здесь кресел. Удобное, глубокое и очень красивое.
   - Это "Зал героев". Перевалочный пункт между этажами. Здесь нам ничего не угрожает. Можно сделать перерыв, сходить по всяким реальным делам, - он многозначительно хмыкнул. - Здесь также можно продать ненужные шмотки. И кстати, именно в таких комнатах есть возможность выйти из игры с сохранением места положения. Точнее сказать, только в них.
   - Серьезно? Я не знала. А если выйти из игры прямо на каком-нибудь этаже?
   - Если не перезайдешь в течение следующих десяти минут, при следующем входе в игру тебя выкинет из Лабиринта. Окажешься в Кисити, да еще и очки репутации упадут.
   - Ничего себе. А как же тогда быть, если очень приспичит?
   - Героически погибнуть, - ухмыльнулся Бес, - так сохранишь хотя бы набранную репутацию.
   - Нечестно как-то, - Лисса подошла к огромному столу, предназначенному для десяти персон, судя по размеру, и взяла с него бутылку с розовой жидкостью. Она щелкнула крышкой, и начала заливать жидкость своему персонажу в рот.
   - Ну почему нечестно? Если верить легенде, то входившие сюда воины вообще не выходили отсюда. Никогда. Мы и представить не можем, каково им было здесь... - Бес положил свой шлем к себе на колени и откинулся на спинку, - я отойду от компьютера по потребностям, можешь меня не сторожить, здесь нам ничего не грозит. Сходи в реал тоже, отдохни немного, - и он снял шлем виртуальной реальности со своей головы.
   Лисса, замершая посередине его фразы, медленно поставила опустевший сосуд обратно на стол и задумчиво провела рукой по столу, словно пробуя его на ощупь. Отступила назад, и все так же, не оборачиваясь, села в соседнее кресло. По примеру Беса откинулась на спинку и закрыла глаза.
  
   Борис, разделавшись с первоочередными делами, дошел до встроенной в стену квартиры панели заказа еды из их ресторана. Удобная система, которую внедрила в этот элитный дом как раз его компания, позволяла просмотреть меню, выбрать из доступных блюд любое понравившееся и сделать заказ, не выходя из квартиры. Более того, еда доставлялась на специальном мини-лифте прямо в квартиру, а оплата за нее списывалась со счета в автоматическом режиме.
   Он покрутил меню, прислушался к своему организму. Кушать хотелось, но он прекрасно понимал, что поев, он замедлит свою реакцию, а значит, рискует нарваться на вражеский клинок. Нет уж. Лучше попробовать пройти второй уровень, затем со спокойной душой выйти из игры, поесть и лечь спать. Если они еще смогут пройти этот второй уровень. Насколько Борис помнил, второй был уже значительно опаснее первого. Честно говоря, он сильно сомневался, что они смогут одолеть первого босса, и то, что они вышли как раз в то мгновение, когда портал был открыт - просто невероятное везение. Когда он ходил здесь один - ему так не везло. Может быть, Лисса - игрок-Талисман? Есть такие личности, он знал. Их еще называют Лаккеры. Стоит взять группе такого вот игрока, как тут же и "лут" (Игровой сленг. Loot - добыча. Все, что "падает с убитого" монстра. Примечание автора) хороший идет, и сокровища выпадают не шуточные, и прохождение спорится на "ура". А ведь многие из этих Лаккеров ничего из себя в плане боевой единицы не представляют. Но ценятся. И группы с радостью жертвуют местом одной боевой единицы ради такого вот ходячего Талисмана.
   Борис направился обратно в комнату. А что? Вполне может быть. Они прошли первый уровень очень быстро, практически не блуждая. Бывало, он бродил там сутки, и в итоге погибал от враждебной группы игроков. А в этот раз - шмыг! - и у босса. Второе - находка тайника с дханским ключом - тоже - невероятно, но факт. И третье - никакого сражения с Амуракком. Да, сомнений почти нет, Лисса - Лаккер. Хотя сама и не знает об этом. Возможно, именно поэтому ее изначально пригласили в ту группу.
   Можно сказать, что ему повезло. И можно сказать, что его вложения были не напрасными. Она окупит все расходы. Да что говорить, уже окупила. Если попробовать продать этот ключ, можно будет выручить кучу денег. Но торопиться не следует.
   Борис довольно улыбнулся, включил режим управления персонажем и в несколько уже привычных движений "перевоплотился" в Беса. Персонажа всемирно известной игры...
  
   Второй уровень оказался совсем не таким, как его представляла себе Лисса. Все стены, потолок и пол в том числе, были покрыты порослями зеленых лиан и цветков. Собственно, все было настолько поросшим, что разглядеть, из чего были сделаны сами стены, было вряд ли возможно.
   Бес сделал несколько шагов, осмотрелся.
   - Стартовая комната, здесь нам мало что грозит, поэтому перед тем как мы двинемся, хочу тебя предупредить об опасностях этого этажа.
   Лисса согласно кивнула и приложилась к виртуальной бутылочке с ярко-розовым напитком.
   - Уровень носит название Дендрарий, или Парк диких цветов. И поверь мне, цветы здесь действительно очень дикие. А еще они агрессивные, ядовитые и коварные.
   Девушка в удивлении подняла правую бровь.
   - Следи также и за простым покрытием. В этом зелено-коричневом ковре не меньше опасностей, чем в стоковой яме.
   - А что такое Стоковая яма?
   Бес помолчал несколько мгновений.
   - Ах да, ты же там еще не была... В середине третьего уровня есть спуск к Боссу, там нужно преодолеть яму, полную ловушек, тогда при драке с ним, с боссом, получишь преимущество. Ну, даст бог, увидишь.
   - Хорошо, - ответила девушка, и в очередной раз приложилась к бутылке.
   - Вернемся к нашим лианам. Учти, что все здесь усыпано ядовитыми шипами, а в гнездах скрываются хищники типа драчливых пауков и змей.
   - Пауков? - лицо Лиссы исказила гримаса отвращения. - Фу! Мерзость какая!
   - Тебе они еще больше понравятся, когда ты узнаешь, что их специально выводили как биологическое оружие. И натаскивали для уничтожения противника, - рассмеялся Бес.
   - Кошмар, как их избежать? Или убить?
   - Избежать сложно, никогда не знаешь, где они растянут сигнальную паутину. А вот убить их легко, если метить под жвала. Там нет брони.
   - Так ведь это снизу бить надо! Как я из арбалета им под голову стрелять буду? - возмутилась Лисса.
   - Главное сдерживай их, если нападут. А я их буду бить. Кстати, забыл. У них сзади еще брюшко открыто. Ну а со змеями воевать только рубящим оружием. Хотя ты всегда можешь попытаться выстрелить и попасть им в рот, - улыбнулся Бес.
   - Шутник. Нет уж, давай ты их руби, а я буду щитом их давить.
   - Хорошо, договорились.
   - Попробуем.
   - Здесь у тебя будет больше возможности прокачаться. Да, кстати, как там поживает твой общий уровень?
   Лисса опустила взгляд на экран запястного мини-компьютера и сверилась с параметрами.
   - Ой, мне уровень дали!
   - Да, за проход этажа хорошо "экспы" (Игровой сленг. Опыт, получаемый персонажем. Необходим для развития персонажа. Примечание автора) отваливают. Жаль только, мы награды не получили, ибо босса не убивали. Но безопасность ценнее.
   - Вот что мне еще интересно, - перевела тему разговора девушка, - а если мы на этом уровне подождем сильную команду, дождемся пока они завалят босса, и снова нырнем след за ними?
   - Таких игроков называют паразитами. И их очень не любят, - Бес улыбнулся, - а также их стараются при любых обстоятельствах уничтожать.
   - Как? За что? Мы же случайно вышли на пустую комнату!
   - Да, не беспокойся, нас там никто не видел, да и один раз - не... считается.
   - Я думала, здесь каждая команда старается уничтожить другую. Как конкурентов.
   - Не всегда. Довольно часто одни помогают другим. Все зависит от людей. Мне кажется, сильно зависит от того, какой именно человек в реальности. Если злой и агрессивный, то и в игре он будет таким же. Но встречаются и частные случаи, когда добрый и отзывчивый человек творит в игре неописуемое безобразие.
   Девушка задумчиво уставилась на Беса, замерев, словно статуя. Он же тактично дал ей время переварить то, что рассказал, разумно предположив, что она с этим вопросом еще не сталкивалась. А вопрос действительно был интересный.
  
   - Ну, что? Начнем движение? - развернулся в сторону прохода Бес.
   - Начнем, - Лисса сосредоточенно сжала арбалет в руках и зашагала следом за своим командиром.
   Зеленые коридоры, освещаемые причудливыми бутонами цветов, оказались менее оживленными, чем предполагал Бес. Они шагали уже минут двадцать, но так и не наткнулись ни на одного кровожадного врага, желающего выпить из них живительные соки.
   Это было хорошо, с одной стороны. Но с другой, глубоко подсознательной, Борис ощущал смутную тревогу, которую никак не мог себе объяснить. Они продвигались молча, вертя головами во все стороны, но он явно ощущал желание девушки заговорить. Или спросить о чем-то. Наверное, просто волнуется, и ей нужно сбросить напряжение. Он прекрасно помнил свой первый поход сюда, эмоции зашкаливали, молоточки стучали в висках, и очень хотелось выпить чего покрепче. Нужно бы ее успокоить.
   - Чем ты занимаешься в реале? - ни с того ни с сего завел он разговор.
   Лисса удивленно подняла на него глаза.
   - Учусь. Я студентка, помнишь?
   - Ах да, прости, совсем вылетело из головы, - Бес мысленно стукнул себя по лбу. Болван. - Ну а хобби у тебя есть?
   - Есть - игры. Точнее, онлайн игры. А еще точнее - одна онлайн игра.
   - А книги? Танцы? Походы?
   - Ну... Я в детстве любила ходить на лыжах. Только это все в прошлом. Да и ходить-то не с кем стало. А одна не хочу... А... Почему ты спрашиваешь?
   Бес слегка смутился. Сам того не желая, он попытался влезть в ее личную реальную жизнь, что могло показаться оскорбительным для некоторых игроков. Ты здесь, в игре, значит ты - персонаж. А все, что за рамками игры - не касается других.
   - Извини, я просто хотел завязать разговор, чтобы заполнить неловкую паузу. Она меня напрягает, - ответил Бес, отметив про себя, что напрягает его совсем не молчание.
   - Ах вон что, - улыбнулась Лисса, - тогда понятно. Ничего страшного. Просто я не люблю когда касаются моей реальной жизни.
   - Еще раз прошу прощения. Давай поговорим, о чем ты хочешь.
   - Давай! - обрадовалась девушка, - ты бывал в других городах Киба?
   - Бывал, - Бес сверился в "компасом" и свернул в очередной проход.
   - А в схронах?
   - Приходилось несколько раз, - Бес одним плавным движением вытащил катану и нанес сокрушительный удар куда-то в зеленую рощу справа от него. Послышался писк, на землю вылилась фиолетовая жидкость.
   - Что это? - Лисса остановилась и взяла на прицел этот участок переплетения растений.
   - Плевун. Противная тварь. Замедляет и отравляет. Хотя мне отравление и не грозит, потому что я в полном бронескафандре, а вот тебе могло прилететь в голову, и тогда я бы тебя не спас.
   - Серьезно?
   - Серьезно. Противоядие продается в зоне перехода, но стоит больших денег. Есть еще маленький шанс найти его в тайниках. Очень маленький.
   - Спасибо... Я бы его точно прошляпила.
   - Не за что, напарник. Ты мне спину прикрываешь.
   - Ай, да брось ты, - отмахнулась Лисса, - я же прекрасно понимаю, что я для тебя обуза, и ты меня тащишь.
   Бес лишь неопределенно повел плечами, насколько это позволял бронескафандр, и двинулся дальше. Первый моб за такое время. Это не нормально. Либо система преподнесет им сюрприз дальше, либо работает талисман их команды - Лисса. Причем работает на всю катушку. Настроение поднялось, Борис улыбнулся внутри шлема.
   - Так, впереди развилка. И оба поворота ведут совершенно в не нужные для нас стороны. Куда свернем, напарник? - он обернулся к Лиссе.
   - Предлагаю направо.
   - Хорошо, идем направо, - он свернул в нужную сторону.
   - Чего? - удивилась она, - Я имела ввиду налево! Просто сказала направо, чтобы ты сделал наоборот, как в прошлый раз!
   - Значит тем более идем направо, - он даже не обернулся, услышав за спиной подобие сдавленного рычания. Девушка пыталась негодовать.
   - Вредина.
  
   По мере продвижения коридоры начали сужаться. А спустя десяток поворотов, а также пару тупиков и потолочных монстров, игроки могли продвигаться вперед только друг за другом. Конечно, они и до этого шли в таком порядке, но теперь узость стен вовсе не позволяла маневрировать.
   Ветки, стебли, листья. Множество разнообразных бутонов, некоторые из которых шевелились, а то и норовили оторвать смельчакам конечности, стали появляться буквально через каждый метр. Бес вовсю работал мечами, кроша темно-зеленую мерзость в винегрет. Так они продвигались, пока Бес не остановился.
   - Что там? - шепотом поинтересовалась Лисса, пытаясь разглядеть коридор через плечо напарника. Но ей сильно мешали свисающие лианы и тина, подобно зеленым волосам тянущаяся с одной ветки на другую.
   - Темно, - лаконично ответил ей Бес.
   - Фонарик?
   - Не работает... В смысле работает, но не освещает там ничего. Такое чувство, что висит покрывало из тьмы.
   - Ничего себе. Ты встречался с таким уже?
   - Нет, впервые вижу подобное, - Бес медленно двинулся к пологу.
   - Может, не надо?
   - А есть другие варианты? - удивленно спросил тот и аккуратно проткнул тьму своим клинком.
   Тот мягко и легко вошел внутрь, почти не встретив сопротивления. Ничего не произошло.
   Бес шумно вдохнул и шагнул в нее полностью.
   - Пого... - начала было Лисса, - ...ди. Мне-то что делать? - закончила она фразу уже в одиночестве.
   Она подошла ближе, и с опаской "потрогала" темноту ногой, скривив брезгливую мордашку.
   - Эх, была не была.
   Шагнула внутрь, держа перед собой арбалет. И почувствовала легкое сопротивление. Тьма, судя по ощущениям, длилась пару метров, а потом ее будто сквозь желе выдавило на противоположную сторону.
   Где она нос к носу, а точнее, наконечником заряженного болта к шлему, столкнулась с Бесом, который жестами показывал ей молчать. Из-за того, что на ней не было шлема, они не могли общаться по внутренней связи. Он медленно показал большим пальцем себе за спину, слегка наклонившись.
   За ним находилась комната. Большая, просторная комната, только все растения в ней имели белесый оттенок, словно лес накрыл пепел, только это был не пепел, а паутина. Она была везде. На полу, стенах, потолке. Только рядом с темной вуалью, через которую они сюда вошли, был свободный пятачок пола, где сейчас и стояли наши искатели приключений.
   Кое-как, жестами, Бес передал Лиссе, что шуметь не стоит вообще, кто-то здесь реагирует на звук и может их атаковать. На большее пальце-жестового запаса символов Беса, не хватило. Но и этого было достаточно.
   Попытка уйти обратно не увенчалась успехом. Темная вуаль наотрез отказывалась выпускать спутников назад. Шуметь, в попытке разрубить эту стену, Бес не решился, не без основания полагая, что их сожрут раньше, чем они достигнут хотя бы половины темной толщи.
   Самое страшное заключалось в отсутствии возможности посовещаться, планируя дальнейшие действия. Бес развернулся лицом к комнате и еще раз внимательно оглядел ее. Почти по всему периметру у основания стен находились большие наросты, словно гигантские плинтусы. Они слегка различались по размеру, но функциональный принцип, без сомнения, был один. Это были норы для агрессивных тварей, которые уже успели сожрать некоторых игроков. У самого потолка, в подтверждение этого, Бес увидел пять коконов, из которых красноречиво торчали части вооружения - мечи, арбалеты, щиты. Интересно, как они прогрызают броню? Или игрок сдается сам, так как выбраться из паутины невозможно? Или они перекрывают жертве доступ воздуха, и система, регистрируя нехватку кислорода, засчитывает персонажу смерть? И такое может быть.
   Бес пытался что-либо придумать.
   Так, начнем со счета до десяти. Так учил Мастер. Далее, определяем цель - добраться до выхода из комнаты на противоположном "берегу" из паутины. Вот и основной вопрос. Как?
   Нужно либо уничтожить всех врагов и пройти, либо пролететь, перепрыгнуть пол, затянутый сигнальными паутинами. Наверняка она еще и прилипает к ногам, замедляя движение. Бес пробежался глазами по норам. Около двадцати штук. И не факт, что в каждой только по одному боевому пауку.
   Лисса, замершая позади, привлекла его внимание, медленно помахав рукой сбоку от его шлема. Он так же медленно обернулся к девушке. Она указала на его кобуру, а затем изобразила странный жест пальцами, который Бес расшифровал далеко не сразу. Огонь. Она имела виду огонь! Ну конечно! Паутина вспыхнет, словно тополиный пух. Норы должны сгореть тоже, и нанести урон паукам. Или вовсе уничтожить. Это их шанс. И нужно сказать, пока, кажется, единственный.
   Бес перехватил левой рукой катану и вытащил свой пистолет-арбалет. Нащупал на плече болт с зажигательным наконечником. Зарядил. Еще раз оглянулся на девушку и получил утвердительный кивок - она была готова.
   Стрела с тихим свистом улетела вглубь комнаты и расцвела маленькой розочкой огня строго посередине. Паутина тут же вспыхнула, озаряя комнату красно-оранжевым светом, и огонь начал быстро распространяться к стенам, тут же охватывая норы. Они вспыхнули, словно костер, в который плеснули бензина. Раздался режущий ухо писк, причем со всех сторон и практически одновременно.
   Огонь, выжегший паутину на полу, погас у ног игроков, так как дальше ему распространяться было некуда. И Бес решился. Он схватил Лиссу за руку и потянул за собой по темному, обгоревшему полу, быстро-быстро перебирая ногами. Они миновали середину, мельком замечая корчащиеся тельца пауков. Те пытались выбраться из смертельной ловушки, которую сами и сплели, но безуспешно.
   Половина пауков сгорела, так и не сумев выбраться, но другая половина, получив разную степень повреждений, стала вываливаться на уже выгоревшую часть комнаты и агрессивно осматриваться, выискивая тех, кто причинил им боль. И они их очень быстро обнаружили, ориентируясь на топот, который издавали бегущие. До выхода оставалось каких-то пять - шесть метров.
   И тут вдруг сверху начали падать коконы с телами предыдущих персонажей. Это огонь добрался до потолка и пережег держащие их паутины.
   Сначала один, а затем и все остальные с грохотом попадали и тут же занялись огнем. Пауки, шипя и скрежеща, переключили свое внимание на новый громкий источник звука, обступив его со всех сторон. Однако один, самый ближайший, продолжил преследование убегающих.
   Бес добежал до противоположного проема и буквально зашвырнул вперед Лиссу, которая тараном влетела в темную вуаль и пропала за ней. Он же махнул наотмашь мечом, рубя уже бросившегося на него паука. Раздался хруст, и монстр, изменив траекторию полета, влетел в стенку. Не дожидаясь повторных атак, Бес спиной вперед заскочил в темный полог, и через секунду вывалился на той стороне, тут же встав в боевую стойку и готовясь отражать атаки гонящегося за ним паука.
   Но атаки не последовало, преследование прекратилось. Видимо, мобы были "привязаны" именно к той комнате. Ну и хорошо, ну и славно. Он опустил меч, и все так же боком начал отходить от выхода из комнаты.
   - Ничего себе комнатка! - Лисса, установив щит, целилась за спину напарнику, прикрывая. Бес с удовлетворением отметил про себя, что девушка быстро учится. Учитывая ее везение, стоило, ох как стоило поднатаскать ее, докачать до максимального уровня, и из них получится отличная долговременная команда сработанных друзей. Конста, как их называют. Хоть до этого он и считал себя вечным одиночкой.
   - Да, комната - ловушка. Нам повезло, что у меня были огненные наконечники и сообразительный напарник.
   - Ай, да ладно... - смутилась девушка, - идем дальше? Они за нами не погонятся?
   - Не должны, - Бес сверился с внутренним компьютером статов, - о, а мы не слабо огребли опыта.
   Его МС-1502М выдавал более полную информацию и статистику, нежели стандартные интеркомпы. Поэтому, несмотря на максимальный уровень, Бес мог просматривать, сколько опыта он получил "вхолостую". Сколько урона нанес, сколько повреждений принял на себя. ИК не из дешевых, но он того стоил.
   - Уря! Меня повысили! - шутя пискнула девушка, тоже развернув дисплей своего ИК. И тут же удивленно посмотрела на Беса, - что-то быстро мне начислили. Неужели мы так много врагов там положили?
   Бес не ответил, задумчиво смотря на девушку. Что это? Настолько специфичный коэффициент получения опыта для водителя? Или снова срабатывает ее дар Лаккера? Не может обычный игрок так быстро получить уровень. Не может. Или может? За время его отсутствия в игре вполне могли изменить рейтинг получения уровней. Сократили количество очков, необходимых для "левелапа" (level up - поднятие уровня персонажа. Примечание автора). Полгода - немалый срок.
   - Возможно, они были "тройные".
   - Это как? - удивилась девушка.
   - Монстры, за которых дают больше опыта в три раза. Такое бывает здесь. Там в описании системы было сказано что-то подобное. Что-то, связанное с расположением и фазами двух лун.
   - Как все сложно-то.
   - Да, согласен, с реализмом они переборщили, - рассмеялся Бес, - но, согласись, именно в этом и состоит основной шарм этой игры.
   - Ага, - отозвалась Лисса, ловко закидывая щит себе на спину.
   - Идем дальше.
  
   Коридоры продолжили вести их вглубь этажа, к центру пирамиды, где, по словам Беса, находился босс - защитник портала.
   - Когда я ходил здесь в одиночку, я больше крался, чем воевал. Обходил, пережидал. Редко вступал в открытую драку с монстрами. Только когда "прижимало".
   - А со мной так не получается, - покачала головой девушка.
   - Не переживай. Когда игроков двое, и тактика уже совсем другая...
   Лисса вскрикнула.
   Обернувшийся Бес обнаружил, что девушка по пояс провалилась в пол, во внезапно образовавшийся провал между толстыми ветками и стеблями.
   - Держись! - он подскочил к ней и начал аккуратно рубить ветви рядом с ней, стараясь увеличить проем, и высвободить ее.
   - Мамочки! Меня что-то схватило внизу! - Бес видел, как девушку мгновенно охватила паника.
   - Спокойно! Бронескафандр никто тебе сразу не прокусит! А за это время я тебя успею вытащить! Потерпи! - он не переставая работал мечом, рубя толстые стебли, которые, как ему показалось, начали медленно сжиматься. Раздался скрежет и треск.
   - Все нормально. Не бойся! Они тебя не раздавят. Их сдерживает твой щит. Держись обеими руками за арбалет! Ляг на него, как на перекладину.
   И тут Бес почувствовал удар в правое плечо. Затем еще один, но уже в спину. Он на мгновение прекратил рубить и оглянулся. На шум приползли два "Кактуса" - стреляющие иглами монстры, по форме похожие на огурец со связкой щупальце-подобных корней, на которых они медленно, но верно перемещались.
   И нагло атаковали его в спину.
   - Борзота-а... - пробормотал Бес в их адрес, и рванул к монстрам, уворачиваясь от следующих выстрелов. От стенки к стенке, крупным зигзагом, он допрыгал до целе, и разрубил обоих одним быстрым, мощным ударом на две половинки, которые, развалились, брызнув зеленым соком. Но он этого уже не видел. Он мчался обратно к ошеломленной девушке, которая даже не успела отреагировать на его маневр.
   - Ты куда? Обалдел?! Вытащи меня!
   - Все, все. Я здесь, сейчас тебя освобожу, и мы спокойно пойдем дальше. Там была враждебная растительность. Пришлось прополоть.
   Щит тем временем трещал все сильнее, а перерубать ветви было все сложнее, они были словно из твердого высохшего дуба, но в то же время обладали хорошей пластикой.
   Нет, так дело не пойдет.
   Бес остановился и глубоко вздохнул. Убрал все лишние мысли из головы. Убавил громкость истерического крика, так мешающего думать, и осмотрел ситуацию как бы со стороны. Так, будто его здесь вовсе нет.
   Лисса с безумными глазами и растрепавшимися волосами. Трескающийся щит. Растущее покрытие. Зеленые ветви, бесконечно тянущиеся вдоль пола. Устилающие все стены. Свисающие с потолка. Несколько бутонов - светильников. Пара ядовитых шипов. Еще один бутон или отросток непонятного назначения. Листья в виде своеобразных крестов... Так. Стоп. Бес вновь перевел взгляд на странный отросток, свисающий прямо над провалившейся девушкой. Очень интересно.
   Внешне зеленый отросток напоминал сильно удлиненную каплю, которая к тому же медленно втягивалась вверх.
   Дальше Бес действовал быстро, совершенно не думая, и абсолютно забыв о рамках приличия. Он встал на плечи внезапно замолчавшей девушки, и обеими руками ухватился за утолщение свисающей капли. И всем своим немалым весом начал тянуть ее вниз.
   Шокированная подобной наглостью и бесцеремонностью своего спутника, Лисса лишилась дара речи, но через пару мгновений пришла в себя, и, скинув с себя его ноги, подтянулась по ним вверх. Встала на колено, а затем и вовсе поднялась.
   - Сволочь! - она, буквально дыша гневом, хорошенько огрела его прикладом арбалета.
   Попыталась нанести удар еще раз, но уже не попала по цели, и, получив подсечку, повалилась на спину.
   - Тише, тише. Спокойно, Лисса! - Бес отскочил от нее на безопасное расстояние, несколько с запозданием осознав тот факт, что в руках у девушки находился заряженный арбалет. - Ты выбралась. Я тебя освободил...
   - Чего?
   - Ты Свободна. Я сделал это для того, чтобы вытащить тебя оттуда, - Бес был очень озадачен таким неадекватным поведением своей спутницы. Хотя людей на свете много, встречаются и такие, кому игра дороже жизни. А игровой мир для них реальнее настоящего. И они соотносят себя с персонажем намного сильнее, чем со своим реальным телом. Хотя... Что такое реальность?
   Девушка успокоилась и опустила арбалет.
   - Я думала, мне конец.
   Бес мысленно сделал "большие глаза", но не стал заострять на этом внимания. В конце концов каждый имеет право играть так как он желает. Внося сюда столько эмоций, сколько не жалко. Игра - она на то и игра, чтобы испытывать те чувства, которые недоступны в реальной жизни.
   Девушка как-то вдруг осунулась, опустила руки. Тихо-тихо проговорила:
   - Не делай так больше, хорошо?
   Борис проглотил острое желание расспросить ее, из-за чего весь этот сыр бор, но сумел погасить пламя любопытства и лишь стиснул зубы. Чужая душа - потемки, как говорят. А в темноту лучше не соваться без фонарика.
   - Хорошо. Извини, если обидел, - он подошел к ней вплотную и вгляделся в грустные изумрудные глаза. В очередной раз изумился тому, что видит и понимает чувства хозяйки этого персонажа. Казалось бы, игра не способна передавать чувства и эмоции, только мимику. Но - вот он, факт. Стоит перед ним и изредка хлопает глазками.
   В душе у Беса вспыхнула и тут же погасла искорка давно забытого чувства. Он даже замер, испугавшись. А затем резко развернул девушку спиной к себе и снял с нее покореженный щит.
   - Он тебе больше не пригодится. Руки только сковывает. Без кузнеца не починим.
   Щит упал на пол.
   - Нам нужно двигаться. До босса еще неизвестно сколько, а я уже начинаю хотеть спать, - Бес сделал пару шагов дальше, к выходу. Остановился, бросил через плечо, не глядя на напарницу: - Если захочешь объясниться... Я выслушаю. Пойму.
   Девушка лишь дернула головой, словно в нервном тике. Подняла арбалет и подмигнула напарнику.
   - А как мне теперь нести копье?
  
   Лабиринт повлек их дальше, путая тупиками, поворотами и развилками. Однако ничего серьезного они не встретили, удачно обходя комнаты с засадами и ловушками. Бес говорил только по необходимости, и все прокручивал в голове произошедший инцидент. Хоть ему и должно быть все равно, согласно игровому этикету, как человеку ему было очень любопытно, почему она себя так странно повела. Чем была вызвана та вспышка ненависти и агрессивного поведения?
   И еще он поймал себя на мысли, что она, Лисса, ему нравится. Как игрок, как человек, как девушка. Когда он признался в этом самому себе, стало легче на душе. Но потяжелело на совести. Прошлое нахлынуло, словно прибой, и тут же ушло обратно в глубины памяти и судьбы.
   - Налево.
   Сколько он ее знает? Всего ничего. А такое чувство, что всю жизнь с ней работал или ходил по подземельям. Она ловит все с полуслова. А ведь он стал одиночкой именно из-за непонимания и непринятия со стороны бывших товарищей.
   Он покосился на идущую позади Лиссу. Та честно исполняла свои обязанности, внимательно высматривая опасности наверху и изредка - позади их строя. И совсем ничего в ее поведении не напоминало о недавнем срыве.
   Да чего он там себе понапридумывал? О чем он вообще размышляет? Господи, да делов-то. Может, у нее в детстве травма была психологическая, связанная именно со вставанием на ее плечи. Другие дети издевались, или родители... Противная, конечно, мысль, бесчеловечная, но в жизни бывает всякое. Нужно просто принять. И запомнить на будущее.
   Он и сам не без сучка. И с несколькими задоринками.
   - Стоп, - Бес поднял руку с зажатым кулаком вверх.
   Впереди была большая арка, созданная двумя мощными деревьями, чьи стволы коричневыми венами виднелись из-за густой листвы. Сами листья были размером с большую мужскую ладонь. Сквозь зеленое покрывало свисающих лиан пробивался мерцающий свет, словно от большой свечи.
   Бес махнул рукой и скользящим шагом переместился вплотную к "занавесу". Аккуратно раздвинул лианы, но такой же слой оказался дальше. Пришлось ступить на шаг вперед. Затем еще на шаг. Занавес лиан хоть и был неплотным, но состоял из нескольких слоев, образуя коридор в пару метров. Он шел вперед, ожидая атаки в любую секунду. Он слышал, как позади него хрустела приминаемыми листьями Лисса, ни на шаг от него не отстающая.
   И тут "арка" закончилась. Он вышел в хорошо освещенную комнату, в которой его взору предстала странная картина.
   На полу, изрубленный в мелкую капусту, лежал босс уровня - "Хилосс Аман" - гигантский хищный цветок, пожравший в свое время, насколько было известно Бесу, не одного игрока. Он был огромен, даже после гибели. Его корни-щупальца, которыми он скручивал игроков, были шести-семи метров в длину, а бронированная пасть-бутон, усыпанная акульими зубами, как небо звездами, вполне могла заглотить пару человек одновременно. Бес сам был свидетелем того, как одним укусом этих челюстей, Хилосс перекусил пополам мечника в средней броне.
   Позади него из-за листьев и лиан вышла Лисса и тоже уставилась на безобразную кучу в комнате. И удивил напарников вовсе не только что убитый босс.
   В той самой пасти изрубленного монстра сейчас сиял портал на следующий уровень. А рядом с ним стоял игрок. На нем была легкая броня "Скорпион НЕ-07", насколько успел разглядеть Бес, военной серо-черной камуфляжной расцветки. Вооружен он был двумя средними мечами.
   Игрок замер, оглянулся на внезапно появившихся гостей, сверкнул красным глазом сканера и сиганул в портал.
  
   - Эээ... - недоуменно протянула Лисса.
   Бес среагировал почти не раздумывая, быстро и четко. Размышления потом. Он схватил девушку и вместе с ней бросился к порталу.
  
   ***
   - Нам опять повезло! - Лисса улыбалась во весь рот.
   Она сидела прямо на столе в зале героев и потягивала очередной внутриигровой напиток из металлической фляги.
   Бес лишь отрешенно кивнул. Он пытался анализировать, что происходит. Второй раз они без боя прошли босса. Подобное совпадение возможно, но с очень маленьким шансом. Тогда что это? Лаккер высочайшего уровня или игры фортуны?
   Он перевел взгляд на девушку, которая увлеченно рассматривала интерьер все еще непривычного для нее помещения. Рыжая грива россыпью скользила то влево, то вправо, реагируя на движения головы хозяйки.
   Нужно заканчивать на сегодня. Бес ощущал странную усталость и сонливость. Скорее всего, это с непривычки. Раньше он мог играть сутки напролет, прерываясь лишь на перекус и питье.
   - Все. Выходим здесь.
   - Хорошо! - Лисса соскочила со стола и взяла в руки арбалет.
   - Завтра сможешь зайти в игру?
   - Конечно!
   - Тогда завтра встретимся. Ориентируйся ближе к двенадцати по Москве.
   - Так точно, командир! Буду как штык!
   - Ну... Тогда я в "офф" (Offline - выйти из игры, интернета, сети. Вернуться в реальную жизнь. Примечание автора). Удачи тебе и... Спокойной ночи, - он расслабленно откинулся в одном из кресел зала и отключил управление персонажем.
   Его персонаж "истаял" через несколько секунд.
  
   Лисса посмотрела на опустевшее кресло и направилась к длинному дивану у стены.
  
  
   Скилл шестой
   "Стелс"
   Его разбудил запах кофе. Сильный, манящий аромат витал по спальне и бодрил даже одним своим присутствием. Первую мысль он произнес вслух: "Классно", - и легкая улыбка тронула губы просыпающегося Бориса.
   Затем он озвучил вторую мысль - "Не понял..." - и улыбка сползла с его лица. Осталось лишь чувство непонимания и тревоги. Он резко сел, осмотрелся. Пустая комната. Прислушался. На кухне тихо разговаривал телевизор и иногда слышалось позвякивание посуды.
   Все еще плохо соображая, Борис выскользнул из-под своего черного одеяла и взял в руку с прикроватной тумбочки увесистый подсвечник. На цыпочках добрался до двери спальни, вышел в гостиную. Никого. Он двинулся к кухне, остро сожалея, что держит свой тренировочный меч в прихожей, а не под рукой. Звуки по мере приближения становились отчетливее, он слышал даже негромкий шелест шагов по кафелю. Он аккуратно выглянул из-за косяка, замахиваясь подсвечником, и... медленно опустил его.
   - Алина?
   Девушка, которая в это время несла чашку с блюдцем к раковине, дернулась и вскрикнула. Оба столовых предмета полетели вниз, картинно разлетевшись на сотню мелких осколков.
   - Боря! Ну зачем так подкрадываться! Ты меня заикой сделаешь! - она приложила руку к груди и шумно выдохнула. Осмотрела место "крушения". - Ну, посмотри, что ты наделал.
   - Я? - Борис покачал головой, приходя в себя. Сходил вернул подсвечник обратно на тумбочку и вернулся к девушке, - что ты здесь делаешь?
   - Не ходи сюда босиком! - Алина вытянула руки вперед в останавливающем жесте. - Что я здесь делаю? Пришла увидеть тебя! Ты ведь даже не позвонил, когда приехал. Пришлось все выяснять самой.
   Она поискала взглядом веник или щетку. Ничего не нашла и, аккуратно переступая через осколки, дошла до Бориса, легонько толкнула его на стул, одновременно чмокнув его в щеку.
   - Сейчас принесу тряпку, а ты пока кофе пей. Сварила как ты любишь, - и она упорхнула в коридор.
   Борис немного похлопал глазами и взял в руки чашку.
   "Какого дьявола она приперлась?" С их последней встречи прошел почти год, и он думал, что больше никогда ее не увидит. "И вообще, как она сюда попала?" Он отставил чашку и решительно встал.
   Он прошел в спальню и активировал видеофон внутренней охраны.
   - Дежурный слушает, - раздалось из динамика.
   - Какого лешего вы пускаете посторонних ко мне в квартиру? -  слегка охрипшим со сна голосом возмутился Боря.
   - Извините, но дама, которая прошла к вам, показала ключ доступа и сказала секретную контрольную фразу. Кроме того, она зарегистрирована в системе как "НЖ" - непостоянный жилец, - без тени смущения в голосе отрапортовал охранник.
   Борис помолчал, затем хмыкнул и отключил связь.
   Черт. Как он мог забыть. Действительно, он сам дал ей право посещать его квартиру, еще когда они были вместе. И она этим воспользовалась! И пришла как ни в чем не бывало! Словно они только вчера ворковали в кафе. Зараза такая. Так, нужно ее срочно выпроводить и аннулировать ее доступ. Как там говорят в популярных нынче фильмах про вампиров? Я отзываю свое приглашение. Кажется, так, да.
   Он быстро натянул штаны и накинул легкую рубашку. Вернулся на кухню, где девушка уже навела порядок, вытерев с пола последние лужицы и собрав осколки.
   - Уходи.
   Девушка подняла голову и с удивлением посмотрела ан него.
   - Что? Ты шутишь?
   - Забирай свои вещи и уходи прямо сейчас. Я тебя не звал.
   - Борис!
   - Никаких Борисов! Ты уже забыла, почему мы разошлись? - он взял ее за предплечье и помог подняться на ноги, может быть, несколько резковато. - Ты уходишь. Сейчас.
   Он потянул ее в коридор. Сунул в руки ее одежду и сумочку и открыл дверь.
   - Подожди! Послушай!
   - Ничего не желаю слышать от тебя. Тебя нет в моей жизни. Уже давно. Прощай, передавай привет своему хахалю, - он аккуратно, но твердо вытеснил ее в подъезд, и начал закрывать дверь.
   - Эдик меня бросил...
   Дверь приостановилась.
   - Я думала, ты любишь меня... И простишь.
   Дверь медленно открылась, и он посмотрел ей прямо в глаза.
   - Ты думала? - он очень гадко улыбнулся одним уголком рта, - а о чем ты думала, когда предавала меня? А сейчас ты приходишь как ни в чем не бывало. Ну, нет. Предавший один раз, предаст и второй. Я бы простил тебя, если бы любил. Прощай.
   Он выхватил у нее из руки ключ доступа и захлопнул дверь перед ее носом. Тяжело дыша, как будто преодолел стометровку за десять секунд, прошел вглубь квартиры, в сердцах пнув кресло.
   Через десять минут он успокоился настолько, что смог умыться и заказать себе завтрак. Кофе он вылил. Заварил себе зеленый чай и отправился в игровую комнату.
   Пока загружался компьютер, он еще раз позвонил на пункт охраны и закрыл доступ для Алины.
   - Хорошо, Борис Александрович, но понадобится ваша подпись...
   - Я сейчас спущусь...
  
   Словно в тумане, от переизбытка нахлынувших чувств, он начал облачение в виртуальный костюм. Просто, что бы чем-то занять руки. Увести мысли в сторону.
   Как курильщик закуривает трясущимися руками сигарету, окунаясь в иллюзию успокоения, так и он, укутался в то, что связывает его с виртуальным миром.
   Придя в себя он накинул домашний халат, вышел в коридор. Спустившись на скоростном лифте, вошел в пункт охраны, где его уже ожидал Владимир Николаевич - начальник смены и он же - старший службы безопасности в этом доме.
   - Приветствую, - он пожал протянутую руку и жестом пригласил Бориса присесть.
   - Вот тут нужна ваша подпись.
   Борис черканул в нужном месте свою размашистую, и поднял глаза.
   - Где-то еще?
   Владимир Николаевич отрицательно покачал головой, и с интересом указал на неплотно запахнутый халат.
   - Все еще играешь? - подчеркнуто перешел он на "ты", обозначив конец официальной части.
   - Пытаюсь, - Борис отдал ручку и встал.
   - Все там же? Штурмуешь Лабиринт?
   Утвердительный кивок.
   - Ну, надумаешь присоединиться к команде - милости прошу. Мое предложение все еще в силе. Нам нужен сильный рукопашник.
   - Спасибо, как всегда, буду иметь ввиду, - Борис через силу улыбнулся, и махнуть рукой.
   - Пойду. Киб ждет.
   Владимир в ответ рассмеялся:
   - Беги, он ждать не любит. А насчет этой особы можешь не беспокойся. Больше ее не пропустят.
   Борис благодарно кивнул и вышел.
  
   Полумрак игровой комнаты немного успокоил бурю чувств, вызванную внезапным появлением Алины. Он прикрыл глаза, держа в руке виртуальный шлем, и сделал дыхательные упражнения для успокоения. Давно он не вел себя ни с кем так грубо и жестко. Человек из прошлого возродил в нем былые чувства, которые, как ему казалось, он давно похоронил в глубинах памяти. Она вывела его из себя не столько своим присутствием, сколько наглостью и наплевательским отношением к его чувствам. Словно и не произошло между ними ничего, что заслуживало бы ее внимания. Не, правда, какая мелочь - ну изменила она ему, предала и ушла к более богатому другу. Его другу! Эдик тоже играл. Именно он "подсадил" Бориса на Киберребик. И именно из-за этого они ссорились с Алиной. Она не понимала, как можно столько времени проводить в виртуальном шлеме, вместо того, чтобы ходить, например, по выставкам или клубам и барам.
   И в итоге ушла к еще более зависимому игроку, посвятившему свою жизнь игре. Вливающему в нее огромные деньги. Благо было что вливать.
  
   Он размял шею, отхлебнул зеленого чая и застегнул шлем. Легкое покалывание по всему телу возвестило ему об активации сенсоров костюма, потом полюбовался несколько секунд на неизбежную загрузочную заставку и снова перенесся в игру.
   Лисса уже была здесь. Она сидела в позе "полулотоса" и, попивая из фляги, рассматривала роспись стен, повествующую о событиях вымышленного прошлого.
   - Привет, - Бес почувствовал, как злоба и раздражение уходят из него.
   Девушка обернулась и радостно помахала рукой.
   - Приве-е-ет!
   - Давно ждешь?
   - Не, не очень, - она тряхнула головой, заставив рыжие водопады волос вспыхнуть искорками отраженного света.
   - Ну и хорошо. Как спалось? - Бес запустил самодиагностику своего бронескафандра, и снял с персонажа боевой шлем. Подмигнул девушке.
   - Долго не могла заснуть. Все думала о Лабиринте. Все же мой первый поход. Прокручивала разные моменты.
   - Ясно.
   - А ты?
   - Спал отлично. А вот проснулся с омерзением.
   - Почему? - удивилась она.
   - Да так. Увидел того, кого увидеть видеть уже давным-давно не думал. И совсем не хотел.
   - Как это?
   - Хм... - Борис понял, что сболтнул лишнего. Но очень уж хотелось с кем-нибудь поделиться своими переживаниями.
   - Ко мне без спроса заявилась одна особа, с которой мы расстались давно и не очень хорошо.
   - Как это, "не очень хорошо"?
   - Это значит, с ножом в спине. В моей. Выражаясь фигурально. - Бес подошел к терминалу магазина, состоящего из экрана, клавиатуры управления и двух камер с пневмопочтой. Через него можно было продать или купить необходимые вещи. - Давай больше не будем об этом. У меня и так утро получилось эмоциональное.
   - Хорошо.
   Девушка подошла к нему и взглянула на экран терминала через его плечо.
   - Что ты делаешь? - полюбопытствовала она спустя минуту.
   - Смотрю, чем тебе можно заменить щит, но, увы, все либо очень дорого, либо не подходит по конфигурации. Дьявол!
   - Да не переживай, я так пойду. Навык владения арбалетом у меня уже повысился, более-менее.
   - Зараза, ты глянь. Точно такой же щит, какой был у тебя, а стоит в пятьдесят раз дороже! Это торгаши специально выставляют такие цены во внутреннем магазине. Знают, что игрокам деваться некуда, если припрет - то купят.
   - Это бизнес, - Лисса сделала еще один глоток из фляги.
   - Откуда у тебя привычка все время пить игровые напитки?
   - А откуда у тебя привычка все время присаживаться, когда есть свободное время? - парировала Лисса, не спеша отвечать на вопрос.
   Бес рассмеялся.
   - Это дань прошлому. В одной старой игре, где я долгое время обитал, когда сидишь, быстрее восстанавливалась жизнь и мана.
   - Ну, вот и у меня что-то в этом роде, - она подмигнула и убрала флягу в одно из отделений бронескафандра.
   - Двинули?
   - Двинули.
  
   Третий уровень впечатлил Лиссу своей детальной проработкой. По дизайну он напоминал первый этаж, но каменные стены имели черный цвет, который, как показало ближайшее рассмотрение, создавала копоть, покрывающая всю поверхность. Кроме того, здесь имелось множество непонятных механизмов - различные шестерни, цепи, металлические бочки, множество брошенного инструментария и осколки руды.
   - Ну и как тебе? - спросил Бес.
   - Впечатляет, - ответила Лисса, перестала, наконец, разглядывать обстановку и сосредоточенно сжала в руках арбалет, - пойдем, я готова.
   - Идем. Поглядывай на стены. Здесь огненные ловушки - печи. Некоторые плюются огнем, другие затягивают тебя внутрь.
   - Да, командир.
   - И не называй меня командиром.
   - хорошо, командир.
   Бес, усмехнувшись, покачал головой и вышел из комнаты прибытия.
  
   За ближайшим поворотом их ждал длинный коридор, ярко освещенный десятками светильников, что свешивались с потолка. На первый взгляд, не было ничего угрожающего, однако Бес прекрасно понимал, что все это иллюзия. Наверняка здесь припрятаны ловушки.
   - Внимательнее.
   Они двинулись вперед неторопливым шагом, стараясь не пропускать ни одной подозрительной детали. Лисса так вообще вертела головой во все стороны, словно радар.
   - Слева! - Лисса первая засекла какое-то движение в нише стены и пустила туда болт.
   Заискрило, и из ниши вывалился странный механизм с многоступенчатыми металлическими конечностями. Тельце механизма было очень тонким, но длинным, зато лап-манипуляторов имелось больше, чем пальцев на руках.
   - Это ремонтный дрон на автономном ходу, - Бес поддел убитого моба мечом, перевернул и повнимательнее рассмотрел. - А вот эти два шипа - разрядник, способный выжечь всю электронику бронескафандра и поджарить персонажа процентов этак на тридцать ХП*.
   - Ничего себе.
   - Слава богу, у них аккумуляторы рассчитаны всего на один такой выстрел. По сути, они как пчелы - жалят и сами умирают. Молодец, что заметила его раньше, чем он напал.
   - Это моя работа, не так ли? - Лисса сказала это безо всякого пафоса и ловко перезарядила арбалет, вытащив из уничтоженного монстра болт.
   Бес согласно кивнул.
   - Дальше предлагаю идти еще медленнее.
  
   Следующие ниши оказались с такими же ремонтными дронами, атакующими игроков со всей подлостью и силой. Но им вновь не удалось уничтожить или даже задеть путников. Бес разрубил одного еще на месте, а второго - на подлете к своей голове. Меч буквально слился в одну сплошную дугу, красиво обрисовав боевую дистанцию, и тельца дронов раздвоились. Все то же искрометание, и извиняющееся покашливание Лиссы позади.
   - Правильно, что не выстрелила, - успокоил ее Бес, - могла задеть меня. А я прекрасно их видел и был готов к атаке. Все нормально.
   И все же, они договорились на будущее, что левый фланг - ее сектор огня. А правый - зона атаки Беса. Их строй тоже слегка поменялся, и теперь они шли не друг за другом, словно пионеры на параде, а чуть наискось, прикрывая друг друга еще более эффективно. Ширина коридора это вполне позволяла.
   Пока они не прошли его весь, им больше не встретился ни один монстр, зато в конце была массивная кованная дверь. Однако подготовиться ко входу в нее как следует они не успели. Как только Бес подошел вплотную к двери, она сама распахнулась, и навстречу вышли два монстра, примерно одного роста с Бесом, одетые в блестящие кирасы, глухие остроносые шлемы. В каждой руке они сжимали по молотку. Достаточно здоровенному, чтобы расколоть шлем и проломить череп. Это были элитные монстры.
   -Это Подмастерья! - Бес отреагировал моментально - рубанув обоими мечами по плечам монстров и совершая отскок назад.
   Мимо тут же прожужжала стрела, с громким щелчком отлетев от наплечника Лиссы.
   - Во гады! - послышался возмущенный голос девушки.
   Позади двух мобов был установлен автоматический арбалет. Который и открыл огонь.
   - Лисса! Целься им по ногам! Все, что ниже живота, у них слабо бронировано!
   - Хорошо!
   В сторону монстров в ответ ушел бронебойный болт. Один из подмастерьев согнулся пополам и выронил оба молотка.
   - В яблочко! - на самом деле она попала в пах, похоже. В самое чувствительное место!
   - Я бы сказал, круче, чем в яблочко, - Бес решил воспользоваться удачным выстрелом напарницы и рванулся вперед, обеими ногами ударил оставшегося моба в бронированную грудь.
   - Получи!
   Тот, беспомощно взмахнув руками, упал навзничь, споткнувшись о своего же собрата, который получив критическое повреждение, с воем скрючился на полу.
   Снова выстрелил вражеский автоматический арбалет. На этот раз Бес успел лишь заслонить лицо рукой, в которую и угодила стрела, сняв пластину брони.
   В следующие секунды, прекрасно осознавая, что прямо сейчас с обеих сторон выстрелов пока не последует, Бес перекатом переместился к упавшему монстру и два раза рубанул его по ногам. Затем приложил его по шлему, и вскочив, поджаренным кузнечиком допрыгал до автоматического устройства, что стреляло по ним. Сбил хитроумный механизм на землю, оглянулся.
   Лисса разрядила свой арбалет точнехонько в голову еще дергающегося монстра, оборвав его жалобный вой и выбив из него небольшой фонтанчик крови.
   - Контрольный! - она вскинула руку с арбалетом вверх.
   Стало тихо. Бес окинул взглядом комнату, в которую они с боем прорвались. Определил ее как складское помещение, в котором находились как заготовки оружия, так и ресурсы для их изготовления. Больше врагов он пока не заметил и направился к противоположной двери, на которой висел мощный замок треугольной формы. Значит, по крайней мере из этой двери внезапного появления монстров можно не опасаться.
   - Обыщи убитых. Забери деньги. Если есть какие-нибудь зелья или амулеты - забирай тоже.
   - Хорошо! - отозвалась Лисса, и принялась с усердием первоклашки ощупывать карманы и сумочки поверженных монстров.
   Бес тем временем обошел комнату по периметру, прикидывая в уме, сколько может стоить каждая из вещей. Пришел к выводу, что тащить такую тяжесть им не сподручно, и вернулся к напарнице.
   - Как улов?
   - Шесть монет...
   - Шахенов.
   - Да, шесть шахенов, и вот эта бутылочка. Очень похоже на ртуть, - она покачала в руке маленькую прозрачную бутылку с серой жидкостью внутри.
   - Хорошо. Забери себе. Не знаю, что это. Но можно будет продать.
   - Окей.
   - Самое интересное, что они нас вроде как ждали. Посмотри, арбалет установлен заранее, они вышли из двери и напали сразу же. Неужели мы случайно наступили на сигнализирующую ловушку? Я ничего не почувствовал.
   Лисса лишь пожала плечами.
   - Или они ждали не нас.
   Бес замер, рассматривая девушку. Где-то краем сознания отметил, что лицо у нее красивое, и, наверное, хозяйка не менее красива в реале, так как игра создает облик персонажа, беря за основу лицо игрока. Он отогнал прочь посторонние мысли и резко повернулся к двери с замком.
   - Уходим отсюда.
   Понадобилось три удара, чтобы сбить замок, и они отворили дверь, готовясь в случае чего отражать следующую атаку монстров.
   Но нападения не последовало.
   Дверь вела в такой же длинный коридор, как и с той стороны, откуда они пришли. Только дронов в нишах не оказалось. Вообще никого и ничего в нем не оказалось, коридор будто вымер. И парочка спокойно преодолела эту часть пути, все еще не веря в то, что им это без боя.
   - Куда?
   Бес задумался. Развилка была не совсем обычная, и вела сразу в пять направлений. Он смутно помнил, что уже когда-то проходил подобное. Но это было так давно, что воспоминания сводились лишь к смазанным картинкам поворотов и стен. В любом случае, нужно принимать решение.
   - Как всегда, максимально близко к северу.
   Он свернул в нужный коридор, и зашагал вперед.
  
   ***
   - Долго нам еще ходить? По-моему, мы тут проходили уже раз пять.
   Прошло уже больше часа с того момента, как они вошли в один из пяти проходов. С тех пор их успела ошпарить огненная ловушка, активированная Лиссой, неудачно наступившей на кирпич в полу, Бесу, едва успевшему отскочить, слегка придавило ногу грудой металлического мусора, свалившегося из отверстия в потолке, трижды их атаковали механические дроны-стражи, которые словно большие металлические ежики, попытались их сначала раскатать по полу, а затем режиме дальнего боя - расстрелять теми же шипами. Бесу пришлось исполнить круговую защиту мечами "серпень", сбив большинство шипов на лету, и лишь затем разрубить ставших беззащитными и безоружными "ежей" до нуля процентов хитпойнтов.
   - Придется блуждать тут до тех пор, пока не выйдем. Видишь, как получилось. Место хоть и не кишит монстрами, зато запутанное.
   - Ужасно...
   - На крайний случай, есть верный способ выхода из лабиринта.
   - Какой?
   - Идти вдоль одной стены. Выбрать, например левую, и топать только по ней, сворачивая и заходя во все ее загогулины. Рано или поздно ты выйдешь.
   - Это же долго!
   - Зато надежно. И, как я уже сказал, это на самый крайний случай.
   - Да уж, лучше пойдем пока так. На удачу, - Лисса подтолкнула его в спину, и они зашагали дальше.
   Несколько шагов, затем поворот. Снова несколько шагов, остановка. Внимательное высматривание ловушек или монстров. И опять движение. Долго и изнурительно. Но безопасно.
   - Можно вопрос? - произнесла Лисса.
   - Угу, - кивнул Бес не отрывая взгляда от стен коридора и кучек технического мусора, попадающегося им по пути.
   - Кто она? Ну, та что заявилась к тебе без спроса?
   Он удивленно оглянулся на нее. Но ответил.
   - Моя бывшая девушка.
   - Извини, я знаю, неприлично лезть в душу другому. Но мне это важно.
   - Почему? - изумился Бес.
   - Ну... - Лисса немного смутилась, - было странно видеть тебя таким. Выбитым из колеи. Ведь я твой напарник... Напарники заботятся друг о друге, верно? Стало интересно, кто мог тебя довести до такого состояния.
   - Это было так заметно?
   - Да, очень. Тебе словно на мозоль наступили. Причем не один раз.
   Он усмехнулся.
   - Действительно, очень похоже. Только на моральном уровне.
   - Почему вы расстались?
   - Не сошлись во вкусах.
   - А если серьезно? Из-за игры?
   - В какой-то степени, да. Но, если коротко - она ушла к другому парню. Моему другу по игре.
   - Вот дура-то... Извини.
   - Ничего. Мне казалось, я ее давно простил и отпустил. Но, как показала практика - чувства все еще во мне. Только сменились на противоположные.
   - Значит, ты раньше играл не один?
   - Да, у нас была хорошая команда. Небольшая, но надежная.
   - И ты никогда не пытался найти себе другую?
   Бес остановился и обернулся к девушке.
   - Мне с женщинами не везет. Но я не теряю надежды. Говорят, она появится когда не ждешь и перестанешь искать.
   Лисса подняла брови вверх.
   - Я имела ввиду команду.
   - А...
   Она улыбнулась.
   - Но про женщин мне тоже интересно, - Лисса два раза моргнула.
   Бес ничего не ответил. Просто развернулся и зашагал дальше. Ему было немного стыдно. У кого чего болит, тот о том и говорит, верно? Сдал себя с потрохами, сам того не желая.
   - Ну, не молчи... - она дотронулась до его плеча, резко сократив расстояние. - Мне становится неловко.
   - А что ты хочешь от меня услышать?
   Она отступила от него на полшага и надула губы.
   - Уже ничего. Идем дальше, каменное сердце.
   Борис в очередной раз тяжело вздохнул и, пока она не видела, закатил глаза. Вот и понимай этих женщин как хочешь. То "говори", а через мгновение "ничего не говори".
   Но он прекрасно понял и свое поведение, и ее. Они оба боятся говорить на эту тему, и она лишь хотела подтолкнуть его к разговору об ИХ отношениях. Или ему так только кажется, из-за отсутствия любимой девушки? Из-за того, что так хочется быть любимым кем-то. Нужным и важным. О, господи, от этих мыслей голова уже идет кругом.
   "А вдруг она именно та, кого ты ждешь все жизнь?" - внутренний голос, как всегда, не рассусоливая, переходил сразу к сути проблемы. "И что мне теперь? Обернуться к ней и сказать, что она мне нравится? Сказать, что я хочу попробовать развить с ней отношения? Познакомиться в реале?". Внутренний голос ответил незамедлительно: "Именно. Ты ведь сам все прекрасно знаешь. Тебе не шестнадцать лет, и ты знаешь, что если ты не скажешь о своих чувствах и отношении, она этого никогда не узнает. Она не умеет читать мысли. Скажи, то, что чувствуешь, а дальше уже все будет зависеть от ее отношения к тебе. В любом случае, это лучше, чем мучиться в неведении. Тут будет либо "да" либо "нет". А это уже конкретика". - и внутренний голос, по мнению Бориса, был совершенно прав. Борис удивился сам себе, и особенно таким мыслям. Добавил еще, что вполне могут быть и такие ответы, как "возможно", "наверное", "ты такой милый", ведь она все же женщина, а значит, наверняка ничего не угадаешь.
   Он собрался с мыслями, сжал кулаки и развернулся к идущей позади девушке, намереваясь высказать все, что чувствует.
   - Лисса, я...
   Но не успел.
   - Сзади тебя!
   Лисса указала рукой за спину Беса и тут же выпустила туда арбалетный болт.
   Бесу понадобилась пара секунд, чтобы войти в боевое состояние. Он плавно развернулся, приседая. Позади стоял "Кузнец" - монстр высшего класса, окруженный пятью или шестью дронами-помощниками.
   Кузнец был вооружен двуручным молотом, одет в глухую кольчужную броню и местами панцирную броню. Грубо говоря - "танк"-рукопашник с кучей мелких подручных-миньонов.
   Они, кстати говоря, не теряя времени, рванули в сторону игроков, обнаруживая дополнительные конечности с огненными резаками, похожими на ацетиленовые горелки, которыми в реале обычно в морозы отогревают замки на гаражах. Только пламя было с полметра длиной.
   - Стреляю!
   Лисса вновь выстрелила, и один из дронов отлетел назад с пробитым корпусом.
   - Хороший выстрел! - сказал Бес и, не став дожидаться, пока мелкие монстры подберутся к нему вплотную, сам прыгнул им навстречу. Одного он разрубил сразу же, заставив его взорваться и расплескать "жидкий огонь" по полу и стенам. Немного досталось и бронескафандру, но урон был незначительный.
   Он рубанул снова, атакуя дронов на противоположной стороне, кроша их, словно детский конструктор, в очередной раз удивляясь, как ему легко удается громить мобов. Раньше требовалось больше усилий, больше ударов, больше в драке было задействовано скиллов. Намного больше!
   И все же он пропустил удар одного из дронов. Два из них добрались до него быстрее, чем он ожидал, и атаковали его справа. Один ударил по ноге, второй - в область живота.
   На его счастье, даже такой легкий бронескафандр был способен выдержать большую температуру, чем ту, что выдавали их технические резаки. Бронепластины слегка обгорели, но полностью приняли на себя и погасили входящий урон.
   В ответ он рубанул мечами крест на крест, буквально сметая со своего пути оставшихся мелких. Паукообразные ноги-руки полетели в разные стороны, а шары их механических тел знакомо вспыхнули внутри огнем.
   Над головой просвистел очередной болт Лиссы, звякнув уже совсем рядом. Значит, Кузнец тоже был рядом и шел в атаку. Бес повернул голову в сторону противника и сразу же получил от него сильнейший удар ногой. Бес отлетел на пару метров назад и обрушился на спину. Датчики тут же запищали, зафиксировав урон и повреждения.
   - Да знаю я... - Бес перекатился назад, к Лиссе, и привстал на одно колено.
   Кузнец медленно, но неотвратимо шел на них. И уже начал поднимать молот для атаки.
   - Куда ему стрелять?! Все стрелы рикошетят!
   А действительно - куда?
   Куда ни глянь - везде у него кольчуга или панцирь.
   Мысль пришла, словно молния вспыхнула. И моментально родился безумный план действий.
   - В ногу стреляй! По суставу или стопе! - Бес отодвинулся еще дальше, поравнявшись позициями Лиссы.
   Кузнец поднял молот над головой.
   Лисса выстрелила, отступив назад, начала перезаряжаться, успев заметить, что поразила правую ногу монстра, частично разрушив кольчужное одеяние. Нужен еще один выстрел!
   - Беги! Отступай в начало коридора! Замани его на себя!
   - А ты?
   - А я попробую его убить, - Бес толкнул девушку, заставив убегать, а сам высоко подпрыгнул, уворачиваясь от летящего молота.
   Оружие Кузнеца врезалось в каменные плиты пола, подняв в воздух множество осколков и пыль. Из-под ужасающего вида шлема послышалось гневное урчание. Бес, приземлившись, взглянул на датчики, и, неожиданно для себя обнаружил, что на автомате активировал режим невидимости. И он сработал! Задумываться, почему так получилось, времени не было. Кузнец, повертев головой из стороны в сторону, уверенно направился за Лиссой.
   Бес просто откатился к стене и вжался в нее, чтобы монстр мимоходом его не задел, так как габариты его были весьма впечатляющи.
   Следующий Лиссин болт, к сожалению, не очень точно поразил ногу Кузнеца. Но Бес двинулся вслед за ним. Дистанция до девушки неотвратимо уменьшалась, как и ее присутствие духа. Нужно срочно что-то делать. Еще два выстрела, и он до нее дойдет!
   Бес осмотрел спину монстра, но ничего уязвимого найти не смог. Раздался еще один щелчок отлетающего прочь болта и крик Лиссы.
   И тогда он решился. Подпрыгнул, ухватился за шипастый выступ на броне монстра и подтянулся до уровня его головы. Держась одной рукой за выступ на шлеме и практически вися на нем, второй рукой он начал методично рубить шлем, заставляя Кузнеца нервничать и оглядываться, но при этом еще прибавить шагу. Он не мог скинуть Беса со спины, но в его силах было раздавить Лиссу, как клопа, что он и намеревался сделать. Бес продолжал бешено колотить по начавшему поддаваться шлему. Броня потрескалась и вот-вот грозила рассыпаться. Давай же! Он приподнялся повыше и продолжил колошматить по нему с удвоенной силой, краем глаза заметив поднявшийся вверх молот. Спереди раздался металлический удар, хруст проломленной брони, и монстр замер. И тут же шлем, наконец, поддался, разлетелся на три крупных осколка, оголяя уродливую, обожженную голову. И Бес не раздумывая ни мгновения, рубанул мечом со всей силы, одновременно спрыгивая назад.
   Голова раскололась, как спелый арбуз, а рука с молотом безвольно упала на пол, так и не ударив. Спустя еще целую секунду, показавшуюся бесу и Лиссе нескончаемой, Кузнец осел вниз, бухнулся на колени и так остался стоять, замерев мертвой глыбой пикселей, нулей и единичек.
   - Лисса!
   - Я в порядке!
   Девушка выглянула из-за мертвого тела, довольно улыбаясь.
   - Я его пырнула! Но как же я испугалась!
   - Как? - Бес пробрался вперед, и увидел, что монстр был насажен на паровое копье, которое одним концом пробило его нагрудную броню, а другом уперлось в пол, не давая упасть этой стальной туше.
   - Вот это ты его приложила! Молодец, - Бес запустил руку в сумку-мешок поверженного противника и извлек из нее горсть монет.
   - Приличный заработок.
   - А это что? - Лисса указала на вывалившиеся оттуда же голубые кристаллы.
   - А это кристаллы рейтинга. Держи один. Ты его честно заработала.
   - Зачем они нужны? - девушка с интересом рассматривала маленький полупрозрачный предмет.
   - Чем выше рейтинг, тем больше к тебе будет уважение других игроков. Есть таблица рекордсменов. У кого больше всего рейтинга, тот считается лучшим бойцом Лабиринта. Странно, что тебе этого не объяснила твоя бывшая команда.
   - Они мне вообще много чего недоговаривали, я так понимаю, - грустно произнесла Лисса, подбрасывая кристалл на ладони. - Что с ним делать?
   - В следующей комнате Героев сможешь обменять на рейтинг. А пока положи в инвентарь.
   - Окей. - Она засунула его в карман и попыталась извлечь свое копье из монстра. Бес принялся ей в этом помогать.
   Им это удалось, только когда Бес изо всех сил толкнул Кузнеца в бок, упираясь ногой в стену.
   - Тяжелый, блин...
   Монстр наконец рухнул на бок, но, к разочарованию напарников, сломал торчащее из него копье.
   - Вот зараза! Даже после смерти нам нагадил! - Возмутилась Лисса, пнув труп ногой, что вызвало падение закованной в броню руки на пол.
   Она взвизгнула и отскочила от нее.
   - Тьфу на тебя. Еще и напугал.
   Бес вовсю хихикал, наблюдая за действиями девушки.
   - А ты чего ржешь? - обратила она свой гнев на напарника.
   - Я смеюсь над монстром, - примирительно поднял руки Бес, - что его отпинала девчонка.
   - Ну конечно, так я тебе и поверила! Кстати, - она подозрительно на него сощурилась, - ты говорил, что энергетические гаджеты тут не работают. Так почему же ты стал невидимым? Я хорошо видела, как ты растворился в воздухе.
   Он сразу стал серьезным.
   - Я и сам не понял, если честно. По привычке нажал, даже не ожидал, что сработает. По идее такого не должно быть, и не было никогда.
   - А ну-ка, попробуй еще раз. Сейчас.
   Бес активировал "стелс" и тут же слился с окружением, став прозрачным.
   - Работает же!
   - М-да, работает, - озадаченно пробормотал тот. - И я очень бы хотел знать, почему.
   "Разработчики изменили правила? Ошибка в коде игры? Звезды встали в нужную фазу? Почему?" Он никак не мог объяснить себе того, что происходит. Он знал лишь одно - необходимо продвигаться дальше.
   Последнюю свою мысль он произнес вслух и выключил генератор невидимости.
   - Пойдем. Только учти, что из оружия у меня остался лишь арбалет с половиной запаса болтов, да мой нож.
   - Буду иметь ввиду.
  
   Поворот, из которого на них вышел Кузнец со своей свитой, вывел их к очередной двери, черной, большой и бронированной. Но отворилась она без каких-либо проблем. Слегка скрипнув массивными петлями, она открыла взору путешественников гигантский зал, на первый взгляд пустой и безопасный.
   - Заходим?
   Бес вошел первым, постоял немного у входа, ожидая срабатывания ловушек или нападения, но ничего подобного не произошло, и он сделал еще несколько шагов вперед. Следом проскользнула Лисса, с арбалетом наготове.
   Зал был огромен. Наверху имелся решетчатый балкон, который опоясывал весь периметр зала, на высоте примерно около трех с половиной метров. Середина зала была огорожена здоровенной решеткой с прутьями в десяток сантиметров толщиной. Внутри этой клетки находился алтарь, а может быть, пьедестал, на котором, ярко сверкая, лежал огромный голубой кристалл рейтинга.
   - Ого, - не удержался Бес. - Он, наверное, добавляет около тысячи очков рейтинга! Безумно редкая вещица.
   - Но?
   - Но, проблема в том, что как правило, чем ценнее вещица, тем сильнее охрана. А здесь никого нет. Значит, полно ловушек.
   - Но мы же попробуем его достать, правда?
   Бес вздохнул.
   - Смотри, по углам решетки есть двери.
   Он подошел к одной из них, осторожно ступая на плиты, и подергал за кованую ручку, в виде извивающегося змея.
   - Заперто.
   Следом за ним подошла Лисса, и вставила в небольшую нишу куб, размером с кулак. В двери что-то щелкнуло, но она не поддалась.
   - Где ты это взяла?
   - В углу, - указала девушка себе за спину. - Напротив каждой двери есть подставка с таким ключом. Давай обойдем все углы и активируем все двери. Скорее всего, только тогда они откроются.
   Бес кивнул и направился в один из дальних углов, за следующим ключом.
   И тут открылась еще одна входная дверь. И в зал буквально "втек" игрок. Бронескафандр, выкрашенный в серый камуфляж, два меча и черная ленточка на бронешлеме. Бес остановился. Это был тот же игрок, что убил перед ними предыдущего босса. И... дверь за ним закрылась. Он был один.
   - Лисса, не стреляй! - Бес аккуратно вложил свои мечи в ножны и поднял вверх сжатый кулак.
   - Мы мирные!
   Игрок несколько мгновений изучал Беса, потом повернул голову в сторону опустившей арбалет Лиссы. Вскинул левую руку и указал на кристалл, сияющий за решеткой. Затем ткнул себе в грудь.
   - Он хочет кристалл.
   - Я это понял. Но мы нашли его первыми. По неписанным правилам кристалл наш.
   Бес сделал шаг вперед и упрямо покачал головой.
   - Извини, брат, но это наша добыча.
   Серый, чуть помедлив, просто направился в сторону одного из ключей от решетки. Похоже, ему было наплевать, что тут о нем думают другие. Бес наблюдал за тем, как он двигается. Плавно, аккуратно, словно кошка, которая боится провалиться в снег.
   Подбежала Лисса.
   - Я активировала еще один куб.
   - Хорошо. Последний куб останется у нас. Я ему просто так не отдам. Ненавижу нахалов и хамье, подобное этому.
   - Будем драться?
   - Если придется, - Бес демонстративно обнажил оба меча и встал в оборонительную стойку. - Приготовься стрелять. И не жалей его. Насколько я успел рассмотреть, парень не из простых. Три звезды на правом наплечнике означают, что он дошел на гладиаторской арене до полуфинала. А крылышки, у него на правой части груди показывают, что он убил тысячу других игроков. Серьезный перец. Он нас жалеть не будет.
   - Поняла.
   Тем временем, Серый активировал свой ключ. Осмотрел комнату, понял, в чем дело, и не спеша направился к их парочке. По его походке могло показаться, что человек просто прогуливается по парку, а не идет на бой с превосходящим по численности противником. Второй меч он не доставал, показательно закинув левую руку за спину.
   - Последний раз предупреждаю - уходи, это наша добыча, - крикнул Бес.
   Серый вновь не ответил, как шел, так и продолжал идти.
   - Стреляй на поражение. Болтов не жалей, - Бес активировал режим "стелс", и сразу же начал оббегать противника справа, норовя зайти за спину и нанести смертельный удар.
   Серый на мгновение приостановился, когда осознал, что у Беса сработал генератор невидимости, чуть наклонил голову, словно удивляясь сему факту, и вновь зашагал с выражением полной безмятежности на лице под стеклом своего бронешлема.
   - Не подходи! - крикнула Лисса, и нажала на спусковой крючок.
  
   Скилл седьмой
   "Амбуш"
   Звук летел быстро, словно стараясь побыстрее убраться отсюда, как будто знал, что ничего хорошего здесь не произойдет. Но выходило не очень хорошо - на пути попадалась стена, пол, затем снова стена, и так повторялось до тех пор, пока он не терял остатки сил и не растворялся в отблеске факелов.
   Но тут же рождался еще один, и еще. И все метались по залу, словно сумасшедшие, повторяя судьбу своего предшественника. И каждый встречал на своем пути не только стены и камни, но и трех персонажей, передавая каждому их них свою ношу - яркий отзвук боя, удар меча о меч, и иногда сухой щелчок тетивы.
   Два персонажа как бешеные рубились на мечах, изредка замирая на секунду, а затем вновь бросаясь в атаку, чтобы в очередной раз выбить из своих клинков многострадальные звуки.
  
   Бес был очень удивлен, когда, подобравшись к врагу в невидимости, и рубанув по его шее, внезапно ощутил, что удар был отбит. Хотя Серый даже не поворачивал в его сторону голову. Просто так - взял и отбил, будто знал, что меч Беса будет там именно в это время.
   Дальше завязался такой бой, в котором Бесу еще бывать не приходилось. Он прилагал все свое мастерство, дабы не быть разрубленным, и иногда пытался контратаковать, хотя видел безнадежность этого занятия. Этот неизвестный игрок оказался очень сильным. И дело вовсе не в силах мышц, или усилителе движений бронескафандра. Мало того, что он был максимально прокачан, имел одну из лучших модификаций бронескафандра, так еще и был чертовски "пряморуким". Он очень хорошо играл своим персонажем. И наверняка в реале занимался фехтованием.
   Бес в очередной раз заставил его повернуться к Лиссе спиной, и тут же прозвучал выстрел. И вновь болт лишь оцарапал броню противника. Серый лишь слегка наклонял или поворачивал корпус, создавая угол, при котором болт просто соскальзывал в сторону, не нанося повреждений. Как ему это удавалось, Бес не мог понять. Неужели выучка и натренированность? Он мог бы это понять, если дело происходило бы в реальности. Но... Здесь? В игре?
   Лисса явно нервничала. Она заряжала арбалет и целилась во врага нервными и резкими движениями. Того и гляди спустит тетиву в неподходящий момент, и тогда Бесу обеспечена хорошая дырка где-нибудь в спине. Нужно срочно что-то предпринять, иначе этот враг их размажет.
   Бес провел серию ударов по верху и тут же отскочил назад, не давая Серому перейти в контратаку. Выхватил свой маленький арбалет и спустил тетиву. Маленький болт, имеющий зажигательный наконечник, со всей своей скоростью врезался в шлем не сумевшего отреагировать врага, и взорвался небольшой огненной вспышкой, обволакивая весь перед бронешлема и лишая того возможности видеть.
   - Лисса! Стреляй! - крикнул он и ушел с линии огня.
   Прилетел еще один болт, на этот раз Лисса прицелилась тщательнее, и он крепко-накрепко засел в левом плече, пробив слой брони наплечника.
   Серый моментально сделал кувырок в сторону, метнув при этом что-то в сторону Беса. Что это было, Бес определил быстро. Три звездочки - азиатское метательное оружие - разлетелись веером и засели в броне, нанеся не слишком серьезные повреждения.
   Намного серьезнее было то, что происходило в эти мгновения. Серый просто сдернул с себя шлем и прыжками понесся к Лиссе, которая все еще возилась с перезарядкой арбалета. Она даже не успела понять, что происходит.
   Бес с ужасом понял, что не успеет перехватить эту атаку - он оказался слишком далеко. Не это ли и задумывал серый боец? Разъединить их и добраться до Лиссы. Ведь последний ключ-куб находился у нее.
   Он дернулся вперед, сам не понимая, что делает, поднял свой мини-арбалет и в отчаянии нажал на обычный, револьверный, спусковой крючок.
   Раздался выстрел.
   Обычный огнестрельный выстрел, который можно в любой момент услышать во внешнем мире Киберребика. Но только не здесь, не в Лабиринте.
   Именно поэтому он произвел даже большее воздействие, чем сама пуля, просвистевшая совсем рядом с головой Серого. Тот притормозил и обернулся на стрелявшего. Глаза его выражали удивление, но он по-прежнему не произнес ни слова.
   Бес выстрелил еще раз, и еще. Обе пули ушли выше цели. Но это и не удивительно, он ведь стрелял на бегу.
   Зато теперь он понял, что это не случайность, и только тогда остановился, присел на одно колено, принимая более удобную позу для прицельной стрельбы. Теперь он не промажет.
   Серый оставил попытки добраться до Лиссы и начал зигзагами уходить в сторону ближайшей двери. Шустро, но все же Бес успел разрядить в него оставшиеся патроны, отметив, что одна из них пробила врагу ногу, а вторая вошла в спинные бронепластины.
   Пока он перезаряжал пистолет и шел к двери, за которой скрылся раненый противник, тот сумел уйти. Коридор оказался пуст.
   - Ну и черт с ним! - Беса слегка трясло. Он еще не сталкивался с игроком такой силы. Но это было не особенно важно сейчас.
   - Ты стрелял! Ты выстрелил по нему! - подбежала Лисса.
   Бес закрыл дверь, и обернулся к ней.
   - Да.
   - Ты же говорил, что в Лабиринте огнестрельное оружие не работает?
   - Говорил, - он смотрел на свой пистолет с удивлением и непониманием.
   - Так почему же?
   - Да я сам не знаю!
   Он действительно не понимал, почему вдруг начало срабатывать техногенное оружие. Что это? Ошибка игры? Баг? Новая фишка администрации?
   Так или иначе, но эта "фишка" спасла их только что от гибели.
   - Возьми, - Бес протянул пистолет Лиссе.
   - Зачем?
   - Попробуй выстрелить.
   Она взяла в обе руки пистолет и прицелившись в дальнюю дверь, нажала на спуск.
   Сухой щелчок.
   - Еще.
   Она изо всех сил стала нажимать на курок, но вновь и вновь у нее ничего не получалось.
   - Дай-ка мне.
   Он вновь взял пистолет. Быстро поймал факел в прицел и выстрелил. Факел разлетелся тысячами искр, а звук выстрела еще несколько секунд звенел у них в ушах.
   - Работает! У тебя работает, у меня нет, - Лисса во все глаза рассматривала диковинку.
   - Вот именно, - задумчиво произнес Бес, - вот именно.
   Странно, забавно и очень интересно.
   Он вложил новый патрон в револьвер взамен использованного и пересчитал, сколько их у него оставалось всего. Шесть плюс пять "обойм" - патроны на специальном зарядном круге, и три патрона в поясном патронташе. Учитывая, что все они бронебойные, это сильно облегчило бы им жизнь. Более того, Босс наверняка "упадет" прежде, чем сумеет перейти в атаку на них. А после этого босса они смогут выйти во внешний мир! Это ведь третий уровень. А это значит - Кисити! А там можно будет прикупить... И тайно пронести... Нет, это же нечестно! Это нарушение правил Лабиринта.
   Он тряхнул головой.
   - Иди, вставляй последний ключ, и забери себе этот кристалл, тебе нужно набирать репутацию, - Лисса побежала выполнять, а Бес начал выковыривать звездочки из пробитого бронескафандра, придирчиво осматривая пробоины. Да, хорошо постарался этот серый фехтовальщик. Придется отдавать кузнецу на ремонт. Лишние затраты.
   Радостный крик, пронесшийся по залу, возвестил о том, что большая клетка открылась, и Лисса забрала кристалл.
   И сразу же крик сменился на непонимающий и удивленный возглас.
   Как только она подняла кристалл, двери в клетку закрылись, а с четырех сторон на балконы выдвинулись автоматические арбалеты. И хотели они явно не пожелать ей доброго утра.
   Бес просчитал ситуацию и, успокоив свои нервы, начал прицельно палить по враждебным механизмам. Два первых он разнес в щепки с первых же выстрелов. Но вот третий заставил его попотеть, на него он потратил три патрона, прежде чем уничтожил. Сказывалось расстояние. Оставался четвертый.
   За это время два арбалета успели сделать по выстрелу, один из которых достиг цели, угодив Лиссе в левую ногу. И сейчас он, зарядив очередной болт, собирался совершить еще один выстрел. И Бес прекрасно понимал, что не успевает прицелиться как следует. А перезарядка его револьвера займет много времени.
   Он уже видел, как натянулась тетива, как начала вращаться шестеренка. Еще мгновение - и болт уйдет в свой смертельный полет.
   И тут произошло то, чего он не ожидал. Во вражеский арбалет прилетел Лиссин болт, разнося на запчасти всю конструкцию.
   - Попала!
  
   ***
  
   Им пришлось использовать медицинский набор, чтобы сначала остановить утекание процентов жизни, а потом восстановить некоторое количество. Болт хорошо так повредил ногу. И без медицинского набора Лисса продержалась бы еще с час, не больше. Иногда система игры заставляла Бориса задуматься о том, какой мир для него реальнее. Разработчики, кем бы они ни были, потрудились на славу, введя множество модификаторов и формул, по которым рассчитывались почти все мелочи настоящей жизни. Сила тяжести, отсутствие воздуха, давление, тепло, физиологические особенности ранений. Все это было, по мнению Бориса, просто гениально. Недаром зарубежные производители игр до сих пор завидуют, в жалких попытках воспроизвести движок Киберребика.
   Огромной загадкой оставался только ВИС - препарат, позволяющий игроку полностью погрузить свое сознание в игровой мир. Точно никто не знал, как он работает и из чего состоит, но Борис примерно представлял себе механизм его действия. Наверняка происходило отключение внешних рецепторов человека, и эмулирующие сигналы начинали поступать в нужный отдел головного мозга уже из других источников. Допустим, звуком или визуальной картинкой. Но это лишь теория. Чушь? Вполне возможно, ведь Борис не был ни биологом, ни химиком. Но он пробовал пару раз это вещество, и делал выводы, исходя из своих ощущений.
   Да, с ним действительно забываешь про реальность. Для принявшего ВИС оставался лишь игровой мир. И часто это придавало сил игрокам, заставляло выполнять задания, которые они не могли бы выполнить при обычной игре.
   А большим вопросом для Бори ВИС был потому, что не верил он в полную безвредность вещества. Ну не может быть, чтобы такое сильное психоактивное вещество было безопасным для человека и не изменяло психику или нервную систему на клеточном или даже молекулярном уровне. И пусть везде написано, что ВИС протестирован и не имеет побочных эффектов, он, Борис, не поверит в это никогда. Да, можно побаловаться пару-тройку раз, но сидеть на нем постоянно, как делают это некоторые из игроков он никогда не станет.
   И даже учитывая все это, осознавая и не веря до конца, Борис считал, что система игры была построена гениально. Он также слышал, что кто-то где-то разрабатывает схему погружения в виртуальный мир без костюма и шлема. Посредством вживления чипа в позвоночник. Это называли Киберребиком 3.0. Этому проекту прочили большое будущее.
   Что до Бориса - он считал это ужасным и никогда бы не позволил внедрить себе в тело инородный прибор. Но он был уверен, что найдется немало игроков, которые с радостью отдадут последние сбережения и свое здоровье ради подобной "чиповки".
   Куда катится мир?
   С другой стороны, смотрят на нынешних геймеров бабушки и дедушки, и говорят друг другу - "Куда скатился мир? Одевают на себя черт-те что, и сидят сутками напролет в одной позе". Справедливо.
  
   - Спасибо, - голос Лиссы вывел его из размышлений.
   - Не за что. У нас еще два таких набора. Нужно будет докупить.
   - А продают?
   - В Кисити продают.
   - И как мы туда попадем?
   - А вот пройдем этот уровень, и попадем. Каждые три этажа система позволяет игрокам выходить во внешний мир.
   - Понятно, я не знала.
   Бес промолчал. Он опять подумал о покупке автомата или снайперской винтовки. Было бы неплохо разделывать монстров еще на подходах к ним. А еще было бы славно закупиться гранатами и минами!
   - Идем, нам еще до Босса шлепать и его "мочить". А я уже хочу есть и пить. Да и глаза с непривычки побаливают.
   - Закончим уровень, если закончим, и передохнем часик, да?
   - Угу.
  
   Они вышли в северную дверь и направились вглубь этажа.
   Несколько раз им попадались кучки монстров, которых Бес теперь без зазрения совести расстреливал из пистолета. Бронебойные патроны с легкостью рвали даже самую мощную броню, не исключая Кузнецов. Им оставалось только собирать трофеи и молиться, чтобы патронов хватило до Босса.
   Как вдруг очередная комната встретила их группой игроков, сидящих кругом в самом центре. Пятеро из них сидели совсем неподвижно, было ясно, что они отошли по "реальным" делам в. А оставшиеся пятеро охраняли тех, что АФК.
   До вошедших в комнату донеслись обрывки их разговора. Все пятеро вскочили и приняли оборонительную позицию. Два щитника, за ними двое стрелков, и один молотобоец с тяжелым двуручным молотом. Он встал впереди всех.
   - Мы с миром, - поднял руку в привычном жесте Бес, сам готовый тем не менее тут же начать стрельбу.
   - Мы тоже, - ответил незнакомец.
   Остальные немного расслабились.
   А после того, как они с Лиссой вошли в комнату, и стало понятно, что их всего двое, ребята и вовсе вернулись по своим местам, однако оружия из рук не выпустили. Послышались удивленные возгласы.
   - Вас только двое? - тот, кто стоял впереди, все же убрал молот за спину и приблизился к вошедшим.
   - Да, - ответил Бес.
   - Где же это вас так потрепало?
   - Мы проходим только вдвоем, - Бес ответил на рукопожатие и с удивлением вгляделся в лицо молотоносца.
   - Самовар? То есть, Владимир Николаевич? - удивленно спросил Бес.
   - Мы знакомы? - большой человек, он же лидер этой группы, сделал удивленное лицо.
   Бес молча снял шлем.
   - А-а-а! Борис Александрович! Вот так встреча. Не ожидал увидеть вас на третьем уровне так скоро. Ребята, это свои, расслабьтесь.
   Самовар расплылся в улыбке, и пригласил пришедших к ним в круг.
   - Присаживайтесь, гости дорогие. У нас как раз перерыв.
   - Спасибо, - Бес присел на один из железных ящиков и благодарно кивнул начальнику охраны своего дома. - Вы не против, если я тут тоже отлучусь по делам?
   - Иди конечно, Бес. Мы все равно здесь еще минут на пятнадцать. Посторожим.
   Бес принял расслабленную позу, как и остальные отдыхающие персонажи, опустил голову, и отключился от режима управления. Борис снял свой изрядно намокший изнутри шлем, понял, что забыл включить систему вентиляции, исправил это, затем вприпрыжку направился по срочнейшим делам.
   Затем он заставил себя сделать разминку. Наклоны, приседания, махи руками. Ох, как же все захрустело! И слава богу, что он его давно не слышал. Но как же это все-таки приятно - целый день посвятить игре, не отвлекаться на эту противную "реальную" жизнь с ее противными "реальными" проблемами. С ее "реальной" работой.
   Интересно, можно ли зарабатывать, не выходя из игры? Наверняка можно. Торговать ресурсами, например. Или убивать других игроков за деньги. Этакий киллер в виртуальности. Богатых играет много. Он и сам, конечно, не из бедных, но если бросить работу, переехать, скажем, в квартиру попроще, он, пожалуй, продержится на свои сбережения три-четыре года. Ну, максимум пять. А что дальше? Не, на фиг. Нужно соблюдать баланс. Всегда и во всем.
   Он почувствовал себя голодным. Но времени на полноценную еду не было, нужно дать время и Лиссе выйти в реал по делам. Поэтому он заглянул в холодильник, достал пачку сока, вскрыл и залпом опустошил ее, пока шел обратно в комнату. И тут же понял, что в комнате выключена общая вентиляция. Отчего тут тоже было весьма душно. Он потратил еще немного времени на то, чтобы привести в порядок климат-контроль. Выглянул в окно, сощурился и вернулся обратно в приятный полумрак своей "берлоги". Пора возвращаться.
  
   - Странно видеть тебя здесь... Хм... Не одного, - Самовар развалился рядом с Бесом и глазами указал на обмякшую Лиссу. - Мне всегда казалось, что прохождение Лабиринта в одиночку для тебя - что-то вроде ритуала.
   - Так и есть. Но... Тут такая история произошла, что я и сам не понял до конца, как мы вместе оказались.
   Самовар хмыкнул.
   - Понятно. Бывает и такое.
   - Ты только не обижайся. Я правда не собирался создавать или вступать в команду. Так получилось.
   - Да я и не обижаюсь, что ты. Это свободная игра, каждый волен делать то, что ему хочется.
   - Главное - не задевать других.
   - Это наилучшая модель поведения в любом мире, - грустно произнес Самовар. - Но увы, не все этого понимают и придерживаются.
   - Кстати, - Бес пододвинулся чуть ближе, словно пытался скрыть сказанное от остальных присутствующих, - мы встретили одного очень агрессивного игрока, в сером бронескафе, раскрашенном под камуфляж. Рукопашник. Как я понял, один из манчкинов (Игрок, играющий ради цели "быть выше всех, сильнее всех, богаче всех. Примечание автора"), что набивают себе рейтинг любой ценой. Очень сильный. Будьте с ним осторожнее, если встретите. Он опасен.
   - Понятно, спасибо за инфу. Будем начеку.
   Они немного посидели молча, чуть прислушиваясь к разговорам остальных ребят, членов команды Самовара. Как обычно, все сводилось к обсуждению тактики боев, оружия и брони. Промелькнула пара анекдотов, заставивших и Беса улыбнуться.
   Самовар прокашлялся.
   - Слушай, я знаю, между вами не все хорошо, но я думаю, ты должен знать - Скорпион пропал.
   Бес нахмурился. Что ж за день сегодня? Уже второй человек напоминает ему об этом предателе.
   - Нажрался, небось, в каком-нибудь баре, и отойти не может. В этом весь Эдик.
   Самовар покачал головой.
   - Его нет уже две недели. На телефонные звонки не отвечает, в квартире пусто.
   Борис вспомнил утренний визит его бывшей. "Эдик меня бросил..." Бросил? Человек, предавший лучшего друга ради этой девушки, бросил ее? Он, конечно, сволочь, но чтобы до такой степени - сомнительно. Может, действительно что-то случилось?
   - Вся наша бывшая группа в непонятках. Он никого не предупреждал, никому не говорил, что куда-то собирается. Они штурмовали восьмой этаж тогда. И он просто не явился на встречу на следующий день. Ребята его подождали с час, начали звонить. Без реакции. "Абонент - не абонент".
   Через пару дней сходили к нему домой. Соседи сказали, что жена его уехала к родителям на неделю, он оставался один, - Самовар усмехнулся, - ты же знаешь этих подъездных бабушек, - все про всех знают. Локальная служба разведки прямо.
   Бес кивнул.
   - Так вот, они через сутки заявились с полицией, и взломали квартиру...
   - Ну?
   - Вот тебе и ну - а там не было никого. А самое интересное, что все документы, и деньги оказались на месте. Не хватало только его виртуального костюма от Киба. А шлем валялся под креслом. Вот такая история.
   - Хм... - Бес озадаченно покачал головой, - помнишь ко мне сегодня приходила дама?
   - Ну, конечно. Ты на нее аннулирование оформил. Помню.
   - Это и была его жена.
   - Да иди ты! А я их в реале и не видел никогда, но все равно она показалась мне знакомой.
   - Именно. И знаешь зачем она приходила?
   - ...?
   - Сообщить, что Эдик ее бросил. Видимо это именно так выглядит в глазах ставшей вдруг одинокой девушки. Вернулась от мамы, а дом пустой.
   - Может, просто хотела спросить, не знаешь ли ты где он. А ты ее взашей.
   - Может, и так. Но тогда она бы с порога и спросила! А то вешаться стала, кофе сварила как ни в чем не бывало. И как я должен был реагировать? Пригласить ее пожить у меня? Расспросить, как дела у них в молодой семье?!
   - Тише, тише, не заводись. Ты поступил так, как должен был поступить.
   - Да это я так... Размышляю.
   - Очень громко размышляешь. Вот и думай, что могло произойти. Правда, прошел еще один слушок. - Самовар сощурился. - Пара ребят видели его в "Кибе" вместе с какой-то девицей. Ник у нее то ли Волчище, то ли Волчица. Они плохо разобрали, как он ее назвал. Вот и гадаем теперь, что за зверь такой. Да и правда ли это. Народ-то на ВИСе сидит, могло и приглючиться.
   - И что ты мне предлагаешь? - с вызовом спросил Бес.
   - Бог с тобой, я ничего не предлагаю, - Самовар примирительно выставил ладони вперед, - я просто сообщил тебе слухи. Ни в коем случае не пытаюсь тебе ничего навязать. Просто хочу, чтобы ты знал.
   Он посмотрел за спину Бесу, и встал.
   - Ну что, уважаемые? Пойдем дальше?
   Оказывается, вернулась Лисса и, смущенно улыбаясь, бочком придвинулась ближе к Бесу. Он прекрасно ее понимал.
   - Ну, удачных боев вам, - Самовар протянул на прощание руку.
   - Спасибо, постараемся не умереть, - кивнул Бес в ответ, и ответил на рукопожатие.
   Лисса что-то пискнула за его спиной, делая вид, что проверяет арбалет.
   - А может, вы с нами? Ну, до Босса. А дальше снова разбежимся, - внезапно предложил Самовар.
   Бес взвесил все "за" и "против". Шансов завалить Босса вдвоем, учитывая их внезапно особенное вооружение, было много. Но рисковать лишний раз, если есть хорошая и надежная команда, для которой убить третьего Босса не составит особого труда, было бы не дальновидно. Значит, нужно идти с ними. Но решать один он не имеет права, ведь теперь он в команде, у него есть напарница.
   Бес обернулся и кивком спросил Лиссу.
   Та удивленно осмотрела всех присутствующих, перепрыгивая взглядом с одного на другого, сделав удивленное лицо, от чего стала похожа на персонажа японского аниме.
   - Я только за...
   Вся группа по-доброму расхохоталась.
   - Ну прямо няшка.
   Бес вдруг посмотрел на нее совсем другими глазами. Внезапно он осознал, что она уже стала значить для него больше, чем просто другой персонаж. Она стала для него...
   - Значит, решено! - хлопнул самовар его по плечу - Добро пожаловать в нашу команду, хоть и временно! Боевой порядок будет следующим...
  
   Им пришлось поблуждать по коридорам подземелья еще часа два. Зато Бес больше не беспокоился о том, что они могут не справиться с врагами. Прохождение большой группой имело свои преимущества. Самое интересное, что и врагов-монстров им стало встречаться значительно больше. Самовар объяснил это тем, что администрация сделала поправку баланса по количеству игроков. Не идеально, кончено, но лучше, чем было. Теперь монстры "стягивались" в те районы этажа, где продвигались большие группы игроков. Они мигрировали в процентном соотношении, оставляя в той области, где игроков мало, минимальное количество своих собратьев.
   Теперь становилось понятно, почему они с Лиссой встречали такое слабое сопротивление. Относительно слабое, конечно же.
   Группа прекрасно справлялась со всеми напастями, включая ловушки и ранения. В группе Самовара был хороший медик, с хорошим запасом медикаментов. Бесу же приходилось играть в "сам себе доктор", пользуясь минимальными возможностями навыка самолечения.
   Еще один приятный бонус присоединения к их команде: они вылечили Лиссу. Полностью.
  
   Зал, где обитал здешний Босс, был защищен тремя ключами-загадками, которые они совместно разгадали, лишь немного посквернословив над последней. Но она того заслуживала, совершенно по-хулигански предлагая игрокам попасть в качающуюся цель из рогатки. И вот, наконец, огромные кованные ворота начали отворяться, впуская группу любителей онлайн игр внутрь, в логово страшного монстра - "Огненного молота".
   - Молотилка, как всегда, на месте. Приготовиться к атаке! Рассыпаемся на отдельные группы по плану! - Самовар раздавал команды громко и четко, прекрасно зная, что им делать, и с чем им придется столкнуться.
   Бойцы разбились на три группы, причем Лиссу и Беса Самовар оставил в центральной, где находился и он сам. Два нападающих отделения, состоящие каждое из щитника и двух стрелков, начали обходить громадину-босса с двух разных сторон.
   Зал представлял из себя огромную кузню с гигантскими наковальнями, мехами и гигантской печью посередине. Из нее то и дело вырывались языки пламени, ярко озаряя все вокруг, включая страшного дрона-кузнеца. Ростом он был втрое больше любого среднего персонажа, его длинное тело было словно выплавлено из металлических бочек, из которых торчали восемь механических ног. Рук также было восемь, и в каждой из них был зажат инструмент. Четыре молотка, и столько же щипцов, способных захватить поперек туловища любого, даже самого тяжело бронированного персонажа.
   Бес понял, какой трюк хотят провернуть эти ребята, и вытащил меч, готовясь помогать по мере сил. В этот момент Босс обнаружил их присутствие.
   Он прекратил мерно стучать по изделию, что лежало перед ним на одной из наковален, и повернул одну из голов к центральной группе игроков. Самовар тихо прошептал:
   - Не стреляйте. Он должен отвлечься на фланговые команды.
   Лисса кивнула. Бес представил, каково бы им было здесь вдвоем. Пусть и с огнестрельным оружием. В одиночку, давным-давно, он побеждал босса быстротой и хитростью. Сейчас же он не мог представить, как с ним бороться. Кажется, создатели слегка изменили его тактику и манеру поведения. Или, действительно, только кажется?
   В этот момент по монстру выстрелили с боков. Болты летели кучно и точно, попадая в головы, но не нанося особого урона. Все, что Бес помнил, так это то, что его можно убить и простым уроном, но это очень долго. А можно уничтожить...
   - Нам нужно, чтобы он повернулся к нам передом. У него на груди закреплен энергетический...
   - Кристалл, - закончил за Самовара Бес.
   - Именно.
   Босс начал медленно реагировать на атакующих его игроков, развернув в их стороны по две головы. Руки подняли вверх молоты, ноги застучали по каменному полу, высекая искры. Раздался рев механического чудища. Бесу на миг показалось, что рев был жалобный.
   - Главное не прозевать момент. Его "печь" открывается в момент атаки, тогда и нужно бить. Мгновением раньше или позже - и атака придется в бронированные створки.
   Чудовище наметило себе цели и начало молотить кувалдами перед отвлекающими отрядами. Но те очень хорошо исполнили роль двух зайцев. Он долго не мог решиться, в какую сторону ему сместиться, чтобы удары достигали хотя бы одну из целей. И алгоритм поведения босса подсказал ему выход из ситуации другим путем. Босс начал активировать дальнюю атаку своими головами. Просто плюнуть в надоедливых жуков-игроков огнем и покончить на этом.
   Четыре пасти открылись, поблескивая оранжевым светом, и длинные шеи-змеи стали вытягиваться назад, словно набирая воздуха для плевка.
   - Пора, - сказал Самовар, и перехватив боевой молот, ринулся вперед, вместе с оставшимся щитником. Уже на бегу связался по интеркому с Бесом: "подстрахуй на всякий случай, если я рано ударю". Бес кивнул, вынул второй меч и побежал следом за бронированными бойцами.
   Но его участие не понадобилось.
   Добежав до заветного места, щитник встал на колени, не снимая щита со спины, а Самовар вбежал по такому самодельному трамплину и, оттолкнувшись, прыгнул вперед, как хищник, настигавший свою добычу. Молот ударил в кристалл, разбивая его вдребезги, на сотню мелких звезд, и десяток звезд побольше. Босс, так и не выплюнув свою смертельную огненную жидкость, обреченно зарычал и рассыпался на отдельные блоки. Без энергии кристалла он был просто грудой железяк.
   - Победа! - радостно вскрикнула Лисса.
   Самовар, довольно улыбаясь, обернулся к ним.
   - Вот это я называю командная работа.
   Он нагнулся и сгреб в охапку частицы кристалла.
   - Ребятам раздам в Зале Героев, а вы берите здесь.
   Бес замялся.
   - Нам-то за что? Мы и так всего лишь балласт.
   - Не спорь со старшим группы. Ты меня прикрывал, а рыжая - тебя. Значит была совместная работа. Берите, берите. И без обсуждений, портал уже открылся, давайте бегом в него.
   Бес и Лисса похватали по два кристаллика репутации, и побежали к порталу, открывшемуся в самой печи.
   - Удачи вам!
   Бес на миг обернулся у самого портала, кивнул, и шагнул в синеву, вслед за своей "рыжей".
  
   Скилл восьмой
   "Трейд"
  
   - Где они все? - Лисса оглядывалась, ища ребят, которые зашли в портал первыми.
   - Они в своей "комнате героев". Для каждой, отдельно зарегистрированной группы, игрой создается отдельный междууровневый зал. Они выглядят и работают одинаково, но команды никогда здесь не пересекаются, - он снял бронешлем.
   - Вон как. А я думала, мы и дальше с ними пойдем. Они прикольные, - Лисса принялась за распитие очередной бутылки игрового пойла, которое нашла на полках комнаты.
   - Нет. Более того, шанс, что мы их встретим на следующем этаже, очень маленький.
   - Ммм... Почему?
   - Ну, во-первых, все команды выходят, как правило, в разное время. Если только заранее не договорились. А во-вторых, система разбрасывает игроков по шести разным точкам появления. Они есть на каждом уровне.
   - Интересно. Теперь все ясно, - девушка значительно кивнула.
   Бес расслабился, сел на свое любимое кресло. Хоть битва с Боссом и была не его заботой, он был напряжен. Дальше такой простоты не будет.
   - Все, халява кончилась.
   Лисса опустила бутылку, не донеся до рта.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - На четвертом уровне начинается усложнение. Помнишь, я говорил, что стены там перемещаются раз в час, создавая новые проходы?
   - Угу.
   - Монстры там станут еще серьезнее. Сильнее, быстрее, и самое главное - умнее. Я натыкался там на целые засады, которые мне устраивала стража. Еле уходил. Но я был один, и тактика у меня была - не драться, а избегать.
   - Блин, - расстроилась Лисса.
   - Не переживай, - подбодрил ее Бес, - у нас же есть секретное оружие, забыла?
   Девушка вновь засияла улыбкой.
   - Только, тсс.. - он приложил указательный палец к губам, - никому. Понятно? Никому.
   Лисса кивнула, всколыхнув ярко-рыжие всполохи на своей голове.
   - Давай теперь передохнем. Бесенок устал, и хочет поесть и сделать пару звонков по работе.
   - Хорошо!
   - Встретимся здесь через, - он посмотрел на часы, - четыре часа.
   - Окей!
   - Ну, давай, увидимся, - он потянулся к кнопке отключения.
   Внезапно Лисса подбежала к нему вплотную, и быстро чмокнула в щеку.
   - Пока... - она истаяла в воздухе.
   А Борис так и замер с занесенным над кнопкой пальцем.
  
  
   ***
  
  
   Ему и правда нужно было позвонить. После разговора с Самоваром остался странный осадок на душе. Будто это он был виноват в исчезновении бывшего друга, и чувствовал, что должен сделать хотя бы эти два звонка, чтобы успокоиться. Жизнь - странное и тяжелое состояние, случиться может все что угодно. Информация дошла до него через черт знает сколько рук, а как известно, некоторые участники этого "сломанного телефона" могли иметь склонность преувеличивать, чтобы их рассказ казался более значимым. Может, вся эта мистификация очень просто объясняется. И думать об этом было не очень приятно.
   Он снял с себя игровой костюм, который стал ему словно второй кожей, повесил на место, к остальным комплектам. Накинул легкий халат и зашагал в ванную. После освежающего душа он заказал себе хороший обед с мясными блюдами. Очень хотелось жареного мяса. Весь в ожидании и предвкушении еды, он присел на диванчик возле окна и начал рассеянно щелкать кнопками на пульте от телевизора. Просто чтобы занять руки и мысли.
   Большинство программ пестрело сообщениями о заказном убийстве какой-то шишки из могущественной корпорации, причем убийство было совершено другом его сына, который был приглашен на семейный праздник.
   - Что за бред? Уже не знают на кого вину свалить, - пробурчал он, однако продолжил смотреть новости.
   "Оказалось, что камеры наблюдения засняли сам факт убийства, - сообщила ведущая в студии. - И убийцей, судя по этим записям, был тринадцатилетний мальчик, вооруженный пистолетом "Глок 36". Оба мальчика вместе играли в агрессивную сетевую игру, что и могло послужить..."
   Борис покачал головой и выключил "зомбоящик". Откуда у подростка пистолету взяться? Бредятина. Даже если и так, зачем ему убивать отца друга? Мешал играть? Сомнительно. Наоборот, если он являлся руководителем крупной компании, то времени на общение с сыном у него, скорее всего, было очень мало, если вообще было. Это Боря хорошо знал по своим начальникам.
   Так, чуть не забыл. Нужно позвонить.
   Он хотел дождаться обеда и поесть, но, поскольку время еще есть, можно позвонить и сейчас.
   Телефон нашелся не сразу, и на его дисплее мигал значок о принятых сообщениях и пропущенных звонках.
   - Так, где-то у меня был твой номер... Ага. Нашел. - он поднес трубку к уху.
   - Алло, Артем? Привет, это Борис - Бес. Да, нормально, спасибо, как сам? Понятно. Слушай, Тём, я звоню узнать на счет Эдика. Что там произошло, ты в курсе? А то каждый говорит загадками и выдает их урывками... Ага. Так. Так. Ничего себе. Ты тоже был там? - Борис присел на краешек кровати, продолжая напряженно вслушиваться в трубку. - Понятно. И больше ничего? Так он сидел на ВИСе? Ясно. Слушай, Самовар еще говорил про какую-то девку в игре. Это правда? Угу... Понятно. Больше ничего не знаешь? Понятно. Ладно, спасибо за инфу. Попробую позвонить Кракену, может, он что еще знает. Ага, пока.
   Он опустил телефон, и долгое время сидел просто смотря на полку с книгами. "Должен ли я что-либо делать? Они для меня никто. Да и что я могу сделать? Связи с ФСБ и РУ у меня есть по работе, но стоит ли задействовать столь сильные структуры для этого случая?"
   Из раздумий его вывел легкий треньк маленького лифта - прибыл его заказ. Пора подкрепиться.
   Еда оказалась настолько вкусной, что он сохранил набор заказа в свой лист постоянных меню. Нужно будет поблагодарить повара. Он отвалился на спинку кухонного диванчика и выдохнул, словно после тяжелой работы. Вот сейчас можно и вздремнуть часик - другой. Только нужно поставить будильник. Обязательно поставить будильник. Мысли уже путались, а глаза слипались. Он установил звонок зубодробильного будильника старых времен на два часа, и провалился в сон.
   Ему снилась Лисса. То появляясь, то исчезая, она указывала ему на что-то, а он все никак не мог сдвинуться с места. Рассматривал свои ноги, видел на них ласты и гири. А сзади на него надвигались черные, словно ночь, доспехи "Хотоке-До" с виртуальным шлемом вместо обычного рогатого. И наконец, он сумел сдвинуться с места, упал на пол, полетел еще ниже, стал парить вокруг, и наконец, очутился перед своим старым гаражом. Там, в полутьме, пропахшей бензином и старыми вещами, копошился отец, перебирая машину, а маленький Бориска рассматривал соседскую семью, так же, как и они с отцом, пришедшую в свой гараж неподалеку. На руках у кого-то из взрослых сидела маленькая девочка с огненно-рыжими волосами.
   Он проснулся. Сон еще стоял перед глазами, и чувства переполняли сознание и всего Бориса. Воспоминания об отце тяжелым песочным мешком навалились на грудь, мешая дышать, и заставляя глаза слезиться.
   Борис встал, точнее, вскочил, и побежал в душ. Через какое-то время он смог, наконец, успокоиться, добрался до компьютера и сел за просмотр новостных сайтов. Просто чтобы занять себя.
   Очень хотелось залезть в старый семейный архив и полистать фотографии с отцом. Но он знал, что ему станет еще хуже, еще больнее. Нужно отвлечься.
   Залез на сайт сети магазинов Киберребика. Полистал странички с новыми моделями виртуальных костюмов. Да, техника за время его отсутствия шагнула вперед. Не очень далеко, но улучшения все же были заметны. Отобрал три элитные модели, вывел параметры в таблицу сравнения. Почитал отзывы, прошелся по техническим характеристикам. В итоге остановился на "КВП-КК-29" и сделал заказ с доставкой.
   - Попробуем... - он взглянул на часы. До встречи оставалось больше часа. Он проспал всего-то ничего, оказывается. Даже будильник еще не звенел. Нужно его выключить, а то весь дом переполошит.
   Борис сходил в спальню, отключил будильник и заправил кровать.
   - Ладно, пока Лиссы нет, пойду выберу себе пушку для прохождения, - он вновь уселся за компьютер. Сомнения в правильности выбора занятия ушли, а совесть, похоже, еще не проснулась. И он окончательно решил пройти Лабиринт, используя эту неожиданную способность - применять огнестрельное и энергетическое оружие внешнего мира.
   Он загрузил базу данных по Киберребику и открыл раздел автоматического оружия. Ему нужен автомат, убойный, но не особенно большой, чтобы можно было спрятать и пронести в Лабиринт. Или штурмовую винтовку. А лучше всего - пулемет и снайперскую. Но пулемет он не сможет пронести в тайне от других игроков, есть большой шанс, что его засекут и запинают еще на подходах к порталу. А со "снайперкой" он имел дело всего один раз, и уровня его скилла хватит лишь, чтобы ее поднять и выстрелить. Попадет ли он при этом в цель - это уже другой вопрос. Нет, не подойдет.
   Значит, остается лишь автомат, как он и предполагал ранее. Он "вкачивал" в навык обращения с этим оружием немало очков опыта, поэтому урон от него должен быть неслабый. Значит, решено - автомат, пистолет и гранаты.
   Первым на глаза ему попался "Рихт ДД-2М" - пистолет с огромным калибром и шансом откинуть противника назад. Это, конечно, зависело еще и от патронов, но, как правило, их заряжали именно пулями останавливающего действия. Эта модель была модифицирована под увеличенный боекомплект, что Бориса вполне утраивало.
   К выбору автомата он подошел более серьезно, и мысленно стал представлять себе различные ситуации, с которыми ему придется столкнуться. Конечно, в его странных обстоятельствах вообще грех жаловаться на что-либо, но уж очень хочется выжать из этого максимум. А значит, ему нужен не просто автомат, а именно штурмовая винтовка. Небольшой темп стрельбы, как можно больший боезапас, возможность подсоединить "обвес" - прицел, подствольный гранатомет и тому подобное.
   Он прокрутил колесико мышки вниз, затем еще и еще. Потом перелистнул страничку, увидел, что количество найденных по его запросу страниц приближено к десяти тысячам, и включил сортировку по заданным параметрам.
   Первое, что выдал поиск, оказалась линейка автоматов "Коршун", в разнообразных модификациях. Оптика, автонаводка, подствольник, увеличенные обоймы, увеличенная прицельная дальность, начальная скорость пули, убойная сила, и так далее, и тому подобное. Отдельные образцы можно было приобрести прямо с сайта, но за такие суммы, что ему пришлось бы продать обе свои виртуальные почки, чтобы оплатить их. Хм...
   Тьфу, нет, же!
   Боря, о чем ты вообще думаешь?
   Он покачал головой, и потянулся под кресло. Память подсказывала, что там еще оставались бутылки минералки.
   Вода привела его в чувство и вернула мысли в нормальную колею.
   - Фу... Теплая, - он сморщился и поставил бутылку обратно.
   Тут сработало оповещение о новом сообщении в игровом интеркоме. И чтоб его прочитать, нужно обязательно зайти в игру.
   - Может, Лисса уже пришла? - спросил он сам себя, и стал быстро облачаться в виртуальный костюм.
  
   Когда виртуальный шлем выдал прогрузившееся изображение игры, он тут же понял, что не ошибся. Она сидела напротив него, прямо на столе, и попивала очередное игровое пойло. Вот ведь привычка у девчушки.
   - Значит, ты тоже уже освободился? - она улыбалась.
   - Да, я сидел, просматривал лист аукциона. Поел, немного даже поспал. И тут услышал звук сообщения.
   - Да, я на всякий случай отправила, что я готова играть дальше. Прямо зуд какой-то, не могу ничего больше делать. Игра, игра, игра.
   - Знакомо, ухмыльнулся Бес.
   - Так, что делаем?
   - Идем закупаться, - Бес подмигнул и вновь одел боевой бронешлем.
  
   Комната героев, или, как ее еще называли на сленге, "КГ", обладала не только терминалом по продаже и покупке вещей Лабиринта. В ней имелся портал, ведущий наружу, в город Кисити, где игроки могли передохнуть, закупиться, или зафиксировать свои достижения. Но портал активировался лишь через каждые три уровня Лабиринта, все остальное время он был закрыт.
   Пройдя через боковую дверь, Лисса с Бесом оказались в круглой комнатке поменьше, в которой могли бы уместиться человек десять, не более. Все рассчитано.
   Бес нажал ногой на выпуклый камень, мигнувший в ответ синим светом, и пошел к расположенной напротив него двери. Она была большая, состояла из двух створок и автоматически открылась при его приближении.
   Напарникам ударило по глазам ярким светом и слегка оглушило после тишины и полумрака их "подземелья" - в солнечный день Кисити блистал и шумел, словно потревоженный улей. Светило высоко стояло в небе.
   - Блин, я уже отвыкла от яркого света.
   - Именно поэтому умные люди носят шлемы со светофильтрами.
   Лисса в ответ только показала ему язык.
   - Идем во вторую зону, там куча магазинов и блок с аукционом. Заодно можешь проведать свою машину, если захочешь.
   - Не-а, не хочу, - покачала Лисса головой.
   - Ну, нет, так нет.
  
   Они неспеша направились сквозь самую древнюю часть этого города к воротам, не закрывавшимся уже долгое время. Третья зона, или третье кольцо, где царила атмосфера фэнтезийных книг, давно забыла, что такое нападение извне. Третья стена вместе с гарнизоном и турелями надежно защищали ее от вторжений.
   - Нужно заскочить к кузнецу, пусть подправит нам броню, - Бес зашагал к знакомому дому, в котором не так давно они закупали оружие для Лиссы. Они пробыли там не долго. Короткий переговорили с мастером, дождались, когда он закончит работу, оплатили его услуги и вновь вывалились в город.
   Миновав врата, пара приключенцев остановилась посреди улицы, разглядывая вывески.
   - Где-то здесь был аукцион, - Бес направился к большому трехэтажному зданию и завернул за угол. - Ну точно! Вон за тем красно-желтым домом он будет. Идем.
   - Идем, идем...
   Мимо прошагала целая группа игроков в одинаково раскрашенной броне, оживленно переговариваясь друг с другом и хвастаясь трофейным и приобретенным оружием. У каждого из них на плече было нарисовано по восемь щитов - по числу пройденных уровней Лабиринта.
   - Ух ты... Вот это команда, - Лисса восхищенно таращилась на команду.
   Бес лишь мельком взглянул на группу и молча зашагал дальше.
   Перед нужным зданием он резко остановился.
   - Не понял.
   Его догнала Лисса с горящими глазами и не закрывающимся ртом:
   - А мы тоже можем выкраситься в какие-нибудь свои цвета? У нас же тоже команда? А где это делается? Дорого стоит? А выбор красок большой? - она заметила растерянность Беса. - Что случилось?
   - Закрыто, - он толкнул двери, но они были закрыты. Вывеска отсутствовала.
   Его окликнули сзади.
   -Эй! "Аук" ищешь?
   Бес кивнул не оборачиваясь.
   - Давно же тебя, похоже, не было в игре, брат. Его закрыли месяца три назад, при очередном обновлении. Теперь в Кисити нет аукциона. Если что-то нужно, ищи по магазинам.
   - Дьявол, - Бес развернулся, - понятно. Спасибо. - он хмуро обернулся к Лиссе. - Идем искать магазин.
   - Дык, чего его искать? Заходите в мой, большой выбор, хорошие цены, - Бес наконец взглянул на говорящего. Усиленная броня не воина, но техника, для переноса большого груза, шлема нет, зато персонаж-торговец держался за рычажок управления небольшой автоматической грузовой тележки, заваленной разным оружием, амуницией и запчастями. Ящики были наставлены друг на друга, а оружие лежало прямо сверху.
   - А может, нам и в магазин не придется идти, - Бес подошел вплотную к торговцу, - нужен "Коршун" с модификациями и "Рихт" второй модели. С десяток гранат. Есть такое?
   Торговец осмотрел свою "телегу" и покачал головой.
   - Увы, в этой партии ничего из названного тобой нет. Зато у меня на складе лежит пара "Коршунов", один, кажется, с увеличенным боезапасом и дальностью. Второй с прицелом. Если память не изменяет. Гранаты тоже найдутся. А вот пистолета такого точно нет. Здесь на "огнестрел" спрос небольшой, сам понимаешь. А уж такая редкая штука...
   - Ладно. Сколько просишь за автомат и гранаты?
   - В кредитах? - прищурившись спросил торговец.
   - Могу заплатить Шахенами.
   - Тогда договоримся, - кивнул тот, - двинули в магазин, а то у меня там бот уже заскучал.
  
   После непродолжительных, скорее ритуальных, торгов Бес приобрел желаемый автомат, ящик боеприпасов к нему, восемь гранат, завалявшийся офицерский "Купер-13МИГ" - легендарный пистолет, и два щита. Очень сетовал, что в продаже нет "Рихта", но, обойдя еще три лавки, сдался.
   - Зачем нам два щита? - спросила его Лисса после того, как они отошли подальше.
   Прежде чем ответить, Бес зашел в один из многочисленных переулков. Настолько узких, что даже они в своих легких бронескафандрах по одному еле здесь проходили.
   - Сейчас увидишь, - Бес огляделся, удостоверившись, что на них никто не смотрит, и положил один из щитов на бетонную дорогу. Свалил в него все огнестрельное оружие, насыпал кучкой патроны, а сверху накрыл вторым щитом.
   Лисса хихикнула.
   - Прямо сковорода с крышкой.
   - Ага, только очень большая, - Бес отпихнул подальше пустой ящик из-под патронов и взялся за передний край нижнего щита, - хватай этот "бутерброд" сзади и понесли в комнату-портал. Только ради бога, осторожнее, выронишь, - и вся орава ролевиков разорвет нас на части.
   - Хорошо, - прошептала Лисса, и взялась за край щита.
  
   Идиотски улыбаясь и кивая остальным игрокам, они прошли до основания пирамиды, где располагался их лифт-портал. Вошли, опустили свою ношу на пол и активировали возврат в Комнату Героев. И лишь появившись в ней, облегченно выдохнули.
   - Отлично, а теперь давай проверим, на что годится моя неожиданная способность, - и Бес вогнал обойму в "Коршун".
  
   Скилл девятый
   "Доминация"
  
   Пожалуй, это был первый раз, когда Бес, проходя этаж Лабиринта, не заботился о собственной скрытности и не боялся монстров. За последний час, что они провели на четвертом этаже, их встретило пять групп разнообразных мобов - от сторожевых собак до арбалетчиков. И все они "ложились" с одинаковой легкостью, стоило только поднять автомат и спустить курок. Особо мощным и бронированным монстрам требовалось два-три выстрела. Но если пуля приходилась им в голову, был однозначный фейерверк кровавых брызг и неизменно падающее тело.
   Бес теперь старался стрелять одиночными и в головы, - экономил патроны, хотя и набрал с собой половину ящика. Три запасные обоймы висели у него в специальных подсумках, и одна из них уже была пустая.
   "На следующем привале нужно будет заполнить их" - подумал он, мысленно вспоминая ту россыпь патронов, что отдал на сохранение Лиссе.
   Они решили взять оба щита, так было надежнее и безопаснее. Если не будет укрытия, можно соорудить собственное и спокойно отстреляться. Тяжело, конечно, у Беса скафандр моргал о небольшой перегрузке, но, поскольку он не собирался сходиться с врагами врукопашную, его это вполне устраивало.
   Они собирали добычу с убитых, проходили дальше, решали загадки и головоломки, открывали бронедвери, распутывали клубки странных схем, позволяющих поднять решетки, словом, медленно, но уверенно продвигались к центру этажа. Как-то становилось даже скучновато, особенно плетущейся позади девушке.
   И она решила нарушить молчание первой.
   - Слушай, а нас за это...
   - Не знаю. До сих пор я не слышал про столь значительные "баги" в игре. А за те, что были "банить" - грех.
   - А...
   - Есть у меня одна догадка, - Бес вскинул "Коршун", прицелился и три раза выстрелил. Далеко впереди послышались предсмертные вопли стражников, - откуда у меня это.
   - Откуда?
   - Мне админы подогнали подарок за тестирование Лабиринта. Думаю, это он и работает, - Бес повернулся к девушке и указал на свой шлем, - Видишь? Этот рельеф, словно страшная морда. Это он и есть.
   - А я думала, у тебя просто дизайн шлема такой.
   - Нет, не дизайн, - Бес зашагал дальше, - и мне кажется, что работает он ограниченное количество времени. Или ограниченное количество раз. Например, один. Они дали мне один шанс пройти Лабиринт. Правда, я понятия не имею, откуда вдруг такая щедрость. Но пока это работает, нужно пользоваться.
   - Ой, как я удачно тебя встретила, - довольно протянула Лисса, улыбаясь во весь рот.
   - Согласен, повезло. Но и мне повезло не меньше.
   - Думаешь? - в голосе девушки промелькнула странная нотка, которую Бес не смог растолковать однозначно.
   - Уверен. Ты... - он собрался с духом, - ты помогла мне почувствовать то, о чем я уже и не мечтал вспомнить.
   За его спиной воцарилось молчание.
   - Я уже пытался тебе сказать, но нас прервали. Поэтому хочу сказать сейчас - ты мне нравишься. Как игрок, как человек, как девушка.
   Лисса ответила так тихо, что Бес ее еле расслышал.
   - Ты меня совсем не знаешь, - она отвернулась в сторону, когда он оглянулся.
   - Но я хочу узнать, - Бес был серьезен, - прости, если я как-то тебя обидел этим признанием. Но, возможно, в силу своего жизненного опыта, я знаю, что лучше рассказать все и принять любой из ответов, чем молчать и мучиться неизвестностью. Если ты скажешь - "нет, давай останемся друзьями" - я пойму и приму, не пытайся смягчить свой ответ и не беспокойся за мои чувства. Просто... Хотя, какое уж тут просто - все сложно, но... Я впервые чувствую подобное, да еще и в игре, и в такой короткий срок. Ты явно - особенная. Особенная для меня. И я хочу пригласить тебя на встречу в реальном мире. Что скажешь?
   - Скажу, что готова провалиться на месте, прямо сквозь пол.
   - А серьезно?..
   И тут Лабиринт тряхнуло.
   Отовсюду полетела пыль, а свет фонарей погас, и их накрыла темнота. Почти непроглядная. Пол затрясся сильнее, вокруг заскрежетало.
   Бес включил фонари на бронескафандре и осмотрелся.
   - Не дергайся! - прокричал он Лиссе, - стены двигаются, меняя планировку уровня. Главное не попасть в разделительные желоба - раздавит. Присядь, накроемся щитами!
   Они сложили щиты "домиком", образовав две покатые плоскости, по которым пару раз внушительно что-то ударило. Так они просидели с минуту, пока все не стихло, и вновь не зажегся свет.
   Лисса, которая все это время просидела уткнувшись головой бесу в плечо, наконец откинула щит и распрямилась.
   - Я уверена, мы обязательно обсудим этот вопрос. Но - после прохождения Лабиринта, хорошо? Такой ответ тебя устроит на данный момент?
   Бес молча поднялся с колена и задумчиво осмотрел вмятину на щите. Камни приличных размеров валялись рядом.
   - Идем, трансформация закончена. - Он зашагал было в том же направлении, что и раньше, но, увидев, что впереди возникла стена, чертыхнулся и свернул налево.
  
   Через десять минут блужданий, или около того, они вышли в зал с множеством гигантских стеллажей, которые были заполнены разнообразными ящиками, бутылками, инструментами и даже бюстами неизвестных им деятелей.
   - Как по мне, так здесь попахивает кровью. И бардак такой, словно дрались совсем недавно.
   Лисса пожала плечами.
   - А по мне, так тут везде так.
   - Смотри! - Бес указал вперед.
   Рядом с бочкой лежало тело персонажа. При более близком рассмотрении, тело оказалось изрубленным в мясо, броня пробита во многих местах. Голова отсутствовала.
   - Ничего себе. Кто это его так?
   - Понятия не имею, и не хочу иметь.
   - Ой, - Лисса осмотрелась, - там еще два.
   Бес оглянулся, спрятался за щит, и выставив вперед ствол автомата, медленно зашагал вперед.
   - Хмм... А я ведь его знаю, - он склонился над следующими несколькими телами.
   - Теперь и я узнала! Это же ребята из той команды, с которой мы Босса убивали на прошлом уровне!
   - Ну ничего себе! Такую сильную и сыгранную группу разделали, словно овощи.
   Они прошли еще немного вперед и увидели посреди стеллажей остатки их дружеской команды. В проходе, сжимая молот, лежал Самовар. Он вдруг слегка пошевелился, и бес понял, что он еще жив.
   - Сам! Живой? - Бес подлетел к нему и попытался воспользоваться перевязочным пакетом.
   - Привет, Бес. Видишь, как нас порвали? Да не трать ты на меня медпакет, не поможет. У меня здоровье моргает на одном проценте. Будь очень осторожен! Он где-то тут...
   - Кто вас так?
   - Не знаю, ПвП-шник какой-то, бешеный, дерется, как Дьявол. Мы зашли за кристаллом, а тут он. Ну и понеслась. Моргнуть не успели, он уже троих положил. А дальше... Все быстро. И нет никого. Меня словно нуба какого порубил. Сильный, гад. Ты, собери, что сможешь, а? И аккуратно...
   Тело Самовара обмякло и замолчало. Жизнь ушла полностью. Бес сжал челюсти.
   - Кажется я знаю, кто их "положил".
   Лисса с серьезным видом кивнула. Она тоже знала.
   - И в этот раз он от нас не уйдет. Хотел войны с игроками? Получит.
   - Догоним?
   - Догоним!
  
   Увы, но найти обидчика своих друзей им так и не удалось. Лабиринт был особенно щедр на развилки и ответвления, которые порой вели в ловушки или подготовленные стражей засады. Бес уничтожал всех, кто попадался на пути, и следовал дальше, но стало понятно, что Серый от них ушел. И шансы встретить его вновь были чрезвычайно малы. Четвертый этаж был самым большим по площади, бродить здесь можно было неделями.
   Однако у них было преимущество в поиске. Они точно знали, куда стремится тот игрок - в центр уровня, к Боссу. Значит, и им нужно двигаться туда же.
   И они двинулись - быстрым шагом, расстреливая по пути всех врагов, превращая в пыль их укрепления. Пришлось использовать даже гранату, чтобы выбраться из хитроумной ловушки, но Бесу было уже все равно. После босса он пополнит боезапас. А в том, что они прикончат его, он уже не сомневался.
   Они перетерпели еще несколько трансформаций лабиринта, каждый раз жалуясь друг другу, что придется снова искать дорогу. Лисса даже начинала подсчитывать количество пережитых изменений, а так же количество ругательств, которые не озвучивал Бес. Воспитанный. Но, в итоге все равно сбилась, так и не завершив счет.
  
   Очередная комната встретила их звуками боя. Бес поспешил спрятать за щит свой автомат, когда они вошли внутрь. Лисса осторожно выглядывала из-за его спины, держа наготове свой арбалет. Обыкновенная комната, они таких уже пару десятков прошли. Только баррикады были не совсем обычны, и то, что за ними, тоже.
   Оказалось, что это группа игроков довольно успешно отбивалась от десятка мобов - стражи уровня, вооруженных копьями и пращами. На всю комнату слышался мат и даже пение какой-то похабной песенки. Сразу видно образованных и воспитанных молодых людей.
   Бес указал Лиссе, чтобы та отходила назад, но дверь отказалась открываться, оставив их наедине с незнакомыми игроками, которые сравнительно резво разобрались с монстрами, и, не нарушая боевого порядка, развернулись к ним.
   - Кто такие?
   - Мы мирные. Неприятностей не ищем, - выкрикнул Бес, молясь, чтобы игроки оказались не агрессивными. Но, видимо боги были заняты, или слышали не достаточно хорошо.
   Вперед выдвинулся их главный - мощный боец-рукопашник в красной броне среднего класса, с двумя полуторными мечами в руках.
   - Зато мы не очень мирные. О, я вижу, вас всего двое. Отбились от своих или сбежали? Отдавайте-ка все камни, и проваливайте живыми.
   Бес нахмурился. Девять человек, из них три арбалетчика. Плохо.
   С другой стороны, разве они могут что-то противопоставить автомату? Ничего.
   - Мы не хотим драки. Давайте просто мирно разойдемся, - но он уже прекрасно понимал, что такого варианта событий им уже не видать. Эти виртуальные гопники почуяли добычу.
   - Конечно. Вот сейчас снимем с вас немножко лута, и мирно разойдемся. Мы - дальше к Боссу, а вы на сутки в реал, - он заржал.
   Бес тяжело вздохнул и положил на ребро щита цевье "Коршуна". Спокойно прицелился и дал очередь слева направо, метя чуть выше груди.
   - Какого?!. - закончить главарь враждебной группы не успел - одна из пуль пробила ему шлем, и он как стоял, так и упал на спину, громыхнув бронескафандром. За ним, как послушные оловянные солдатики, друг за другом повалились остальные. Кто с пробитым шлемом, кто с развороченной грудной броней.
   Звуки выстрелов стихли. Бес не торопясь заменил пустой магазин и направился к телам убитых.
   - Такого они явно не ожидали, - хмыкнула Лисса.
   - Я бы тоже не ожидал.
   Лисса внимательно посмотрела на него.
   - Не жалеешь?
   Бес подкинул на руке снятый с главаря кошелек с Шахенами.
   - Ни на секунду. Встретятся еще раз - с удовольствием повторю процедуру.
   - Мужи-и-ик, - и она направилась к двери.
  
   ***
  
   - Тут надпись.
   Лисса остановилось у очередной ниши в зачищенном от мобов коридоре.
   - И что? Ты умеешь читать по-дхангски?
   - Нет, но... Тут еще и картинка. И, думаю, тебе будет интересно на нее взглянуть.
   Бес обыскал последнего стражника, лежащего с дыркой во лбу, и подошел к девушке.
   Действительно, в неглубокой нише, выполненной в виде маленькой арки, были видны три квадрата дхангского текста, а под ними рисунок, похожий на комикс.
   - Смотри, спрятанная дверь, каменный страж, а вот это тебя удивит.
   - Ключ. - Бес и правда удивился, но виду не подал. На стене был изображен тот самый ключ, что они обнаружили при входе в лабиринт, на первом уровне. По крайней мере, он выглядел абсолютно идентично.
   Все еще втайне сомневаясь, Бес вынул хранящийся у него ключ, про который, нужно признаться, он уже успел позабыть, и приложил к изображению, чтобы сравнить.
   Изображение вспыхнуло голубыми линиями, и "стекло" ниже, нарисовав этим мистическим светом прямо в воздухе перед ними подобие карты.
   - Никогда подобного не встречал, - пробормотал Бес.
   - Хватит пялиться, скриншот делай! Исчезнет сейчас, что делать будем? - Пихнула его сзади Лисса.
   Он пришел в себя, сделал пару снимков.
   - Только непонятно, как нам поможет карта, если здесь она меняется каждый час.
   Лисса задумалась.
   - Может, карта действительна только на этот час? Не зря же она не вырублена в камне, а прорисовывается при прикладывании ключа. Ура! Мы богаты! - Девушка радостно подпрыгнула, и захлопала в ладошки, чем очень умилила Беса.
   - Разумно. Других объяснений я в общем-то не вижу. Наверное, нововведения разработчиков.
   Он присел на корточки напротив ниши и задумался.
   - Давно была очередная трансформация?
   - Ну, я точно не скажу, - задумчиво протянула девушка, - но по внутренним ощущениям, минут сорок или пятьдесят.
   - Значит, ждем здесь до следующей трансформации. Генерируем новую карту и отправляемся искать эту дверь.
   Лисса согласно кивнула, забралась прямо в нишу, села на приступочку, свесив ноги, и вытащила темно-зеленую бутылочку.
   - Ты где ее взяла?
   - Да, на том складе, где наших поубивали. Там много было. Целые ящики стояли. От них не убудет.
   - А если там яд?
   - Сотни ящиков с ядом? Сомневаюсь.
   Бес махнул рукой, сдаваясь. А Лисса принялась за распитие напитка.
  
   Они просидели так, обсуждая сегодняшние события, вплоть до начала изменения уровня. Снова погас свет. Все затряслось. Они уже привычно сложили щиты "крышей", и встав на колени, прижались друг к другу.
   Все стихло, зажегся свет, а они все так и стояли, не решаясь нарушить их "фигуру". Бес чувствовал, что его сердце сейчас выскочит из груди. Близость Лиссы, пусть и в виртуальном мире, была так приятна и возбуждающа, что хотелось сделать "скриншот" этого момента и поставить в рамочку своего разбитого сердца.
   Тихо зашуршал щит, съезжая со спины девушки, а затем с металлическим грохотом свалился на каменный пол. Они отстранились друг от друга, Бес прокашлялся и повернулся к нише.
   - Ну, что же, давай займемся ориентированием на местности.
   Лисса подобрала свой щит, и смущенно кивнула.
   Приложенный вновь ключ выдал новую картинку.
   - Карта изменилась. Твоя догадка была верна! - Бес сделал снимок и приступил к изучению новой карты.
   - А вот этот треугольник, похоже, то место, где мы находимся в данный момент. То есть, если нам сейчас пойти вот сюда, а потом свернуть здесь... Ага... Так, так. И сюда.
   Бес вскочил, и показал рукой в глубину вновь сформировавшегося коридора.
   - Нам туда!
  
   Они уже не видели, как после их ухода к карте проскользнула никем не замеченная тень. И лишь блеск обнаженных клинков выдал тихо появившегося вслед за ней персонажа.
  
  
   ***
  
  
   Карта привела их в странное помещение, больше всего напоминающее храм. Прямо посередине был установлен большой алтарь, покрытый бордовым материалом, кругом были расставлены свечи, различные атрибуты здешней религии а со стен свисали стяги и хоругви в разнообразных вариациях. В углах молились четыре фигуры в черных балахонах. Они стояли на коленях, лицом к алтарю, и что-то чуть слышно бормотали. Вошедшие заметили их не сразу, настолько те сливались с местной обстановкой.
   - Мне одной кажется, что это не монахи?
   Бес молча повел стволом автомата. И махнул рукой прямо, предлагая пересечь комнату прямо через центр, мимо алтаря. Они двинулись, стараясь производить как можно меньше шума. Однако драки избежать не удалось. Как только они взошли на площадку с алтарем, монотонное бормотание прекратилось, и фигуры разом поднялись во весь свой немалый рост.
   Балахоны медленно сползли, открыв игрокам четверых абсолютно одинаковых каменных големов. Лишь глаза у них различались степенью злобности и светились разными оттенками, а подобия ртов исторгали утробные рыки.
   - Мне одной кажется, что нас здесь не любят?
   Бес не ответил, открывая стрельбу. Ситуация была опасной, даже для них. Не смотря на то, что у него был работающий автомат, стражи были с четырех разных сторон. И чтобы уничтожить всех нужно совершить старый, как игровой мир, маневр.
   Короткая очередь, встретила тело каменного монстра, разметав в стороны крошку и проценты жизни. Монстр пошатнулся, но продолжал стоять. Пришлось выдать очередь подлиннее, одновременно начав сближение с атакуемым, так как остальные три стража уже сделали несколько шагов к персонажам. Выпущенный Лиссой арбалетный болт просто отскочил от каменного тела и ушел куда-то в полумрак.
   После второй автоматной очереди каменный монстр, наконец, завалился набок и упал. Бес, а за ним и Лисса быстро заняли позицию поверженного врага. Бес присел на колено, и тщательно целясь, выпустил пять одиночных патронов в голову ближайшему из подходящих к ним "каменюг". Тот упал, лишившись головы, и затем весь рассыпался на кучку булыжников.
   Оставалось двое.
   Короткая очередь, еще одна, сухие щелчки.
   - Перезарядка! - Бес выкинул использованную обойму, и вставил на ее место последнюю из заполненных. Големы прибавили шагу и весьма резво оказались рядом с позициями игроков. Бес выпустил длинную, во весь рожок, очередь, как раз в тот момент, когда каменные стражи вскинули руки для мощного замаха. И Бес не сомневался, что щиты их не спасут.
   Зато спас автомат, впечатав патроны в гранитные тела врагов. Их отбросило совсем немного назад, и мощные удары каменных кулачищ опустились в паре сантиметров от щитов, не причинив вреда. А продолжительная очередь все рвала и крошила груди монстров, уничтожая жизненные силы и хитпойнты. Поток пуль метнулся чуть выше, разворотив голову одному, и тут же скользнул левее, за секунду превратив голову второго в развалины маленького замка на вершине горы. Лишь дымок и пыль.
   - Там был нарисован всего один страж! - Возмущенно пнула ногой груду камней Лисса.
   - Нам бы хватило и одного, если бы мы были без автомата. Нет, ты видела? Они шли даже после попадания очереди по ним! Не представляю, какими силами и вооружением нужно обладать, чтобы завалить их честно, обычным оружием.
   - Значит они охраняют действительно дорогие вещи, - обрадовалась Лисса.
   Бес подобрал выброшенную обойму, и они направились к дальнему концу храма, туда, где находилась красивая дверь в каменной арке.
   - Красиво как, - Лисса в восхищении задрала голову. - Вот это постарались художники.
   Бес подошел вплотную и вставил найденный ими ключ в специальную прорезь, что находилась посередине двери.
   Внутри защелкало, загудело.
   Они отошли на пару шагов назад, прикрывшись щитами и ожидая в любой момент нападения.
   Створки двери начали медленно опускаться. Они уходили в пол, словно бетонные плиты в болото. Медленно, плавно. Величественно.
   И никто на них не напал. За открывшейся дверью не оказалось никого. Лишь свисающий сверху шнурок, прямо посередине круглого помещения.
   - Это еще что такое?
   Они вошли и посмотрели наверх. Но там был лишь каменный потолок.
   - Не знаю, первый раз встречаю подобное... Эээ... Устройство.
   - Может, попробуем его срезать? Продадим...
   - Или его нужно дернуть, - Бес взялся за шнур с бахромой на конце, и взглянул на напарницу, - ну, как думаешь? Смываемся?
   Девушка прыснула, затем перевесила щит себе за спину и обхватила Беса за плечи.
   - Дергай, мой благородный рыцарь!
   И он дернул.
   Сверкнула вспышка, их ослепило и понесло куда-то вдаль, словно в старинных фантастических фильмах. Цветные круги мелькали перед глазами, иногда мимо проносились как будто целые галактики. Или им просто так казалось. В любом случае, Бес понимал, что это сработал портал, и шло пространственное перемещение. Но вот куда?
  
   В комнату-храм плавно вошел персонаж в серой камуфлированной броне, осмотрел место боя, собрал кристаллы репутации из кучек камней, бывших монстров - охранников потайной комнаты. Обернулся на шум и молнией метнулся по направлению к начавшей закрываться двери в комнату со свисающим шнуром...
  
  
  
  
   Скилл десятый
   "Подлый Трюк"
  
   - Боюсь показаться занудой, но - где это мы? По виду - комната героев, но уж больно красиво обставленная. Доспехи вон стоят, оружие висит на стенах. Не удивлюсь, если настоящее, и его можно продать.
   Лисса повернулась к Бесу и вопрошающе вскинула руки.
   - Это действительно "КГ", но я в такой впервые, - Бес закинул за спину автомат, поставил щит у стены и подошел к терминалу. Прошелся по меню навигации, зашел в информацию локации, и удивленно вскрикнул: - Быть того не может! - отступил назад, и сел на кресло.
   - Чего не может быть? - Лисса, словно любопытный зверек, высматривала то, что так удивило ее напарника.
   - Это Комната Героев перед входом на девятый этаж.
   На минуту в комнате повисла тишина.
   - Ты уверен?
   - Так говорит компьютер.
   - Это же замечательно! Значит, мы нашли потайной путь сразу на девятый этаж! И сократили время прохождения! А с твоими способностями...
   - Именно это меня и беспокоит, - Бес задумчиво подпер бронешлем кулаком в бронеперчатке. - Слишком все гладко.
   - Ничего себе - гладко! Столько раз нас чуть не грохнули, столько мы блуждали, еле выход находили, - Лисса упорно тряхнула головой, - это заслуженная награда.
   Бес расстегнул свой шлем, и посмотрел на девушку.
   - Тебе просто не с чем сравнивать. Тебе кажется, что так и должно быть. А я проходил каждый уровень кропотливо и с трудом. И прекрасно осознаю, что все это - аномально.
   - Согласна, но ты не можешь отрицать, что такое могло произойти. Это счастливый случай! Совпадение.
   - Это сколько ж совпадений выстроились в одну линию нашего пути, - задумчиво пробормотал тот.
   Лисса вдруг изменилась в лице, стала более расслабленной, раскрепощенной, присела рядом с ним.
   - Бесеночек мой, - она посмотрела ему в глаза, - я согласна встретиться с тобой в реале. Мысли о тебе так же не дают мне покоя. Пройдем Лабиринт, и сходим в кафешку, хорошо?
   Бес встрепенулся, и заулыбался во весь рот.
   - Обещаешь?
   - Обещаю, - она чмокнула его в виртуальные губы, и тут же отстранилась, вставая. - Но сначала нужно дойти до конца и уничтожить Каменного Владыку. Хорошо?
   - Хорошо! - Бес словно опьянел от поцелуя и нарочито грозным голосом дурашливо взревел: - Патроны мне!
  
   Через десять минут они были готовы. Обоймы заряжены, кристаллы вложены в товароприемник и обменяны на очки репутации. Терминал услужливо моргнул и перечислил на их счет кредиты за маленькие побрякушки, что они снимали с убитых. Серьги, талисманы, статуэтки, больше напоминающие игрушечных солдатиков.
  
   - Я предлагаю перед таким серьезным "забегом", сходить в реал. Поесть, попить и отдохнуть. У меня глаза побаливают, и очень хочется закинуть себе в рот пару-тройку куропаток...
   - Хорошо, мне тоже нужно отойти.
   - Тогда договоримся так: время не ограничено, как кто готов - отписывает в личный чат. Но не менее двух часов.
   - Договорились, - Лисса подмигнула ему, и на сей раз "растаяла" первой.
  
   Борис встал с кресла и прошелся по комнате. Глаза были словно запорошены слоем песка. Он с силой зажмурился, и почувствовал, как боль, граничащая с наслаждением, обволокла сознание и заставила замереть, безвольно прислониться к ближайшему устойчивому объекту - стене.
   Он просидел так минуты две, пока не смог безболезненно вращать глазами. Осторожно расслабил веки и вернулся в мир зрячих. Попытался потереть глаза, но понял, что мешают перчатки управления. Пришлось их снять и небрежно бросить на его напичканное "умной" электроникой кресло. Теперь руками он еще с полминуты массировал себе глаза.
   После этой процедуры ему полегчало настолько, что он смог дойти до кухни. Привычно устроившись на высоком, барного типа, стуле, он включил терминал заказа еды. Особо не привередничая, заказал себе одно из стандартных меню и пересел на свой уютный угловой диванчик.
   Нужно попить. Нахождение в Кибе всегда иссушивало его организм, а, возможно, и не только его. Куда девалась влага, было не совсем понятно. Потеть он особенно не потел - и комната, и сам костюм прекрасно регулировали его температуру тела. Возможно, сам организм, работая в таком режиме, начинает потреблять больше влаги. Наверняка это что-то на клеточном уровне. Например, нейронам для работы требуется большее количество элементов, содержащихся в воде. Вполне возможно.
   Пришлось вставать и забирать из холодильника бутылочку минералки. Причем, подумав, он прихватил солоноватую, лечебную воду, добываемую где-то на юге страны. В ней много минералов, калия, кальция и других необходимых веществ. И именно такую воду "захотел" его организм. Может, действительно, начинается нехватка этих элементов.
   Борис с наслаждением пригубил из темно-зеленой бутылки, а затем, не замечая ее ледяной холодности, выдул все пол-литра. Отставил опустевшую бутылку на стол и откинул голову на спинку дивана. Вновь прикрыл глаза.
   Почему он так устает? Раньше он мог играть в десять раз дольше и не выдыхаться настолько. Неужели сказывается отсутствие привычки? Тоже может быть. Или возраст уже не тот? Да ну, чушь. Он вздохнул. Нужно поесть.
   Вернувшись в вертикальное положение, он взглянул на табло заказа. Там горела цифра "девять". Еда будет готова и доставлена примерно через девять минут. Что же, хорошо, значит есть время принять ванну... Или душ. Лучше душ. Ванна - это надолго.
   И он принялся, прыгая попеременно на одной из ног, стягивать свой костюм виртуального доступа. Зашел в ванную и вдруг поразился своему отражению - тело было покрыто красными пятнами, очень похожими на свежие ушибы. Не везде, но штук десять он насчитал. Пока включал воду, и готовил душевой уголок, задумался от чего и когда он мог так удариться. Самое интересное, что все они были абсолютно симметричны. То есть, если пятно присутствовало на правом предплечье, то оно было и на левом - в том же месте.
   Включилась вода, подчиняясь сигналу "умного" душа - датчики обнаружили присутствие голого человека, и струя приятно освежающей воды побежала по его телу. Он лишь раз отвлекся от наслаждения от ощущения воды, включая программу контрастного-среднего душа, на водонепроницаемом пульте, и вновь закрыл глаза.
   Он стоял, вода текла, смывая переживания и усталость. Несколько раз, повинуясь программе, менялась температура и напор душа, и все это помогало расслабиться и вернуть телу желание жить дальше.
   Уже вытираясь большим пушистым полотенцем, Борис вдруг понял, откуда взялись эти красные пятна. Именно в этих местах в костюме располагались шишечки датчиков и узлы обратной связи. Нет, он знал, что внутренняя часть костюма полностью и сплошь состояла из различных датчиков - от тактильных до температурных. Но почему их узлы начали натирать тело? Неужели он неправильно подогнал размер? Или сломался костюм?
   Он вышел из ванной, вытирая уголком полотенца ухо, и задумчиво уставился на валяющийся рядом костюм. Потом вытер голову, взъерошив волосы, и решительно отправил черное устройство-костюм в корзину для грязного белья.
   - Надену запасной.
  
   Еда оказалась на столе как раз в тот момент, когда Борис, уже накинув на себя халат, вошел на кухню. От запаха еды тут же выделилась слюна, и он буквально накинулся на суп, от которого шел пар. Затем последовало второе блюдо с хорошо прожаренным мясом, щедро сдобренным прекрасным соусом. До десерта дело так и не дошло, ему вполне хватило первых двух блюд. Зато он с огромным удовольствием выпил две чашки горячего зеленого чая с добавлением ромашки, хотя старался соблюдать раздельность пищи и питья. Но ждать полчаса просто не было сил.
   Оставив всю посуду прямо на столе и отметив про себя, что его лень еще аукнется ему резким запахом с кухни, Борис доплелся до огромного мягкого кресла в центре зала и взял в руки пульт от бытовой техники.
   После плотного обеда уже не хотелось ничего. Абсолютно. Даже думать было лень. Хотя история с их перемещением сразу на последний уровень Лабиринта не давала ему покоя. И еще ему не давала покоя Лисса. Эта девчушка, которая, судя по всему годится ему в младшие сестры, абсолютно и полностью захватила его бастион чувств. Который, как он думал, был заперт на все замки и засовы, и вряд ли когда уже откроется. Может, она именно - Та Единственная и Неповторимая? Борис улыбнулся - он узнает это. Она обещала ему встретиться. Сразу же после Лабиринта, каким бы ни был исход. Победят они или проиграют, она согласилась.
   И он сводит ее в ресторан. Хороший, дорогой, престижный. Может же и он покрасоваться перед девушкой? Вполне имеет право, он сам заработал свое состояние. Хотя, какое это состояние? На фоне его начальников и начальников его начальников, он был бедный и неприхотливый. Все познается в сравнении.
   Включился телевизор, причем от случайного прикосновения к пульту. Музыкальный канал. Прекрасно, пусть так и остается. Главное, чтобы музыка не сильно давила. Вот как сейчас, пусть звучит расслабляющая электроника. Под такое приятно валяться и ничего не делать. Музыка для безделья, Борису вспомнилось, что есть даже специальное направление такой музыки. И оно называется... называется оно... Что-то на букву "Л"... Как-то там "...нж", или подобное...
   "Ну и фиг с ним, не помню..."
   Он буквально утонул в кресле и расслабился. Даже пульт выполз из руки и скатился куда-то в бездонные складки кресла. Пусть его.
   Борис вяло представил себе их будущую попытку прохождения девятого этажа. Как это будет? Сможет ли он? Автомат, бесспорно давал ему огромное преимущество, но как это преимущество будет себя вести на этом финальном уровне? Он вдруг осознал, что абсолютно ничего не знает про девятый этаж. Нужно максимально просмотреть информацию по нему. Но очень сомнительно, что ребята, кто уже попадал туда, будут выкладывать какую-либо информацию и облегчать жизнь своим соперникам. Ведь пройти первым Лабиринт полностью - небывалая слава. Он уже не говорит о рейтинге и репутации. Да и денежная награда не заставит себя краснеть.
   Мда, проблемка. И ладно бы можно было выйти в Кисити и докупить необходимое, но, согласно правилам, портал после восьмого этажа не работает. Только после шестого. А шестой они чудным образом перескочили. Мистика и загадка. А может, действительно во всю свою мощь работает везение Лиссы-Талисмана? Почему бы ей не быть АрхиЛаккером? Это большая редкость, но бывают такие люди. Одного он даже знал лично, и при его присутствии, Борис собственными глазами видел, как торговец ошибся на один нолик при продаже доспехов в пользу игрока. А потом их группа тут же нашла "танка"-профи, в котором так нуждалась. Нет, лаккеров нельзя недооценивать. Говоря игровым сленгом - если лаккер имел большой шанс на удачу и везение, то АрхиЛаккер имел большой шанс "крита" на это самое везение. Можно ли считать его самого Лаккером, если он встретил АрхиЛаккера?.. Игра понятий.
   Он почти уснул, пока витал в своих мыслях. Но, как и бывает в большинстве случаев, - последний шаг в объятия Морфея ему преградила жесткая мелодия из телевизора - начался час тяжелой музыки, о чем, радостно завывая, сообщила ведущая.
   Борис разочарованно зашевелился и пробормотал самое страшное, на его взгляд, ругательство.
   - Чтоб у тебя сети не было...
   Но ему было совершенно понятно, что больше заснуть он не сможет. Пришлось вылезать из теплого "гнезда" и отключать телевизор вручную, так как пульт, пошарив под собой, он так и не нашел.
   Быстрый поиск информации о девятом этаже, к сожалению, ничего не дал. Ни описания обстановки, ни монстров, ни степени сложности. Собственно, то, чего он и ожидал. Была лишь официальная информация на сайте Киба, но это все равно, что читать ответ "плавающего" студента на экзамене - море красивой воды и ни одного конкретного корабля на горизонте.
   Стало понятно, что все разведывать придется самим. Он встал и подошел к шкафу. Открыл и задумчиво посмотрел на очередной костюм виртуальной реальности. Халат медленно сполз на пол, и он начал неспеша облачаться.
   Входя в игру, Борис продумывал план действий, и сперва решил написать сообщение Лиссе, чтобы она знала, что он готов. Но это не понадобилось - девушка появилась в комнате одновременно с ним.
   - О, а я хотела тебе писать.
   - И я, - Бес улыбался. Он был очень рад видеть ее снова. И готов был не расставаться никогда.
   - Я поела, немного отдохнула, даже прибралась. А так же запаслась термосом с горячим кофе, и тарелкой бутербродов. И еще у меня пачка обезболивающего под рукой. Что-то глаза разболелись, пришлось выпить.
   Бес кивнул, отмечая про себя, что глаза болят у них обоих. Он решительно передернул затвор автомата, проверил пистолеты и мечи.
   - Тут еще никто не бывал, поэтому уровень неизведанный, даже почитать по нему нечего. Поэтому будь предельно осторожна и следи за тем что твориться за спиной.
   Лисса кивнула, и они активировали вход на девятый этаж. Последний в лабиринте.
  
   ***
  
   Девятый этаж начался для них с огромной залы, застеленной коврами. Две позолоченные двери предлагали игрокам выбор пути. Либо направо, либо налево. Кроме красивых красно-черных ковров, в начальной комнате висела только люстра, также выполненная "под золото". Конечно, Бес хорошо знал, что в игре нет такого ресурса, но цвет и фактура сразу же вызывали подобные ассоциации.
   Голубоватый свет, как и полагалось, излучали "магические лампочки". Ходили слухи, что эти кристаллоподобные излучатели света работали на психической энергии. Увы, единственные, кто мог это подтвердить или опровергнуть, были псионики, но странный устав их ордена не позволял им приходить в Лабиринт. Эти везучие игроки, прошедшие внутриигровое испытание в своей Цитадели, обладали возможностью воздействовать на сознание других игроков или монстров. Контроллеры, обладающие четкой иерархией и выполняющие лишь те задания, за деньги, которые соответствовали Цели. И о ней тоже никому постороннему не рассказывали.
   Встреча с псиоником во внешнем мире была большой редкостью. Но, как правило, они не вмешивались в разборки между кланами или игроками, словно призраки, безучастно проходя мимо. И не дай бог задеть их адепта шальной пулей. Поэтому в таких случаях даже перестрелки обычно приостанавливались.
   В Лабиринте, а точнее в Кисити, псиоников видели только в первой зоне. Дальше второй стены они не ходили. А было бы здорово пройти Лабиринт с таким игроком. Прокачанный до максимального уровня, он вполне способен был подчинить себе сотню монстров и просто стравить их друг с другом.
   Бес вернулся в зал и задержал за руку двинувшуюся было вперед Лиссу.
   - Не дергайся. Перед тем как ступить вперед, ощупываай ковер прикладом арбалета.
   Лисса понимающе кивнула.
   Пока они медленно продвигались к правой двери, под ковром были обнаружены три "провала", которые вели наверняка не в сауну с квасом. Провались туда игрок, назад уже не выберется. Ловушки начались уже в начальной комнате, что подтвердило догадку Беса о сверх-сложности уровня и не совсем обычных ловушках. Так и должно быть, это последний, самый сложный этаж. Здесь восседает властитель Лабиринта - Каменный Владыка.
   Дверь распахнулась перед ними сама. Никакие ловушки не сработали, и никто пока не спешил нападать на них. Бес слегка расслабился, убрал щит в сторону и медленно начал продвигаться в открывшийся перед ними проем. Коридор напоминал внутренность древнего замка: гобелены, картины и стоящие в нишах пустые доспехи.
   Лисса взвизгнула и инстинктивно заслонилась щитом. Один из доспехов опустил на нее свою алебарду. Замахнулся еще раз и оставил очередную вмятину на ее щите, заставив девушку присесть под тяжестью удара.
   Бес оценил ситуацию и от бедра полоснул очередью по злонравному монстру, притворившемуся безобидной броней. Выстрелы пробили доспехи со звуком пустой жестянки, и лишь попадание в глухой шлем заставило того остановиться и рассыпаться на составные части прямо перед Лиссой.
   - Блин, напугал, гад! - она в сердцах пнула пустую внутри кирасу, и та загремела по каменному полу.
   Бес молча развернулся и, тщательно прицеливаясь, всадил каждому из доспехов по пуле в шлем. Вдоль стен он насчитал их десять штук. Большинство от удара пути покачнулись, громыхнули пустой жестью, но остались стоять, а три так же весело, как и самый первый, рассыпались на составляющие, как и первый напавший на них.
   - Чую я, ловушки будут на каждом шагу. Внимание на максимум.
   - Да, мой командир.
   Они осторожно зашагали далее, туда, где поблескивала очередная дверь. Но больше их ничего не атаковало и не пыталось уничтожить. Дверь автоматически отворилась, и их взору предстала комната, богато обставленная и напоминающая древнюю библиотеку. Прямо посередине горел круглый очаг - жаровня с маленьким порталом наверху - туда уходил дым. Забавно.
   Кругом были ковры, мягкие диваны, кресла, столики. А вокруг - тысячи полок, поднимающихся к самому потолку. Как и полагается в библиотеках, к полкам были приставлены высокие лестницы, стоящие на маленьких рельсах.
   Тишина и благодать.
   - Заходим. Осторожно.
   Ничего не произошло. Только дверь закрылась за их спинами. Бес толкнул ее ногой и удовлетворенно кивнул - она не открывалась. Значит, их тут заперли.
   - Либо здесь груда ловушек, либо здесь очередная головоломка. А может быть, и то и другое.
   - Я люблю головоломки и загадки! Это весело и развивает мышление.
   - В любой другой ситуации я бы с тобой согласился. Но, боюсь, кроссвордами здесь не ограничится.
   Они вместе дошли до очага, потом мимо высоких полок - к противоположной двери. Ну конечно, она оказалась заперта. И на ней десять камней с пазами разнообразной формы.
   - А вот и головоломка. Найти пароль из десяти ключей.
   - А библиотека-то большая. - Лисса рассматривала камни. - Смотри, а под первым рисунок. На огонь похоже.
   Бес присмотрелся.
   - Да, похоже на огонь. И мы прошли мимо него.
   Он быстрым шагом вернулся к очагу и начал его внимательно осматривать. Потом к нему присоединилась и девушка. Они осмотрели все камни, из которых он был выложен, осмотрели портал, куда улетучивался дым, но так ничего и не увидели.
   - Может, он в самом огне? Или под углями.
   - Нужно погасить огонь. Ищи жидкость.
   И они разбрелись в разные стороны, исследуя библиотеку. Цветы в вазе оказались искусственными, если можно так выразиться в виртуальном мире, и воды не оказалось. Других подходящих жидкостей они тоже не обнаружили.
   - Что же делать?
   - Думать, - Бес присел на кресло и расфокусировал взгляд, уходя в медитативное состояние. Всю картинку он теперь воспринимал целиком, не сосредотачиваясь на чем-то одном.
   Лисса тоже не теряла времени даром, она взяла ближайшую книгу и начала экспериментировать с висящим в воздухе порталом. Закинула туда книгу и ждала, что произойдет. Книга исчезла, и ничего более не случилось. Девушка надула губы и взялась за следующую. Она напомнила Бесу ребенка, играющего с костром впервые в жизни. И тут до него дошло.
   - Портал! - он встал и дошел до жаровни.
   Лисса замерла с занесенной книгой.
   - Лисс, берись с другой стороны за рамку, и тяни ее вниз, - сам он уже схватился на обод, в котором генерировался портал. Как только она тоже взялась за обод, они потянули его вниз и буквально накрыли порталом огонь, как крышкой. Стало темнее.
   - Поднимай, - и они дернули его обратно вверх.
   Бес улыбнулся. Портал слизнул не только огонь, но и угли, что вырабатывали его. Остался чистый пол с маленькой зарешеченной нишей, куда может легко пройти рука.
   Он не стал ждать. Откинул решетку, словно дверцу в клетку хомячка, и опустил туда руку.
   - Осторожнее, - Лисса взволнованно вскинула свой кулачок ко рту.
   - Все нормально, вот он, - Бес извлек из ниши металлический кубик-ключ.
   Они отнесли его к двери и вставили в нужный слот. Внутри что-то щелкнуло. С голубым сиянием проявилась подсказка под следующим камешком. Лисса ойкнула и развела руками.
   - Книга? Замечательно! Здесь тысячи книг! Нам что, каждую просматривать? До старости не управимся!
   Бес покачал головой.
   - Нет, не должно быть такого. Это головоломка, а не тренажер конвейерной работы. Давай осмотрим все полки. Ищи книгу, которая отличается от остальных... Наверное.
   Они разошлись, медленно проходя полки с книгами. На первый взгляд, ничего необычного. Классические дхангские книги, похожие на их реальные, земные, так сказать, только открываются вниз обложкой, а не влево. И сама обложка содержит краткое содержание и основные мысли. По сути, знающий язык может просто просмотреть обложки и выявить именно ту книгу, которая ему необходима. И уже потом начать доскональное и более детальное изучение вопроса или научного направления. Аналог нашей аннотации, содержания и выводов одновременно. Борис когда-то читал статью про их язык, и именно этот момент ему хорошо запомнился. Хотя, там еще много интересных моментов. Хотя бы тот факт, что всю информацию они умещают в смысловых квадратах - катрах, и один такой катр может содержать в себе до страницы информации, если перевести на наш язык. По идее, создатели игры изобрели свой язык, свое письмо, совершенно не похожее на земную письменность. Это и не иероглифы, и не буквенный код. Значение символа меняется даже в зависимости от того, в каком месте катра он начертан. Сложно. Борис в свое время даже не стал пытаться разбираться в нем. Но знал тех, кто преуспел в изучении дхангского. Молодцы, что еще скажешь.
   Он вздохнул. Нет, так они ничего не найдут. Нужно подумать. Сопоставить информацию. Подсказка - книга. Камень - второй по счету. Перед этим был огонь. Сжечь книгу? Две книги? Но огня-то больше нет. Найти книгу про огонь? Боже упаси, он не знает, как это пишется. Нет, нет. Здесь, что-то другое. Совсем другое.
   Бес отошел к двери и присел, опершись на нее. Посмотрел на копошащуюся Лиссу, она перебирала все книги подряд. Какие у нее плавные, переливающиеся движения. Бесу стало тепло на душе. Ему очень повезло, что он встретил ее. Он вдруг осознал, что она понимает его как никто другой. И так быстро постиг, что она ему нравится до безумия. Он словно пьяный, у которого все мысли путаются и соскакивают в итоге на одну и ту же тему - Лиссу. Вот, например, сейчас - надо придумать, как открыть эту дверь, а он уставился на нее и блаженно лыбится. Соберись, тряпка! Работать! Мысленно он дал себе пощечину и переключил внимание на задачу.
   Огонь. Горит, жжется, жарит, светится. Освещает? А что, если нужная книга находится в каком-то по-особенному освещенном месте? Или сама источает свет? Он окинул взглядом полки и почти сразу нашел то, что искал - на самом верху, почти под потолком, два угла книжных стеллажей симметрично освещены магическими люстрами. Освещены намного сильнее, чем другие книги. Остальные люстры и бра находились достаточно далеко от полок, и книги так ярко не подсвечивались.
   - Лисс, кажется, я нашел, - он встал и пододвинул одну из лестниц к нужному углу. Шустро взобрался по перекладинам и рассмотрел десяток стоящих там книг. Потом, плюнул на все, и просто спихнул их вниз, чуть не попав на голову Лиссе.
   - Эй! - Возмутилась та.
   - Пардон ми. - тут же извинился Бес. - Осмотри их, пожалуйста. А я полез за противоположными.
   Но, скидывать их ему так и не пришлось. Он успел добраться до середины лестницы, когда снизу ему крикнула Лисса:
   - Есть! Нашла!
   - Отлично. Вставляй. Здесь каждая подсказка пересекается с предыдущими. Хитро. Теперь нам нужно будет учитывать три фактора для того, чтобы найти третий ключ.
   - Интересно, - ответила Лисса и вставила ключ.
   Под третьим высветилась следующая подсказка.
   - Не особо впечатляет.
   - Круг. Просто круг. Но теперь нужно совместить эти три понятия - круг, книга, огонь. Что это может означать?
   - Книга ведьм! - Тут же радостно отозвалась Лисса.
   - Почему? - Искренне удивился Бес.
   - Ну, книга, а в кругу сжигали ведьм в средневековье. Огнем.
   Интересный ход мыслей. Все же логика у мужчин и женщин действительно разная. Но, будучи тактичным человеком, он не хотел ее обижать или унижать. Поэтому ответил просто:
   - Может быть. Только как нам ее найти, эту книгу ведьм?
   - Это уже другой вопрос, - задумчиво произнесла она, - да и вообще, я сказала это как вариант. Не воспринимай всерьез.
   - Нет, ну почему? - вежливо возразил Бес. - Вполне себе такая рабочая версия. Книга ведьм, книга, ограниченная кругом посвященных, то есть, особенная, не каждому доступная.
   - И? Нам это никак не поможет. Тут все книги особенные, и чуть ли не на каждой нарисован круг.
   Взгляд Беса снова упал на очаг. Чем он так привлек внимание? Они же его уже использовали. Он заинтересовано подошел к нему вплотную и взглянул на середину каменного дна, на ту нишу, откуда они уже вынули первый ключ.
   - Вот же оно!
   - Что? - Лисса встала рядом.
   - Смотри. Круг - это стенки очага. Если смотреть сверху. Огонь - он здесь горел.
   - А книга здесь причем?
   - А ты присмотрись. Форма ниши с решеточкой тебе ничего не напоминает?
   - Ха! Книга! Если ее вставлять боком! Точно!
   - Давай-ка какую ни будь книженцию, - он сам подбежал к стеллажу, и выдернул пару книг. - Должны подойти.
   Первая же идеально вошла в прямоугольную нишу, и случилось чудо! На них сверху свалился третий ключик.
   - Он откуда выпал? - удивился Бес, разглядывая ровный потолок.
   - По-моему из портала, но я могла и ошибиться.
   - Чудеса, да и только. Я всегда считал, что порталы работают только в одну сторону. Хотя что я знаю о порталах?
   Ключик встал на свое законное место, в открываемой ими двери раздался еще один щелчок, и вскрылась следующая подсказка. Четвертая.
   - Арка?
   - Или дверь.
   - Или мост.
   - Подкова?
   - Сомневаюсь, что дханги знали, что такое подкова и вообще - лошадь.
   - Ну, программисты-то, писавшие эту игру, знали.
   - Скорее, сценаристы и дизайнеры. Но должен тебя разочаровать, они всегда придерживаются легенды и исходят из того, что знала дхангская цивилизация. Поэтому подкова отпадает. Давай думать.
   И они начали думать. Походили туда-сюда, снова подумали. Затем Бес присел и начал думать на кресле. А Лисса монотонно вышагивала вдоль стеллажей, разглядывая обложки книг и ломая голову над задачкой. Только ярко-рыжая грива колыхалась туда-сюда, завораживая своим танцем.
   Так прошло минут сорок. Бес, в силу своей натуры и последних занятий японским "кендо", невозмутимо продолжать прорабатывать логические цепочки полученной им задачи. А вот Лиссе надоело бесцельно бродить, и она не выдержала первой.
   - Не знаю! Все! Надоело бродить, как охранник в супермаркете. Что за задачки они придумывают? А если тут дети играют? Они же никогда не догадаются даже о втором ключе! - она подошла и со злости пнула закрытую дверь ногой. Затем со всего маху ударила в нее щитом, заставив его громко лязгнуть о металлическую створку. - Открывайся, ты! Железяка хитро... - она сделала паузу, - ...умная! Не-ме-дленно!
   Бес подошел к ней, и опустил руку на плечо.
   - Спокойствие. Мы ее откроем.
   - Как? Я уже все перепробовала! Или ты что-то придумал? - В ее голосе проскользнули нотки надежды.
   - Придумал. И мне подсказала именно ты.
   - Я? - Лисса ткнула пальцем себе в грудь.
   - Ты.
   - Как?
   - Мы ее взорвем. Ты забываешь, что мы обладаем "читерским" оружием и возможностью. У меня шесть гранат. Попробуем ее просто взорвать.
   Лисса ошарашено закрыла рот и, опасливо оглядываясь, ушла в дальний конец комнаты.
   - Спрячемся за углом и на всякий случай прикроемся щитами.
   - Хорошо.
   Бес вздохнул, и мысленно перекрестился.
   - Простите нас, варваров.
   Активировал две гранаты, положил у двери и бегом добрался до Лиссы. Они успели нырнуть за стеллажи, когда прогремел взрыв. Со стороны двери с ударной волной принесло прилетело облако пыли и части створки с камнями - загадками.
   Разворотило дверь знатно. Створки теперь больше напоминали композицию арт-хаус-скульптора, творящего из железа. И на сей раз он представил своим поклонникам два цветка, с корявыми пальцами вместо лепестков, оплавленных по всей внутренней плоскости. Створки хоть и открыли им проход, но упорно продолжали висеть на верхних петлях.
   - Осторожней, как бы они не упали на нас в порыве мести.
  
   Коридор, куда они вышли, был так же пуст, как и тих.
   - Что-то подозрительно, - Бес выставил вперед автомат и прикрывшись щитом, зашагал вперед.
   Лисса, также взяв на изготовку арбалет, старательно прикрывала ему спину, вертя головой во все стороны.
   Но ничего не произошло. Ни нападений, ни ловушек.
   - Даже не интересно как-то, - прошептал Бес, и дернул створки очередной двери, к его удивлению, не открывшиеся автоматически.
   Внутри их ждала оригинального дизайна длинная, прямоугольная комната. Метрах в пяти от входа было нагромождение железных ящиков, высотой доходящее игрокам примерно до уровня груди и сложенное, словно укрепление. Левый и правый конец этой баррикады были слегка загнуты внутрь. А прямо посередине, в углублении, был воткнут черно-белый стяг с изображением Лабиринта.
   - Что бы это значило?
   Они подошли вплотную и осмотрели древко.
   - Металлическое.
   - С ним что-то нужно сделать. Вот только что?
   Бес рассматривал комнату, но ничего похожего на намек пока не видел, до тех пор как не увеличил картинку дальней стены. Там, перед дверью, было точно такое же углубление.
   - По-моему, нам нужно перенести флаг вон туда, к выходу.
   - И все? Так просто, - Лисса взялась за древко и дернула его вверх. Флаг поддался,
   - Не тро... - Бес запоздало среагировав, вернул его на место, - ...гай!
   По всей комнате прокатился гул. Дверь за ними закрылась, и более того, отгородилась каменной стеной, выехавшей откуда-то из-под пола.
   - Упс.
   В дальнем конце комнаты в стенах открылись потайные двери, и из темных проемов с воплями повалили стражи этого уровня. Одетые в белое с золотом, со сверкающими алебардами наперевес, они слились в один поток и побежали на баррикады и стоящих за ними игроков.
   - Теперь ясно, зачем здесь эти ящики! - Бес отбросил щит и пристроил свой штурмовой автомат на ящиках. Прицелился и открыл огонь по бегущим врагам. Треск выстрелов и пламя, вырывающееся из ствола, напомнили ему на мгновение старый фильм-боевик про супергероя, косящего врагов из автомата без всякой перезарядки.
   Большинство выстрелов попали в головы. Но бывало, что он и промахивался. Все же умение стрельбы из автомата у него было вкачано не на максимум, а всего лишь чуть выше среднего. Тут нужен был профессиональный автоматчик-штурмовик из внешнего мира. Однако и того, что есть, вполне хватало. Если пуля попадала не в голову, а в другие части тела, монстров не убивало, а всего лишь отбрасывало назад. Приходилось тратить пули и повторять выстрелы в голову.
   - Одни "хедшоты", - изумилась Лисса сквозь треск автоматных очередей.
   - К сожалению, не одни. Приготовься набивать опустевший рожок патронами!
   - Окей! Готова! - Лисса послушно, опустила арбалет и присела за ящиками. Достала упаковку с патронами, что дал ей на сохранение Бес.
   Автомат защелкал вхолостую, и он тут же сменил магазин, буквально бросив девушке отработанную обойму. Та тут же принялась набивать ее патронами.
   - Жаль автомата-заправщика нет.
   - Не ворчи, у нас и так преимущество, как у богов.
   - Я и не ворчу. Я жалуюсь, - сумела улыбнуться Лисса.
   Бес не увидел эту улыбку. Он вставил новую обойму и вновь начал стрелять по приближающимся противникам. А им все не было конца. Более тридцати тел уже валялось на полу, и еще столько же народу еще бежало к ним. Краем глаза отметив, что дверные проемы более не исторгают мобов, Бес облегченно выдохнул. Только бы перестрелять оставшихся.
   Второй рожок закончился, когда в коридоре на ногах держались только двое из стражи. Бес решил не тратить время на перезарядку, а вынул пистолет и разрядил его практически в упор. Бас "Купера", сменил высокие нотки "Коршуна". Четыре выстрела, и последние монстры упали замертво.
   Из-за ящиков показалась голова Лиссы.
   - Все?
   - Обойму.
   - Держи, зарядила.
   Бес отдал ей пустую и вставил только что заправленную.
   - Надеюсь, это действительно все.
   - Ух ты! Трофеев-то сколько! Кристаллов наверняка много!
   - Не торопись. Мне кажется это была только первая волна. Надеюсь, что я неправ.
   Наступила тишина.
   Лисса продолжала набивать рожок, а Бес настороженно вслушивался. И он оказался прав. Спустя минуту вновь раздался топот, и из тех же дверей повалила стража. Только теперь - с маленькими круглыми щитами и мечами вместо алебард.
   - Черт, - Бес нажал на спуск.
   Эта волна продвигалась медленнее первой, но имела больше брони. Одного попадания в голову уже было мало. Поэтому, он переключил режим стрельбы на "дубль", и посылал теперь по две пули за нажатие. Головы дергались назад, разлетался бордовый фонтанчик, и тело врага опадало на землю. Туда, где уже лежало немало их сородичей.
   Ушла еще одна целая обойма.
   - Половину зарядила! - торопливо сообщила Лисса.
   Бес понял, что они не успевают. Придется тратить дополнительные обоймы. Третья с хрустом вошла в автомат, и он возобновил стрельбу.
   Вторую волну они отбили, когда у него оставалась одна обойма.
   - Становится жарко.
   Он присоединился к Лиссе и тоже стал засовывать патроны в обойму, чтобы не терять времени. На сей раз минуту передышки им не дали. Третья волна началась всего секунд через тридцать. О чем возвестил рог. Бес удивленно приподнял голову. На них выходили лучники. Все так же в доспехах, но с золотыми луками, и, что самое страшное, с ручными пауками-охотниками, размером с собаку.
   - Итить твою налево... - Бес полоснул очередью, скосив пять-шесть пауков из первого ряда и троих охотников.
   В ответ полетели стрелы. Они втыкались в металлические ящики, свистели над головами и падали за их спинами.
   Бес нажал на спуск и дал еще одну очередь, не особенно целясь, больше от неожиданности. Полегло еще несколько монстров, но теперь обозлившиеся золотые охотники спустили с поводков пауков, и те устремились вперед, быстро перебирая своими жуткими ногами, залезая на стены и потолок. Мысль о том, как отбиться, пришла в голову инстинктивно - он отстегнул и швырнул им навстречу гранату.
   Громыхнуло, и ошметки мертвых пауков забрызгали не только стены, но и ящики. Лучники продолжили стрельбу, постепенно приближаясь.
   - Высунуться не дают, паразиты, - Бес пристрелил чудом выжившего паука и швырнул еще одну гранату, теперь уже подальше. Взрыв, стук камушков о ящики, и затишье. Стрельба прекратилась.
   Он осмотрелся. Всех охотников накрыло одной гранатой. Хороший бросок. Можно смело прокачивать "линейку" бомбардира-гранатометчика.
   - Нужно было бежать и втыкать флаг сразу после первой волны. Минуты бы хватило, - он поморщился.
   - Кто же знал, - неопределенно пожала плечами Лисса, запихивая очередной патрон в обойму. В этот раз им дали всего десять секунд на отдых. И пошла третья волна. Десять тяжело бронированных рыцарей-мутантов. И броня у них была черной с золотыми прожилками. Они несли огромные щиты-"бронедвери" и чудовищного вида булавы.
   - Серьезные ребята к нам пришли, - Бес внимательно следил за монстрами. Как они идут, что делают. На их счастье, шли они медленно. Стрелять рыцарям было не из чего, и тогда он решился. Вновь укрепил автомат на ящиках и долго целился, раздумывая, куда стрелять этим железным дровосекам. Щит закрывал большую часть их туловища, но голову все равно было видно. Тогда он дал залп прямо в красные глазницы шлема первого из идущих. Треск, скрежет, и бронированное тело, в полтора человеческих роста, рухнуло.
   Остальные девять тут же подняли щиты, закрыв головы.
   - Вот те на, - удивился он, - они обучаются.
   - Чего там?
   - Не отвлекайся, продолжай заряжать, - Бес перевел прицел на ноги, и всадил впереди идущим по две пули в голень. Те споткнулись, но не упали. Зато открыли головы, когда оперлись на щиты. За что тут же схлопотали критический урон.
   - Еще минус два, - Бес принялся расстреливать оставшихся той же техникой. Заменил магазин, расстрелял еще один, пока пытался завалить седьмого, - тот не желал расставаться со щитом, даже с подстреленными ногами. Бес потянулся рукой к подсумкам, но они были пустые.
   - Лисса, что с обоймами?
   - Две зарядила, возьми. И тут патронов еще примерно на две трети обоймы. И все.
   - Как "все"? - Бес был настолько удивлен, что позволил себе отвести взгляд от противников и оглянулся на Лиссу. Действительно, ящичек был практически пуст.
   - Понятно, будем воевать.
   Двоих он пристрелил, растратив еще две обоймы - эти твари обучались по ходу боя, и теперь подбирались к нему, низко присев, и полностью скрывшись за своим щитом. Пришлось пробивать щит, стреляя по одному и тому же месту.
   - Остался один!
   Высунулась Лисса и всадила в последнего из оставшихся монстров болт из арбалета. И им обоим показалось, что моб в ответ злобно захихикал. Что, мол, за фигней вы в меня стреляете? Этим только комаров убивать.
   - Последняя обойма. Приберегу.
   Тяжело бронированный монстр уже был в десятке шагов от их укреплений и начинал утробно рычать, готовясь к нападению. Нужно было срочно его убивать.
   Бес дернул с пояса предпоследнюю гранату и кинул тому под ноги. А сам пригнулся, увлекая за собой Лиссу. Взрыв задел даже их ящики, слегка сдвинув с места. Зато им удалось наконец уничтожить монстра.
   - Все, хватай флаг и бежим! Щит оставь!
   Они побежали к выходу так быстро, как позволяли им их бронескафандры. Уже подбегая к заветной двери и вставляя флагшток в скважину, Бес расслышал рычание из боковых дверей.
   - Бегом! Уходи! - Он толкнул Лиссу на встречу отворяющейся двери, а сам швырнул последнюю гранату в один проем, и дал длинную очередь во второй, срезав уже появившихся монстров. Маленьких, но шустрых. Они чем-то напоминали гоблинов из классической фэнтези.
   И сам кувырком нырнул следом за свой напарницей.
  
   Скилл одиннадцатый
   "Настоящая кровь"
   - Ну и зачем ты это сделал?
   - Прикрыл наш отход, - Бес проверил боекомплект автомата и отбросил его в сторону. Больше он им полезен не будет - последний патрон ушел вместе с последней очередью. А лишний вес только помешает. Значит, у него остается лишь два пистолета.
   - Успели бы пробежать и так.
   - Нет, не успели бы. Дверь за нами закрывалась, и то эти мелкие паразиты почти вбежали сюда. И это после гранаты.
   Лисса вздохнула.
   - Извини, я что-то перенервничала. Конечно, тебе виднее. - она показала рукой в сторону. - Смотри, какое интересное место.
   Действительно, огромный треугольный зал вмещал в себя красивый фонтан и вокруг него зеленый парк, хоть и небольшой, но очень красивый, и высокие, светящиеся деревья, цветы, лианы. Фантастический пейзаж фантастической флоры.
   - Красиво.
   - Интересно, что это за место?
   Бес пожал плечами. Его больше интересовало, какой сюрприз преподнесет им этот парк, а не для чего он был построен.
   - Пойдем, нам мимо этого фонтана.
   Они направились по мощеным дрожкам, осматриваясь по сторонам и стараясь не упустить враждебного движения. Дошли до фонтана, миновали его и зашагали прямо. Обзор заслоняли деревья, но было понятно, что скоро они выйдут на открытое пространство.
   Наконец, их взору отрылись прекрасные большие врата, высотой в четыре человеческих роста, не меньше, а красотой не имеющих равных даже в реальном мире. Перед вратами стояла одинокая фигура. В черно-золотом балахоне и с капюшоном на голове. Бес взял его на прицел и остановился.
   - Приветствую тебя, странник! - неизвестный откинул капюшон, и они увидели его старое, покрытое морщинами лицо. Короткая седая борода, длинная серьга в правом ухе и татуировка на лбу - капля.
   - И тебе не хворать, - Бес не спешил открывать стрельбу, патроны нужно беречь. Их осталось не так много.
   - Опусти свое оружие, воин. Оно не работает в этом месте.
   - Мое работает.
   - Как знаешь, храбрейший. Тогда выслушай меня, я не займу у тебя много времени.
   Бес коротко кивнул, не сводя пистолета с незнакомого НПЦ.
   - Раз ты стоишь здесь, значит ты прошел испытание мудрости. И испытание силы ты так же прошел. Но этого недостаточно для того, чтобы получить аудиенцию у Каменного Владыки. Ты должен доказать свою силу духа. Врата эти откроются лишь тому, кто принял зелье переселения. Иные же зовут его ВИС. И без него, как ни старайся, не пройдешь.
   Старец закончил говорить и внезапно истаял в воздухе.
   - Админ? Или голограмма? Я думал, "непись".
   - А есть разница? - Лисса сзади взяла Беса под руку. - Значит, нужно принять ВИС для входа. У меня где-то лежала упаковка, еще с покупки игры. Срок годности десять лет, так что он еще действителен. А у тебя есть?
   Бес удивленно посмотрел на девушку. Для дальнейшего прохождения нужен ВИС? Что за чушь. Никогда он о таком не слышал. Неужели это задумка создателей? Не должно быть такого.
   Но раз так сказали... Вполне может быть и так, что он просто не увидит какой-нибудь кнопки, находясь просто в виртуальном шлеме. Что же... Отступать поздно.
   - Подожди. Я первый, - и он отключил систему управления.
   Проморгался, привыкая к темноте своей комнаты, сразу же потянулся к бутылке с водой и почти всю выпил, несмотря на ее противную температуру. Затем сполз с кресла и на четвереньках проковылял к шкафу. Там у него хранились коробки от игры и игровых костюмов. И в каждой из них хранились таблетки с ВИС, которые поставлялись вместе с костюмами. Хорошо, что он решил их не выбрасывать, разумно предположив, что они могут понадобиться, а есть они не просят.
   Вот и пришло время. Он раскрыл коробку, порвав одну из картонных стенок и, пошарив в ее темном чреве, выудил пластиковый блистер.
   - Отлично. Сейчас... - он разорвал упаковку, взял сразу две таблетки, засунул в рот и тут же запил остатками минералки.
   - Пять минут и подействует. Он поспешил обратно в кресло, сунул голову в шлем и подключил игру.
   - Я вернулся!
   - Хорошо! Тогда я тоже пошла искать свой ВИС! - и персонаж Лиссы привычно обмяк, словно кукла, прислоненная к стене.
   Бес внимательно осмотрел врата. Огромные, крепкие. Тут и гранатами не обойдешься. А что их ждет за ними? Сразу тронный зал? И как драться с Боссом? Всего две обоймы для "Купера" и двенадцать патронов для револьвера. Ну и мечи, разумеется. Только вот сомнительно, что мечами он там много навоюет. Бесом вдруг овладела нервная дрожь - он осознал, где он стоит и что ему предстоит. Лабиринт! Он практически прошел Лабиринт! Сбылась мечта идиота! Ну, или почти сбылась.
   Краски этого мира вдруг стали более сочными. Он начал ощущать жару, стоящую в этом помещении. Значит, начала действовать таблетка. Хорошо. Эти ощущения сначала даже напугали его. В основном из-за того, что он теперь не мог чувствовать реле управления системой навигации виртуального костюма, а значит и выйти в реал не сумеет. А в остальном ему даже понравились новые впечатления. Кажется, он начал понимать, почему некоторые игроки не "слезали" с ВИСа годами. Впрочем, понимать-то начал, но принять никогда не сможет. Он даже немного разозлился на администрацию игры, которая насильно заставляет игрока принять ВИС для дальнейшего прохождения.
   И тут он краем глаза заметил движение в парке, из которого они вышли. Вот снова. От дерева к дереву продвигалась молниеносная тень. Бес присел на колено и взял на мушку место, куда в последний раз она нырнула. Движение - он нажал на спусковой крючок, и... Ничего не произошло. Выстрела не последовало. Даже щелчка не было.
   - Дьявол! Старик-то оказался прав, - Бес нажал еще раз пять, окончательно убедился, что оружие не стреляет, и со злостью выбросил его. Обнажил свои клинки и встал в защитную стойку.
   И тут, неизвестный вышел из-за деревьев на открытое место.
   -Ах, ты!.. - выдохнул Бес.
   Это был тот самый камуфлированный персонаж, которого он чуть не пристрелил в комнате с кристаллом, и тот самый урод, который зарубил команду Самовара.
   - Ну, сволота. Сейчас я тебя покромсаю. Подходи! - Бес не понимал откуда у него столько злости, но поделать уже ничего не мог. Он раскрутился, словно маховик. Любое действие или бездействие противника только подливало масла в огонь. Он стал опасно неосмотрителен и зол. Казалось, его полностью захватила ненависть к этому серому ублюдку.
   Серый наклонил голову, будто изучая ситуацию. А затем в несколько прыжков очутился возле Беса. Сшиблись клинки, высекая искры, и начался танец двух рукопашных бойцов. Красивый и страшный одновременно. Несколько ударов Бес только защищался, но сумел перейти в контратаку и слегка оттеснить противника влево, подальше от беспомощной Лиссы. Серый в свою очередь, чуть отступил, и сместился еще левее. Еще ближе к вратам. И тут до Беса дошло. Враг не пытался убить его. Он просто пробирался к воротам! Он желал добраться до Босса первым.
   - Хрен тебе, "серая мерзость"! - Бес атаковал сразу двумя мечами, тут же встретив жесткий блок, и одновременно получил сильнейший удар ногой в живот. Он рубанул вниз, пытаясь попасть по ноге Серого, но его откинуло далеко назад, в результате чего мечи рассекли пустоту, а сам Бес чуть не упал на спину. Пришлось сделать пару махов, чтобы восстановить равновесие.
   И тут он понял, что проиграл этот раунд. Серый, не стремясь добить противника, шмыгнул в маленькую калитку справа возле самой петли врат. Как же Бес не заметил ее раньше? Наверное, сказалось действие ВИС. Не соврал призрак в балахоне. А это значит, что его юркий противник тоже принял таблетки. Не раздумывая ни секунды, Бес бросился следом.
   Он влетел в калитку "рыбкой" и, сделав кувырок, вскочил на ноги. Как оказалось, вовсе не зря - у входа его поджидал противник, намеривавшийся разрубить Беса во время входа, но, доверившись инстинктам и рефлексам, Бес переиграл его.
   Защитные стекла бронешлемов противников повернулись друг к другу, и один из них отразил ярко-красный отблеск, исходящий от другого.
   Вновь зазвенели мечи. Удары сыпались и затихали. Враги продумывали тактику, пытаясь достать соперника. Но пока чаши весов не склонились ни в чью сторону.
   "Нужно двигаться", - промелькнуло в голове у Беса, - "Доберусь до Босса, можно будет попробовать натравить его на Серого".
   Они одновременно посмотрели вглубь широкого коридора, заканчивающегося шагах в двадцати. А дальше - ярко освещенный зал. Больше ничего разглядеть не удавалось.
   Бес окончательно осознал, что таблетки подействовали. Он лишь по воспоминаниям мог ощутить "старый", реальный мир. Сейчас все, казалось, принадлежит только этому компьютерному миру.
   "Компьютерному? Виртуальному? Ха! Я еще никогда себя так четко и бодро не ощущал! И так по-настоящему... Мне нравится. Я люблю это чувство". Борис ухмыльнулся под шлемом. Ощутил, как улыбнулся именно он, Бес, именно под бронешлемом.
   Они начали приближаться к залу, фехтуя и пытаясь вырваться вперед. Но это не удавалось пока никому из них. Была большая вероятность получить смертельный удар вдогонку. Так они и продвигались, боком, словно крабы, и рубя друг друга, как две мясорубки.
   Слегка ослепнув от яркого света внутри зала, Бес успел удивиться, почему не сработали фильтры, и тут же получил скользящий удар по правому предплечью. Интерфейс шлема мгновенно отреагировал предупреждающими огоньками. Пока только зелеными - нанесено слабое повреждение.
   Его враг снова не стал атаковать Беса, а углубился в зал, и это дало возможность Бесу осмотреться.
   Тронный зал. Величественно-красивый и по-королевски богатый. Колонны, огромные витражи окон, ковровая дорожка кроваво-красного цвета с вкраплениями черного и, конечно, трон - высокий, тщательно и скрупулезно сработанный мастерами своего дела. Он был вырублен из камня. Черного и блестящего, как обсидиан. А на троне восседал Он. Владыка. Властитель. Каменный тиран.
   Ростом как три человека, имеющий четыре руки, с красиво высеченным телом из серого, светящегося голубым светом, камня. Он сидел на троне неподвижно, казалось, целые столетия, безучастный ко всему. Эмоции его не смог бы распознать и понять ни один человек - Каменный Владыка был без головы.
   Бес удивился, но никак этого не проявил. Сейчас все свои силы и энергию он направил на бой. Сосредоточиться, как учил его японский мастер, он не смог, хотя и пытался уже несколько раз. Поэтому он перешел в режим, подсказанный в юношестве его отцом. Режим "озверения" - боец отключал свой "внутренний диалог", отключал логическое восприятие и обработку информации и начинал действовать на подсознательном, а вернее "надсознательном" уровне. Тело само знало, куда и когда ударить. А также - как лучше всего избежать удара.
   Впервые ему это удалось в полной мере. Мир словно расплылся, цели стали многочисленны и едины одновременно. Время прекратило свой ход. Бес существовал здесь и сейчас, и всегда.
   Он бросился на давнего врага, осторожно пробирающегося за колоннами. Настиг и атаковал, словно зверь, сорвавшийся с цепи. Он бил, колол, вертелся волчком, прыгал и бегал по колоннам, даже не осознавая того, что делает.
   Где-то далеко, словно в густом тумане, сознание зафиксировало писк датчиков урона. Какая разница? Он почти убил его! Почти! Нужно додавить! И Бес увеличил скорость атаки, абсолютно наплевав на защиту.
   Он не слышал и не видел, как за его спиной вдруг встрепенулся сидящий на троне. Гигант привстал, словно принюхиваясь или прислушиваясь к чему-то, а затем поднялся во весь свой немалый рост.
   Бес не слышал и утробного голоса, заставившего весь зал вздрогнуть.
   - Ты вернулся...
  
   Он все бил и бил. Мечи словно срослись с руками, стали их продолжением. Промелькивали гигантские зеркала на стенах, а в них молниеносно проносились красные огни. Вспыхивали и тут же исчезали, чтобы появиться в следующем зеркале.
   Бойцы дрались так, словно от этого боя зависела не только их жизнь, но и судьба целой планеты. Неистово, без оглядки. Персонажу в серой броне, несмотря на всю звериную мощь его соперника, удалось трижды ранить его. Один раз - серьезно. Но тот и не думал сдаваться или становиться осмотрительнее. Напротив, он усилил свой натиск. В отличие от него, Серый был сосредоточен и четок в движениях. Было хорошо видно, что он просчитывает каждое действие и отдает себе отчет в каждом ударе.
  
   Бес неистово рубил по врагу, но тот умело пресекал все его атаки. Мощные, но лишенные тактики. И это бесило Беса еще сильнее. В один из моментов ему показалось, что он потеснил противника - тот отшатнулся назад и на пару секунд замер. Но тут же продолжил атаки снова, нанося удары по ногам и в пах. "Новая стратегия?" Бес захохотал, ему было все равно. За этот миг он почувствовал, что стал сильнее. Много сильнее. Он держал в руках мечи, он наносил сокрушительные удары, способные разрубить даже колонны. И он чувствовал радость единения со своим оружием.
   Еще несколько раз этому Серому дьяволу удалось ударить Беса, безжалостно снося проценты жизни. Он знал, что их оставалось совсем мало, но это только усиливало его собственные удары. Чем меньше становилось жизней, тем мощнее он бил. "Прекрасно!", "Замечательно!" И он вновь захохотал.
   Противник в прыжке сумел достать Беса в левое плечо, напрочь отрубив ему руку. И тут Бес поймал его рассекающим ударом снизу. Клинок вошел врагу между ног, и распорол его до грудной брони. Брызги крови и предсмертные конвульсии. От подобного критического урона умрет любой. "Все, допрыгалась, Серая блоха", Бес злобно наступил на тело поверженного врага и поднял вверх руку с окровавленным мечом. Датчик здоровья показывал меньше одного процента, бешено моргая красным...
   Он победил!
   "Я победил!"
   "Мы победили!!"
   Сзади раздались шаги. Он обернулся и увидел Лиссу, вбегающую в зал. Его дорогая Лисса. Его новая любовь. Он развернулся к ней, и хотел протянуть руки, а точнее, всего одну. Он хотел сказать, что они победили, что они прошли Лабиринт, но из горла вырвалось лишь страшное рычание.
   Лисса профессионально встала на одно колено и вскинула арбалет. Она целилась в него! "Почему?" Это была последняя мысль Беса. Свистнул подлетающий болт, больно ударил в незащищенную шею, и наступила тишина...
  
   ***
   Огромный тронный зал, осветила новая вспышка - прямо в троне Каменного Владыки открылся портал. Портал ведущий наружу, в Кисити. Потому что больше уровней нет.
   Лисса молча подошла к телу поверженного Босса и наклонилась забрать гигантский кристалл репутации. Он переливался всеми цветами радуги, в отличие от ранее встреченных ею, - голубых. Он содержит в себе много репутации. Более чем достаточно для того, чтобы стать Легендой Лабиринта.
   Ее выстрел, пришедшийся в шею Владыки, расколол камень, и гигант лишился головы. Теперь она лежала чуть в стороне, оскалившись страшным, демоническим ртом. Она подошла к ней и прикоснулась.
   Голова моргнула красными глазами и будто усохла. Стала маленькой, величиной с кулак. Глаза окончательно потухли.
   Лисса забрала ее во вторую руку и направилась к порталу.
  
  
  
   Кисити гудел, словно потревоженный улей. Буквально все игроки в городе собрались на центральной площади. Там, где пару минут назад появился портал с последнего уровня. Чуть раньше по всему городу прокатилось извещение, что Лабиринт пройден. Впервые, и удачно. Все ждали победителя. Того, кто прошел весь Лабиринт.
   Из портала вышла девушка. Черно-оранжевая броня, арбалет за спиной, а в руках - АрхиКристалл, о котором лишь слухи ходили, и голова поверженного Каменного Властелина. Трофей, о котором мечтает любой игрок.
   Толпа сначала не знала, как себя вести. Вроде и радостное событие, а вроде как и нет, потому что это не они совершили этот героический поступок. Но понемногу то тут, то там начали раздаваться радостные возгласы, поздравления, к которым присоединялось все больше и больше народу, и вскоре вся площадь буквально ревела, приветствуя лучшего игрока.
   Девушка, застенчиво улыбаясь, медленно дошла до компьютерного персонажа - Верховного Арбитра - и протянула ему кристалл.
   - Поздравляю тебя, сильнейшая! - принял кристалл арбитр. - Скажи, как бы ты желала распределить очки репутации между членами твоей команды?
   Лисса криво усмехнулась уголком рта.
   - Все очки на мой личный счет...
   - Как пожелаете, прошедшая. - Арбитр опустил кристалл в свой обширный балахон, и тут же пошло начисление очков репутации.
   Лисса довольно улыбаясь, вскинула руку, и вся толпа оглянулась в указанном ею направлении. На огромном табло вспыхнула первая строка, сместив предыдущего лидера на второе место. Плавно появились имя нового. Лиссианда Де ла Врактис - и далее ее внушительный рейтинговый счет, который значительно опережал остальных.
   - Вы позволите забрать у вас символ победы над Тираном и присвоить вам необходимые звания? - Арбитр протянул вперед руку.
   Лиссианда посмотрела на каменную голову и плавным движением убрала ее к себе в ременную сумку.
   - Нет.
   АрхиАрбитр, будучи образцовым компьютерным персонажем, не удивился и не стал настаивать. Он просто убрал руку и вернулся к своим делам.
   - Как пожелаете. Удачи Вам в следующем прохождении.
  
   Она пробиралась сквозь толпу, и буквально нежилась в поздравлениях. Ее приглашали посидеть, обсудить, рассказать, как все прошло. Ее засыпали предложениями вступить в группу. Один из игроков, огромный воин, попросил у нее автограф, но она лишь поцеловала его в щеку, чем вызвала шквал эмоций и восторженные крики.
   Так она добралась до первой стены и прошла на платную стоянку. Забралась на свою машину и вскинула руку в призыве к тишине. Толпа заметно поредела, но все равно, обожателей было много.
   - Спасибо всем вам за поздравления! Мне нужно съездить в тридцать второй Киберсити. Но я вернусь, и объявлю приглашение чьей группы я приняла. Заявки, желающих купить информацию о том, что их ждет на девятом этаже прошу отписывать мне в личку.
   Толпа поутихла и начала расползаться в разные стороны, продолжая обсуждать произошедшее.
   Лисса завела свой бронемобиль и поехала к воротам.
   - Уезжаете по делам? Когда вас еще ждать? - спросил тот самый воин, что просил автограф.
   - Да, нужно доехать до банка, положить кое-что на депозит, - бросила она через окно и надавила на газ, заставив приоткрыться подсумок, в котором алчно блеснули кровавые огоньки.
  
  
   Логаут
  
   Фотовспышка в очередной раз сверкнула, на мгновение осветив мрак комнаты. Криминалист перешагнул через разорванную картонную коробку и прошел в другой угол помещения, мимо двух беседующих людей.
   - Мы начали беспокоиться, когда он в третий раз не открыл доставщику товаров из фирмы КибТех, который принес заказанный им костюм виртуальной реальности.
   Следователь сделал пометки в блокноте и отвернулся от обмякшего тела в кресле, все еще сидящего в шлеме.
   - Так кто его обнаружил первым?
   - Я обнаружил. По долгу службы я имею доступ во все квартиры. Решил проверить, мало-ли что... Захожу, а он тут... Я вас и вызвал.
   - А вы собственно?..
   - Колохов Владимир Николаевич. Начальник охраны.
   Следователь что-то отметил в блокноте и, буркнув своим коллегам: "займитесь телом", - увел Колохова в другую комнату.
   - Владимир Николаевич, давайте все по порядку...
  
   ***
   Одинокая слеза скатилась по морщинистому лицу старого мастера и разлетелась, упав на черный шлем виртуальной реальности. Хироси Окада плакал третий раз в жизни, плакал, проклиная себя. Проклиная невежество и честолюбие. Жажду денег и власти. Жажду возвышения над другими. Он проклинал мир, в котором на первом месте стояли ложные ценности дьявола. Он плакал от собственного бессилия и от слепоты большинства. Он плакал за всех тех, кто не мог себе этого позволить. Он плакал за все человечество.
  
   Спасибо тебе.
  
   24.08.13 Осянин Сергей Владимирович (c)
   Странное совпадение, но так уж получилось, что откорректированный вариант выкладываю ровно через месяц. Не подгадывал. Мистика.
   24.09.13 Редакция и коррекция - JollyCat
  
    PS - Оставляйте комментарии, я буду очень рад и благодарен. Отзывы, ошибки, рояли в кустах... Все, что посчитаете нужным. Мне важна обратная связь. Если нет слов просто "плюсуйте" + в комментах, я все пойму =) Ну и не забываем ставить оценки.
     
   Ссылка на повесть: http://samlib.ru/editors/o/osjanin_s/kklol.shtml
  
     Ваш Автор.
  
Оценка: 5.40*17  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"