Аннотация: Сборник фантастических рассказов на разные темы, где чаще всего действие происходит в будущем.
Восьмая казнь
1
Пилотируемая капсула медленно приближалась к станции. Тунг Аармас рассматривал её величественный, не поддающийся описанию, безупречный облик, сотканный из каборнийского металла и титанового стекла. Станция " Вега" должна стать для него еще одним этапом жизни в бесконечной череде планет, астероидов, друзей, женщин разных рас. Тунг расстегнул рюкзак. Мирно спящий Ваззи, потянулся и зевнул во всю зубастую пасть. Аармас подключился к рации, связывающей его со станцией, и отправил запрос на стыковку. После проверки аккаунта, ему пришло предписание пристыковываться к модулю G18. Задав программу авто-стыковки, Тунг потрепал по рыжей шерсти кота-бегемота и застегнул молнию рюкзака. Ваззи недовольно проворчал что-то невнятное и ненадолго умолк. Иссиня черные просторы космоса с мириадами звезд наблюдали, выжидая и готовясь к принятию новых капсул из гиперпространства. Тунг увидел еще несколько вспышек, означавших прибытие новых пассажиров, и почувствовал легкий толчок, свидетельствовавший об окончании присоединения к модулю станции.
Вдох. Воздух здесь казался немного другим, пропитанным чем-то сладким. Выдох. Тунг принюхался, анализируя состав воздуха, ничего не находя враждебного. Он заметно нервничал и, смахнув пот со лба, откинул назад длинные каштановые волосы, заплетенные в косы.
- Мне больно,- проворчал Ваззи, когда Тунг взвалил тяжелый рюкзак на свои плечи.
- Осталось недолго, - он вышел в стыковочный шлюз и быстрыми шагами направился в сторону модуля G18.
2
Эра Хор внимательно наблюдала за вращающимися кольцами, которые были похожи на гигантские щупальца осьминога. Они обволакивали станцию и казались, на первый взгляд, невидимыми. Как специалист по гравитационной инженерии Эра помнила, что именно этому устройству станция обязана искусственно созданному притяжению. Гравитация делала жизнь на ней приближенной к планетарному существованию. Голос в динамиках заставил ее вздрогнуть. Она узнала Янзолл, свою подругу, с которой давно не виделась. Именно по ее просьбе Эра прилетела на Станцию "Вега", предвкушение встречи породило сладкое чувство полета бабочек в животе, в памяти пронеслись дни минувшего прошлого.
- Модуль для стыковки М36, капитан Лиренс.
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Воспоминания.
Янзолл всегда оставалась в них красивой и сильной, многому научившей еще в те времена, когда Эра была маленькой девочкой. Она прилетела работать на "Вегу" по приглашению оринянки, после неожиданного отъезда инженера по коммуникациям. Легкий толчок. Эра открыла глаза, услышав, как пассажиры "Звезды" начинают продвигаться к выходу. Легко подхватив серебристый чемоданчик, марсианка направилась к выходу, ловя на себе восхищенные взгляды мужской половины "Звезды". Эре было всего ничего - около пятидесяти лет, а по земным меркам - двадцать пять. Ее бирюзовая кожа гармонировала с белоснежным комбинезоном и темно-синими волосами. Большие голубые глаза, подкрашенные синим карандашом, делали ее похожей на фею из волшебных сказок. Завершала образ - стройная подтянутая фигура.
В Эре Хор было все, о чем могли мечтать женщины земной группы рас, а мужчины...с ними как-то не сложилось. Сначала она думала, что еще не встретила свою любовь, потом все чаще чувствовала, как мужчины смотрят на нее, словно она объект для удовольствия. В свои достаточно молодые годы, Эра поняла, что за все в этой жизни приходится платить. Она не хотела быть зависимой, потому что не признавала суровый патриархат марсианского менталитета. Поэтому, еще десять лет назад она убралась с красной планеты и занялась исследованиями в области гравитационной инженерии.
Медленно пробираясь к выходу, Эра почувствовала, как ее утомил полет. Взглянув на часы, она поняла, что здесь время течет иначе. Она знала, что приехала раньше на целые сутки, вмещавшие в себя 40 земных часов. Эра надеялась поскорее увидеть Янзолл, обнять ее и расспросить о том, как та жила столько лет в дальнем космосе.
Наваец Ингар Буль медленно потягивал "космическую Маргариту". Его глаза цеплялись за красивую марсианку, а желание пообщаться с ней стало неимоверным. Навайцы хорошие инженера и пилоты, но большинство особей мужского пола являлись развязанными, похотливыми мужланами. Женщины этой расы не допускались к полетам и имели право ступить на борт корабля только в присутствии старшего представителя клана.
Он раздевал Эру глазами, и, допив "Маргариту", улыбнулся, обращаясь к ней.
- Как тебя зовут, красота? - одноглазый наваец, вплотную приблизился к ней.
- Обычно, я не разговариваю с незнакомцами....
- Обычно?! - лиловые волосы навайца, похожие на червей зашевелились, меняя свой цвет на красный,- тебе не говорили, что ты классная, детка!
- Говорили. И много раз,- бросила Эра, пытаясь пробиться через поток, образовавший "пробку" у входа в шлюз модуля М36.
- Тебе не нужно меня бояться. - Он примирительно подмигнул ей единственным глазом: - Я Ингар Буль, тебе Янзолл ничего не говорила обо мне?
- Янзолл?!
- Наверное, она не представила нового руководителя модуля энергообеспечения.
- А зачем? - пожала плечами Эра,- меня не интересуют мужчины.
- Тебя интересуют женщины?!
Эра поняла, что еще немного и ее терпение лопнет, а она станет синей от негодования. "Почему этот наваец, причем еще и одноглазый, прицепился ко мне"? Ее щеки залились чернильными пятнами. Волосы Ингара снова стали лиловыми, а от улыбки не осталось ни следа.
Марсианка шагнула в открывающуюся дверь. Вздох облегчения показался ей слишком громким. Она посмотрела на прозрачные панели, через которые был виден межзвездный простор, и постаралась выбросить из головы навязчивого незнакомца. На место недавнего раздражения пришло желание прикоснуться к новому, неизведанному, ощутить то, что раньше казалось недосягаемым и далеким. Она подошла к двери шлюза и, открыв ее, шагнула в свой новый дом - Станцию "Вега".
3
Борг Лиренс, усталый и не выспавшийся, вошел в стыковочный шлюз последним. Он задал для "Звезды" команду обратного отсчета, направляя корабль в грузовой модуль для стоянки. У него всего десять дней, чтобы немного отдохнуть, а потом снова отправиться в рейс в созвездие Гончих псов.
Двойная звезда - Сердце Карла поражала своей необычностью и красотой, Борг часто возил туда туристов, любивших подобные пейзажи. Рядом с Сердцем Карла, на маленьком астероиде, работала его жена, с которой они не виделись около года. Он все время надеялся, что жена бросит работу, и они вместе вернутся на Землю.
На Землю. Борг грустно посмотрел на часы, сейчас Земля принадлежала тем, у кого были деньги. Маленький рай для избранных. Он зарабатывал на лицензию для грузовых перевозок, а жена давно забыла, что такое дом. Она отдавала своим исследованиям, в области создания Лабораторий Жизни, все свободное время и силы.
- Борг Лиренс,- приятный голос робота с искусственным интеллектом Рокси вернул Борга в реальность.
- Да, я снова у вас,- он протянул руку для рукопожатия. Рокси имел умное почти человеческое лицо, единственную, похожую на людей, часть тела. Электронный мозг искусственного интеллекта, мерцал под прозрачной титано-пластиковой оболочкой, несколько пар рук могли делать любую работу. Длинные ноги трансформировались в гусеницы или в пружинистые лапы, как у кенгуру.
- Что у тебя за ящик?
- А это?- усмехнулся Борг,- так, немного вещей.
- Увидимся на совете!
- Увидимся,- Лиренс хлопнул по пластиковому плечу Рокси и направился в жилой отсек для пилотов.
4
- Ты видела этот странный корабль, появившийся из гиперпространства? - Янзолл включила сканирование неизвестного объекта.
- Да, Янзолл,- маленькая Лукрими испуганно посмотрела на монитор,- он как живой...
- Он и есть живой, я сталкивалась с технологией биологического соединения с кибернетическими механизмами, в этом преуспели каборнийцы. Но этот, больше похоже на гигантскую рыбу, чем на корабль.
- Ни одно живое существо не выживет в космосе,- Лукрими посмотрела на увеличенное изображение незнакомого корабля.
- Они просят открыть модуль T98!
- Мне не нравится это, я включаю защитное поле.
Станцию немного тряхнуло, Янзолл покачиваясь поднялась вверх, отрываясь от пола. Гравитация вскоре пришла в норму, а чужой корабль растворился, словно его и не было. Лукрими включила локационный поиск, но ничего не смогла обнаружить.
- Ничего не понимаю,- Янзолл потерла усталые глаза,- думаю вызвать сюда Ингара Буля. Моя смена подходит к концу, но я хотела бы поговорить с ним.
- Хорошо, я отправлю ему сообщение.
Янзолл закрыла глаза, откинувшись назад в мягком кресле пилота. Попросив Рокси включить музыку, которая помогала ей расслабиться, закрыла глаза. Она вспомнила, что еще не виделась с Эрой, о прилете которой уже доложил несносный наваец Ингар. Они не виделись долго. Какой она стала, думала Янзолл, взрослая женщина или все та же мечтательница. Она улыбнулась. Воспоминания. Они были такими яркими и теплыми. Первое прикосновение, поцелуй и неловкость. Как сейчас, Янзолл видит отца Эры странно смотревшего на нее. Марс - территория консервативных взглядов. Больше Эра не приезжала, и Янзолл радовалась встрече, возможности вспомнить то, что они утратили, вспомнить, что было между ними.. Или нет? Она открыла глаза, чувствуя на себе пристальный взгляд Ингара.
- На каборнийцев не похоже, это, судя по всему, цивилизация не знакомая нам, которая не состоит в Галактическом Содружестве. Обычно на кораблях Содружества имеются отличительные знаки.
- Он прибыл из гиперпространства! Думаешь - это случайность?
- Не знаю, Янзолл,- покачал головой Ингар,- иди, отдыхай, если что я разбужу тебя.
Лукрими повернулась к двери, чувствуя себя лишней. Янзолл смотрела на нее, улыбаясь уголками губ. Казалось, ей нравилось чувствовать превосходство, свою власть над людьми и вещами. Она давно метила на место командира Станции Райва Скича, и отправила отчет о его работе в комиссию по делам станционных нарушений. Янзолл строго посмотрела на Ингара, оборвав его душевные порывы, и приказала соблюдать субординацию. Все знали, каковы навайцы, но это не давало им скидку на подобные "ухаживания".
Янзолл спустилась с капитанского мостика, направившись в свою каюту, а Лукрими...верная Лукрими, молча, последовала за ней. Янзолл не оборачиваясь, пожелала ей спокойной ночи, девушка остановилась за ее спиной и ждала, когда та откроет дверь в свою каюту.
- Янзолл, я могла бы...
- Если ты хочешь знать мое мнение,- она мягко прервала ее, нежно взяв за руку Лукрими,- мне никогда не нравился этот наваец.
- Ты знаешь, я всегда рядом.
- Забудь,- ласково ответила Янзолл, читая надежду в глазах Лукрими,- они, навайцы, все такие. Дикари, что взять с них,- она улыбнулась и, прикоснувшись к щеке землянки, тепло поцеловала в губы,- отдыхай, моя дорогая, времени так мало. Скоро увидимся.
Лукрими, прижав руку к груди, поклонилась и направилась к себе. Свет моргнул и погас, заставив, землянку прижаться к стене. Яркая вспышка больно ударила по глазам. Она не успела ничего понять. Голоса. Странный язык, похожий на стрекотание крыльев саранчи, которая разрастается с невероятной скоростью. Она закрыла лицо руками и почувствовала, что-то ползает по ней. Пытаясь стряхнуть с себя существа, которые облепили тело, Лукрими закричала. Скорее попыталась закричать. Белый свет не давал найти выход и спастись от непонятного ужаса, влетевшего в распахнутый рот. Раня жесткими крыльями, твари пробирались внутрь. Сначала обжигающая боль, с кровоточащими язвами внутри, потом страх, сменившийся безумием.
Голод. Он сводил с ума. Лукрими ничего не видела перед собой. Она рвала на себе одежду, пытаясь добраться до кожи, которая так желанно пахла. Она думала о Янзолл. Ее запах. Жажда. Голоса в голове просочились в вены. Понеслись, словно звездные поезда по своим орбитам, уничтожая кусок за куском по сантиметру, все еще живую плоть...Тело кричало от боли... Сладкий ужас, как проклятье. Последнее, что видела Лукрими, испуганные глаза незнакомой девушки с бирюзовой кожей. Она поняла, это Эра, та самая девушка, которую ждала Янзолл столько лет... "Нет, это ни с чем несравнимое счастье съесть себя без остатка", было последней вспышкой в мозгу Лукрими, потом только стрекот крыльев и чувство свободы. Ощущая маленьким, и в тоже время большим, непостижимым чудом, она рассыпалась на тысячи, на миллионы и миллиарды Лукрими, поглощая себя снова и снова. Поиск. Охота. Запахи. Бесконечность глаз и тел...
5
- Помогите!!! - душераздирающий крик разрезал тишину бокса коммуникаций. Эра сразу проснулась и, подскочив на кровати, больно ударилась головой о тумбочку. Крики о помощи снова взорвали слух. Она набрала номер Янзолл. Молчание и какие-то помехи связи. Страх. Он стал повелевать миром Эры. Заставил пульс отбивать барабанную дробь, а спину покрыться потом. Быстро одевшись, она вытащила небольшой карманный бластер 784 модели RTB и, приоткрыв дверь, выглянула в длинный коридор. Никого. Кровавые полосы от пальцев и следы. Кровь. Она повсюду, Эра не могла поверить, что может столько вылиться из человека. Свет мигнул и погас. Вспыхнул слишком ярко, ослепляя, заставляя закрыться рукой.
Это была землянка или то, что от нее осталось. Эра не могла понять как, та продолжала, поедать свою плоть, отрывая кусок за куском. Тошнота грозила вырваться наружу, и желудок свело судорогой. Эра закрыла рот руками, чуть не выронив бластер. Девушка лежала на полу. Ее внутренности вывалились наружу, а пол тела, словно, никогда и не было. Окровавленные обрубки рук судорожно тянулись ко рту.
- Помоги! - прохрипела она, увидев Эру,- есть хочу, дай мне есть! Голод, он... Он ест меня изнутри...
Эра видела, как изо рта девушки полилась густая темная кровь, она медленно стекала по подбородку, а несчастная, закатив глаза, разжевывала собственный язык. Эра была уверенна, что та не испытывает боли, и находится в состоянии катарсиса. Об этом говорили ее закатившиеся глаза.
Внезапный звук, заставил марсианку обернуться. Высокий незнакомец с длинными каштановыми волосами приложил палец к губам.
- Я думаю, нам стоит уйти...
- Кто вы?! - она толкнула его в грудь, направив дуло бластера в лицо.
- Полегче, милая,- он примиряюще поднял руки,- я услышал шум...
Эра повернулась на громкое хлюпанье и испытала еще большее отвращение, когда шевелящиеся останки раздулись, превращаясь в кровавый пузырь, наполненный плотью. Незнакомец резко рванул Эру к себе и, нажав на кнопку соседней двери, втолкнул перепуганную марсианку внутрь.
Дверь закрылась. В коридоре раздался громкий хлопок и булькающий звук. Много кусков "Лукрими" ударились о титано-пластиковую дверь.
- Ужас! - Эра медленно сползла на пол, ощущая все еще взгляд той умирающей девушки,- что с ней стряслось?!
- Ты спрашиваешь у меня?!
- Надо связаться с Янзолл, черт, я пыталась раньше, но что-то случилось со связью.
- Как тебя зовут, марсианка? - он протянул ей стакан с водой,- вода и на Вампгейрле вода.
- Ты вампир?!
- О! - он широко улыбнулся, показывая белоснежные клыки,- дама выросла на предрассудках прошлого?
- Что там происходит? - рыжий кот величиной с большую собаку вальяжно вылез из-под покрывала на кровати. Потянулся, оскаливая острые зубы.
- Не пугай нашу гостью, Ваззи,- он протянул руку, чтобы поднять Эру с пола, - меня зовут Тунг. Тунг Аармас.
- Эра,- она взяла из его рук стакан и, поднеся к губам, посмотрела на улыбающегося кота. - Это говорящий кот? Он живой или андроид?
- Ну, зачем так,- Ваззи склонил голову на бок, - вампгейрлский кот, единственный в своем роде! - Он важно поклонился, прижав переднюю лапу к мохнатой груди: - Жаль, что кроме крови и воды мы ничего не можем предложить такой красивой девушке,- промурлыкал котяра.
- Я думаю, мне лучше пойти,- Эра с опаской посмотрела на дверь, - можно воспользоваться вашим компьютером для связи.
Тунг протянул ей коммутатор и включил связь с энергоблоком.
- Да, Тунг Аармас, что ты хотел, вампирские клыки твои еще не покрылись зубным камнем?
- Думаю, стоит проверить коммуникационный блок М36. Здесь произошло что-то странное. Возможно, необходима биологическая защита.
- На мониторе камер все чисто, - рассмеялся Ингар.
- По-твоему, мы тут все сошли с ума?
- Но камеры ничего не зафиксировали! Что вы курили?
- Ингар! - Тунг выругался сквозь зубы на вампгейрлском диалекте,- с камерами может случиться все что угодно, тем более Янзолл не выходит на связь... Черт... Ингар...Ингар! Ты слышала?!
- Что?!
- Какие-то помехи или стрекот, словно кузнечики или саранча...
- Я должна уйти, но мне страшно. Кто-то должен все проверить...
- Эра, ложись, отдыхай, думаю, до утра все разрешится, а мы с Ваззи будем в соседней комнате.
Марсианка, обхватив себя за плечи, почувствовала, как чернила заливают щеки. Как она ненавидела это. Не в ее правилах было ночевать в одном месте с малознакомым мужчиной, тем более вампиром и его странным котом.
Усталость. Эра опустилась на мягкий, колыхающийся водяной матрац и закрыла глаза. Сон навалился словно глыба, увлекая в темный мир страхов и надежд.
Она бежит по закрученным бесконечным коридорам станции "Вега", кровавые щупальца, перестали вырабатывать анти гравитацию и, пробив корпус, проникают в модули и отсеки станции. Эра пытается бежать, но поднимается вверх, ее дыхание обжигает легкие, страх вышивает стальной иголкой, оставляя рваные шрамы и дыры в сознании. Половина туловища с вывалившимися внутренностями преследует ее, отталкиваясь обрубками от стен. Приближается, пытаясь вцепиться зубами.
- Есть! Хочу есть! Этот голод... он съедает меня изнутри! Он и в тебе тоже!!!! Он вокруг всех вас!!! - истошный крик заставил Эру проснуться. Ее собственный крик, не похожий ни на что. В комнату, включив свет, вбежал Тунг, Эра заплакала, протягивая к нему руки, словно маленький ребенок, оставшийся один в темной комнате, напуганный и беззащитный.
6
Борг Лиренс долго не мог уснуть. Перемена времени всегда действовала на него угнетающе. Сон. Он забыл о нем, как о чем-то не нужном. Он улыбнулся, закрывая глаза, слыша, как кто-то скребется в дверь его каюты. "Не сегодня. Никому не стану открывать,- думал он, закинув руки за голову, покачиваясь на волнах матраца для релаксации. Странный звук. Борг слышал его и сделал музыку громче. Раздражение сменила дремота. Музыка в наушниках, заглушила стрекот миллиона пар крыльев, и Борг постепенно провалился в сон без сновидений. Мысли, они, как трудолюбивые пчелы, опыляли каждое воспоминание, словно розовые бутоны. Борг не слышал криков и, возможно, это спасло ему жизнь. Жизнь? Но для чего, чтобы потом окунуться с головой в кошмар, который, выползет наружу, уничтожая все на своем пути. Он думал о жене, по которой очень скучал и надеялся поскорее увидеться. Оставалось немного. Всего каких-нибудь несколько дней...
Утро. Завтрак. Плохо-прожаренный бекон и отвратительный кофе. Борг ненавидел стряпню Рокси, но сейчас не было иного выбора. В 10:30 должно было состояться совещание руководителей модулей Станции "Вега", Борга пригласили туда в качестве консультанта по технической безопасности межзвездных летательных аппаратов. Он принял душ, побрился, порезав подбородок. Борг брился, по-старинке, бритвенным станком, пережитком двадцать первого века, в место лазерного, или эпилярного. Эта маленькая неприятность немного задержала его. Он вошел в огромный круглый зал, и не сразу понял панического настроения, нагревшего воздух до предела.
- Мы не знаем, с чем столкнулись! - горячо продолжил командир станции мобисинец Райв Скич.
- Сначала мы увидели неопознанный корабль, - продолжила Янзолл,- он растворился... Его, словно никогда не было. Странное биологическое сооружение, подобие которого используют только некоторые расы. Ничего похожего я не видела раньше.
- Пропали ведущие специалисты Ингар Буль и Лукрими Спенсер! Несколько работников станции жаловались на странные звуки за дверью... Что-то или кто-то пыталось проникнуть внутрь отсеков!
- Но мы не можем сидеть по своим каютам в ожидании смерти! - выкрикнул Вэллор Митри, руководитель модуля обеспечения. Его пупырчатое лицо стало темно зеленым, а кожный воротник раздулся, как у кобры.
- Вэллор Митри, сядьте на свое место! - бросил Райв Скич,- с этой минуты на станции вводится карантин! Все что можно доверить андроидам, мы отдадим в управление Нила Шеге. Если эта тварь интересуется живыми существами. Нил - андроид нового поколения и, думаю, будет неинтересен в плане закуски.
По залу прокатился недовольный ропот, Райв осекся и добавил, что постарается как можно скорее разобраться в происходящем.
- Повторяю,- Райв пытался успокоить возмущенных коллег,- ни один человек не покинет Станцию, пока мы не выясним, что здесь происходит и кто виновен в прорыве силового поля. Сегодня же будет произведен досмотр всех личных вещей пассажиров и персонала. Мы еще не знаем, с чем столкнулись, однако я найду виновных, и они понесут самое жесткое наказание!!!
Борг устало смотрел по сторонам, понимая, Райв начинает способствовать образованию паники и, поднявшись, взял на себя смелость внести свое предложение:
- Товарищи... коллеги, прошу минуту внимания! - он поднял вверх правую руку, прося слова. Все, замолчав, повернули лица в его сторону. Страх и злость читались в глазах представителей Галактического Содружества: людей, рептилоидов, звероморфов и других антропоморфных созданий. Каждый искал ответ, что делать дальше и как не погибнуть от неизвестного вируса или существа. Никто не знал, с чем столкнулась Станция "Вега". Страх грозил поглотить здравые мысли, превратив всех в примитивных животных. - Я просто пилот и не имею большого влияния на Станции. Я не умею красиво говорить. Но, подолгу службы сталкивался с разными проявлениями космический жизни, которая несла угрозу. Если мы запремся в своих каютах, Оно обязательно найдет способ проникнуть внутрь, уничтожив нас поодиночке. Паника - самый страшный враг в этой ситуации. Мы должны держаться вместе. Только так мы способны противостоять надвигающейся угрозе...
- Капитан Лиренс,- мягко оборвал его Райв Скич,- вы, конечно, в чем-то правы, но эти люди не космические десантники. Они приехали на эту станцию работать, заниматься исследованиями, а не сражаться.
- Если они не начнут драться за свою жизнь, включать все процессоры мозга, которые сейчас в спячке, им не поможет никто! Я тоже слышал эти звуки сегодня ночью и намерен собрать адекватную команду для того, чтобы противостоять заразе.
Шум усилился, Борг, окинув взглядом зал, встретился глазами с Эрой Хор и понял, она что-то хочет сказать ему.
Эра не могла пробиться сквозь толпу, а поведение Райва, не сумевшего взять ситуацию под контроль, начинало раздражать.
- Так мы ни к чему не придем!
- Успокойся, моя девочка,- Янзолл ласково взяла ее за руку,- идем со мной, а то мы и не поговорили. Бедняжка, не успела приехать и такие страсти начались.
- Янзолл,- Эра обняла ее,- я все видела, и это было так страшно!
- А я пожелала ей спокойной ночи... А потом и Ингар... Главное ни следа, камеры записали только гудение и белый шум, потом всё... идеально чистые коридоры, никакой крови. Ничего!
7
Тунг вместе с Ваззи направлялись к оранжерее, Рокси медленно двигался впереди пустынного коридора. Никого. Тишина и только звук шагов робота.
- После карантина людям запрещено выходить в коридор и на работу.
- Что, все будут делать роботы? - усмехнувшись, спросил Тунг.
- Да. Нил Шеге больше не станет допускать живых к работе.
- Теперь у вас будут трудиться только мертвые,- рассмеялся Ваззи.
- Ваззи,- Тунг укоризненно посмотрел на кота, потом подумал об Эре. - Интересно, как она?
- Ты о чем, Тунг? - спросил Ваззи, пропуская Рокси вперед.
- Я целое утро думал о той девушке...Эра, ее зовут Эра.
- Понятно,- усмехнулся Ваззи,- теперь ради нее тебе предстоит спасти весь мир, ну, или хотя бы эту станцию.
- Брось,- отмахнулся Тунг,- она же марсианка, а я вампир, что у нас может быть общего.
- Ну, у нее тоже два глаза, два уха и две руки, две ноги...
- Перестань паясничать, Ваззи!
- Ладно, не буду,- кот встал на задние лапы и направился в открытую дверь оранжереи.
Тунг упорно пытался вспомнить, где находилась каюта Эры. Сейчас, конечно, она не захочет выходить, тем более, после объявления карантина. Он посмотрел на часы, было около полудня - двадцать часов станционного времени. Ваззи с удовольствием уплетал птичек, что приготовил для него Рокси. Тунг вышел из оранжереи, направляясь по длинному коридору к своей каюте. Он видел, как его путь проходит мимо рубки управления станцией, и прокручивал в своей голове примерный исход событий, когда Лукрими осталась один на один с плотоядным злом. По сути, Тунг был таким же злом в понимании тех, кто не пил кровь живых существ, и отлично помнил время, когда прилетал на другие планеты поохотиться. Позже, когда Вампгейрл вошел в состав Содружества Галактик, охоту запретили, создав искусственную кровь. Иногда Тунгу снились сны. В них он из галантного мужчины превращался в монстра. Он почувствовал, как увеличились клыки при воспоминании о живой плоти, но быстро отбросил от себя возбуждающие картинки из прошлого. Существо, убившее людей такой же породы, как он, более дикое и очень голодное. Тунг принюхался, осматривая место, где они с Эрой обнаружили умирающую Лукрими. Это не вирус. Нет, это нечто другое...
На мгновение, мигнул свет, потом погас и вспыхнул, ослепляя. Тунг, улыбаясь, прикрыл глаза, включая внутреннее зрение. Ему не было страшно, какая-то внутренняя уверенность шептала, он не может стать пищей. Существо находилось здесь, как и стрекот миллиона крыльев, пытающихся пробиться в сознание Тунга Аармаса. Распахнув глаза, он увидел Оно. Это было, в одно время единое существо и в тоже время миллионы других. Странное чувство. Миллионы насекомых, похожих на саранчу, меняющих образы, изучающе вглядывались в красные глаза Тунга. Они пытались говорить с ним, но без проникновения в мозг это было невозможно. Тем не менее, ни одна тварь не могла коснуться Тунга, словно что-то отпугивало их.
- Так вот ты какая, тварь,- улыбнулся Тунг, разводя руки в стороны,- саранча. Восьмая казнь из десяти Египетских. Я тебя помню! Помню, потому что очень долго живу в этом мире.
Твари пришли в движение, меняя образы и превращаясь в Лукрими. Тунг отступил назад, удивленный подобной трансформацией. Лукрими очаровательно улыбалась, ее васильковые глаза сияли. Это существо не умело говорить, изображая счастливый идиотизм на красивом лице. Оно было соткано из миллиарда чешуек новой, измененной реальности Лукрими. Потом она рассыпалась на части, превращаясь в пыль, молекулы, атомы, закружилась в стрекоте крыльев, обретая новую форму. Теперь это был наваец. Тунг не знал Ингара, но понял, что это тот самый одноглазый инженер по коммуникациям. Он тоже улыбался, а его единственный глаз блуждал. Руки, словно у катотоника, двигались в странном ритме сумасшествия. Единственное, что стало поразительным для Тунга - это копия Эры. Он ничего не мог понять, ведь настоящая Эра не умерла... Потом существо трансформировалось в него и улыбнулось во весь свой клыкастый рот. Тунгу хотелось ударить свою копию, но он сдержался. Сделал шаг вперед. Саранча вздрогнула и снова рассыпалась на атомы, просачиваясь в вентиляционные решетки. Он слышал скрежет и чувствовал, как миллиарды глаз следят за ним. Свет мигнул снова. Тишина. Она стала такой внезапной, что было слышано биение каждого сердца из двух. Посмотрев по сторонам, Тунг понял, что стоит рядом с дверью Эры. Осторожно нажал на кнопку звонка и услышал ее легкие шаги.
8
- Ты видела запись?! - Янзолл с вызовом посмотрела на Эру,- он общался с этим существом, и оно ничего не сделало ему!
- Как ты не понимаешь, он спас меня! Зачем ему было это делать, если они заодно!
- Эра, я не понимаю, зачем ты прилетела? Чтобы делать мне больно?!
- Нет. Я прилетела к тебе, Янзолл! Ты знаешь, как я люблю тебя,- лицо марсианки стало чернильным, сердечко забилось в испуганном танце. Янзолл взяла ее за плечи и прижала к себе, она чувствовала, что Эре страшно, ее кожа покрылась испариной, а сердце готово выпрыгнуть наружу.
- Тогда ты должна поговорить с этим Тунгом, выясни, зачем он прибыл на нашу Станцию.
- Я не могу... Я боюсь его...
- Не можешь?! - сверкнула глазами Янзолл,- тогда сегодня вечером ты останешься одна, я не впущу тебя в свою каюту, и пусть за тобой несутся сотни монстров!
- Янзолл, - Эра прижала к губам ее руку,- не делай этого. Я не могу. Ты знаешь, я не умею общаться с мужчинами.
- Он не мужчина. Он вампир. При любом удобном случае он просто сожрет тебя!
- Янзолл... - губы Эры скривила гримаса боли, она поняла, как напрасны ее надежды, подруга уже не была прежней ласковой и нежной. Теперь от чувств ни осталось и следа. Янзолл использовала других для достижения своих целей. Эра ощутила себя растоптанной и униженной, стыдливо заворачивая свое обнаженное тело в простыню. Она восхищенно смотрела на Янзолл, красивую, манящую, безупречную. К ее бархатной нежной коже хотелось прикоснуться, вдыхая аромат и ощущать безграничное счастье. Она не могла ослушаться свою госпожу. Понимала, что становится ничтожеством, игрушкой в ее руках, как когда-то Лукрими...
- Ты много думаешь, моя девочка,- Янзолл поднялась с кровати, ее длинные волосы рубинового цвета, рассыпались по белоснежным плечам. - Иди ко мне,- оринянка протянула к ней руки. Эра не могла остановиться. Желание, снова повесило на ее шею строгий ошейник, и марсианка упала к ногам своей повелительницы, забыв о том, что та предложила совесть разменять на предательство и смерть. Янзолл опустилась рядом с Эрой на теплый пол, запустила свои тонкие сильные пальцы в ее волосы, заставив девушку задрожать всем телом. Эра ощущала, как слезы заливают лицо, но не могла остановиться. Губы Янзолл, нежные руки и запах, притягивающий и сладкий, как аромат нектара для пчелы в ядовитом цветке, как огонь свечи для бабочки. Янзолл склонилась над Эрой, придавив ее руки к полу, прижимаясь к ней гибким телом, вырывая изо рта стоны. Наслаждение. Боль. Перед глазами слезы и ненависть, удовольствия и желание. Она отпускает руку Эры и ласкает ее губами, сливаясь с податливым телом в одно целое.
9
- Я видел, что происходит! - Борг яростно расхаживал по каюте командира Райва,- он может управлять этим, значит он один из них! Для чего он прилетел на станцию?!
- Успокойтесь, Борг,- Райв Скич налил себе выпить,- если это саранча, то ее легко можно будет уничтожить, как любая живая тварь она подвластна смерти, а значит ядам.
- Вы слышали?! - Борг распахнул дверь из каюты и увидел, как серое облако, наполненное кровавыми всполохами, окутывает свою жертву, словно саваном.
- Уходим!- Райв потянул его за руку,- мы не поможем ему...
Звероморф с планеты Некта, уже не просил о помощи, а лишь беззвучно раскрывал пасть. Облако из голодных тварей влетело в нее, заставив сначала раздуться, а потом растворилось во внутренностях новой жертвы. Звероморфа кидало из стороны в сторону. Позже пришел голод. Он уже не был прежним, уничтожая себя до последнего кусочка и клочка шерсти.
- Вы видели это,- захмелевший Райв пришел в себя, покрываясь потом. - Что если прервать его мучения и выстрелить в него?
Борг потянулся за бластером.
- Знаете, Райв, по-моему, мы уже не спасем беднягу, у вас есть психотропные капсулы?
- Да, сейчас... - он бросился в каюту к сейфу, где лежал пистолет с парализующими пулями.
- Давайте сюда! - Борг вырвал пистолет из рук, выпустив всю обойму в, пожирающего свое тело, звероморфа. Ничего. Тишина. Потом его пасть разверзлась, увеличившись вдвое, и проглотила остатки агонизирующего тела.
- Боже! - Райв попятился назад в каюту, захлопывая за собой дверь.
Саранча, уничтожив все следы крови, нависла над капитаном Лиренсом, он слышал стрекот миллионов крыльев и голоса проникающее в голову. Бластер в руке рассыпался на куски, саранча влезла в рукава комбинезона, в рот, нос, парализуя Борга. Его сознание все еще сопротивлялось, но тело не слушалось, заглатывая одну за другой каждую тварь, капитан упал на бок. Он ощущал, что начинает меняться, а тело становится чужим, преобразуется во что-то противоестественное.
Райв беззвучно плакал, прижавшись спиной к закрытой двери, за которой, так же полулежа, сидел Борг Лиренс. Он пожирал себя с удовольствием, которое можно ощутить, если придется умереть подобным образом. Райв слышал чавкающие звуки, словно из фильма ужасов, где мертвецы вгрызаются в живую плоть, и его затошнило. Он налил себе еще выпивки и опрокинул стакан в искривленный гримасой рот. Никогда он не чувствовал себя таким слабым, ничтожным человечишкой, на огромной станции в глубинах космоса. Райв знал, необходимо убираться, во что бы то ни стало, и у него есть только один выход...
Саранча становилась сильнее, ее голод разрастался, как и ее биологическая масса. Теперь умирать стали ежедневно. Смерть приходила к каждому, и оставшиеся в живых, выстраивали, кирпичик за кирпичиком, стену ужаса и недоверия. Надежды Борга рассыпались, как и мощный бластер под натиском Нечто.
Последнее собрание в зале совета руководителей коммуникаций больше походило на панихиду. Их осталось мало - три члена экипажа и десять пассажиров станции. За неделю саранча уничтожила более пяти тысяч существ разных форм. Оставшиеся в живых дрожали в страхе перед каждым днем, готовившим неминуемую гибель в жутких мучениях.
- Спасибо, Янзолл, что решила выслушать меня,- улыбнулся Тунг,- вы не понимаете, с чем столкнулись, и только ухудшили сложившуюся ситуацию. Райв Скич своим пьянством и паникой сделал больше, чем эта саранча. Я рад, что ему не удалось выбраться со станции.
- Да, - Вэллор Митри опустил глаза,- Райв получил по заслугам. За столько лет работы, я так и не узнал, что это за человек.
- Человек,- прошипел Кри Стайкрос, рептилоид с серо-зеленой кожей,- я сразу был против его назначения! Наша раса всегда подвергалась дискриминации в Содружестве Галактик, как и звероморфы. Его поставили на руководящую должность ни за заслуги перед галактикой, а по каким-то другим причинам!
- Такие разговоры нас заведут в дебри.- Тунг постучал ладонями по столу. - У нас мало времени, саранча может появиться в любой момент и кто-нибудь снова умрет. У меня есть выход.
- Какой выход? - Янзолл округлила глаза, посмотрев на Эру, которая, после визита к Тунгу стала какой-то другой.
- Я знаю, что ты задумала, Янзолл,- улыбнулся Тунг,- сейчас скрывать нечего. Всем известно, как ты используешь девушек в своих целях, привязывая к себе особым запахом, который меняет их, делая послушными и податливыми. Эра запомнила на всю жизнь вашу встречу, и, спустя десятки лет, нашла тебя, чтобы стать твоей под..., твоим послушным инструментом. Мне не ясны до конца твои цели, Янзолл, но, то, что ты специально подослала свою послушную рабыню, для меня не было сюрпризом.
Я хорошо знаю женщин, и мне нетрудно понять, что Эра пришла не по своей, а по твоей воле. Мы поговорили, Ваззи пошутил, как обычно, и тут я почувствовал, что-то не так...
- Эра, ты напряжена,- я взял ее за руку, которая была холодна, как лед.
- Мне страшно, эти смерти, кажется, убийца среди нас, ведь есть кто-то... Кто-то, кого это существо не трогает?
- Конечно,- улыбнулся я, наливая себе в бокал густую красную жидкость, похожую на кровь,- мне слишком много лет, чтобы я не мог распознать ложь.
- Ложь? - Эра искренно и непонимающе посмотрела на меня. Ее голубыми глазами можно очаровать любого.
Я не сдержался, и коснулся ее. Не так, как своей жертвы, вам, существам, не имеющим навыки хищника, трудно понять это. Я коснулся ее, как женщины, особи, противоположного пола.
- Эра, на нашей планете почти не осталось детей. Они еще рождаются. Вырастают до того возраста, когда хотят остановить время, обрекая себя на вечность. Нас не пугает солнце, чеснок и святая вода, помнишь эти предрассудки на Земле? Я знаю, ты долго прожила там.
- Да, Тунг,- Эра немного оттаяла,- я знаю эти истории, на Земле они до сих пор популярны.
Я взял ее за руку и заглянул в проникновенные, манящие глаза. Она отвернулась и высвободила пальцы из моей ладони.
- Я знаю, зачем тебя послала Янзолл?
Глаза Эры вспыхнули, а я, прижав указательный палец к губам, улыбнулся. Ваззи растянулся на моей кровати и наглым, бесцеремонным образом распустил слюни. Мы рассмеялись. Наши глаза встретились, и Эра спросила, как я узнал о том, что Янзолл приказала выяснить, как мне стало известно о саранче? Я рассказал, о своей способности читать мысли. Не всегда, только, когда мне этого очень хочется. И еще добавил, что уже встречал этих тварей, упомянув сюжет земного древнего писания "Библии". Ксандр поймет меня, он же единственный среди нас землянин. Много тысячелетий назад мне пришлось стать свидетелем ужасных событий, произошедших в древнем Пи - Рамзесе, когда с неба падали лягушки, а вода превращалась в кровь. Погибали животные и люди, приписывая разрушения и смерть своему Богу. Рамзес II не ведал, что всему виной различные явления природы, все, кроме нашествия саранчи, которая была живым организмом с исключительным, изворотливым разумом и целями. Ей не нужно было уничтожать город, хотя кто знает, возможно, извержение вулкана изменило ее планы. Тогда я впервые столкнулся с подобными существами, являющимися частями единого организма. Они выбирали себе жертву и присоединяли частицы ее плоти и сознания в свой организм. Человек сходил с ума, его клетки начинали перестраиваться в бешеном ритме. Для ускорения процесса была необходима живая материя. Мне это напомнило наш вид. Но, человек не умирал, а перерождался в рой, который способен принимать любые формы. Порой измененный человек еще жил, некоторое время среди людей, которые не догадывались, что их муж, жена, сосед или ребенок уже не тот, кем кажется. Саранча оставила Пи-Рамзес, пополнив ряды своего ненасытного естества. А исчезнувшие люди перестали существовать, они стали еще одной частью гигантского механизма для убийства. Прошло около пяти тысяч лет, и я увидел Ее снова и понял, почему она не тронула меня. Все дело в крови, текущей в моих венах. Я, как и жители планеты Вампгейрл, единственные во всей Галактике существа, кровь которых парализует, или убивает свою жертву, если ее выпить слишком много. Саранча знала это. У нее есть генетическая память. И нет стольких лет жизней, чтобы жертвовать таким легионом. Максимум - сто лет живет один клан, потом она отправляется на поиски новых особей, способных возместить утраченные части целого и восполнить коллективное сознание роя, в котором всегда остается часть самых древних тварей.
- Тебе так много лет?
- Поэтому Янзолл решила избавиться от меня.
- Но зачем, если ты можешь всех спасти?
- Просто, Янзолл... Тихо!- я не успел договорить, прислушиваясь. Я знал, что саранча научилась проникать в вентиляционные шахты, и слышал хруст ее жестких крыльев.
- Ты это слышал? - Эра схватила меня за руку,- если она проберется внутрь?!
- Тогда ты умрешь,- констатировал я. Возможно, это было жестоко. Слишком жестоко для этой несчастной девочки.
- И ты не хочешь помочь мне?
- Отчего же, я могу помочь тебе. Если тебе позволит Янзолл.
- Черт с ней, с Янзолл,- выпалила девчонка, и я увидел ее настоящую, без этой шелухи, без маски, что нацепила на нее госпожа оринянка. К слову, никогда не любил тех, кто подчиняет себе людей против их природы. Заставляет любить себя, когда любовь... любовь - это дар данный нам не за какие-то заслуги.
- Иногда любовь - проклятие,- прошептала Эра.
Я знал, что времени не осталось и, притянув Эру к себе, сжал в своих объятиях, понимая, сейчас она согласится на все, лишь бы выжить.
- Моя кровь убьет тебя, но лишь на мгновение,- прошептал я, кусая острыми клыками свое запястье.- У тебя есть время поменять решение, возможно жизнь в сознании саранчи не так плоха. Помнишь, как была счастлива Лукрими, когда съедала себя заживо?
- Я хочу жить, Тунг...
- Ради Янзолл?
- Нет, просто... хочу жить...
Я прижал окровавленное запястье к ее губам, приказав выпить столько, сколько она сможет...
- Его кровь оказалась горькой, похожая на раскаленный свинец,- прервала Тунга Эра,- горло словно заполнило кислотой, я начала задыхаться и упала, видимо, потеряв сознание. Когда пришла в себя, Ваззи спал около меня, свернувшись клубочком. Боль ушла. Но что-то изменилось во мне, невидимое, чужое, заполнило душу. На какой-то момент я почувствовала, что все эти годы жила, словно в тумане. В паутине, где была бабочкой, приготовленной на сладкое! - она с вызовом посмотрела на Янзолл, которая саркастически усмехнувшись, начала аплодировать.
Тунг положил на стол небольшой серебристый чемоданчик и, открыв, продемонстрировал всем его содержимое.
- Лекарства нет, господа, если хотите выжить, вам придется сделать это. Тогда голодная тварь покинет Станцию, и мы сможем все вернуть на свои места.
- Мне интересно, что скажет Янзолл,- повернулся к ней Вэллор Митри,- если ты знала о способе Тунга, почему не рассказала остальным.
- Тс-с,- она прижала палец к губам,- вы слышите?
Миллионы крыльев разорвали тишину, которая повисла в зале на мгновение. Ксандр, недолго думая, схватил из чемоданчика пробирку с кровью Тунга и, опрокинул в рот ее содержимое. Янзолл сделала выпад вперед, попытавшись сбросить чемоданчик на пол, но споткнулась об удар в грудь. Эра посмотрела в ее глаза, наливавшиеся кровью и, покачав головой, ударила по красивому лицу. На мгновение все увидели, как от ее кожи отделилось несколько насекомых. Они, словно мозаика, являлись целым и одновременно ее частью.
- Янзолл?! - опешила марсианка. Тунг быстрым движением бросил чемоданчик с кровью на другой конец стола. Он увидел, как Вэллор Митри взял одну из пробирок, затем Кри Стайкрос, Бут Моаки, Жаги Овос и Косвакрим Дырог последовали его примеру. Они выбрали жить вампирами, нежели рассыпаться на части, молекулы атомы. Это была не их судьба - влиться в рой разума гигантского организма по имени саранча. Янзолл отступала назад, видя, как оставшиеся в живых, падают под действием крови Тунга.
- Я знаю, кто ты, Янзолл,- улыбнулся Тунг,- ты не спрашивала, зачем я здесь? У каждой стаи есть королева. - Он вытащил из-за кобуры странное оружие, Эра никогда не видела ничего подобного. Оно не стреляло пулями или лазерными вспышками, у него не было ядовитых дротиков. Но Янзолл поняла, что это. Попытавшись обратиться, она кинулась на своего врага. Враг. Теперь ей стало понятно, о чем шептали миллиарды голосов. О нем, о пришествии смерти со вкусом черной крови.
Подул сильный ветер, а за ветром налетели на Египет полчища саранчи, сожрав всю зелень вплоть до последней травинки на земле египетской. И вновь просил фараон Моисея вымолить пощаду у Бога, и вновь обещал отпустить евреев. Воззвал Моисей к Богу, и подул ветер в другую сторону, и унес он всю саранчу. Но вновь укрепил Бог сердце фараона, и снова тот не отпустил сынов Израилевых. (св. писание, ветхий Завет)
Яркая вспышка, и королева оказалась в ловушке из деонобия, самого мощного вещества в Галактике. Облако саранчи начало хаотично метаться, ударяясь о стены. Эра слышала крики, стоны тысячи голосов, звук ломающихся крыльев. Саранча пожирала саму себя, отгрызая друг другу головы и падая, пока пол в зале Совета, не стал похож на ковер из прелых листьев.
- Янзолл начали подозревать давно. Особенно, когда командир Райв превратился из отличного пилота и руководителя в алкоголика. Янзолл продолжала отправлять отчеты в комиссию по делам станционных нарушений. Содружество Галактики озаботилось проблемой массовой миграции звездной саранчи в сторону Станции "Вега" и, зная о моей особенности противостоять этому существу, направило для изучения ситуации и возможного вмешательства. Простите, но теперь вам всем придется питаться исключительно искусственной кровью.
- Я уже привык,- промурлыкал Ваззи, вылезая из-под стола,- разве можно сказать о Тунге, что он чудовище, монстр?
- Люди часто считают злом то, что несет им добро и свет,- добавила Эра, взяв Тунга за руку.
- Согласен.- Кивнул рептилоид Кри Стайкрос. - Мы выжили, а это главное!
- А сейчас, думаю, стоит убрать весь этот мусор,- махнул в сторону мертвого войска звездной саранчи, андроид Нил Шеге, единственный, кому не нужна была кровь Тунга.
- Зови Рокси,- улыбнулся Тунг.
- Это он делает значительно лучше, чем жарит бекон.- Добавил Ваззи, прижимаясь к ногам Эры. Она не отрывала голубых глаз от Тунга, вспоминая его слова: " Вампиры, как отталкивают, так и притягивают, и трудно сделать выбор в пользу первого. Каждый сам выбирает свою судьбу". Их глаза встретились, и Эра отвернулась, ощущая какой-то трепет в своем сердце. Ей казалось, что оно остановилось навсегда, замерло холодным осколком в груди, но теперь спасено для жизни, для любви, для будущего, которое теперь принадлежало всецело ей.
Игра
Дыхание становилось более частым и обжигающим. Боль ворвалась в легкие, словно стрела первобытного воина. Страх. Его уже не было, теперь оставались только азарт и жажда вырвать у соперников победу.
Я несся к цели уже несколько дней, прячась, почти не отдыхая. Для преследователей имя мое было дичь, но, так или иначе, еще оставался шанс обрести свободу.
Планета Лорэм находилась в системе желтой звезды NG288. Четвертая на окраине этой звездной системы. Так сказать, задворки. Галёрка. Дыра. Теплый тропический климат и влажность создали привлекательные условия для жизни. Густые джунгли, кишащие всевозможными рептилиями, насекомыми величиной с земную лошадь и различными тварями. Подобные места называют непроходимым, гиблыми. Тем не менее, землянам удалось отвоевать у джунглей место для колонии, где располагалась исследовательская база.
Разнообразный мир не впечатлял ученых, много миров и планет исследовано по всей галактической системе. Лорэму предназначалась совершенно иная судьба. Он стал полигоном для игры, миллиарды зрителей наблюдали за шоу в прямом эфире, но тогда мне было плевать. Тогда. Я остановился, чтобы выровнять дыхание. Игра с жизнью и смертью. Игра... огляделся по сторонам. Тишина. Андроиды, казалось, больше не преследовали. Хотя, наверняка, это их очередная уловка. Я поднял руку с прикрепленным к запястью навигатором и увидел, что два андроида находятся в паре километров от меня. Терпимо, на отдых времени нет, теперь, когда до маяка оставалось всего ничего, ошибок быть не должно. Я поднялся и снова побежал.
Всего каких-нибудь пять лет назад пришлось участвовать в разработке этих самых андроидов. В то время эта идея казалась по-настоящему грандиозной. Внешне они совсем не отличались от людей. Все внутреннее строение как у людей и даже способность заниматься сексом, что в разы увеличивало их популярность. Люди не ценят человеческих отношений, и порой человеку удобнее завести подружку-андроида, чем строить отношения с женщиной. Однако у них совершенно другие эмоции. Теперь все это не так важно - они так похожи на нас, что подчас это удобно ... для многих.
Я снова остановился и, посмотрев на экран навигатора, вытер мокрое лицо. Пот заливал глаза, и, казалось, пропитал меня насквозь, я вытер лицо тыльной стороной ладони и, сжав зубы, вспомнил, как очутился в этом аду...
Воспоминания разрезали реальность, словно спелую тыкву на Хеллоуин, с болью и хрустом заломленных за спину рук.
- В чем моя вина?!- меня тащили по узкому коридору с красными мигающими лампами.
- В восьмом отделе разберутся, Хопкинс! - бросил Фред, залепив звонкую оплеуху. Боль смешалась с яростью и бессилием.
- Капитан Хопкинс,- колючий взгляд генерала Бейли сверлил, казалось, пробуравливая насквозь,- вы совершили преступление.
Я тупо смотрел на стол, где лежала папка с моим делом вкупе со стеклянной пепельницей, полной окурков, и чувствовал, все происходящее - кошмарный сон. Наручники больно сдавливали запястья. В горле все пересохло, и я ужасно хотел пить. Коротко отвечал на вопросы и не мог понять до конца, где совершил непоправимую ошибку и кто предал меня.
Тогда они еще не догадывались, что стоит за искусственным разумом. Это не только способность к самообучению, но и ощущение себя как личности. За эту невинную оплошность, с искусственным разумом андроидов нового поколения, я и поплатился.
Андроиды стали называть себя людьми, забывая свое место в мире. В мире, которым правит человек и где все подчинено его правилам. Это была моя вина. Пострадали люди. На космической станции "Гамильтон" андроиды устроили потасовку с рабочими грузового корабля. Что такое кулак андроида, я уже испытал на себе. Их всего пятеро в воздушной тюрьме. Эти - жестоки и безкомпромисны. Мне пришлось их сделать такими.
Было время, когда меня называли повелителем роботов. Было время.
Я усмехнулся, вытирая грязь с лица, смешавшуюся с потом. Запах аммиачных болот обжег ноздри. Я нацепил маску и осторожно двинулся вперед. Сейчас мысли о прошлом остались позади, уступая место обострившейся реальности. Сознание стало чувствительным, словно с него содрали кожу. Игра вернулась в разум. Я тихо дышал и осторожно двигался вперед, пока передо мной не появилась гигантская тварь "serpentem paludem". Мы же зовем её - зеленая вдОвица. Она, так же как паучиха Черная вдова, убивает своего самца после спаривания и при этом, пока не появятся на свет детеныши, находится в состоянии дикой агрессии.
Зубастая и зловонная пасть распахнула свое чрево прямо над моей головой. Поднявшись на гибком сегментированном теле, вдовица начала танец смерти, который мог стать для меня последним. Я знал, что не имею возможности промазать, и выстрел должен быть как можно точен. Раненная вдовушка очень опасна. Она буквально взрывается, бешено расплевывая смертоносный яд. Лишенный специальной экипировки игрок не мог рисковать. Вдова не давала мне времени на раздумья и ринулась так быстро, словно пуля. Я уклонился, упав и содрав колено. Боль стегнула лезвиями по коже. Вдова зашевелила ноздрями, втянула в себя воздух, почуяв запах крови. Опустив голову, медленно, словно туман, струившийся по ярко-зеленому мху, играя кольцами тела, начала приближаться ко мне. Я не мог медлить и прицелился, зная, что тепловую вспышку увидят андроиды, однако выбора не оставалось.
Тварь подбиралась ко мне. Видя, что не могу подняться, она ощетинилась, подняв на голове многочисленные иглы, и метнулась ко мне. Я выстрелил. Вспышка света на мгновение ослепила. Запах жареной плоти и извивающееся тело зеленой вдовицы убедили в том, что пуля попала в цель. Я сплюнул на обуглившийся песок и огляделся.
Отпрыгнув в сторону гигантского дерева, ухватился руками за его воздушные корни. Подтянулся и взобрался повыше, чтобы осмотреться. По болоту не пробраться, вокруг ядовитые испарения и вязкая жижа. С ветвей деревьев свешивались толстые стебли лиан, по которым можно пересечь это опасное место. Главное - не наткнуться еще на какую-нибудь тварь. Я увеличил подачу кислородной смеси и, еще раз проверив навигатор, ухватился за липкий ствол лианы. Повис, проверяя, выдержит ли он меня. Немного раскачавшись, разжал пальцы и полетел к следующей ветке. Наверное, в человеке что-то есть от обезьяны, усмехнулся, вспоминая, как была отвергнута теория Дарвина. Ветви лиан, благодаря своему липкому покрову, создавали замечательное сцепление, и я, сравнительно, быстро передвигался. Пересекая пузырящееся болото, видел, как внизу проплыл гигантский Вермус. Инстинктивно поджав ноги и раскачавшись, перепрыгнул на следующую ветку. Мышцы рук ныли, словно натянутые струны. Все это раздражало, как ранит слух музыканта дрянной инструмент. Мне пришлось снова собраться с силами. Еще рывок, судорога в левом бицепсе. Удачное приземление в мягкий мох, заполонивший весь берег около болотных топей.
Тишина. Оказавшись на твердой почве, я облегченно вздохнул, вытирая руки о штаны. Снял маску с мокрого от пота лица, отключив подачу кислорода. Осмотрев раненную ногу, вынул шприц из аптечки на поясе. Сделал укол и заклеил пластырем рану. Стало легче, боль быстро уходила. Захотелось пить, но воды уже не было, а останавливаться и искать источник времени не было.
Внезапно я услышал чей-то крик. Оглянулся. Голос явно принадлежал человеку. У андроидов убрали функцию человеческой речи, теперь они говорили как обыкновенные роботы из металла. Это первые экземпляры обладали человеческой внешностью и были неотличимы от людей. Я прислушался. Звук доносился откуда-то с северо-запада. Посмотрел на экран навигатора. Андроиды сильно отстали, и у меня была фора в несколько часов. Довольно улыбнувшись, я покачал головой. Игра приближалась к финалу.
В двадцати метрах от меня кто-то настойчиво звал на помощь. Удивительно, что на этой же территории в игре участвует кто-то еще. Обычно это не предусматривалось правилами.
Я отбросил от себя всякие мысли, двигаясь вперед по навигатору, слыша крики человека, который был ранен и находился беде.
Начался дождь. Быстро пересекая очередную топь, я увидел застрявшую в капкане девушку. Ей было не больше двадцати лет. Маленькая, хорошо сложенная брюнетка. Ее нога застряла в капкане, и я не знал, насколько она повреждена.
- Ты кто?- она испуганно посмотрела на меня, глаза зеленые пронзительные на симпатичном лице.