Осинская Олеся : другие произведения.

Знакомые незнакомцы. Часть 6. Любовь зла

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    16.02 Глава 8 - окончание части


ЗНАКОМЫЕ НЕЗНАКОМЦЫ

Часть 6. Любовь зла

   Глава 1
  
   "Если в ближайшие два дня не появишься, сама к тебе приду. Берта", - снова перечитала я сообщение, появившееся после того как я проигнорировала три ее записки.
    
   Хоть "гнездо" располагалось и южнее Мариона, но не настолько, чтобы наслаждаться там летом круглый год. Конечно, морозов и снега в тех широтах не бывает, но осеннюю курточку я все же захватила. И она мне не понадобилась. Берта магически поддерживала теплую температуру на балконе. А вокруг... все так же шумел вечнозеленый хвойный лес, внизу плескалось голубое море, светило не жаркое, но достаточно яркое солнце. Для полного сходства с летом разве что цветов не хватало. Приемная мать привычно сидела в глубоком плетеном кресле и наблюдала за волнами.
   - Оно расслабляет и упорядочивает мысли, - как-то высказалась она по поводу любимого занятия.
   Заметив меня, Берта приветственно кивнула, приглашая присесть.
   Главная новость просто рвалась из меня. Я принялась перетаскивать второе кресло, чтобы сесть поближе, но не вытерпела и выпалила прямо на ходу:
   - Я знаю, что Сорби и Джокер - это один и тот же человек!
    
   И замерла, ожидая реакции. Но ее не последовало. В конце концов, я таки пододвинула кресло, села, налила себе из кувшина какой-то непонятной жидкости - похоже, в этот раз даже безалкогольной - и тоже попыталась расслабиться. Посмотрела пару минут на море... Затем поизучала мозаичную плитку на полу. Может, она просто не расслышала? Да вряд ли - эта всегда слышит то, что хочет...
    
   - Ты меня приятно удивила, - наконец медленно протянула Берта, не отрывая глаз от морской глади и лишь на миг выпустив изо рта тоненькую трубочку, тянувшуюся из фигурного бокала с симпатичным трехцветным коктейлем. - Не думала, что так быстро догадаешься. То ли ты растешь, то ли Сорби стареет. В любом случае, молодец.
   Я заулыбалась. С одной стороны похвала, особенно от Берты, была весьма приятна, а с другой... слегка мучила совесть насчет ее незаслуженности.
   - Ну... вообще-то я не совсем сама догадалась. Мне немного подсказа...
   Берта мягким движением руки остановила мои признания, медленно выглянула из глубокого кресла и взглянула мне в глаза, приподняв свои шикарные ресницы.
   - Никогда так не делай. К чему эти оправдания и самопринижение? Главное - результат! Никто не раскрывает тайны самостоятельно. Всегда можно найти массу якобы случайностей, которые привели к успеху. Только у одних почему-то эти "случайности" происходят часто, а у других почти никогда. А умение вовремя найти нужных информаторов дорогого стоит.
   Рыжеволосая женщина томно потянулась и, прежде чем вернуться к созерцанию моря, бросила на меня еще один взгляд, лукаво подмигнув.
   - И что ты собираешься делать с этим знанием?
    
   Теперь я задумалась. По телу растекалось приятное тепло. Я с интересом осмотрела розоватую жидкость в бокале - кажется, то, что в ней не содержится алкоголя, не означает, что в ней совсем ничего "интересного" не содержится. Ну, да ладно - если что, Берта остановит...
   - Я не знаю...
   - Правда? А я-то ожидала праведного гнева на тему "почему этот негодяй водил меня за нос, да еще и ухлестывал за бедной девушкой от имени обоих", - Берта послала очередной хитрый взгляд из-под опущенных ресниц, а я тихо засмеялась.
   - Была такая идея рассердиться: пока он развлекался, я на части разрывалась, гадая, почему мне нравятся двое мужчин. Зато теперь с Джокером погулять можно - если я Джеку не безразлична, пусть ревнует сам к себе.
   Идея мне понравилась. Более того я вспомнила, что я еще и студентка. Появилась новая мысль.
   - Мне вот интересно, а если я попробую соблазнить Джека как Корни Грейс? - протяжно произнесла я. Берта лишь удивленно приподняла брови.
   - Знаешь, Корни, я бы на твоем месте не увлекалась сильно тем, что ты сейчас пьешь, пока совсем бредовые идеи в голову не полезли, - Берта равнодушно пожала плечами. Затем на ее лице отразилось какое-то непонятное чувство, и неожиданно с улыбкой она добавила, - а знаешь, пожалуй, попробуй... Мне будет очень интересно на это посмотреть. Только имей в виду - Сорби не дурак. Ты уверена, что он тебя не вычислит?
   - Странно, что он до сих пор этого не сделал. При занимаемой им должности, и его личных способностях, он мог бы давно собрать на меня полное досье, включая конфеты, что я люблю, или цвет белья, что я ношу... а не только все мои имена и адреса. Тем не менее, в Академии у меня ни разу не возникло ощущения, что он догадывается...
   - Мог бы, - зеленоглазая красавица примолкла, задумчиво повертела бокал, глядя сквозь него на солнце, а затем неспеша протянула, - но, вероятно, не захотел..
   - Как не захотел? - удивилась я. На его месте я бы с огромным удовольствием ознакомилась с любой информацией, касающейся заинтересовавшего меня человека. А тут - не захотел...
   - Просто. Он любит загадки, и любит разгадывать их собственным умом, не прибегая ни к магии, ни к своему управлению.
    
   Берта окончательно замолчала. А вместе с ней примолкла и я, размышляя о Джеке, а заодно и о Джокере. Многие вопросы и непонятности, роившиеся вокруг меня, с получением картины Мариам благополучно разрешились. Стало понятно, как услышал и нашел меня Джокер в заснеженном поле - в минуту крайней опасности наша связь многократно усилилась; почему в лабиринте я решила, что он умирает - видимо так оно и было; и в Отане Джек почувствовав угрозу для моей жизни, смог прийти на помощь. И вместе с тем новых вопросов появилось не меньше.
   - Слушай, Берта, - задумчиво произнесла я, - знаю, не в твоих правилах отвечать на мои вопросы, но, может, хоть что-то прояснишь?..
   Рыжеволосая женщина благосклонно махнула рукой, мол, ладно - спрашивай.
   - Если Джокер - это Джек, то Кир об этом должен знать? Почему же Джокер просил вызвать Сорби на расследование?.. И зачем говорил, что у него нет магического Дара? Ведь он мог помочь нам выбраться из лабиринта?
   - Я скажу тебе одну вещь, - приемная мать неожиданно серьезно на меня посмотрела, - возможно, она прояснит для тебя кое-что. Остальное разгребай сама. Что ты помнишь из биографии герцога?
   - Так... семьдесят девять лет, - послушно начала цитировать я по памяти, - ему было не больше двух лет, когда в родовом замке начался мор - отравили воду в колодцах. Погибла примерно половина челяди и герцог с женой - родители Джека. Официальным опекуном стал король, и Сорби с детства проводил достаточно много времени в королевском замке, тем более что с принцем Эриком разница в возрасте всего полтора года. На данный момент - один из наиболее влиятельных людей королевства.
   - Да, где-то так, - отозвалась Берта, - открою тебе секрет. Тебе покажется странным, но у Джека с детства был легкий комплекс неполноценности.
   Комплекс неполноценности?! У Сорби?! Глянув на мои округлившиеся глаза, женщина кивнула.
   - Именно. Комплексуют не из-за того, что хуже других, а из-за того, что не такие как все. Знаешь, чем отличается маг с Даром от обычного?
   Я кивнула - мол, в общих чертах представляю.
    
   - Так вот, девочка моя, ты даже в самых смелых мыслях не сможешь вообразить, на что способен Сорби как маг. Практически на что угодно, причем ему и напрягаться не нужно, стоит лишь четко представить, чего хочется. А в совокупности с политическим влиянием, данным ему от рождения, и вовсе... А вот нашему маленькому Джеку мечталось стать как все и добиваться успехов самостоятельно, - моя собеседница сделала паузу, собираясь с мыслями. - Взять, к примеру, Дар воина. Зачем он, если Сорби может просто пожелать, чтобы его противники умерли? И те умрут. Тем не менее, герцог виртуозно владеет оружием.
    
   Берта снова потянулась к кувшину, налила себе напитка, мой же подставленный бокал откровенно проигнорировала. Кстати, не благодаря ли этой розовой жидкости, приемная мать сегодня столь разговорчива?..
   - Ему всегда нравились загадки, нравилось их решать. Еще будучи совсем ребенком, герцог захотел стать Тенью. Скажи, пожалуйста, чем может пригодиться магу его уровня Дар Тени первой степени? Что этот Дар даст такого, с чем милорд и без него не справился бы? Но наш мальчик легких путей не ищет. И Джокер... да, формально это Сорби, но на самом деле, сам герцог привык считать иначе. Еще подростком Джек самовольно провел сложнейший ритуал, в ходе которого его сила временно возросла. Во время ритуала милорд и "создал" Джокера. Фактически он поставил внутренний ментальный блок. Во-первых, Джокер не может пользоваться магическим Даром, ему остаются только заклинания. Во-вторых, никакая информация, кроме общедоступной, полученная Джокером и наоборот, не может быть использована второй половинкой. Затем, наш новоявленный Джокер "одолжил" у Сорби комплект одежды и на пару месяцев просто исчез - без денег, без вещей, без имени и, конечно, без магического Дара, зато с новым лицом. Вернувшись, вернул одолженную одежду, заявив, что заработал себе на дом и минимальные расходы. Вот с тех пор они так и живут - порознь. Джек вырос, а правило осталось - если у Джокера проблемы, пусть сам их и решает, без Магического Дара или политической поддержки.
   - Погоди-погоди... - я пыталась переварить полученную информацию. - То есть Джокер - не просто переодетый Джек? У него действительно нет Дара Мага?.. И чтобы снять этот ментальный блок, необходимо, чтобы новый маг оказался круче того, кто накладывал. Значит, круче Сорби.
   - А в данный момент таких магов нет. Более того, сам Джек просто так блок снять не сможет - поскольку ритуал тоже временно добавил ему силы. Поэтому воспользоваться Даром в лабиринте Джокер действительно не мог. Вот если бы произошло нечто экстраординарное, например, прости за прямоту, если бы ты умерла, то ваша рвущаяся связь могла бы спровоцировать определенный выброс энергии или привести Джокера в состояние наподобие аффекта, когда в организме открываются дремавшие ранее резервы... Тогда, возможно, он и сломал бы блок.
    
   - Как интересно... - протянула я, задумчиво глядя на волны. - А правда, что они с Киром друзьями были?
   - Правда, причем Кир дружил именно с Джокером, а не с Джеком. Последний хоть и не возглавлял разведку в то время, но был правой рукой Сильвы Стали.
   - Ну да... - подхватила я, - а Джокер, если бы и узнал что-нибудь лишнее, то Сорби все равно не смог бы использовать эту информацию - разве что получил ее бы повторно из другого источника.
    
   Берта и впрямь сегодня на удивление благосклонна. Глянув искоса на раскинувшуюся в соседнем кресле женщину, я забросила очередную удочку:
   - А откуда у Сорби третья степень Королевского Дара?
   Но в ответ услышала лишь насмешливое фыркание. Приемная мать приоткрыла глаза и сразу же хитро их прищурила.
   - Корни, не разочаровывай меня. С тем набором исходных данных, что у тебя есть, уже и сама могла бы догадаться.
   Я вздохнула. Наверное, порция сегодняшних щедрот себя исчерпала.
   - Ну, тогда... Последний вопросик, - нарочито умоляюще проблеяла я и трогательно свела глазки. - Кто такая Ани?
   - А-а-а... Графиня Стадлен... - женщина изящным движением вернула бокал на столик, затем потерла висок аккуратным наманикюренным ногтиком. - Одна из двух женщин, заменивших в свое время Джеку умершую мать. Уже знакомы?
   Я кивнула и неловко поморщилась - почти не сомневалась, что о факте нашего знакомства Берте и так донесли. Спасибо, хоть не прокомментировала никак.
   - Значит, есть еще вторая?
   - Не волнуйся, вряд ли Джек станет тебя знакомить с ней столь же экстремальным образом, - лукаво засмеялась женщина. - Второй была я.
   Еще полгода назад я бы сильно удивилась такому ответу, но сейчас, признаться, чего-то подобного и ожидала.
    
   - Теперь расскажи про Отан, - неожиданно сменила тему моя собеседница.
   - А ругать не станешь? - с опаской взглянула я на нее.
   - Бранят маленьких детей - взрослых воспитывать уже поздно. Живая вернулась, получила хороший жизненный опыт, значит, и ругать нечего.
   - А если бы не вернулась?..
   - Тогда ругать было бы некого...
  
  
   Глава 2
  
   Сразу после разговора с Бертой я сделала то, чего мне так давно хотелось - отправилась в общежитие. По дороге забежала на кухню, с умилением оглядев бледные стены и полинявшие шторки, сделала себе чаю, затем прошлась несколько раз по коридору, здороваясь с редкими проходившими мимо студентами, и, наконец, отправилась в свою комнату. Странно, прожила здесь меньше полугода, а успела привязаться к новому месту больше, чем ко всем своим постоянным домам вместе взятым.
    
   Одной рукой поставила на стол чашку, одновременно вытряхивая вторую из рукава пальто, переоделась, затем бросила на подоконник пару подушек и, подхватив свою кружку, с ногами туда залезла. И крепко задумалась.
    
   Соблазнить Сорби?.. Как прикажете это делать? С чего вообще такая глупость мою голову посетила? Берта теперь доставать станет... вздохнула я, глядя на редкие заиндевелые деревья во дворе. За окном медленно и печально опускались крошечные белые снежинки. Я поводила по стеклу пальцем, наблюдая за ними, и снова вернулась к насущной проблеме. Следовало придумать какой-нибудь план... Однако голова оставалась приятно легкой и пустой, не поддаваясь попыткам насильно заставить ее думать.
    
   Что я знаю о соблазнении мужчин? В принципе кое-что знаю... Только, во-первых, герцог - это не граф Танский, для которого достаточно декольте сделать пониже, а грудь приподнять повыше - сам начнет кидаться на все, что шевелится. А во-вторых, странно будет, если обычная студентка Корни Грейс неожиданно начнет себя вести как девица легкого поведения... или же томно по-аристократически закатывать глазки и хлопать ресницами. Вот незадача. Какие вообще девушки могут нравиться Джеку?
   Красивые? Воображение нарисовало меня, расфуфыренную донельзя, идущую на лекцию и томно стреляющую глазками в проходящих мимо мужчин. Смешно. У нас таких полно и без меня...
   Смелые?.. На воображаемой картинке появились языки пламени - Академия в огне, Сорби доблестно его тушит. Сверху падает горящая балка, оглушая мужчину. Я мужественно бросаюсь в самое сердце пожара и на пределе сил вытаскиваю милорда. Тот, приходя в сознание, смотрит на мое счастливое чумазое лицо с редкими дорожками слез, сразу же клянется в любви до гроба и все такое... Я снова рассмеялась. Скорее всего, оказалось бы наоборот - и снова стена огня, разодетая красавица, я то есть, пытающаяся вытащить застрявший среди горящих обломков каблук или хотя бы ногу из туфли, и вопящая "На помощь!" Тут появляется Сорби, легким движением руки тушит пламя и за несколько секунд приводит здание в порядок. Я же от избытка переживаний падаю без чувств прямо на руки своему герою. Фу-у-у... С трудом представляю себя в подобной роли...
   Хотя, последняя сцена мне понравилась, стоит только немного подкорректировать: скромная, трепетная девушка, которую хочется оберегать - чем не вариант. Итак, иду я по залу лекционной аудитории. Мимо в сторону кафедры пробегает Джек. И тут... паук! Нет, лучше мышь! И я с громким визгом... не подойдет, лучше с тихим стоном сползаю в сильные мужские объятия. "Ага, крови она не боится, зато от пауков в обморок падает", - ехидно напомнил внутренний голос. А память услужливо подкинула сценку, где в обморок пыталась упасть несравненная Азалия. Только на ее месте теперь я представила себя - две короткие пощечины и вежливое извинение: "Простите, не имею привычки поднимать руку на дам, но вы тут в обморок упали"...
    
   - Корни! - взявшаяся словно ниоткуда, Люська с воплем бросилась мне на шею, чуть не свалив меня с подоконника, и заодно прервав мои терзания. - Я так рада тебя видеть! Как каникулы провела?
   Я задумалась на минуту. Да уж, провела, так провела... Адания с ее конкурсами и расследованиями, затем Отан и снова Адания... и герцог Сорби... Я сдержала вздох и бодро ответила:
   - Скучно и банально. Просидела дома. А ты?
   - Я тоже... только у родителей. Там хоть природа. В следующий раз со мной поедешь - вместе веселее будет.
   Я машинально покивала, продолжая оставаться на своей волне.
   - Эй, - в какой-то момент пощелкала пальцами подруга у меня перед носом, - ты меня слушаешь? Я говорю - на выходных празднуем Новый Год!
   - Новый Год? Он же почти месяц назад был, - удивленно посмотрела я на Люську.
   - И что? Тогда же не гуляли - у кого сессия, у кого каникулы. А Новый Год... это традиция. Так что готовься. Надо тебе еще и костюмчик быстренько придумать.
   - Знаешь, Люська... - задумчиво произнесла я, увидев в предстоящем праздновании перст судьбы, - мне нужен такой костюмчик, чтобы все мужики в осадок выпали...
   На секунду глянула в ошарашенные глаза подруги и поспешно добавила:
   - Только ради Богов не спрашивай, пожалуйста, ради кого я так стараюсь.
   Надеюсь, он там будет...
    
   Следующие дни прошли тихо и мирно, включая начавшиеся занятия. Большинство преподавателей и студентов еще не отошли от продолжительного отдыха, а последние зачастую и вовсе игнорировали первые дни учебы. К тому же занятий у Сорби нам пока не поставили.
   Зато приготовления к праздникам шли вовсю. То тут, то там собирались кучки по нескольку человек. Девушки болтали о нарядах, прическах, танцах, угадывали, кого из музыкантов пригласят в этом году. Ребята обсуждали еду, выпивку и предстоящие развлечения.
   - А вы кем будете на празднике? - послышался женский кокетливый вопрос, доносящийся из группки студентов. Кажется, моя однокурсница.
   - Вероятнее всего, как обычно, конем, - раздался неподалеку знакомый голос. Я подавила порыв обернуться. Замедлила шаг, прислушиваясь к разговору. - Должен же вас кто-то по домам развозить.
   За спиной раздался смех - молодежь оценила шутку. Я снова еле сдержалась, чтобы не посмотреть в ту сторону.
   - Хотя, - продолжал Джек, - не исключено, что в этом году я изменю традиции - приду в костюме и поучаствую в веселье, - сказал он и громким трагичным шепотом добавил, - если удастся роль лошади передать Ленси.
   Сердце радостно забилось. Он появится на празднике! Стараясь прятать от окружающих идиотскую улыбку, не желающую сползать с лица, я двинулась дальше по коридору.
    
   Мы с соседкой тоже времени даром не теряли. Люська решила нарядиться гадалкой - нашла широченную яркую юбку, подвязалась цветастым платком, продела в уши огромные сережки-кольца, затем жестом фокусника извлекла из внутреннего кармана колоду карт и хриплым прокуренным голосом прокаркала:
   - Эй, красавица, дай-ка погадаю, всю правду скажу.
   Получилось весьма неплохо. Со мной оказалось сложнее. Мы выгребли все свои запасы - и мои, и Люськины - я перемеряла огромное количество платьев, пытаясь придумать, в какой костюм их можно переделать, но ничего способного превратить меня в писаную красавицу не нашлось. Я уныло обвела глазами погром, который мы устроили.
   - Хоть голой иди, - тоскливо произнесла, присаживаясь на край кровати.
   - Голой? -Люська потеребила рыжий локон. - Хм... а если... и правда...
   Я удивленно уставилась на подругу. Какие еще "если". Понимаю, что костюм матери-прародительницы и действительно вызвал бы фурор, но я не совсем того добиваюсь.
   - До тебя со мной в комнате жила девушка из Лаора - Зуленка. Она мне подарила костюм... у них в подобных танцовщицы выступают, или дома перед мужем дефилируют...
   Кажется, я знала, о чем идет речь, и почему Люська запнулась, не решаясь мне его предложить. Широкие штаны из полупрозрачной ткани, собранные у щиколоток, открытый живот, и едва прикрытая грудь, причем тоже полупрозрачной тканью. Если наряд в таком роде, то да - на публику одевать его не совсем прилично.
   - Давай! - решительно потребовала я. - Посмотрим!
    
   Спустя десять минут мы с подругой облачали меня в костюм южной наложницы - по-другому его сложно было назвать. Нежно-голубой прозрачный шелк мягко лег на берда, стекая вниз невесомыми полосками ткани, под которыми едва угадывались такие же полупрозрачные штаны. Длинный шарф из той же ткани с крошечными бубенцами по краю в несколько слоев завернул бедра. А второй такой же обвился вокруг груди и едва прикрыл плечи. Поверх надевалась не застегивающаяся впереди короткая рубашечка с прозрачными рукавами, что расширялись чуть ниже плеча и были собраны у запястья. Наряд оказался вызывающим, но все же намного скромнее, чем я ожидала. Если одеть под шаровары тонкие синие лосины, а под верхний шарфик маечку, то... наверное, я бы даже рискнула в этом на людях появиться. Я плавно повела рукой, подражая южным танцам, выгнула спину, качнула бедром, завертелась, позволяя полосам ткани, заменяющим юбку взметнуться вверх. Воздух наполнился мелодичным перезвоном десятков крошечных бубенцов. И вопросительно взглянула на подругу. Если и оставались сомнения, то восторг в глазах Люськи помог мне принять правильное решение.
   - Корни, не знаю, по кому ты сохнешь... - девушка едва перевела дух, - но после ТАКОГО!!! Парни за тобой табунами бегать станут!
   Я только загадочно улыбнулась.
    
   В день праздника Люська снова взялась за меня. Заставила втереть в кожу самодельный ореховый лосьон, отчего кожа потемнела как у настоящей южанки. Затем им же помыли волосы. И наконец, добавили к образу яркий макияж, особенно выделив глаза. Из зеркала на меня смотрела незнакомая красавица. "Сюда бы еще черные глаза", - подумала я. Благо даже линзы такие у меня были. Но не в этот раз. Все равно образ получился сногсшибательным - безумно нежным, женственным и в то же время сексуальным. А дальше... дальше будем смотреть по ситуации.
    
   В коридоре нас уже заждались ребята, поэтому выпрямив плечи и подняв гордо подбородок, я направилась вслед за подругой на выход.
  
  
   Глава 3
  
   Что, как не восхищенные мужские взгляды и завистливые женские, может заставить женщину почувствовать себя всемогущей. От комплиментов закружилась голова. Кошка, дремлющая в каждой особи женского пола, проснулась, потянулась и замурлыкала. Эйфория пьянила и раскрепощала не хуже крепкого вина. Все движения невольно стали еще более плавными и женственными, спина прогнулась, подчеркивая грудь и ягодицы, а улыбка загадочной, словно обещающей что-то, и чуть лукавой. В глазах заплясали бесенята. Впервые я ощутила себя по-настоящему роковой женщиной - красивой, страстной, чуть раскованной и знающей себе цену.
    
   Проходя мимо очередной группки студентов, с улыбкой вернула комплимент кому-то из ребят, другого фамильярно похлопала по плечу, третьему подмигнула, и медленно покачав бедрами, отошла.
    
   Люська, считавшая мое преображение делом рук своих, наблюдая за мной, цвела. При этом не забывала посматривать по сторонам и следить за моей реакцией, теша себя надеждой обнаружить, для кого я так вырядилась. Я же чувствовала себя королевой.
    
   - И какие на сегодня ставим цели? - прошептала мне подруга, загадочно подвигав бровями.
   - Ну... - с улыбкой протянула я, - как минимум, чтобы меня заметили.
   - Тоже мне проблема - тебя сегодня только слепой не заметит. А план-максимум?
   - Максимум? - про него я как-то не особо задумывалась. - Э-э-э... понравиться...
   Я вспомнила лицо Джека, и внутри потеплело.
   - Если получиться поцеловаться, то вообще супер, - я мечтательно прикрыла глаза, погрузившись в воспоминания.
   - И все? - разочарованно выдохнула соседка. В ответ я издала непонятный тоскливый звук.
   - Понимаешь, даже поцелуй крайне маловероятен... Там все так сложно... - грустно вздохнув, я опустила ресницы и принявшись ковырять что-то у себя под ногами.
   - Не трусь! "Понравиться" мы тебе однозначно устроим. Есть у меня одна идейка, - хитро подмигнула подруга, но делиться планами отказалась. - На месте посмотрим, - отговорилась она и, наконец-то, заметив наших, потащила меня за собой.
    
   Праздник проходил, как ни странно, все в том же любимом студентами трактире. Признаться, услышав об этом в первый раз, брезгливо поморщилась и презрительно фыркнула, выразив тем самым свое отношение. А я то! Навоображала себе! Чуть ли не бальную залу. Однако более опытные коллеги заверили, что все будет гораздо лучше, чем я себе представляю.
   - Там Сорби со старшекурсниками расстарались. Поэтому отстань - не порти себе сюрприз, - услышав очередное пожелание, я расслабилась и решила не забегать наперед.
    
   Арка, нарисованная на одной из стен, мягко светилась, указывая окно перехода. Я вышла и застыла... Да уж - чего можно ожидать от праздника, который готовят одни маги? Такого великолепия я и в королевском дворце не видела... Во-первых, обеденный зал увеличился в размерах раз в двадцать. Просторный, широкий, светлый, с уходящими ввысь изящными арками и звездным небом вместо потолка, со свежим воздухом и множеством летающих вокруг крошечных магических огней, с музыкой, разлитой прямо в воздухе. В центре заметила танцпол с примыкающей к нему сценой и небольшой пятачок для музыкантов. Посреди площадки для танцев весело разлетались брызги декоративного фонтанчика. А по периметру расположились симпатичные столики. У меня перехватило дух. Очнулась от того, что кто-то невежливо подталкивал меня в спину. Ах да, я же на проходе встала...
    
   Обалдев от великолепия зала, я перестала смотреть под ноги, за что едва не поплатилась, не заметив несколько ступенек, образовавших лестницу. Нога подвернулась, а я не успела даже испугаться, как чьи-то сильные руки поддержали и поставили на землю. Я медленно поднимала глаза, снизу вверх рассматривая спасителя. Высокие сапоги со шнуровкой из дубленой кожи, темные штаны, тесно обтягивающие сильные ноги, широкий пояс из красной ткани, обернувшийся вокруг талии и белоснежная рубашка и длинными клиньями воротника, открывающий треугольничек кожи на груди, где на шнурке поблескивал прозрачный голубой камень, привлекающий внимание к этому небольшому вырезу. Внутри разлилось тепло - я уже поняла, чьи руки меня подхватили. Тихо выдохнула, подавив желание прикрыть глаза от удовольствия, спина с удовольствием потянулась вверх, истончаясь в талии, приподнимая грудную клетку. Подняла взгляд - так и есть, на меня, не мигая, смотрели потемневшие почти до черноты глаза Сорби. Волосы подвязывал тонкий свернутый платок, чьи концы озорно топорщились сбоку. Пират! Джек надел костюм пирата.
   Мимо воли я расплылась в ослепительной улыбке, а затем смущенно отвела взор, поняв, что смотрела в глаза мужчине чуть дольше положенного. Его ладони по-прежнему лежали на моей талии, в том месте, где кожу прикрывала лишь тонкая ткань рубашки. Неожиданно стало жарко. Заметив свой промах, Сорби тоже поспешно убрал руки.
   - Корни? Ты сегодня бесподобна, - с легкой хрипотцой выдохнул Джек, не сводя с меня глаз. От тембра его голоса я совсем растаяла. И кто кого собирался соблазнять?..
   Я украдкой сглотнула, затем выпрямилась и, кокетливо блеснув глазами, с хитрой улыбкой ответила:
   - А мне всегда казалось, что пираты девушек похищают вместо того, чтобы спасать.
   На долю секунды задержала глаза на вырезе рубашки, затем на губах мужчины, и, не ожидая ответа, легко проскользнула мимо, спиной чувствуя, как мужчина провожает меня взглядом.
    
   Мест за столами в любом случае хватило бы всем, но посланный вперед Даш застолбил нам козырный столик - достаточно близко от сцены, чтобы чужие спины не заслоняли происходящее, но в то же время не в самом центре, чтобы не мешали пробирающиеся к танцполу люди. Едва мы сели, как подбежала худенькая официантка. Напомнила, что есть и пить можно, что угодно и сколько угодно - новогоднюю вечеринку традиционно оплачивают милорд Сорби и Его Высочество Ленси Арадер. Но об этом и так все знали. Затем девушка приняла заказ и, дежурно постреляв глазками в наших парней, упорхнула.
   К моему удивлению, еда появилась в считанные минуты. Мы дружно выпили по бокалу вина за студенческое счастье в Новом году. После чего я, не обращая внимания на возмущенные реплики друзей, налила себе компота.
   - К вину вернусь позже, пока же хочу насладиться праздником так, чтобы завтра могла об этом вспомнить, - объяснила я, - а не так, как в прошлый раз...
   Я окинула всех взглядом - Верс с Люськой, Даш, Ладас. Еще обещался быть сосед-очкарик Верса. Выпив, все немного расслабились и принялись наперебой рассказывать, как провели время на каникулах, и строить предположения, чем грозит следующий семестр.
    
   Постепенно все столики заполнились. Пришел Крис с девушкой. К нам подсела еще одна барышня-второкурсница Лика, и Даш заинтересованно подвинулся к ней поближе. В зале на мгновение погас свет, привлекая внимание присутствующих, и снова зажегся.
   На сцене появился Джек. Десятки, если не сотни девичьих глаз моментально прилипли к нему.
   - Хорош, ничего не скажешь, - поцокала языком Люська, проигнорировав возмущенный толчок со стороны Верса. Она оказалась права. Даже крепко влюбленные в других парней студентки сейчас не отказали себе в удовольствии поглазеть. Как здорово, что милорд оставил свою привычную официальную одежду, и нарядился пиратом. Дерзкий образ необычайно шел ему. "Прямо как я", - подумала неожиданно, подразумевая, что Сорби выглядит намного эффектнее обычного. Словно тоже ради кого-то приоделся. Подобная мысль мне не понравилась. Ощутив укол ревности, я даже проследила за взглядом мужчины - не останавливается ли тот на какой-нибудь девице чаще, чем нужно. Однако Джек беспристрастно рассматривал зал, не выделяя кого-либо, и не выказывая личной заинтересованности, поэтому я расслабилась. "Вот только ревности мне не хватало" - мелькнула раздраженная мысль. В голове нарисовалось, как я, нервная и злая, весь вечер шпионю за Сорби, пытаясь подслушать или подсмотреть каждый раз, когда он обращается к девушкам... Картинка вышла смешной и немного меня отрезвила. Кроме того, сразу вспомнилось знакомство с Ани. Нет уж - хватит! Нашпионилась уже...
    
   Между тем, Сорби радостно сообщил, что лошадью сегодня работает Ленси, а ему, в кои-то веки, разрешили побыть ведущим. Праздник шел весело. Никогда бы не подумала, что Сорби способен вот так просто стоять на сцене и развлекать публику. На ум пришли наши первые встречи, и мои прежние страхи - да уж... совсем другая роль. Какой же он на самом деле?..
   Еще одним сюрпризом стали приглашенные музыканты. "Зеленые Бароны". Те самые, на которых я когда-то испытывала свое умение гримировать, впервые воспользовавшись именем Ванессы Вальди. Девушки в зале заметно оживились, парни приуныли. Я радостно всматривалась в знакомые лица. За прошедшие пять лет ребята не только не постарели, но и серьезнее не стали - выглядят такими же безалаберными балбесами. Как жаль, что нельзя к ним подойти поболтать. Солист группы - Рон - для разминки исполнил парочку коронных слезливых баллад собственного сочинения, чем окончательно покорил женские сердца, а затем понеслось все подряд и на любой вкус. Джек тоже на время исчез со сцены, понимая, что прежде всего студентам надо позволить удовлетворить гастрономические интересы, а затем уже переходить к развлекательной программе.
   Изредка песни "Зеленых Баронов" перемежались выступлениями студентов, к счастью, не вокальными. Свое мастерство показывали выпускники Академии. В перерывах на танцполе время от времени появлялись редкие танцующие - преимущественно девушки вытаскивали сопротивляющихся парней на медленные танцы. Наконец, все наелись и, местами, напились. На сцене снова объявился Сорби. Начались конкурсы. Магические и не очень, пошловатые и совершенно невинные, с призами и без. Мне даже удалось выиграть какого-то плюшевого медвежонка.
   - А теперь... - Джек сделал паузу, подогревая интерес публики, - лотерея, которую так ждут все первокурсники!
   Зал взорвался аплодисментами. Я присоединилась к всеобщему ликованию, бодро захлопав в ладоши. О лотерее знали все. Несколько счастливчиков имели шанс на исполнение милордом одного желания - конечно, магического и в пределах разумного. Получить какой-нибудь миленький амулетик или запечатанное одноразовое заклинание хотели все. Мы с Люськой вдвоем думали, чего бы попросить, если вдруг мне повезет. Остановились на том, что надо магически расширить пространство шкафа. Раза в два. Я снова вспомнила о куче милых сердцу вещей, что пришлось оставить дома из-за малой вместительности общажной мебели, и мысленно начала молить покровительствующего всяким прохвостам бога Ари помочь мне никчемной выиграть.
    
   Тем временем в воздухе материализовалась непомерно крупная шляпа и принялась по очереди подлетать к первокурсникам. Пока я заворожено следила за ней глазами, Люська с Версом произвели рокировку, усадив последнего возле меня. Приятель подруги вместе со мной вперился глазами в летающую шляпу. Наконец дошла очередь до нашего столика. Внутри лежали тонкие деревянные трубочки, совершенно одинаковые на вид, из которых выглядывал краешек бумаги. Я запустила руку внутрь, и сразу услышала едва слышный шепот Верса: "Левее, еще левее, да - бери!" Вот зачем он сел сюда... "Как-то нечестно выходит", - на секунду кольнула совесть, но заткнулась, едва я вспомнила о желании раздвинуть шкаф. Поэтому я аккуратно вытащила полоску бумаги и с приятным предчувствием развернула.
   "Поздравляем, вы выиграли!" Я молча радостно кивнула Люське и послала ей воздушный поцелуй. Глаза подруги подозрительно заблестели, а я нахмурилась, заподозрив неладное.
    
   - Итак, - послышался со сцены голос Сорби, - выигравшие счастливчики приглашаются на сцену. Зал бурно зааплодировал. Передо мной выбежали еще двое ребят - похоже, везунчиков оказалось аж трое. Я неспеша приподнялась, по-прежнему поглядывая на подругу и не понимая, в чем подвох.
   Мое любопытство удовлетворилось на подходе к сцене. Чужое сознание ласково коснулось моего собственного. "Ни фига себе!" - от неожиданности я чуть с шага не сбилась. Гипноз? Так вот она какая, плата за "подарочки". Я приглушила ауру.
   Трое "счастливчиков" подошли к Сорби и выстроились в линию. Я оказалась последней. Студенты, сидящие за столиками, заметно оживились - послышался свист, улюлюкание, смех. Ну, шутники, блин... Я незаметно перевела дыхание, искоса зло зыркнув на Джека. Между тем, последний продолжил:
   - Начинаем наше традиционное шоу. Напоминаю правила - ничего унизительного, неприличного или оскорбляющего честь, опасного или агрессивного.
   Болванчики рядом со мной безразлично смотрели впереди себя. Ничего унизительного... по моему скромному мнению, применение гипноза унизительно само по себе. Впрочем, будь я сейчас по ту сторону зала, вполне оценила бы шутку и посмеялась вместе со всеми. Ничего экстраординарного зрители не просили. Попрыгать зайчиком или спеть, отчаянно фальшивя, - не такая большая плата за желание. Через пару часов ребята напьются и станут вести себя не лучше. Два моих предшественника благополучно отработали свою часть шоу. Я ощутила как меня мысленно выводят в центр сцены.
   - Как нам повезло, - Сорби вдруг оказался прямо у меня за спиной, а я ощутила как мне на плечо легла теплая рука, - в список попала такая очаровательная девушка. Ваши предложения относительно Корни Грейс?
    
   Аудитория на секунду примолкла, собираясь с мыслями, и в тишине неожиданно звонко прозвучал голос Люськи:
   - Пусть танцует! Что-нибудь такое... - подруга изобразила странное движение, подвигав плечами, - страстное!
   Зал одобрительно зашумел, начиная подсказывать, каким именно должен быть танец.
   - Хорошо-хорошо, я понял, - утихомирил студентов Джек. - что-то еще?
   - Да, - снова встряла Люська, - пусть рубашку снимет, так красивее будет! Или пусть лучше снимет ее во время танца!
   Ну, подруга... вот она - ее "идейка". Только на стриптиз я как-то не подряжалась. Понимаю, конечно, она для меня старается... Но танцевать с голым животом и плечами все же неловко. Мужские пальцы на моем плече чуть сжались.
   - Стоп-стоп, никаких раздеваний! - опять вмешался Джек, а я вздохнула спокойно.
   - Да рубашка и так прозрачная, а Корни под ней еще шарфом в пять слоев обмотана, - не сдавалась Люська. Идея девушки вызвала ажиотаж. Вся мужская половина присутствующих принялась дружно скандировать:
   - Ру-баш-ку! Ру-баш-ку!
   Я затравлено позыркала по сторонам. "Ну же, Сорби, обломай их!"
   - Ладно, - неожиданно легко согласился милорд, - но на этом пожелания заканчиваются. Суммирую: Корни танцует, в процессе танца снимает рубашку.
   - Эротично снимает, - подсказал голос Верса.
   - Да-да, - подтвердил Джек. Я разозлилась, начиная придумывать, как бы полегче выкрутиться. Мужчина отошел в сторону, махнув рукой музыкантам.
   Едва послышались первые аккорды, как в голове прозвучал приказ: "Танцуй. Во время танца снимешь рубашку". И после короткой паузы: "Эротично". Мне показалось или Сорби действительно при этом насмешливо ухмыльнулся? Ладно, сейчас я вам устрою шоу...
   При звуках знакомой мелодии я хитро улыбнулась, мысленно поблагодарив Рона за выбор. Потянулась томно вверх, сплетая руки, затем разводя их в стороны, прогнулась и застыла изваянием на последней ноте. Две секунды томительного ожидания в полной тишине и громкое барабанное "Бам!" - тело замерло, не двигаясь, только бедро резким ударом уходит в сторону. "Бам! Бам!" - и еще пара движений бедрами. И снова молчание. И тихая неспешная музыка, словно зарождающаяся глубоко внутри сердца и все быстрее, все громче рвущаяся наружу. Моя любимая. Как хорошо, что бароны до сих пор ее играют. Я растворилась, с наслаждением передавая эмоции через гибкое тренированное тело. Повела плечами, прикрыв глаза, вскинула руки, закружилась. Длинные полосы ткани, заменяющие юбку, веером взметнулись, повторяя мои движения. Ловя чужие эмоции - восторг, удивление, желание - я пропускала их через себя, позволяя чужой радости переполнять меня, и эмпатически выплескивала всю страсть обратно. С кульминационным аккордом бросилась вниз, преклонив колено, опустив голову. И сразу на выдохе вскинулась, резким движением головы отбрасывая волосы, открывая глаза, выпуская горящее внутри пламя. Натыкаюсь на немигающий взгляд темно-серых глаз и не отвожу взгляда - томного, обещающего, манящего. Пришло время второй части задания. Лукавая игривая улыбка расцвела на губах. Как предусмотрительно со стороны милорда не уточнять, чью именно рубашку надо снять. Будет вам эротично.
   Музыка приутихла, сбавила обороты перед новой вспышкой. Я направилась к Джеку. Кружась, обогнула стройное тело и внезапно остановилась прямо перед ним. Совсем рядом, почти касаясь. Юбка по инерции двинулась дальше, завернувшись вокруг ног мужчины, на секунду связав нас, и опала. Сделав телом волну, выбросила руку и прогнулась в одну сторону, устремив туда же взгляд, затем в другую. Уловка сработала, Сорби проследил глазами за моим движением. Я же свободной рукой провела вдоль его лица, не дотрагиваясь, но повторяя изгибы, прошлась вдоль шеи, взялась за воротник... Хорошо, что у рубашки милорда такие мелкие гладкие пуговки. Неуловимым движением поднесла вторую руку, хватаясь за второю сторону воротника, и быстрым движением распахнула рубашку. Дружный девичий вздох за спиной стал мне наградой. На открытой груди сверкнул округлый голубой камешек. Удерживая край рубашки, я вновь крутанулась вокруг Джека, выскальзывая, не давая ему задержать меня, и одновременно вытаскивая подол из-за пояса. Вторую руку продолжала, не касаясь, вести вдоль мужчины, пока не оказалась опять перед лицом Сорби. Теперь необходимо всего мгновение, чтобы одним точным движением сбросить заветную часть одежды. Потянулась пальцами к его плечам, но встретив напряженный взгляд, на долю секунды сбилась. Ему этого хватило, чтобы перехватить меня. Сильные мужские пальцы замкнулись на запястьях. Вместе с прикосновением ко мне хлынули его эмоции, которые я тщетно пыталась до сих пор уловить. Волна восхищения, азарта, чужой страсти с ноткой ревности с головой накрыли меня. Я захлебнулась ею. Стало трудно дышать. Безумно захотелось облизать губы. Так не сложно и из роли выйти. Вспомнив, что ментального приказа остановиться пока не поступала, я продолжила тянуться к его рубашке, которая в секунду успела самостоятельно заправиться и застегнуться на все пуговицы. Сорби в свою очередь развернул меня лицом к зрителям, перехватив по пути мои запястья. Оказавшись в кольце его рук, я совершенно потеряла голову. Полжизни сейчас отдала бы за то, чтобы мужчина обнял меня по настоящему, прижал крепче к себе. Его чувства, его желание пьянило сверх всякой меры. По телу прошла волна дрожи. К счастью, продолжающийся танец скрыл это. Не прекращая двигаться, прогнулась, незаметно для зрителей коснувшись грудью его рук, а пятой точкой потерлась о бедро. Теперь вздрогнул и напрягся Сорби, отстраняя меня.
   - Довольно, - тихо произнес он. Я продолжала танцевать, время от времени повторяя попытки выскользнуть и развернуться.
   - Достаточно, - повторил Сорби громче, чтобы его услышали в зале, и подкрепив свои слова мысленным приказом. Я послушно остановилась и постаралась расслабиться, моментально сбросив осанку танцовщицы и сделав лицо попроще, а взгляд менее возбужденным. Затем медленно потопала к двум другим ребятам и стала рядом, образуя линеечку.
   Джек быстро успокоил аудиторию и обернулся к нам. Чужое сознание покинуло, и я по-быстрому изобразила щенячью радость выигравшего человека, бегущего за своим призом. Якобы с нетерпением потопталась на месте, пока профессор вручал подарки другим, затем быстро подбежала к Джеку, глядя на него честным невинным взглядом.
   - Я думаю, у нашей единственной девушки должно быть какое-то особенное желание, - с дежурной улыбкой повернулся ко мне Сорби.
   - Хочу увеличить шкаф изнутри, - быстро протараторила я, затем запнулась... простенько как-то... зря я что-ли публику развлекала, - в двадцать раз.
   - Во сколько? - брови ведущего удивленно поползли вверх.
   - Думаете, будет мало? - совершенно искренне переспросила я, а затем добавила. - И минимум на двенадцать с половиной лет.
   - Зачем так много? - снова поразился мой собеседник. - Тебе всего пять учиться.
   - Надо, - кратко и лаконично закончила я, с умилением глядя на Джека. Краем глаза уловила благодарный Люськин взгляд, и снова закивала, - надо-надо.
   - Ну что же, пусть будет так, - согласился Сорби. Прямо из воздуха достал небольшой полупрозрачный камешек, на полминуты сжал его в ладонях, затем протянул мне, - вот, держи. Правда на столько лет не хватит. Раз в год заходи, я заряд обновлю. Только не забудь, иначе вещи... сильно помнутся.
   Я схватила заветный амулет, гордо помахала им в воздухе, словно призом с соревнований, раскланялась и собралась возвращаться в общий зал. Ведущий увязался за мной. Спустился по лесенке, галантно подал руку, помогая спуститься и поклонившись, собрался покинуть меня.
    
   - Вообще-то надо было два приза просить, - произнесла я негромко, но достаточно, чтобы услышал Сорби. Тот вопросительно приподнял бровь. - В качестве компенсации за моральный ущерб.
   - Какой-такой моральный ущерб?
   - Ну... - ядовито начала я, - когда я выходила на сцену, луна светила вон в то окошко. Теперь же светит в соседнее. А вино из пустой бутылки возле Верса, которая при мне еще оставалась нетронутой, вероятно, само испарилось. Я уже молчу о том, что чувствую себя так, будто полдня прыгала как кенгуру. Не скажете, куда из моей жизни выпали последние полчаса?
   - Какая поразительная наблюдательность, - протянул Джек, - признаю, ты первая за все эти годы, кто заметил неладное... Что же ты думала попросить?
   - Хм... - я замялась. - Вообще-то я над этим не думала... Попросить... да хоть бы вот эту миленькую штучку, что висит у вас на шее.
   Джек вытащил из-за пазухи кожаный ремешок, медленно продел через голову и покачал подвеской перед глазами. Неизвестный мне прозрачный голубоватый камень, абсолютно круглый, перевитый лишь кожаным шнурочком, как только не выпадает... Я мельком просканировала внутренним зрением - ничего магического. Но камень безумно хорош и без магии.
   - И с чего ты решила, что я тебе его отдам?
   - А я и не думала, что вы ее отдадите, - на секунду перевела глаза с прозрачного шарика на Сорби, - но если говорить о мотивации, то могу напомнить, что несанкционированное вмешательство в чужую психику без ведома человека запрещено законом.
   - Вот как! - насмешливо усмехнулся Джек и спрятал камень обратно. - Я уж думал и правда тебе его подарить. Да только не люблю, когда меня шантажируют.
   Мужчина довольно улыбнулся, блеснув полным набором белоснежных зубов, и закончил:
   - Поэтому, давай ты забудешь о гипнозе, а я забуду о том, что ты и первый приз не слишком честно получила.
   Мой собеседник отвесил шутливый поклон и собрался уходить. Я проводила его взглядом. Кончик губ приподнялся. Прежде чем окончательно скрыться в толпе, Джек неожиданно развернулся обратно, сверкнул глазами из-под банданы и едва слышно шепнул:
   - Впрочем... я передумал. Пожалуй, дам тебе еще один шанс выманить у меня камень.
   Я вопросительно наклонила голову. Мужчина снова достал прозрачный шарик и принялся катать его в ладонях. Я заворожено следила за этим движением. И вдруг камень исчез. Я с недоумением взглянула в лицо Сорби. На губах последнего расцветала хитрая усмешка.
   - Посмотри во-о-он туда, - указал мой собеседник в сторону фонтана, приблизившись вплотную и взяв меня одной рукой за плечи, а второй показывая направление. - Подвеска сверху. Видишь?
   Я пригляделась. Фонтан представлял собой достаточно большой округлый бассейн диаметром метров шесть-восемь, посреди которого возвышалась конструкция из чаш различного диаметра, по которым друг в друга вниз переливалась вода. На самой верхушке из крошечной пиалки выглядывал темный кожаный ремешок.
   - Сейчас его видишь только ты, и снять тоже можешь только ты, - пощекотав своим дыхание мое ухо, продолжил Джек. - И у тебя есть всего пять минут, чтобы достать камень. Ну как?
    
   Я попыталась отстраниться, чувствуя, как тепло стоящего вплотную ко мне мужчины мешает думать. Но Сорби не позволил. Медленно вдохнув и выдохнув, я снова посмотрела на фонтан. Если пройду по бассейну, намокну до середины бедра, потом придется карабкаться наверх. Хоть там и не брызжут струи во все стороны, но все же композиция с чашами достаточно высокая, придется по ней лезть... я вся намокну! Запросто представляю, что выйдет - ткань костюма станет совершенно прозрачной, да еще и прилипнет ко всему телу - все равно что голой останусь. Я обернулась к Сорби. Словно в ответ моим мыслям тот насмешливо кивнул головой, иронично приподняв бровь. В глазах читался вызов. Я сощурила глаза. Несколько секунд мы играли в гляделки, затем милорд ехидно-довольным тоном напомнил:
   - Одна минута прошла.
   Ах, вот как! Резким движением я оттолкнула от себя мужчину.
   - Считай, что камень уже мой! - с азартом бросила ему. - И не смей что-то сделать с фонтаном.
   Я рванула обратно на сцену, буквально перелетев через ступеньки. На ходу махнула рукой музыкантам, прося тишины, и с разгону крикнула в зал:
   - Поцелую любого, кто перенесет меня до центра фонтана и обратно так, чтобы я не сильно намокла! Только быстро!
    
   Возможно, еще вчера такое бы не прошло. Но сейчас, под впечатлением от моего танца, сразу несколько парней поднялись со своих мест. И ни один из них не успел дойти до сцены. Сзади кто-то вежливо прокашлялся.
   - Не разрешите мне?
   Сзади стоял Рон - солист группы. Я расцвела. Конечно, он меня не узнает, но я все равно рада была его видеть - это раз. И вполне могла доверить себя - это два. Несмотря на Дар менестреля и слезливые песенки, певец отнюдь не был хилым и тщедушным. Напротив - статным, рослым и сильным парнем.
   - Идет! - хлопнула я по раскрытой ладони. - Быстрее, время идет! Мне надо дотянуться до верхушки.
   Тот все понял с полуслова. Быстро оценил расположение и архитектуру водоема. Не сбавляя шага подхватил меня и шагнул в воду. Ближе к центру легко подбросил мою нетяжелую фигурку, пересаживая к себе на плечо, нашел наименее мокрую сторону фонтана, и подошел вплотную так, что большая часть воды лилась именно на него. Я же сидела с противоположной стороны. Приподнявшись, легко подхватила пальцами ремешок и помахала в воздухе трофеем, показывая его Сорби.
    
   Рон перенес меня обратно, и аккуратно сгрузил на землю.
   - И где мой обещанный приз? - не откладывая, поинтересовался он. Я действительно была готова расцеловать его. Немного смущали зрители. Целый зал студентов сейчас с интересом следил за нами - вот уж, героиня дня. Кроме того, я спиной ощущала внимательный взгляд Джека. Посмотрела на музыканта, прикидывая, с какой бы стороны побыстрее чмокнуть его в щеку и скрыться. Но тот, явно разгадав мои намерения, поднял вверх указательный палец и легко покачал им, мол, ничего выйдет. Затем шагнул ко мне, приблизившись так, чтобы я оказалась с его сухой стороны, взял мое лицо в ладони и поцеловал. Из зала послышался свист и одобрительные выкрики. Я расслабилась. Во-первых, симпатичный парень, целующий нежно и настойчиво, сильный и приятно пахнущий. Во-вторых... эх, да чего там - с ним я целовалась не в первые, правда, последний раз был уже очень давно. Отпустив меня, Рон вежливо поклонился, весело стрельнув глазами, и направился к своей группе.
    
   Я же, спрыгнув со ступенек, с явным удовольствием сунула подвеску под нос Джеку.
   - Вот! - с триумфом в голосе произнесла я. Мужчина ловко перехватил пальцами камень.
   - Молодец, - послышалась сдержанная похвала, - позволишь, я сам его одену?
   Я кивнула, разворачиваясь. Прохладные пальцы скользнули по шее, убирая волосы. Спина ощутила идущее от мужчины тепло, а чуткий слух уловил тяжелое дыхание. Джек обернул шнурочек вокруг моей шеи и завязал его сзади. Я коснулась пальцами гладкого камня, одновременно поворачивая голову назад.
   - Носи на здоровье, - хрипло произнес Сорби, как-то странно глядя на меня. На миг кольнула интуиция - что-то здесь не так. Но не успела ничего спросить - Джек уже скрылся. У меня же осталось стойкое ощущение, что меня снова где-то провели, а я не понимаю, где именно.
   Стоит ли говорить, что к столику я возвращалась звездой. Внимания оказалось чересчур много - эйфория спадала, а я чувствовала себя все более и более неловко.
   - Ну, ты даешь, - таким оказалось дружное приветствие сидящих за нашим столом. Я только вздохнула. Что-то я переборщила с привлечением внимания - и не пила ж почти ничего... Сколько я не просила друзей перестать меня обсуждать, рано или поздно разговор скатывался к моей скромной персоне. Я уже десяток раз выслушала истории о своем блистательном выступлении - правильно, подразумевается, что я об этом не помню.
   У столика постоянно тусовались посторонние - ребята делали неуклюжие комплименты и приглашали танцевать, я пока вяло отбрыкивалась, обещая танцы позже, девушкам хотелось узнать - каково это, целоваться с Роном.
   Ситуацию спас Ладас, решивший рассказать очередную байку о своем любимчике Джокере. Присутствующие мигом переключились на новую тему. Чем дальше я слушала, тем больше вытягивалось от удивления мое лицо. Речь шла о недавних событиях в Адании. Быстро же распространяются слухи... и даже могу предположить, кто их распространяет... Убью Джокера! "Чем ты популярнее, тем больше тебе платят", - поделился он не так давно одним из жизненных правил. В отличие от прошлых рассказов Ладаса, этот оказался почти правдивым - небольшое приукрашивание истории рассказчиком не в счет. Конечно, засекреченной информацией поклонник Джокера не обладал, но и остального оказалось достаточно. Ладас сообщил кучу подробностей, включая нашу временную свадьбу. Желание убить Джокера переросло в желание сделать это прямо сейчас. Я поискала глазами Сорби - плевать, один он или их там двое... Обоих прибью! К счастью для меня, в зале я его не обнаружила. Друзья тем временем активно принялись обсуждать исследование лабиринта - пустят ли туда магов, а если пустят, то сможет ли поехать студенческая группа. Затем завистливо повздыхали, мол, если и поедут, то наверняка одни старшекурсники. Я поморщилась - было бы о чем жалеть, глаза бы мои больше не видели те катакомбы!
   По ходу повествования я успела заскучать, выпить еще один бокальчик вина и отклонить несколько очередных приглашений.
   - Надеюсь, мне вы не откажете? - послышался сзади приятный голос. "Еще бы ему не быть приятным", - мысленно фыркнула я, - "у менестреля с Даром третьего уровня". С обворожительной улыбкой я обернулась к источнику звука.
   - Не откажу.
   Рон взял меня под локоть и, под завистливыми взглядами окружающих девиц, неторопливо повел к танцполу.
   - Ну, здравствуй, Ванесса, - шепнул он так, чтобы слышала только я.
   - Хм... - я с удивлением взглянула на парня, - вообще-то вслух меня лучше называть Корни.
   - Это я уже понял, - снова улыбнулся мой давний знакомый.
   - Как ты меня узнал?
   - По твоему танцу. Это, знаешь... почерк мастера. Все равно как искусствовед узнает руку одного и того же художника в разных картинах.
   - А остальные, - кивнула я в сторону прочих участников группы, - тоже меня узнали?
   - Вообще-то нет, - не успела я с облегчением вздохнуть, как услышала, - но не мог же я не поделиться такой новостью!
    
   Подойдя к площадке, Рон на секунду подвел меня к музыкантам - тем слаженно кивнули, приветствуя меня, но надо отдать должное, ни один не показал, что встречал меня ранее.
   - Сыграйте нам "весенний вальс", - попросил он. М-м-м... мой любимый.
   Я позволила мужчине обнять себя за талию, и мы закружились в танце. Несмотря на кажущуюся фамильярность, между нами никогда не было ничего больше дружеских отношений. Да и те продолжались недолго - очередное задание закончилось, и я исчезла из жизни группы. Что касается Рона, то он влюблялся заново едва ли не каждый месяц, причем каждый раз безнадежно - его избранница либо оказывалась замужем, либо отдала свое сердце другому. Певец страдал, выплескивая эмоции на бумаге и рождая новые песни. В порыве творчества тоска уходила, и он сразу же оказывался готовым к новой легкомысленной и ни к чему не обязывающей любви. Впрочем, подобные чувства совершенно не мешали ему параллельно развлекаться на стороне. Подозреваю, что момент, когда Рон влюбится по-настоящему, станет для группы катастрофой - кто еще будет писать эти популярные тоскливые баллады.
   - Хорошо, что я тебя нашел, - отвлек меня певец от мыслей. - Не исчезай так внезапно на этот раз, ладно? Хоть адрес почмага оставь. Обещаю, что не стану надоедать.
   Он весело усмехнулся.
   - Ладно-ладно, - пообещала я. - Слушай, Рон, раз ты меня узнал, зачем настаивал на поцелуе - мог бы и за просто так помочь.
   - Мог... - беззаботно протянул мой кавалер. - Но, во-первых, после того концерта, что ты устроила, только полный импотент мог не хотеть тебя поцеловать. А я все же мужчина в расцвете сил. А во-вторых, на тебя, кажется, Сорби глаз положил. Хотел его позлить.
   - Есть причины его не любить?
   - Нет, нету. Я тут чуть скупую мужскую слезу не уронил, глядя какой он у вас душка, - легкомысленно заметил Рон, но продолжил более серьезно, - причем тут любовь или не-любовь. Я вообще его побаиваюсь.
   Я вопросительно взглянула на собеседника.
   - Мы ж гастролируем по Исталии, Адании и Лаору. Чуть где какая заварушка, как нас начинают доставать проверками во всех трех странах на предмет шпионажа. Причем сначала смотрят, не завербовал ли нас кто-нибудь раньше, а потом и сами начинают ненавязчиво предлагать работу, - парень печально на меня взглянул, - ну какой из меня шпион?
   Я улыбнулась. Действительно, никогда бы не подумала.
   - С Его светлостью совсем недавно общались, - менестрель опять перешел к своему беззаботному стилю. - Потому и захотелось его в отместку позлить.
   - Думаешь... он злился? Что-то я не заметила, когда спустилась к нему.
   - Зато я заметил. Опыт работы с публикой как-никак. Плохим я бы был исполнителям, если бы не чувствовал реакцию зрителей на собственные действия.
   - О, как, - я довольно усмехнулась. Все идет по плану. - Только Сорби тоже в отместку какую-то пакость сделать может, - в мозгу мелькнула неясная догадка, - если еще не сделал...
   Я покосилась на добытый непосильным трудом камушек, пытаясь просканировать его. Фонит магией.
   - Вот гад! - я в сердцах выругалась. - Чувствовала ж ведь, что дело не чисто. Теперь у меня есть амулет, делающий неизвестно что. Надо будет его засунуть куда подальше.
   Рон с интересом выслушал меня и покачал головой.
   - Какие вы забавные, ребята. Ванесса, то есть Корни, сделай одолжение. Когда вы между собой разберетесь, расскажешь мне, а? Я вам балладку состряпаю. Хитом станет - вот увидишь, - хитро прищурил глаза приятель. Мы дружно рассмеялись.
   Танец закончился. Рон поблагодарил, выразил сожаление, что не может провести со мной больше времени - пора возвращаться к работе, раз уж танцы в самом разгаре. Да и дразнить герцога сверх меры не хочет - голова еще дорога. Я пригласила его забегать временами к нам в гости. Со взаимными расшаркиваниями менестрель провел меня обратно к столику и отправился к своим.
    
   - О, Корни, а мы тебя ждем. Сейчас в фанты играть будем! Остались только твои пожелания. Вот листочки - пиши и бросай в коробку.
   Лица, окружавшие меня, выглядели изрядно "веселыми" и пахнущими спиртным. Похоже, теперь моя очередь будет над ними потешаться - и никакого гипноза не надо. "Изобразить привидение", - это будет первый фант. "Пролезть под столом у соседей справа" - второй. Остался еще один. Я секунду подумала, расправила смятую бумагу и написала: "Сказать Сорби, что он козел". Мысленно похихикала, затем, конечно, старательно замалевала написанное. "Искупаться в бассейне". Все. Смяла листок и бросила к остальным. Люська оказалась на раздаче. Для каждого по очереди вытаскивала пожелание, и мы дружно веселили народ. Недалеко от нас, в небольшой затемненной нише на диванчике я заметила Сорби, сидящего с бокалом вина в руках и лениво наблюдающего за нашей игрой. Первый круг прошел для меня легко - пришлось выпить дополнительный бокал вина. Со вторым вышло сложнее - надо было пойти к Ленси и одолжить у него пять лейров. Я мысленно обматерила того, кому пришла в голову эта идея, но выпитое ранее вино придало храбрости. К счастью, Ленси тоже следил за нами, поэтому мне не пришлось краснеть-бледнеть и заикаться, прося у него деньги. Он сам достал монетку и ловко бросил ее мне. Пользуясь случаем, я набралась смелости и решила задать еще один вопрос:
   - А вы не скажете, какое заклинание наложено на камень, что мне дал милорд Сорби?
   Ленси внимательно просканировал украшение и покачал головой.
   - Сказал бы, но не могу. Не вижу. Все-таки Джек намного более сильный маг. Вам лучше спросить его самого.
   Я сердито поскрипела зубами... а что оставалось делать? Почему-то не покидала уверенность, что Его светлость тоже мне ничего не скажет. Начался третий круг фантов. Увидев, какой листочек разворачивает Люська, я тихо застонала. Огромное зарисованное пятно видно было издалека. Похоже, бассейн меня сегодня не минует. Вот уж не рой другому яму...
    
   - Пригласить на танец Сорби! - весело огласила Люська. Не веря, я выхватила у нее бумажку. Так и есть - она прочитала верно. Именно это было написано ровным, каллиграфичным... и таким знакомым почерком. Я посмотрела в сторону угла, где сидел Джек - тот легко отсалютовал своим бокалом. Я быстро отвела глаза, снова уставившись в записку.
   "Боишься?" - появилась новая надпись. Ничего я не боюсь.
   "Скажи спасибо, что избавил от купания". Да он просто издевается! Я опять сердито зыркнула в сторону Сорби. Зато следующая надпись прочно вогнала меня в краску. Нет-нет, он больше ничего не писал... наоборот... это мои каракули, закрывающие пожелание "Сказать Сорби, что он козел" медленно исчезали, открывая надпись. Джек, наблюдающий со своего места, уже не скрывал улыбки.
   - Ну же, - поторопила меня Люська, - сбегай быстренько. Профессор все равно никогда не соглашается, когда его приглашают. Но раз уж кто-то додумался такое написать...
   Ага, как же, откажется. Стало страшно. Одно дело, когда я сама тут распыляюсь - то мои планы, и другое, когда инициатива переходит к другому - мало ли чего от него ожидать. Я еще раз неловко обернулась, надеясь, что ребята передумают, но не встретила ни капли сочувствия. Медленно переставляя ставшие вдруг ватными ноги, я побрела к Джеку.
   - Так не честно, - первое, что выпалила я.
   - Хм... я ожидал других слов, - лениво протянул наглец, даже не приподнявшись с дивана.
   - Других?
   - Ты же пришла приглашать меня на танец? - язвительно напомнил мужчина. - Вот и приглашай.
   Я смутилась.
   - Э-э-э... разрешите пригласить вас на танец, - невнятно промямлила я.
   - Что? Прости, я, кажется, не услышал, - "подбодрил" меня Джек. Я разозлилась. Подняла глаза.
   - Потанцевать не желаете? - сквозь зубы процедила я, сжимая кулаки.
   - Ну... - Сорби изобразил задумчивое лицо, - с тобой что-ли?
   - Нет, самостоятельно, - рявкнула я, не сдержавшись, но тут же пожалела о своей вспышке - он же специально злит меня.
   - Самостоятельно не желаю, а с тобой... так и быть потанцую, - "смилостивился" мой собеседник.
   - Не надо мне одолжений делать, - прошипела я.
   - Да ну? Хочешь искупаться? Не я же заставлял тебя пожелание такое писать.
   - Зато я уверена - ты приложил руку к тому, чтобы этот фант попался мне.
   - Не пойман - не вор, - довольно мурлыкнул Джек, крепко беря меня за руку повыше локтя и подталкивая к танцполу.
   Неожиданно я перехватила взгляд Рона. Заметив нас с Джеком, он движением руки прервал медленную заунывную мелодию, под которую топтались с ноги на ногу несколько пар, и зашуршал нотами.
   - Вот это подойдет, - расслышала его обращение к группе. Танцующие нестройно повозмущались, с чего вдруг пропала музыка, затем среди пар прошел шепоток - не иначе, увидели, что Сорби собирается со студенткой танцевать, и все быстренько покинули площадку, предпочитая наблюдать со стороны. Мы остановились напротив музыкантов. Рон мне подмигнул и дал команду начинать.
   - Кажется, я готов простить его, - пробормотал Сорби, услышав музыку. Вальсир! О Боги...
   И все же в душе поднялась волна ликования. По жилам разлился жидкий огонь. Я помнила наш первый танец на балу у графа Грисенна. Но тогда я милорда боялась, а сейчас... в моей душе царил хаос - желание, страсть, доля восхищения и одновременно злость. Отличный коктейль для вальсира. После "сеанса гипноза" мне казалось, что я станцевала свой лучший в жизни танец. Теперь же понимала, что есть шанс побить собственный рекорд. Вальсир - не танец. Это роман - короткий, но бурный и страстный.
  
   Сорби легко взмахнул рукой, и свет практически погас, оставив лишь оранжевые отблески, напоминающие живой огонь. По телу прошла странная волна покалывающих кожу мурашек. Опустила глаза - мой наряд из нежно-голубого стал жгуче алым. "Так лучше", - прочла я по губам Соорби.
   Я гордо выпрямила плечи и замерла, глядя в глаза мужчине, практически не моргая. Томно улыбнулась, во взгляде блеснул вызов. Он шагнул ко мне, но я оказалась проворнее, подарив лишь короткое касание и сразу выскользнув из его рук, а через мгновение застыв у него за спиной. Тихо рассмеялась, празднуя маленькую победу. Неуловимый поворот, и мужчина стоит ко мне лицом, мы снова пристально смотрим в глаза друг другу. И начинается движение по кругу. В какой-то момент он ловит мою руку и я знаю, меня не отпустят до конца танца. Я все еще злюсь. С силой, до боли вырываюсь, пытаясь сбежать, пытаясь ударить, и сразу оказываюсь в кольце его объятий. Кружась вокруг него, касаюсь свободной рукой его груди, его спины, волос, на мгновение приближаюсь к лицу, чтобы услышать чужое дыхание, почувствовать его тепло. Хочу отстраниться, но оказываюсь лишь ближе. Растрепанные волосы щекочут лицо, порой на миг кажется, что я свободна, но снова и снова чувствую на себе нежные дразнящие касания сильных рук. Эмпатией ловлю его страсть, смешиваю со своей и отдаю обратно.
   И вот... мне больше не хочется бежать. Желание - дикое, безудержное - поглощает меня. Теперь уже я устремляюсь навстречу, а меня отталкивают - недалеко, с коротким поводком вытянутых рук - отталкивают, чтобы с силой привлечь обратно, на мучительную долю секунды, дразня, прижать к груди, перехватить вторую руку и снова повторить. Ритм то непомерно убыстряется, так, что становится нечем дышать, то практически замирает, превращая танец в чувственный поединок взглядов. И снова он заводит кисти моих рук наверх, вращая меня в бешенном вихре, и, едва касаясь пальцами свободной руки, ласкает разгоряченное тело. Маленькая сладкая пытка танцевать с тем, кто тебе не безразличен, обостряющая чувства настолько, что ты уже не знаешь, чего хочется больше - отдать человеку все на свете, или же сделать ему больно...
    
   Я не сразу поняла, что музыка закончилась. Мы застыли, тяжело дыша, в объятиях друг друга. Губы Сорби остановились в сантиметре от моих, смешивая наше дыхание, и я безумно жалела, что они таки остановились. Вокруг ничего не существовало - ни восторженных аплодисментов, ни зрителей, ни зала. Весь огромный мир сузился до одного единственного лица, до черных немигающих глаз, в которых я тонула, до его губ. Внезапно я ощутила спиной холод. Сорби нехотя отпустил меня, я выпала из этого плена и огляделась. Я стояла, прислонившись к стене в небольшой нише, где раньше прятался Сорби. И никто на нас не смотрел! Зато на сцене... раскланивались мы с Джеком. Я вымученно улыбнулась - да, так будет лучше. Оставшись без поддержки поняла, что ноги подкашиваются, и начала медленно стекать вниз по стене.
  
   - Возьми, - Сорби поддержал меня и вложил в руку прохладный бокал. Я глотнула и закашлялась. Вино. Крепкое и холодное. Мужчина рядом оперся рукой на стену, отгораживая меня от остального мира. От тепла его тела, от запаха закружилась голова, кожа покрылась сотней мурашек. Я снова поднесла к губам вино, но взглянула в глаза Джека и замерла, не в силах пошевелиться или отвести взгляд. Томительное ожидание убивало. Сделает он хоть что-то в конце концов?! Сорби мягко положил руку поверх моих пальцев, сжимая ножку бокала, и залпом допил вино. Бокал исчез, а мои пальцы остались в его ладони. Не выдержав, я потерлась щекой о его руку, опиравшуюся на стену. Еще несколько долгих секунд мы глядели друг на друга, затем не сговариваясь ринулись навстречу. Мужчина подхватил меня одной рукой за талию, приподнимая, другой за затылок, привлекая к себе, и одновременно прижимая к стене. Я подняла руки, цепляясь в волосы, не давая отстраниться. И наконец нашла его губы. Губы, пахнущие вином и страстью. Если что-то вокруг до этого еще существовало, то теперь исчезло все. Абсолютная пустота, в которой осталась только я и мои чувства. И голод, желание чувствовать его везде, слиться, раствориться. Джек приподнял меня, и я с удовольствием обвила его ногами, прижимаясь все сильнее. Изнутри раздался тихий стон. На секунду мы оторвались друг от друга, но не разомкнули рук. Я уткнулась лбом в мужское плечо, обжигая его дыханием, и услышала тихий жаркий шепот:
   - Идем со мной?.. Корни... Идем ко мне?
   Не поднимая головы, кивнула, и лишь по внезапно посвежевшему воздуху поняла, что мы уже не на балу.
  
  
   Глава 4
   Зажегся крошечный светлячок, светящийся теплым оранжевым светом. Чуть скосив глаза, заметила, что мы попали в комнату Джека, и спрятала довольную улыбку. В этот момент каким-то внутренним чутьем поняла, что он никогда не водил сюда девушек, что я здесь первая и единственная, и все, что мы сейчас делали казалось таким правильным и гармоничным.
   Я скользнула вниз, едва доставая до пола пальцами ног. Джек сжал меня еще крепче, вновь ловя мой рот. От переполнявших чувств я глухо зарычала и игриво укусила его. Слетевший с его губ стон завел меня еще больше. Одежда начала мешать - почему ее так много? Не пытаясь вырваться из его объятий я принялась лихорадочно стаскивать рубашку. Получалось плохо, но и отстраниться хотя бы на миг сил не было.
   - Джек! - рявкнула я ему на ухо, - ты же маг! Сделай уже что-нибудь с этими тряпками!
   В ответ услышала тихий смех, и почувствовала, как тонкий шелк, в несколько слоев оборачивающий меня, разматываясь, медленно скользит между нами, лаская и без того чувствительную кожу. Интуитивно ощутила в воздухе присутствие магии и неожиданно обнаружила, что зависла в воздухе - вертикально, как стояла, не касаясь земли. Ошеломляющее чувство невесомости. Одна рука Джека ласкающим движением скользнула вниз между моих ног. Показалось, что я сейчас сознание потеряю. До боли сжала плечи мужчины, царапая кожу, то пытаясь прижаться сильнее, то, наоборот, отстраниться - но не получалось ни того, ни другого. Мне, абсолютно беспомощной, удавалось лишь болтать ногами в воздухе. Гладкие ленты платья продолжали скользить по телу там, где Сорби не хватало собственных рук. Каждая клеточка превратилась в маленький пылающий костер.
   - Джек! - с силой выкрикнула я, не в силах терпеть эту пытку. С этим криком мужчина вдруг оказался сзади, поймав меня свободной рукой, прижавшись к моей спине и позволяя опереться на него, рука, ласкающая меня, стала настойчивее, задвигалась быстрее. И через секунду все чувства взорвались. Я закричала, забившись в его руках, пытаясь за что-нибудь уцепиться руками, ногами, да хоть зубами, но не находила опоры, кроме стоящего за спиной стройного тела, и сильных рук, что продолжали меня держать. Выдохшись, я обессилено обмякла, и Джек тут же развернул меня, прижав к себе, бережно уложил на прохладную ткань простыни, затем лег рядом, все еще обнимая. Пару минут я блаженно провалялась, тихо сопя в грудь мужчине и ничего не чувствуя. Затем окружающий мир начал возвращаться. Я подняла голову, взглянув в лицо Джека, и ощутила, как он напряжен. Я продолжала смотреть в его глаза, утопая в их глубине. Не знаю, как он умеет прятать свои чувства от эмпата, но ведь умеет... И тут Сорби открылся - я прикрыла глаза от удовольствия, впитывая его ощущения, и тихо застонала. Страсть - дикая и яростная, в которой от долгого ожидания уже не осталось нежности. Как он может сдерживать все это? Я пропустила его чувства через себя как собственные, подпитав зарождающееся снова желание. Медленно-медленно приподняла руку, коснувшись щеки неподвижно лежащего мужчины, видя как за мной следят его глаза, облизала губы, отбросила волосы... Затем резко, без предупреждения обрушила на него волну его собственных чувств. Непроницаемая маска слетела с лица мужчины. Низко зарычав, он метнулся ко мне, с силой приподнимая, яростно впиваясь в губы, затем перекатился и прижал меня к кровати своим весом.
   - Продолжаем? - хрипло усмехнулся он. Я дерзко вздернула подбородок. - Ну что же, хорошо.
   Я готова была его принять. Устремилась вверх, выгибаясь под его руками, неслышно шепча "Скорее!" В последний момент мужчина остановился, приподнялся на локтях, взяв мое лицо в ладони.
   - Будет больно. Очень. Но не долго, и только в первый раз. Прости.
   - Но я не де...
   Широкая мужская ладонь закрыла мой рот.
   - Ш-ш-ш...
   Да что он... я обхватила ногами его бедра и, решив взять инициативу в свои руки, сама бросилась навстречу. И стало больно... везде... словно абсолютно все мышцы вдруг свело судорогой, будто миллионы крошечных раскаленных игл одновременно пронзили меня насквозь, превратив тело в единый болезненный организм. Я до крови прикусила губу, не в силах даже кричать, из глаз полились неконтролируемые слезы. Рванулась прочь, выдираясь, царапаясь, пытаясь оттолкнуть от себя мужчину. Но тот прижал к себе еще сильнее.
   - Ш-ш-ш... тихо, девочка... сейчас все закончится... не плачь... я потом объясню...
   Показалось, что прошла целая вечность, хотя, наверное, минуло не более нескольких секунд... Теплые губы касались моих щек, вытирая мокрые соленые дорожки, легко слизали кровь с прокушенных губ. Боль быстро уходила, оставив нетронутыми ощущения, что были до нее, возвращая прежнее яростное страстное безумие, и даже сделав его острее. Мы опять набросились друг на друга.
   Все закончилось менее чем за минуту. Джек на секунду придавил меня своим весом, но тут же скатился, примостившись рядом. Мы счастливо посмотрели друг на друга и неожиданно рассмеялись.
    
   Так хорошо, так правильно, так цельно я себя никогда еще не ощущала. Словно после долгой разлуки вернулась домой. Приподнявшись, посмотрела на своего мужчину, потерлась носом о его плечо, легонько пальчиком обвела брови, скулы, губы... Он, смеясь, поймал мою руку и поцеловал каждый пальчик. Я взъерошила ему волосы. Затем поднырнула под руку и положила голову на грудь, свернулась под теплым боком будто котенок и моментально задремала, сквозь сон чувствуя, как он рукой перебирает мои волосы.
  
   Я проснулась на рассвете. Некоторое время с нежностью глядела на лежащего рядом мужчину. Лицо спящего Джека расслабилось, отчего на нем появилось трогательно-невинное и беззащитное выражение. Я с трудом подавила порыв поцеловать его. Не стоит пока будить.
   Затем, приподнявшись, села на кровати, подтянув одеяло повыше и обхватив руками колени, и задумалась.
   Чувствовала я себя гадко. И причиной мерзкого настроения стал вчерашний вечер. Раньше я была уверена, что любую симпатию спишу на проявление нашей с ним связи. Но теперь... я ревновала. И что хуже всего - ревновала к самой себе. Радость победы омрачалась одним-единственным вопросом: "А как же я? В смысле та, которая Гейша..." Кроме того, сюда же подмешивалась нотка подозрения - если он вчера так легко согласился провести со мной ночь, то что стоит ему провести ее и с еще какой красоткой... А еще... я боялась того, что скажет мне сам Сорби. Не окажется ли, что максимум, какой я получу - это благодарность за приятно проведенное время?.. Как буду тогда ему в глаза смотреть?..
    
   Нежное прикосновение чужих пальцев к спине оторвало меня от горестных дум. Сделав лицо попроще, я обернулась. Джек сонно смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц и ласково улыбался.
   - Ты чего вскочила так рано? - в полголоса спросил он, легонько гладя мне спину.
   - Скоро занятия, - ляпнула я первое, что пришло в голову, и услышала тихий смех.
   - Неужели ты, правда, веришь, что после праздника кто-нибудь явится на уроки?
   - Ну... на твои точно явятся...
   - До моих еще выспаться можно. Ложись, рано еще.
   Я ненадолго отвернулась, пытаясь разогнать мрачные мысли.
    
   - Хочешь угадаю, что ты сейчас чувствуешь? - услышала негромкий вопрос.
   "Ну-ну, угадаешь ты, как же... Напрашивается на комплимент после вчерашнего", - обиженно подумала я. Тем не менее, решила подыграть - постаралась нацепить на лицо беззаботную улыбочку и кокетливо отозвалась:
   - Ну, попробуй.
   Ответ Джека стал для меня полной неожиданностью.
   - Если я хоть что-то в этой жизни понимаю, то сейчас ты должна чувствовать то же, что и я... - мужчина сделал небольшую паузу и спокойно закончил, - то же, что я чувствовал, когда ты по-очереди целовалась то со мной, то с Джокером.
   С лица мигом сбежала вся веселость. Я резко повернулась, от чего с меня чуть не слетело одеяло. В последний момент успела подхватить. Пусть ночью нагота меня не смущала, зато сейчас... я покраснела...
   - И давно ты знаешь, кто я?
   - Не очень, - честно ответил Сорби. - Вынужден признать, что, несмотря на все твои проколы, я догадался не сразу. Во-первых, недостаточно хорошо тебя знал, чтобы сравнивать, а во-вторых, настолько у меня в голове не сочетался твой образ с Академией. На уровне интуиции появлялись какие-то смутные подозрения... Не зря я пригласил тебя на ужин и навязал то дело с подбрасыванием амулета сразу после вечерней готовки супа. Но окончательно убедился, только увидев тебя, вылезающей из кабинета ректора - все моментально стало на свои места.
   Я расстроилась. Видимо на моем лице что-то такое промелькнуло...
   - Прости, не хотел тебя огорчать. Надо бы предупредить, что нельзя догадываться, - с незлой насмешкой произнес Джек. Я лишь махнула рукой.
   - Ну вот... А тебя помучить хотела. Все планы обломал.
   - Если тебя это утешит, то признаюсь, что уже успел помучиться в прошлом семестре, не понимая, почему меня так тянет к обычной студентке. Тянет настолько, что мне пришлось несколько раз поспособствовать "недомоганиям" профессора Фалька, чтобы заменять у вас лекции.
   Я легла обратно в постель. Теперь мужчина, успевший приподняться и опереться на локоть, нависал надо мной. Я вздохнула и подползла поближе. Джек отобрал у меня край одеяла, отбросил его и принялся что-то рисовать свободной рукой на моем животе.
   - Почему было так больно?
   Гладящая меня рука на секунду застыла.
   - Мы активировали второй уровень твоего Дара, - я внимательно взглянула на собеседника, и тот продолжил объяснять. - Начальная инициация Дара Королевской Спутницы - первый уровень - обычно происходит во время помолвки или на свадьбе, когда мужчина и женщина касаются друг друга. У каждого из них при этом возникает сильное чувство собственности по отношению к другому. "Мое" - кратко и понятно. Дальше, как в брачной клятве, что дается в церкви: "в радости и в боли". Сразу после окончании церемонии венчания молодожены ощущают ни с чем не сравнимую радость - это активируется второй уровень. А затем, во время первой близости приходит третья степень дара... и боль...
   - Ты сказал... чувствуют оба? - недоверчиво переспросила я. - Значит... ночью...
   - Да, мне было не лучше, чем тебе. Просто... я мужчина, мне привычнее.
   - Но у нас не брачная ночь!
   - Не имеет значения. Просто случаи, когда девушка спит со своим избранником до свадьбы, в высшем обществе редки, а в королевских семьях и вовсе почти сводятся к нулю.
   - А почему тогда второй уровень не активировался, когда Кир женил нас? Это было не по-настоящему?
   - Дар идет от богов, и для его активации необходимо венчание в храме. А женитьба... почему не настоящая? Очень даже настоящая. Если бы я в лабиринте умер, ты, как жена, унаследовала бы все мое состояние, - шутливо заметил Джек.
   - И чем это нам грозит? - что-то вспомнились слова Джокера о том, что со вторым уровнем разорвать отношения почти невозможно... и я снова помрачнела...
   - Посмотрим, - уклончиво ответил мужчина, улыбнувшись. А я занервничала.
   - Но ведь это значит, что мы теперь связаны еще больше, чем раньше! Если я правильно понимаю, после первой инициализации мы еще могли остаться чужими друг другу. А теперь? Что теперь с этим делать? Как вернуть все обратно?
   - Никак.
   - Что-то ты слишком весело об этом говоришь, - тоскливо произнесла я, видя не в меру довольную улыбку.
   - А меня все устраивает. С чего ты решила, что мне нравится вариант "остаться чужими"?
   - Ну как же... - я грустно отвернулась. - Гусь свинье не товарищ...
   - Хочешь, расскажу одну поучительную, а главное правдивую и невыдуманную историю? - Джек дождался моего кивка и, подражая менестрелям-сказителям, начал говорить. - Давным-давно жил-был молодой король - красивый и интересный мужчина, честный и благородный. И вот встретил он как-то очаровательную девушку с Даром Королевской Спутницы, случайно ее коснулся и... ну, ты примерно представляешь, что произошло. Инициировался первый уровень ее Дара. Инициировался без помолвки! Редчайший случай! Воля богов!..
    
   Сорби примолк, собираясь с мыслями.
   - А дальше? - поторопила я его.
   - Дальше, - Джек усмехнулся, - дальше был недолгий, но очень яркий роман, в ходе которого пара активировала вторую степень Дара. Не надо объяснять как? - мужчина выразительно сверкнул глазами, ненадолго вогнав меня в краску. - А вот потом случилось то, чего герой нашего рассказа никак не ожидал. Он сделал любимой девушке предложение руки и сердца, но та ему отказала, неожиданно решив, что не собирается мириться с навязанной судьбой и не желает, чтобы кто-то устраивал ее жизнь вместо нее. И наш не в меру благородный король отпустил девушку, решив дать той свободу, раз уж она ей так нужна. В итоге красавица вышла замуж за другого. Королю нужны были наследники, он тоже женился... Прошло много лет. Они оба повзрослели, но, к сожалению, не поумнели. Муж девушки, или правильнее уже сказать женщины, к тому времени состарился и умер. Королева, так уж случилось, тоже не задержалась на этом свете. Они снова остались одни...
    
   В этом месте Джек надолго умолк. Я ждала какое-то время продолжения, но, похоже, рассказчик решил на этом закончить.
   - Эй! - не выдержала я. - И что? Они вернулись друг к другу?
   - Нет, не вернулись, - наконец пробормотал мужчина. - В противном случае история не была бы такой поучительной. Эти два идиота до сих пор страдают и ходят кругами друг вокруг друга, не в силах наступить на горло собственной гордости и первыми сделать шаг навстречу. Ладно еще женщине допустимо иногда побыть капризной, - Джек внимательно посмотрел на меня. Из глаз вдруг пропала нежность, осталось лишь знакомое мне жесткое стальное выражение. Я непроизвольно поежилась, - но король... мог бы и вернуть свою женщину. Знаешь, Корни, я не собираюсь повторять его ошибку.
   - Его ошибку? До сих пор? - удивленно переспросила я. - Значит... этот король... это...
   - Да-да. Король Асон собственной персоной. Был бы умнее, женился бы. Уговорил бы, если захотел. В крайнем случае, силой в храм приволок. И жили бы себе долго и счастливо. Да и из нее вышла бы отличная королева...
    
   Я с минуту смотрела на Сорби, переваривая услышанное, а потом... перед внутренним взором калейдоскопом замелькали лица, сцены, обрывки разговоров, складывая разрозненные кусочки мозаики в четкую картинку. Я зажмурилась, вспоминая, прижав ладони к вискам.
    
   "- Только не говори, что ты и с королем...
   - Ну, раз ты просишь, то не скажу, - насмешливо отвечает мне Берта, сидящая на балконе в своем гнезде...
    
   И тут же ее сменяет Кир: - Еще есть интересный, но непроверенный слух, что у графини от рождения был Дар Королевской спутницы, и что король - да-да, нынешний - в свое время неофициально сделал ей предложение руки и сердца, и что строптивая девица ему отказала, выйдя замуж за графа Славского. Впрочем, если такое и случилось, то довольно давно, еще до его женитьбы на покойной королеве.
    
   И опять лицо Берты, в этот раз на балу в Адании, и я, спрашивающая: - А тебе не кажется... что подобная женитьба лишает людей... ну, свободы выбора что-ли?
   И ее серьезный, но грустный ответ: - Нет, деточка, не кажется. Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом ".
    
   - Графиня Ларна Славская! - я пораженно распахнула глаза, не веря собственной догадке, забыв о том, что надо дышать, и ища подсказку в глазах Сорби. - Это была Берта!
   Мужчина продолжал так же пристально смотреть мне в глаза еще несколько секунд.
   - Молодец, - наконец спокойно отозвался он. - Все верно.
    
   - И ты сказал... - сердце вдруг сладко забилось от приятного предчувствия, - что не повторишь его ошибку? Что ты имел в виду?
   - Я имел в виду, что не отпущу тебя, Корни.
   Мужчина, наклонился, легонько коснулся виска, потерся щекой о мои волосы и поцеловал в уголок рта. И остановился всего в нескольких сантиметрах от моего лица, пристально глядя в глаза. Я с трудом вздохнула, не в силах отвести взгляда от чувственного изгиба губ. Джек улыбнулся и хрипло в полголоса произнес:
   - Выходи за меня замуж.
  
   - Замуж? - кажется, до меня не сразу дошло, что Сорби сделал мне предложение.
   - Замуж-замуж, - смеясь, повторил мужчина.
   "Да! Да!! ДА!!!" - мысленно заорала я, не веря в привалившее счастье. Только, по законам жанра, девушке, вроде, положено немного поломаться и дать себя поуговаривать...
   - Да ну, какая из меня жена, - кокетливо похлопала я ресничками, - я даже готовить не умею...
   Мужчина закатил глаза.
   - Корни, ты издеваешься? Жена - это любимая женщина, которая проживет рядом со мной много-много лет, намного больше, чем дано простым людям, которой я буду доверять, с которой можно будет поделиться своими проблемами и радостями, с которой не станет скучно, о которой я буду заботиться, которая родит мне детей... Продолжать? А если мне понадобится кто-то, умеющий готовить или махать веником, то я, Корни, найму кухарку или горничную! Еще есть вопросы?
   Вот это да... слушала бы и слушала...
   - Ну, мне надо подумать... - ляпнула я очередную "умность" и поспешно добавила, - ну так положено ведь...
   Сорби обреченно покачал головой.
   - Ладно, думай. Пять минут хватит?
   Я радостно покивала, и села думать. Прошла минута, две...
   - Слушай, Джек, а откуда у тебя третий уровень Королевского Дара?
   Мужчина мгновенно нахмурился.
   - Я надеялся, ты не спросишь. Прости, не могу сказать. Пока не могу.
   - Не можешь... - я почувствовала себя задетой. - а если выйду замуж, то, значит, сможешь?
   - Не "если", Корни. Нет никаких если, есть "когда". Когда выйдешь - скажу. Тогда ты не сможешь мне этим навредить, даже неосознанно. И вообще, каким боком эта ерунда относится к моему предложению?
    
   От подобных слов в душе остался неприятный осадок. Я внимательно присмотрелась к Джеку. Если Берта говорила, что данных у меня достаточно, значит, их действительно достаточно. Мысленно принялась перебирать все, что знаю...
   Третий уровень - неизменный атрибут членов королевских семей. Бастардов ни у короля, ни у принцев не бывает, поэтому вариант, что герцогиня с кем-то согрешила, отпадает. Каким местом в таком случае герцог может относиться к ним кроме того, что с детства воспитывался во дворце? Ну да - во дворце, и с Эриком разницы в возрасте почти нет... Подозрительно сощурив глаза, я уставилась на Джека. На ум пришел давний разговор с Айри Лессер.
   - У королевы, - очень тихо и медленно начала я, всматриваясь в лицо мужчины и ловя его реакцию на мои слова, - должен был родиться мальчик... с необычайно сильным магическим даром... По официальной версии Дар перегорел.
   Я запнулась, лицо Сорби оставалось непроницаемым. Еще секунду я в него вглядывалась, после чего разозлилась. Вскочила на ноги, потянув на себя одеяло, и пытаясь в него завернуться.
   - Никуда он, к черту, не перегорел! - закричала я. - Ты и есть Эрик! Третий универсальный - действительно, куда уж круче! И ЭТО ты называешь ерундой? Ничего себе мелочь!
   Я схватила подушку и запустила ее в Джека. Тот легко увернулся.
   - И что же ты, весь из себя такой п... п... принц, - выплюнула я, наконец, ненавистное слово, - решил жениться на безродной выскочке?
   - Ну, право же, не стоит на себя наговаривать - не такая уж ты безродная.
   - Ты говорил, что не знаешь, кто мои родители!
   - А Я и не знаю.
   - А КТО знает?
   - Например, Джокер. И Кир, вроде, догадался, только никак поверить не может.
   - Джокер?! Как вы мне надоели! Оба! Ты и есть Джокер. Если он знает, то и ты знаешь. Перестань голову мне морочить.
   - Хорошо, сформулирую по-другому. Я знаю, но сказать тебе не смогу, поскольку эту информацию нашел Джок. Хочешь что-то узнать, у него и спрашивай. Или послушай совета - дай Киру время прийти в себя, и пусть лучше он тебе скажет, - мрачно сообщил Джек и закончил. - Какая-то сварливая жена мне достанется.
    
   - Да-да... Жена, - перекривляла я его, - это женщина, которой я буду доверять. Нифига себе доверие! И за кого из вас мне замуж идти? Может, я еще с кем-то не знакома?!
   Вдруг захотелось его стукнуть. Я даже было рванула вперед, но вовремя вспомнила, что у нас разная весовая категория. Поэтому застыла гордым и обиженным изваянием, тяжело дыша и медленно сжимая и разжимая кулаки.
    
   - Ты закончила? - холодно поинтересовался мужчина. Я обиженно поджала губы. - Вот и хорошо. На досуге подумаешь и сама решишь, в каком из обвинений ты была неправа. И вообще, твои пять минут прошли. Ты выйдешь за меня?
   - Да иди ты! Нафиг ты мне нужен! - в сердцах завопила я.
   - Ну, - сероглазый красавчик неожиданно расслабился и улыбнулся, приведя меня этим в замешательство. Он что же, даже оправдываться не собирается?
   - Как хочешь. Нет, так нет!
   - Как нет? - жалобно переспросила я, мигом растеряв боевой задор.
   - Так. Я тебя спросил, ты мне отказала. Что-то еще?
    
   Я нервно потеребила одеяло, сделав очередную неудачную попытку завернуть его вокруг себя.
   - Ты мне, конечно, без одежды больше нравишься, но если вот так тебе будет проще разговаривать, то пожалуйста, - мужчина щелкнул пальцами, и я обнаружила, что одета в пижаму. Ту, в которой обычно сплю...
    
   - Но... ты же раньше говорил... - начала я, но сразу запнулась. Уж больно жалко звучал голос. Сам же говорил, что не будет повторять чужие ошибки, что никуда не отпустит... Словно в ответ на мои мысли, Джек томно произнес:
   - А я от своих слов и не отказываюсь. Я потом еще раз предложение сделаю... - негодяй сделал эффектную паузу, - лет через двадцать. Когда немного повзрослеешь.
   Почему-то вместо слова "повзрослеешь", мне явственно послышалось "поумнеешь". Я обиженно поджала губы...
   - Ты... ты... - неожиданно чуть не до слез стало себя жалко, - козел ты! Оставь меня в покое!
   - Ничего нового, - ехидно парировал мой собеседник, - это я еще вчера слышал. Да, Корни, любовь зла... Кстати, мне весьма приятно твое общество, но через пять минут возвращается твоя соседка. Могу открыть портал в твою комнату. И да, вчера вечером ты сослалась на головную боль и ушла спать - это на случай, если тебя сильно беспокоит твоя репутация. Если не сильно, то можешь открыто выйти из дверей моей комнаты, я не против, - при этих словах Джек изобразил ослепительную улыбочку. Смешно ему...
    
   - Открывай портал, - сквозь зубы процедила я. Заметив за спиной светящуюся рамку, рванула к ней, и с разбегу впечаталась в вязкую силовую стену.
   - Погоди секунду, - прямо под ухом прозвучал голос Джека. На плечо легла его рука, разворачивая меня. Мужчина склонился, легко поцеловал в губы, провел руками по спине, заставив меня выгнуться, и насмешливо произнес:
   - Знаешь, я подумал и решил выполнить твою просьбу. Так что - оставляю тебя в покое.
   Я недоуменно на него посмотрела.
   - Все как захочешь, дорогая, - выдохнул он у моего виска и чуть укусил за ухо. Я едва не застонала. - Теперь твоя очередь. Закончишь дуться - возвращайся.
    
   С этими словами он развернул меня обратно и подтолкнул к выходу. Секунда, и я уже у себя в комнате. "Ах-ты!" Оказавшись возле стола, я, не глядя, схватила первых попавшийся предмет, и успела запустить им обратно в портал за миг того, как тот погас.
    
  
   Глава 5
    
   Распахнув окно, я сидела на подоконнике в одной пижаме. Было как-то плевать и на температуру на улице, и на возможность простудиться. Напротив, холодный воздух бодрил и приводил в чувство. А я тем временем усиленно пыталась упорядочить собственные мысли и придумать... нет, не что делать дальше - на столь глобальные решения меня сейчас не хватало... а всего лишь как себя теперь вести. Ничего умного в голову не приходило. Мириться с Сорби? Вроде как и не ссорились... Самой с извинениями идти как-то не очень, да и по-хорошему, за что извиняться? Делать вид, словно ничего не произошло? Тоже плохо... Стоит, конечно, разобраться, чего я на самом деле хочу. Но тут-то проблем не было. Как говорится, "потерявши плачем" - что-то мне вдруг и замуж захотелось срочно, и все тайны с недомолвками стали побоку. "Закончишь дуться - возвращайся", - мысленно перекривляла я мужчину. Конечно, прийти к нему вечером в комнату - это был бы номер! Но, к сожалению, в скольких вариациях я бы не прокрутила такую ситуацию в уме, моего скромного запаса смелости на подобный шаг не хватит.
    
   "Пора собираться на занятия..." - отстраненно подумалось. А сегодня еще и факультатив у Сорби. В данный момент видеть Джека не хотелось абсолютно. Не знала, ни что ему сказать, ни как в глаза смотреть. А самое худшее, как не вспоминать прошлую ночь при встрече? Так и представлялась насмешливо приподнятая бровь, и все понимающий взгляд - знает же, гад, как я на него реагирую... И идти не хочется, и не идти тоже - подумает, струсила. И прав будет. Я вздохнула. Может, мне повезет, и я успею простудиться?
    
   Неожиданно хлопнувшая дверь прервала мои философские размышления.
   - С ума сошла? Закрой окно немедленно! - набросилась на меня Люська, стаскивая вяло сопротивляющееся тельце с подоконника. - Ненормальная...
   Продолжая бурчать, подруга шустро завернула меня в шерстяной плед и отдала свою чашку с чаем.
   - Выпей! А теперь рассказывай, чего это ты учудить надумала?
   - Да так... - уклончиво отмахнулась я, с удовольствием грея пальцы о теплую кружку.
   Люськино бодрое настроение оказалось удивительно заразительным. Болеть расхотелось. Стало даже стыдно за свои малодушные мысли. Я расправила плечи - правильно, буду встречать проблемы лицом к лицу.
    
   - И с каким счастливчиком ты вчера вечер провела? - послышался со стороны вкрадчивый вопрос.
   - Что?!
   - Ничего! Это ты нашим мальчикам рассказывай, что у тебе нездоровилось. После головной боли девушки не сидят насквозь промороженные у открытого окна, и не гипнотизируют влюбленными глазами окружающие красоты.
   Ну, подруга, во дает... Я трогательно шмыгнула носом и тоскливо закатила глаза. Сразу же захотелось смеяться. Однако соседка меня опередила. Люська мигом подлетела ко мне, села рядом и обняла за плечи.
   - Кориночка, он что, бросил тебя? Кто этот подлец? Ты скажи - наши ребята ему такое устроят!
   Представляя, что "такого" наши ребята могут устроить Сорби, смеяться захотелось еще больше. Что я и сделала, причем с большим удовольствием.
   - Это нервное, - вынесла вердикт сидящая рядом девушка. - Может тебе сегодня не идти на занятия?
   - Люсь, - постаралась я сделать серьезное лицо, - какие счастливчики? У меня в самом деле болела голова. Из бального зала я вернулась в комнату и проспала до самого утра. Честно.
   Я взяла в ее руку в свою, посмотрела в глаза, добавила крошечный эмпатический импульс для большего доверия. Подруга на секунду расслабилась, покивала согласно головой, и почти сразу встрепенулась.
   - Конечно, - задумчиво ответила она, - именно от спокойного продолжительного сна у тебя сейчас синяки под глазами и засос на шее.
   - Засос? - сунув чашку в руки девушки, я рванула к зеркалу. Сзади раздалось сдавленное хихикание. Я притормозила по дороге - Боже Ари, купилась как маленькая.
   - Нет там ничего, не ищи, - добавила рыжая, показала мне язык и весело нараспев закончила, - ладно-ладно. Будем считать, что ты просто спала. Поговорим об этом позже.
   Я мысленно зарычала. Теперь ведь не отстанет...
   - Расскажи лучше, как ты с Джека его камушек сняла, а то вчера я так ничего и не поняла.
   О, Боги! Я потянулась рукой к шее - теплый шарик по-прежнему болтался на шнурочке. Совсем про него забыла. И уж, конечно, не спросила про его свойства. Пошарила рукой, пытаясь найти узелок... и ничего не обнаружила - лишь ровная гладкая кожаная поверхность. Сорби просто срастил его. Мрачное предчувствие закралось в душу. Я рванула ремешок, пытаясь снять через голову - не пролазит. В последней отчаянной попытке схватила кухонный нож, чтобы разрезать шнурок...
   - Гад! Гад! Гад! - я с размаху запустила нож в шкаф. Тот на половину вошел в тонкую деревянную дверцу и с противным звуком завибрировал. - Ну, и скажите мне после этого, что он не козел!
   - Корни, ты чего? - обеспокоенно отреагировала подруга на мою вспышку гнева. - Кто гад? Тот, с кем ты ночь провела?
   "Вот именно!" - мысленно заревела я.
   - Нет, не он, - уже спокойнее ответила, - Сорби! Этот камень не снимается! Он сделал это нарочно! К тому же он явно фонит магией, а я даже его свойств не знаю.
   Я вкратце пересказала соседке вчерашний разговор с Сорби, когда я пыталась выманить дополнительный приз...
   - Да ладно, скорее всего он просто пошутил. Поносишь подвеску пару дней, а там сама, может, отвалится... - уверенности в голосе девушки не чувствовалось. Я продолжала мрачно сверлить глазами камень до тез пор, пока меня не вернул к действительности вопль подруги:
    
   - Корни! Здесь на столе пузырек был!
   - Какой пузырек? - в голову закралось нехорошее подозрение...
   - Какой-какой... Зелененький. С ценной микрофлорой, все каникулы выращивала... Домашнее задание у меня такое. Боги, куда же он задевался?
   Обернувшись, я лишь обозрела Люськин зад, торчащий из-под стола.
   - А он.. э-э-э... у профессора Сорби...
   - У профессора Сорби?.. - непонимающе переспросила растрепанная девушка, вылезая наружу. - Зачем профессору Сорби мой пузырек?
   - Вот и я думаю, - пробормотала я себе под нос, - зачем ему твоя микрофлора...
   И встретив подозрительный прищур, быстро схватила курточку и предпочла ретироваться.
    
   Получасовое гуляние на свежем воздухе немного протрезвило мозги. Злость ушла, но обида на весь мужской род в целом, и некоторых его представителей в частности, осталась. Подумав немного, я отправилась к Берте жаловаться на несправедливую судьбу.
    
   Прокрутив по дороге еще несколько раз наш с Джеком разговор, я окончательно расклеилась от жалости к себе, завалившись к Берте чуть не рыдающей. Она быстренько вывела меня на балкон, усадила в кресло и сунула в руку кружку с чем-то горячим и явно алкогольным. Сама села напротив.
   - Ну? И что за вселенское горе привело тебя ко мне?
    
   И я принялась рассказывать. И о вчерашнем бале, и о том, где провела сегодняшнюю ночь, и как Джек мне сделал предложение, забыв упомянуть о такой "незначительной мелочи", как свое происхождение, и как забрал свое предложение обратно, а потом и вовсе выставил меня, заявив, что я теперь ему что-то должна.
    
   Выслушав мои сбивчивые признания, Берта громко рассмеялась. Я недоуменно смотрела на нее, не понимая, что такого смешного приемная мать нашла в моем рассказе.
   - А Джек молодец, - вытирая выступившие от смеха слезы, сказала женщина.
   - Молодец?! Да как ты можешь так говорить? А я?
   - А, ты Корни, - серьезно посмотрела на меня рыжеволосая красавица, - повела себя как ребенок. В этом Сорби совершенно прав.
   Я надулась, по-прежнему не ощущая за собой никакой вины. Выпитое теплое вино согрело и расслабило, притупив обиду. Берта подвинулась ближе и мягко взяла мои руки в свои ладони.
   - Послушай, - ласково начала она. - Я вырастила тебя и, признаюсь, привыкла видеть в тебе маленькую девочку. Возможно, в чем-то потакать тебе. А Джек этого не делает - он ожидает от тебя поступков, как от взрослой. А если ты ведешь себя не так, то по-своему воспитывает. И это неплохо.
    
   Женщина, примолкла. Щелкнула пальцами, и вложила появившуюся чашку мне в руку.
   - Возьми. Это просто чай.
   Затем нежно приобняла меня, сев рядом, и продолжила.
   - Давай попробуем убрать из твоего рассказа эмоции и посмотреть со стороны. Когда Сорби сделал тебе предложение, ты обрадовалась. Значит, хотела этого. Вот скажи, только честно, если бы ты заранее знала, что Джек принц, к примеру, если бы это являлось общеизвестным фактом... Ты бы вышла за него?
   - Конечно, - фыркнула я.
   - Ну вот. Значит, тебя напрягает не сам факт свадьбы с принцем.
   - Выходит так... - протянула я, - но он же меня обманул!
   - Корни, - медленно и тихо продолжила Берта, словно и правда разговаривала с ребенком, которому надо что-то объяснить, - а ты никогда не задумывалась, что чувства и желания есть не только у тебя? И что не всегда все выходит так, как хочется. Что есть такие понятия как ответственность, долг, обязанности. Попробуй поставить себя на место Джека. Ты хоть представляешь, сколько у него различных обязательств? И что он намного чаще сталкивается со словами "надо", "должен" и "нельзя", чем со словами "хочу" и "можно".
    
   Я медленно пила горячий напиток, держась за кружку двумя руками, и бездумно смотрела вдаль на море. Мнение Берты для меня всегда оставалось авторитетным, с самого детства, поэтому сейчас я внимательно ее слушала.
   - Надеюсь, ты понимаешь, почему скрывается тот факт, что принц - это герцог Сорби.
   Я кивнула. Как же - про регулярный отстрел лишних принцев уже наслышана.
   - Тогда ты должна понимать, что сей факт является тайной государственного значения, которую разглашать нельзя. И если бы ты случайно не узнала, что у милорда третий уровень Королевского Дара, то и не подумала бы о подобном. Правильно? Так с чего вдруг он должен был тебе о чем-то говорить?
   - Так он же замуж звал! - с чувством воскликнула я.
   - И что? Он правильно заметил - если бы ты стала его женой, он бы непременно тебе рассказал.
   - Значит, потом он будет мне доверять, а сейчас нет?
   - А сейчас на тебя распространяются те же правила, что и на остальных. И Джек... Если он хочет, чтобы его указы выполняли другие, то в первую очередь должен и сам им следовать.
   - Но... все равно... он мог как-то мягче себя повести? И почему он отказался жениться?
   Берта улыбнулась и чуть покачала головой.
   - Ты неисправима. Тебе мужчина сделал предложение. Ты вместо того, чтобы согласиться, назвала его козлом, послала, сказала, что он нафиг тебе не нужен, и чего ты после этого ждешь? Именно ты была грубой. Понимаю, ты психанула. И Сорби это понял, иначе бы нагрубил в ответ. Такое ощущение, что ты перечитала слишком много любовных романов - если все идет хорошо, обязательно надо придумать себе проблему и все испортить: "Ах, он не сказал, что любит меня" или "Ах, он мне в чем-то не признался". Сорби не садист и намеренно мучить тебя не собирается, и если чего-то не сказал, значит, так было нужно, и промолчал он не потому, что поскандалить захотелось. А то, что не потакает женским капризам... ну так чего ты хотела? Чтобы Джек на каждую твою беспочвенную истерику бросался в ножки и просил прощения, или раз за разом бегал за тобой как преданная собачка? Ты уверена, что тебе нужен такой мужчина?
    
   Я мрачно переваривала услышанное.
   - Но он же меня оскорбил!
   - Чем?
   - Да хоть этим! - яростно помахала я камушком, висящим на моей шее. - Он не снимается! И я не знаю, что от него ожидать!
   - Ну, дорогая... Джек ничего не делает назло без причины. И не поверю, что он просто так захочет сделать какую-нибудь гадость. Другой вопрос, если ты сама его провоцируешь. И не надо так на меня смотреть. Раз тебе можно, то отчего ему нельзя? Я так понимаю, что магическим этот предмет стал после того, как ты на глазах у Джека с удовольствием целовалась с Роном? Ты позволила себе маленькую шалость - Сорби позволил себе ответную.
   Берта немного отстранилась, внимательно посмотрела на меня, затем в ее руках тоже появилась чашка с чаем. Женщина с удовольствием вдохнула аромат и отпила глоточек.
   - Просто запомни. Сорби человек благородный. Если тебе нужна помощь или поддержка - ты всегда их получишь. Вместо того, чтобы лелеять нелепые обиды, вспомни лучше, как он помчался за тобой в Отан, или как Джокера нельзя было оторвать от твоей постели, пока ты валялась без сознания. Вот это важнее. А на шею ему ты не сядешь - помыкать или манипулировать собой этот мужчина не даст. И если тебе просто не хватает острых ощущений в жизни, и ты решишь придумать себе несуществующие проблемы или развлечься за его счет, то можешь дождаться аналогичного и от него.
    
   Я задумалась... стоило признать, что-то в этом было. Действительно большинству случаев, когда я злилась на поступки Джека, предшествовали собственные не слишком умные действия. Я представила себя на месте мужчины. Вот предлагаю даме руку и сердце, а в ответ та хамит. Некрасиво как-то получается.
   - И что теперь делать? - горестно вздохнула я. - Не могу же первая идти мириться?
   - Мириться или нет - твое дело, а вот извиниться за грубость стоило бы. Не стоит ссориться из-за ерунды.
   - Кто бы говорил, - буркнула я и поспешно закрыла рот руками, - Берта, прости, я не хотела.
   - Да ничего, - приемная мать только грустно улыбнулась, - в этом Джек тоже прав. Не стоит повторять чужие ошибки.
    
  
   Глава 6
  
   Вернувшись в общежитие, я поняла, что большую часть уроков уже прогуляла. Единственная пара, на которую еще реально было успеть - факультативное занятие у Сорби. Я секунду поколебалась, затем быстро схватила сумку с тетрадями и побежала к учебному корпусу. Вприпрыжку забежала на пятый этаж, и чуть притормозила, чтобы отдышаться после лестницы. Как раз вовремя. Профессор Сорби открыл двери аудитории и сейчас пропускал вперед студентов.
    
   Я будто в первый раз заметила, как проходящие мимо студентки стараются задержаться со своими приветствиями на миг дольше положенного, их улыбки, полные обожания, и меня слегка передернуло. Какое они имеют право заигрывать с Джеком? И пялиться на него! Я стиснула зубы - только ревности мне сейчас не хватало. Тем временем последняя девушка скользнула внутрь, Джек проводил ее, чуть коснувшись спины - стандартный жест вежливости. Но из меня словно воздух выпустили, тело моментально вспомнило, как эти же пальцы утром касались меня. Я покраснела, нагнула голову, чтобы мое пылающее лицо так не бросалось в глаза, и заторопилась к двери.
   - А, Корни Грейс, - раздался абсолютно нейтральный голос Джека, - вы едва не опоздали. Проходите, пожалуйста.
   Как бы мужчина не обращался к студентам в общежитии, в главном корпусе неукоснительно соблюдались правила субординации, и обращение допускалось исключительно на Вы. С тем же движением, что и раньше, он пропустил меня, слегка подтолкнув рукой в спину, затем прикрыл дверь. Почему в этот раз мне его касание показалось более интимным, чем обычно? Я побыстрее забежала в аудиторию и заняла свое место.
    
   Праздники праздниками, а занятия Сорби почти никто никогда не пропускал. Вот и сейчас сидело полно народу, почти весь первый курс, хотя я готова была поклясться, что как минимум половина из них, как и я, прогуляла остальные пары и пришла лишь теперь. Я села, негромко поздоровалась с сидящим рядом Дашем и перевела дух. Интуитивно почувствовала взгляды, что украдкой бросали на меня студенты. Ну как же - еще свежи воспоминания. Если мое соло еще вчера на балу успели обсудить, то танец с Сорби, скорее всего, очередная топ-сплетня.
   Шикнула на Даша, толкнув его локтем, когда тот шепотом собрался обсудить со мной вчерашнее, сползла пониже на стуле, чтобы меня не сильно видно было с кафедры, и принялась рассматривать Джека. Как всегда бодренький и свеженький, особенно по сравнению со студентами. Профессор поприветствовал аудиторию, поздравил с началом нового семестра и перешел к теме занятия.
    
   - Традиционно после новогодней вечеринки мы с первокурсниками проходим "Основы гипноза", - Джек на пару секунд прервался, дав слушателям возможность похихикать, вспоминая предыдущий вечер. - Конечно, сам гипноз вы пока применять не будете - эту тему проходят только на пятом курсе, и то с определенными ограничениями. Я же вам изложу общую схему воздействия на человеческий мозг с точки зрения менталистики, а так же научу распознавать чужое влияние и защищаться от него.
    
   Зал одобрительно зашумел. Сорби написал на доске несколько формул, объяснил принцип работы гипноза и заклинаний, ему противодействующих, и как выявить вмешательство в свою психику.
   - Здесь есть два ключевых момента, - продолжил говорить Джек, сложив руки за спиной, и прогуливаясь перед первым рядом. - Вы должны на практике прочувствовать то ощущение, что приходит вместе с ментальным воздействием, и научиться мгновенно его распознавать. И второе: обратное заклинание - как видите, оно очень короткое - должно выдаваться на автомате в тот же миг, когда вас пытаются загипнотизировать. Потом будет поздно.
    
   Я слушала в пол уха. Загипнотизировать меня и так нельзя. Поэтому заучивать и отрабатывать заклинание не имело смысла. Само ментальное воздействие тоже прекрасно ощущаю.
   - Сейчас я начну применять заклинание гипноза на разные группы студентов. Буду делать это медленно и "грубовато", чтобы вам было легче поймать нужное ощущение. И начнем мы с наших вчерашних звезд, - Джек усмехнулся, и несколько раз хлопнул в ладоши, предлагая аудитории присоединиться к нему. Раздались бурные аплодисменты. Ослепительно улыбаясь, Сорби сделал небольшой приглашающий жест рукой. - Прошу на сцену.
    
   Я нехотя поднялась и поплелась вниз, попытавшись изобразить на лице заинтересованность, и искоса поглядывая на Сорби - не решит ли очередной раз пошутить. Впрочем, тот вел себя совершенно обычно, никак меня не выделяя, но и не игнорируя, словно и правда ничего не было. Я вздохнула и расслабилась.
    
   Сорби подошел к первому участнику.
   - Приготовься, я буду воздействовать очень медленно. Контрзаклинание запомнил?
   Студент кивнул. Несколько секунд и парень застыл, бессмысленно глядя вперед себя.
   - Не успел, - кратко прокомментировал Сорби, - попробуем еще раз.
   Получилось только раза с пятого. Не в меру довольный молодой человек демонстративно запрыгал от радости.
   - Получилось!
   Сорби улыбнулся. Улыбнулся искренне, будто собственной маленькой победе, и тут же перешел к следующему. Вторая жертва вчерашнего шоу преуспела немного быстрее - с третьей попытки. Джек также его поздравил и направился ко мне.
   - Итак, последняя участница. После нее я начну применять гипноз сразу ко всей аудитории. Кто не успел выучить заклинание, у вас есть немного времени повторить, - обратился он к залу, а затем уже тише ко мне, - я понимаю, что тебе это не нужно, поэтому просто сделай вид, что все вышло с первого раза, изобрази удивленный восторг, а мы дружно за тебя порадуемся. Ну, ты сама знаешь...
   Я кивнула и приготовилась. Прошло несколько секунд, но я по-прежнему не ощущала никакого вмешательства в свое сознание. Зато Джек нахмурился. Еще мгновение, и что-то неуловимо изменилось. Я с удивлением осмотрела зал - абсолютно все студенты замерли, стеклянными глазами глядя перед собой. Я обернулась к преподавателю.
   - Что за... - слово "шутки" застряло в горле. Потому что мужчина с таким же непониманием смотрел на меня, задумчиво почесывая подбородок. Затем щелкнул пальцами - ничего не произошло, щелкнул еще раз - снова ничего. Потом снова - у меня в руках появился небольшой цветочек. Я с недоумением на него уставилась.
   - Что происходит? - негромко спросила я.
   - Как интересно... - тихо выдохнул Джек, практически одновременно со мной.
   Мужчина еще несколько мгновений смотрел на меня, причем, интуиция подсказывала, что он колдует, но никакого возмущения в магическом поле я практически не ощущала.
   - Жди здесь, - наконец, бросил мне мужчина и исчез прямо с места, где стоял, даже без привычной светящейся рамки.
    
   Я постояла минуту, вторую, ощущая себя все более и более неуютно в абсолютной тишине под бессмысленным взглядом однокурсников. Невольно вздрогнула и поежилась. В этот же миг засветился портал, из которого выскочил Сорби, тянущий за собой Ленси Арадера.
   - Вот, - махнул он рукой сначала на меня, потом в зал.
   - Ого... - присвистнул лик-принц. - Впечатляет...
    
   - Корни, - наконец, обратился ко мне Ленси, - мы сейчас поставим небольшой эксперимент, - только не пугайся, ладно?
   Я кивнула. Интуиция молчала - подвоха не ощущалось. Секунда и...
   - Ой, - пискнула я, ощутив легкий укол в руку.
   - Ну, вот видишь - все в порядке, - обернулся Арадер к Джеку. Затем быстренько набросал на доске незнакомую мне формулу. - Корни, посмотри сюда. Это простое, очень слабое и практически неопасное заклинание из боевой магии. Вроде того, каким я тебя только что уколол. Сейчас попробуешь направить его на Джека.
   Ленси показал, каким образом распределить энергию, я послушно кивнула и сделала, как просили. Джек резко дернулся и сдавленно ругнулся сквозь зубы, схватившись руками за ногу - видимо туда и попало заклинание. Я невнятно пробормотала извинения, глядя на ошеломленные лица участников, и по-прежнему ничего не понимая. Сорби убрал руки - сквозь крупную пропалину в ткани виднелась сильно обожженная кожа. Это и есть неопасное заклинание?
   - Может вы, наконец, и мне объясните, в чем дело? - не выдержала я, наконец.
   - Да, конечно, извини, - послышалось со стороны Джека. - Ленси, ты свободен.
   Арадер легко усмехнулся и через мгновение пропал.
    
   Сорби поколдовал чего-то над ногой, но, похоже, у него ничего не вышло. Он молча доковылял до доски и написал еще одну формулу.
   - Теперь произнеси это, - попросил он.
   - Снова неопасное?! Спасибо, что-то не хочется...
   - Нет, это лечение. Из арсенала природников. Только энергию направь на меня.
   Я подозрительно нахмурила брови, но все-таки выполнила просьбу. Рана Джека стянулась практически на глазах.
   - Да, забавно, - тихо хмыкнул мужчина, восстанавливая ткань брюк. Затем обернулся ко мне.
   - Кажется, дорогая, мы только что обнаружили личное свойство твоего Дара. Часть моей магии не тебя не действует, в частности любая агрессивная. Зато твоя на меня... - Сорби ткнул пальцем в то место, где недавно красовалась дыра, - более чем. А ведь заклинание и, правда, было неопасным. В общем, с тобой теперь страшно связываться, - констатировал мужчина.
   - А с этими что случилось? - махнула я в зал рукой.
   - С этими... - Сорби проследил взглядом в указанном направлении. - На них срикошетило заклинание, которым я к тебе пробиться пытался. Кстати, сейчас я их разбужу, приготовься. Будешь изображать радость, мы тут все-таки гипноз репетируем.
    
   Я кивнула, думая о том, что сейчас вполне подходящий момент, чтобы извиниться за утреннюю вспышку. И в то же мгновение по ушам ударил многоголосый гомон, а над ухом прозвучал нарочито бодрый голос:
   - Молодец, Корни. Учитесь! С первого раза все вышло.
   Я поулыбалась публике и отправилась на свое место, так и не извинившись. "Ладно, успею еще", - подумала я, поднимаясь, - "вроде, Джек не особо сердится".
    
   На этом странности не закончились. В тот же день вечером, пытаясь отвлечься от грустных мыслей, я начала читать новую книгу, да так и засиделась до поздней ночи. Люська осталась ночевать у Верса. Шастающие по коридору студенты давно разбрелись по комнатам, и почти идеальную тишину ничто не нарушало. И вдруг я почувствовала, что по коридору идет Джек. Не услышала - его шаги оставались слишком тихими даже для меня, а именно почувствовала. Словно маленькая часть меня - рука или нога, к примеру - неожиданно оказалась по ту сторону двери, оставаясь по-прежнему моей, и я как раньше воспринимала ее частью себя. "Забавно", - подумала я, отрываясь от книги и с замиранием сердца прислушиваясь к новым ощущениям. Сорби неторопливо двигался со стороны своей комнаты. "На кухню, наверное". Еще несколько секунд, и он поравняется с моей дверью. Не до конца веря, что мне его присутствие не кажется, я быстро вскочила, в три прыжка пересекла комнату и распахнула двери.
    
   Хорошо, что они внутрь раскрываются... Джек притормозил, внимательно посмотрев на меня.
   - Я... э-э-э... - неожиданно смутилась, - хотела проверить, не показалось ли...
   - Я так и понял, - совершенно серьезно ответил мужчина, - не показалось.
   - М-м-м... - тут я вспомнила, что хотела извиниться. Только сделать это оказалось сложнее, чем я ожидала, особенно под таким вот пристальным взглядом. С трудом сглотнула, затем неловко прокашлялась, и, пряча глаза, наконец, выпалила, - не сердись, пожалуйста. Я нагрубила утром - прошу прощения.
   Джек удивленно выгнул бровь. Впрочем, виноватой я себя чувствовала только за грубость, поэтому сейчас, не удержавшись, подчеркнутым вежливо-официальным тоном добавила:
   - Мне следовало выражать свое несогласие с вашим мнением более дипломатично.
   Теперь у Джека дернулся уголок рта. Однако, он сумел сохранить нейтрально-безразличную маску на лице и скупо поинтересовался:
   - И что?
   А что еще? Я и так морально выдохлась, заставляя себя извиняться.
   - И все! - резковато ответила я, захлопнув дверь обратно и привалившись к ней с внутренней стороны. Снаружи послышался негромкий смех.
   - Да я, в общем-то, и не сердился, - послышалась тихая реплика, после чего я ощутила, что мой собеседник отправился дальше.
    
   Впрочем, если подобное мне и показалось забавным по первому разу, то уже через несколько дней я так не думала. Чувство направления очень быстро окрепло. Теперь я чувствовала Джека гораздо лучше и на большем расстоянии. Сидя у себя в комнате я всегда могла с точностью сказать, где мужчина сейчас - на кухне, или у себя, или вообще в учебном корпусе. Изредка ощущение пропадало, видимо, Сорби превышал некий лимит расстояния. Если бы наши отношения развивались нормально, наверное, это было бы действительно мило - постоянно ощущать рядом с собой частичку любимого человека. Однако за последние дни я Джека практически не видела, а если и видела, то получала лишь стандартное вежливое приветствие. Потому нынешнее странное щемяще-нежное ощущение в груди лишь раздражало и заставляло тосковать.
    
   А затем... Сорби, как это нередко случалось, неожиданно пропал из Академии на две недели. И вот тут я поняла, какое это благо - чувствовать его близкое присутствие. Раз Джек исчез, значит, что-то случилось. А учитывая специфику его работы, то наверняка, что-то серьезное и опасное. От волнения я себе места не находила. Голос разума изредка пытался убедить меня, что все в порядке - в конце концов, моя хваленая интуиция молчала, да и новый Дар, несомненно, дал бы почувствовать, если бы моему мужчине грозило что-то серьезное, или если бы, упаси Боги, с ним случилась беда. Тем не менее, я едва не довела себя до нервного срыва. Люська, уверенная, что дело в том-самом-незнакомце, несколько раз пыталась вызвать на откровенный разговор, однако быстро оставила меня в покое. Вместо этого принялась украдкой капать мне в чай успокоительное, думая, что я не вижу.
    
   Все закончилось так же неожиданно, как и началось. В один прекрасный день Ленси, заменяющий Джека, запустил нас всех в аудиторию, поднялся на кафедру, однако не успел и рта открыть, как рядом с ним из портала вывалился Сорби.
   - Всем добрый день! Спасибо Ленси, ты нам сегодня не понадобишься, - с веселой улыбкой сказал он. Профессор выглядел как всегда идеально. Вот только меня не покидало подозрение, что свой внешний вид он поправил с помощью магии, а прекрасное настроение слишком уж наигранное. Тем не менее, с появлением Джека я впервые за последние дни спокойно вдохнула. От облегчения, что с ним все в порядке, на лице расплылась идиотски-счастливая улыбка. Не сидела бы сейчас в аудитории, наверное, еще и слезу бы, растрогавшись пустила. Сосредоточиться на уроке не получалось совершенно. Я лишь сидела и смотрела-смотрела-смотрела... "А ведь у него голова болит", - неожиданно подумалось, и я сразу поняла, что права. Конечно, полечить самого себя сложно, но неужели так трудно было порталом зайти по дороге к целителям? Грудь затопила неожиданная нежность. Захотелось помочь... краешком сознания потянулась к Сорби, и вдруг заметила, что ему становится легче. Зато теперь голова заболела у меня. Я нахмурилась - то ли перенапряглась, то ли боль Джека себе забрала... В то же мгновение мужчина вскинул голову, уставившись на меня.
   - Ты что творишь? - прочитала я по губам. Джек картинно закатил глаза, показывая этим жестом свое мнение о моей самодеятельности. Головная боль пропала. Впрочем, кажется, Сорби тоже стал выглядеть получше. Я довольно улыбнулась.
    
   До вечера Сорби крутился где-то поблизости. Интуиция упорно подсказывала, что сегодня я его еще увижу. Я важно погуляла по коридорам учебного корпуса, давая поклоннику шанс меня "случайно" встретить, затем так же бесцельно послонялась по общаге, потусовалась на кухне... однако мужчина на встречу не торопился... А затем снова пропал. Я около получаса прислушивалась к себе в надежде опять почувствовать его присутствие... но тщетно... Стало до слез обидно, я ведь его столько ждала. Обругав мысленно его, себя и свою дурацкую интуицию, отправилась к себе в комнату. Просидела до вечера, пытаясь сделать домашние задания, но вместо этого холя и лелея в душе обиды, затем выпила очередной Люськин успокоительный чай. И тут на краю сознания снова появился он. А через пару минут к нам в комнату постучались. Причем не в дверь, а в окно.
  
  
   Глава 7
  
   За полузамерзшим стеклом появилась размытая усатая физиономия. Мы с Люськой недоуменно переглянулись. Я осторожно направилась к окну, а подруга, нашарив на рядом стоящем столе сковородку, стиснула пальцами ее ручку. Я мысленно хмыкнула - вот оно, магическое образование в действии, помогающее в минуту опасности. Я выглянула на секунду наружу, затем откинула щеколду и распахнула окно.
    
   - Кир?.. - с недоверием спросила я, забыв от удивления посторониться. Аданийский принц ловко перебрался на подоконник, отодвинул меня в сторону и спрыгнул на пол. Я с трудом подавила зарождающийся смех. Темно-коричневый парик мужчины скорее напоминал старую шапку со свалявшимся мехом. Да и непомерно большие усы казались вырезанными из того же материала. Я прыснула, заглядевшись, и машинально попыталась захлопнуть створку окна.
   - Эй, - послышался оттуда недовольный выкрик. Я обернулась, кого-то еще могла задеть рамой?
   - И ты?..
    
   В это время со стороны послышалось сдавленное покашливание. Соседка, все еще сжимавшая в руках сковородку, явно пыталась привлечь к себе внимание.
   - Люсь, познакомься - это Кир, мой друг. А это... - я замялась, не зная, как назвать второго мужчину. Однако тот решил преставиться сам.
   - А я Джок.
   - Тоже друг? - подозрительно переспросила Люська, постепенно расслабляясь.
   - Я ее муж.
   - Бывший! - торопливо добавила я, послав Джокеру испепеляющий взгляд ,и незаметно покрутив пальцев у головы. Кажется, мой жест не произвел на нахала никакого впечатления.
   - Ну, дорогая, - томно протянул он, изображая страстный влюбленный взгляд, под которым я моментально съежилась, - если бы ты так не настаивала на разводе, то вполне мог бы оказаться нынешним.
   - И давно вы... были женаты? - к подруге, наконец, вернулся дар речи.
   - Да нет, в прошлом месяце, - продолжал игнорировать мужчина мои ужимки, имевшие примерное значение "Заткнись, пожалуйста".
   - И это называется "банальными, скучными" каникулами.
   Люська посмотрела на меня как на душевнобольную . "Разве можно разбрасываться такими мужиками?" - явно читалось на ее лице. Чувствую, меня еще ждет сегодня допрос с пристрастием во-первых, и лекция о смысле жизни вообще, и о мужчинах в частности, во -вторых.
    - Хм... - отвлек меня неожиданно серьезный голос подруги, по очереди переводящей удивленный взгляд с меня на Кира и обратно. Затем она как-то странно посмотрела на Джокера, и глаза ее округлились еще больше. И почти сразу прищурились...
   - Какие интересные у тебя друзья... - вполголоса сказала подруга, обращаясь ко мне. Я с недоумением взглянула на нее, но девушка, приклеив к лицу дружелюбную улыбку, снова обратилась к Джокеру:
   - У вас случайно нет брата?
   - Нет, а что?...
   - Да так... - задумчиво пробормотала она, - вы мне сильно кое-кого напоминаете. Очень сильно...
    
   Джокер не успел развить тему. Теперь покашливание раздалось со стороны Кира, напоминающее о том, что мы невежливо исключили его из беседы. Я решила воспользоваться возможностью и быстро перевела разговор на другую тему.
   - И чем обязана столь странному визиту? - обратилась я к принцу.
   - Корни, ты извини, что мы через окно. Я слышал, к вам посетителям нельзя, - виновато развел руками Кир.
   - А его зачем притащил? - сердито кивнула я в сторону Джокера, стоявшего рядом и всем своим видом изображавшего паиньку. Я же по прежнему не могла помять, как мне вести себя в его присутствии. - Помнится, вы не особо ладили?
   - Так ты же нас и помирила! - веселым беззаботным тоном сообщил Джокер, вклинившись в разговор. И что это он из себя строит, позвольте спросить? Я совершенно запуталась в происходящем и теперь лишь молча хмурила брови. - Но вообще-то мы на вечеринку собирались... - Джокер окинул разочарованным взглядом комнату, словно я специально от него попрятала гостей и выпивку с едой. Хотя... у нас в шкафу теперь и не то спрятать можно. - Ну, ничего, тихие семейно-дружеские посиделки меня тоже устроят.
    
   Мы с Люськой снова недоуменно посмотрели сначала друг на друга, затем на гостей.
   - Корни, - опасливо начал Кир, - у тебя же сегодня день рождения... Или я ошибся?.. А мы хотели сюрприз сделать...
    
   О Боги! Я села на кровать и рассмеялась нервным истерическим смехом. День рождения! Как я могла забыть о собственном дне рождения?!
    
    
   Отсмеявшись, вежливо извинилась перед гостями за неподобающий прием, организовала перетаскивание стола, усадила гостей на Люськину кровать, сама же с подругой пристроилась на своей. Пару минут мы неловко молчали, играя друг с другом в гляделки, потом подруга неожиданно вскочила.
   - Ну, и чего сидим? Сейчас праздник устроим! - с этими словами соседка скрылась в шкафу и начала активно там шуршать. Кир проводил девушку недоуменным взглядом.
   - Мы там холодильник организовали, - равнодушно произнесла я. - Места на все хватит.
   Люська выглянула из-за дверцы, посмотрела сначала на Джокера, потом на Кира, хитро улыбнулась и обратилась к принцу:
   - Вы мне не поможете?
   Кир быстро поднялся и направился к девушке. Джок тоже было привстал, но соседка жестом его остановила:
   - Нет-нет, сидите, мне и одного достаточно.
   Она нагрузила продуктами своего помощника и повела на кухню. Я прислушалась. Кухня находилась не настолько далеко, чтобы мой слух при желании не уловил, о чем там говорят.
   - Ой, как неудобно. Вы в гости зашли, а Люська Кира сейчас овощи резать заставит.
   Я сделала попытку подняться, но Джокер, успевший встать и обойти стол, положил руку мне на плечо и усадил обратно.
   - Кир не маленький и в обиду себя не даст, - спокойно проговорил он. - Зато твоя подруга так старалась оставить нас наедине, что будет просто невежливо не оправдать ее надежд.
   Мужчина пристроился на моей стороне - достаточно далеко, чтобы не касаться меня, но недостаточно, чтобы не смущать своим присутствием. Затем знакомым движением заложил руки на голову, лег поперек кровати и прикрыл глаза.
   - Каких еще надежд? - подозрительно спросила я.
   - Тебе виднее, ты же ее лучше знаешь, - философски ответил мужчина. Я мысленно захихикала. Вполне в духе подруги - пытаться устроить мою личную жизнь хоть с кем-нибудь. Я отвернулась к окну и с минуту помолчала. Затем не выдержала.
   - Знаешь, Джок... Я так рада тебя видеть, - проговорила с улыбкой. Один глаз мужчины слегка приоткрылся. - Причем именно тебя, - на мгновение запнулась, убрала со лба упавшую прядь, - да именно тебя, а не его.
   Лежащий на моей кровати темноглазый красавчик ослепительно улыбнулся, протянул ко мне руку и растрепал волосы. Мы дружно рассмеялись. От прежнего смущения не осталось и следа. Я придвинулась ближе.
   - Давай поговорим. У меня столько вопросов...
   Мужчина перекатился и лег на бок, подперев голову рукой. Теперь он занимал бОльшую часть кровати, и оказался еще ближе ко мне.
   - Почему общаться с тобой настолько проще, чем с Сорби?
   - Потому что я сам проще, и жизнь моя тоже. Мне не надо думать об ответственности перед другими, о политике, о том, что мне можно или нельзя делать. В отличие от него, я могу жить, как мне хочется.
   - А почему ты, или он - прямо не знаю, как к вам двоим или уже троим обращаться - не сказал мне, что ты принц?
   Джокер вздохнул и устало прикрыл глаза.
   - Ты только не злись, ладно? Во-первых, это государственная тайна. Во-вторых, тебе это покажется странным, наверное, но я в самом деле считаю, что с точки зрения брака и совместной жизни, это не так уж важно...
   - Ничего себе! - не выдержала я и начала повышать голос. - Прости, я не совсем разбираюсь в вашей тонкой душевной организации. Мне Берта говорила что-то о давнем ритуале, и ты как-то там себя поделил... Потом появился третий. Да еще принц! Ничего себе растроение личности! Если не расчетверение - тот же Джек здесь в Академии и за ее пределами ведет себя как два разных человека. И, пардон, за кого меня тут замуж звали? С кем из вас я жить буду? Я уже молчу о том, что Эрик наследный принц! Ты еще скажи, что меня это вообще никаким боком не коснется! Я вообще запуталась!..
    
   Вот, блин, снова сама себя накрутила... Чувствуя, что снова стала слишком эмоционально воспринимать нашу прежнюю размолвку, я втихаря закусила губу и отвернулась. За время моего монолога глаза Джокера все больше расширялись от удивления. А когда я закончила... он рассмеялся, просто рассмеялся.
   - Скажи мне, что такого тут смешного, я тоже с удовольствием посмеюсь! - рассердившись, от души стукнула кулаком мужчину в грудь. Точнее попыталась, потому что он перехватил мою руку, разжал пальцы и медленно поцеловал каждый. Я вздохнула - вот как на него сердиться?
   - Мне нравится твоя постановка вопроса. "С кем я жить буду?" Вот так, без всяких если, - подмигнул мне Джокер. Я же надулась, и принялась смотреть в сторону.
    
   - Прости меня, дурака, - наконец, произнес мой собеседник. - Я не над тобой смеюсь, а над всей этой нелепой ситуацией. Надо было раньше с тобой поговорить.
    
   Джокер серьезно на меня посмотрел, сжал легонько мои пальцы, не желая отпускать, и тихо без тени насмешки продолжил:
   - Какое еще растроение личности? Корни... Я - это я. И все. Вот ты сейчас госпожа Грейс, а месяц назад я с тобой работал как с Гейшей. От этого ведь у тебя раздвоения личности не появилось, правда? Так почему у меня должно быть?
   - Но... вы такие разные...
   Мужчина запустил руку в волосы, взъерошив их. Я невольно проследила за его движением.
   - Все просто. Джокер - это просто другая социальная роль. Вот представь, например, в какой-то день тебе захотелось хорошо выглядеть. Не просто хорошо, а как минимум лучше чем обычно. Ты одеваешь красивое платье, туфли на каблуке, делаешь прическу. Смотришь на себя в зеркало и думаешь: "Да, я красавица". И сразу же гордо приподнимается голова, выпрямляется спина - надо же соответствовать. Видя восхищенные взгляды окружающих, ты начинаешь чаще обычного улыбаться, возможно, флиртовать. Ты даже чувствуешь себя как-то немного иначе, более раскованной, к примеру. Бывало такое?
   Я кивнула. Конечно, бывало. За примером и ходить далеко не надо. Взять хотя бы ту памятную вечеринку. Или когда вживаюсь в роль на каком-нибудь задании.
   - Отлично. Но, одев новое платье и выпрямив спину, ты не становишься другим человеком. Просто в этот момент тебе хочется побыть такой вот. Понимаешь? - Джокер сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции, - вот так и здесь. Моя основная роль, навязанная мне происхождением, социальным статусом, работой, тоже иногда утомляет. И тогда хочется забыть обо всех обязанностях и обязательствах и побыть свободным от этих условностей. Делать, что хочешь. Жить, как хочешь. Говорить, что хочешь. Недавно я сказал графу Мерсеру, что он жадное и мелочное животное. И получил маленькое человеческое удовлетворение. А что может Сорби? "Ах, Ваше Сиятельство, вы глубоко неправы, полагая, что специалист моего уровня станет работать задаром", - приторно-слащавым тоном перекривлял мужчина придворную речь. - Джокер - это отдушина, которую я могу себе время от времени позволить. И насладиться своей неузнаваемостью. И не заблуждайся насчет Сорби - он не такой плохой, как, возможно, тебе казалось сначала, но и не такой хороший, как может показаться сейчас. Это по вечерам он может таскать по домам пьяных студентов, а днем в управлении подписывает приказы о казнях - не забывай об этом.
   - Странное предупреждение...
   - Люди вообще многогранны. Надо уметь принимать их такими, какие они есть.
   - А... Берта говорила про какой-то ритуал...
   - Ритуал? Да, было такое. Я сознательно решил отделить роль Джокера, чтобы у меня не возникало соблазна воспользоваться своими обычными возможностями, в частности магическим Даром. Плюс ограниченный обмен информацией. Опять-таки, все, что я знаю - я в любом случае знаю. Но! Есть немало людей, которые в курсе, кто Джокер на самом деле. И они не стали бы мне помогать или делиться сведениями, если бы я мог потом использовать эти знания против них. Поэтому не всю информацию я могу потом использовать. Возьми хотя бы расследование в Адании. Я получил достаточно много полномочий. Как ты думаешь, Кир позволил бы вести расследование главе разведки чужого государства? То-то же...
   Джокер умолк, то ли собираясь с мыслями, то ли эти сами мысли уже закончились.
    
   - А принц? Почему ты сказал, что это неважно?
   - Официально я не принц, я - герцог. Кстати, это действительно мой титул. Тот ребенок, настоящий герцог, давно умер. Наследников не осталось, титул перешел мне. Что до остального... Я и так занимаюсь политикой, руковожу службой безопасности и разведкой, имею большое влияние в стране. Если убрать светскую жизнь, то в чем разница? Я не живу во дворце, крайне редко посещаю балы и приемы. Кстати, то чмо без подбородка, на которого ты когда-то так хотела полюбоваться, вообще не существует - это фантом.
   Я удивилась. Уж что-что, а жизнь его высочества должна многих интересовать...
   - А как же... ну, неужели никто не заподозрил, что того Эрика просто нет? Прислуга, в конце концов...
   - Да, во дворце есть особый штат, обслуживающий принца - горничные, лекари... Они добровольно согласились на небольшое ментальное вмешательство. Все эти люди поддерживают легенду о чахлом принце, который вечно болеет и почти не выходит из комнаты. Взамен чувствуют свою важность и причастность к государственным тайнам, плюс получают весьма неплохое жалование. Время от времени я появляюсь во дворце, вывожу принца "в люди". В садик там погулять, или еще куда. Поэтому... возвращаясь к вопросу "с кем" жить...
   Джокер машинально погладил большим пальцем мою ладонь, затем неожиданно крепко схватил за запястье и дернул на себя. Я свалилась рядом. Попыталась было выкрутиться, но мужчина быстро по-хозяйски подгреб меня к себе и принялся перебирать мои волосы пальцами свободной руки.
   - ... так вот с кем жить. С Джеком, конечно. Джокер - это просто рабочее имя. Я появляюсь лишь от случая к случаю. Перехожу к себе в дом по специальному порталу, который активирует те самые блоки, там меняю внешность. Со мной можно сходить на какое-то задание, например, или съездить отдохнуть куда-то. Но не жить. С принцем, как ты понимаешь, тоже. Хотя... захочешь побыть принцессой - пожалуйста, не захочешь, поставим возле Эрика еще один фантом.
   Я задумалась. Значит, с Сорби. Разве я не этого хотела?..
    
   - А скажи мне еще одну вещь, Джокер. Я вот совершенно не понимаю, нафиг было воровать амулет принца. Т.е. мы уже разобрались, что личность ты цельная, но тогда получается... амулет воруешь ТЫ, воруешь У СЕБЯ, и расследуешь это дело тоже ТЫ? Для чего?
   - Честно? Ни для чего, - рассмеялся Джокер, - слушай, Корни, а зачем вообще искать глубокий тайный смысл? Тебе не приходило в голову, что человеку просто захотелось поближе познакомиться с девушкой, которая ему понравилась?
   - И все?! - с недоверием протянула я. - Так это был розыгрыш? Выходит, мне там ничего не угрожало?
   - Ну почему же. Попалась бы - на работу пошла. В управление. Я тебе об этом говорил, - Джокер сделал "невинное" выражение лица. - Согласись, идея неплохая. Во-первых, мы с тобой неплохо вместе поработали. Во-вторых, украли бы амулет, плюс к твоей репутации в глазах Сорби, попалась бы - тоже неплохо, "знакомились" бы дальше. Кстати, ты молодец. Изначально, амулет не был так сильно защищен. Но накануне я немного подшутил над Ленси. Тот ночевал у какой-то певички, я залез к ним ночью, и написал у той на животе "Здесь был Джокер". Вот он решил слегка отомстить, - смущенно признался мужчина. - Я когда увидел, что там делается... в общем, был абсолютно уверен, что амулет ты не вынесешь - либо попадешься, либо придется отложить кражу до более удобного случая. Ты меня поразила.
    
   Я не успела ничего ответить. Джокер вдруг вскочил, усадил меня ровно, одним быстрым движением расправил покрывало, пригладил мои волосы, затем перемахнул через стол, и через секунду сидел на своем старом месте. Спустя еще несколько вернулась Люська с Киром. Впрочем, надо отдать им должное, предварительно постучавшись. А я вспомнила, что снова забыла спросить о камне, что так и висит у меня на шее.
     
   Подруга успела приготовить пару салатов с закусками. Суетясь возле стола, она раз попросила Джокера подвинуться, потом второй, потом он как-то оказался с моей стороны. Ну, интриганка! Вино гости принесли с собой. Хорошее - крепкое и сладкое, как раз то, что люблю. Я было заикнулась, а не позвать ли друзей из Академии, но Люська меня оборвала, мол, их еще успеем. Может снова надеется меня наедине с Джокером оставить? Я мысленно похихикала.
   Вино разлили по бокалам, Кир толкнул длинную речь, после чего последовало вручение подарков. От Кира я получила длинную золотую цепочку с подвеской в виде солнца.
   - Вообще-то я тебе машину подарить хочу, но не уверен, стоит ли говорить это при твоей подруге, - прочитала я по губам "жующего" Кира и слегка покачала головой. - Я так и думал. Приезжай в гости, научу ее водить.
   Джокер протянул мне небольшую коробочку. Не успела я ее коснуться, как он попросил:
   - Откроешь, когда я уйду, хорошо? - Джокер мягко улыбнулся, затем посмотрел на Люську. - Подарок личный. Я очень прошу не спрашивать Корни, что там, если она сама не захочет говорить.
   Я была заинтригована... но по просьбе Джокера спрятала коробочку - потом взгляну.
    
   Спустя час девица, я то бишь, была и красной и доброй в равной мере. Джокер ехидно покосился на очередной бокал.
   - По крайней мере, ты у себя в комнате. В случае чего не придется никуда транспортировать, - насмешливо шепнул он, я кокетливо хлопнула его по руке, и только сейчас поняла, насколько близко он сидит. Бедро мужчины практически вплотную соприкасалось с моим. Его рука незаметно скользнула сзади, обняв меня за талию. Безумно захотелось прижаться к нему, дать обнять себя по-настоящему, а еще лучше поцеловаться... я судорожно вздохнула.
   - Я так за тебя боялась, - негромко шепнула я мужчине, пользуясь тем, что Люська разговаривает с Киром, - тебя давно не было... я... знаю, что глупо...
   - Почему же, не глупо, - так же тихо ответил Джокер. - Зато можешь себе представить, КАК я волновался, когда ты в Отан смылась.
   - Да уж... извини...
   Мы немного помолчали. Затем мой собеседник виновато добавил:
   - Вынужден огорчить, но я вернулся всего на день. Да и то из-за тебя. Завтра вечером снова исчезну.
   - Надолго? - постаралась спросить я как можно ровнее, но голос, кажется, все-таки дрогнул.
   - Да, думаю, до весенних праздников.
   - Целых три недели! - я в самом деле расстроилась. - А ты не можешь как-нибудь просто махнуть рукой, открыть портал и... р-р-раз... забежать на минутку?
   - Нет, прости, в этот раз не смогу, - Джокер посмотрел мне в глаза, вздохнул и добавил, - только не спрашивай сейчас ни о чем. Я обязательно тебе потом расскажу. Когда это все закончится.
   Я грустно кивнула.
   - Это что-то важное?
   - Очень, - кивнул мой собеседник. - Ты даже не представляешь насколько.
   "А опасное?" - мысленно прокричала я, но вслух так и не спросила...
   - И... знаешь что? Открой лучше мой подарок завтра. Вечером. Ладно?
    
   - Корни, ты в порядке? - неожиданно послышался со стороны голос Кира.
   - Да, - снова закивала я, - кажется, выпила лишнего. Вот и... взгрустнулось...
   - Корни, ты снова? А я думала... - ну вот, Люська решила, что я опять загрустила за тем неизвестным.
   - Думаю, нам пора, - Кир энергично ухватил за рукав Джокера и потянул к окну. Тот немного посопротивлялся, глядя на меня, но в итоге сдался и отправился за Киром.
    
   - Я тебя убью. Чем ты так ее расстроил? - услышала я на грани слышимости замечание принца.
   В груди что-то сжалось. Джек еще никуда не уехал, а мне уже так плохо. Воспользовавшись тем, что Люська ушла мыть посуду - меня, как именинницу, эта доля миновала - я быстро налила полный бокал вина, залпом его выпила и легла в постель, отвернувшись к стене и надеясь, что подруга не заметит мои слезы.
  
  
   Глава 8
  
   Я с чувством грохнула крышкой кастрюльки - глаза бы мои не видели эту размазню, которая до готовки называлась овсянкой. И уж тем более, не хотелось ЭТО есть. Я завистливо посмотрела в соседний котелок.
   - А ведь кому-то еще и жена такая попадется, - назидательно проворчала стоящая рядом Люська, медленно помешивая собственное варево. Запах оттуда шел не в пример приятнее моего.
   - Вот-вот, - послышалось со стороны дверного проема. Джек?.. Я замерла. Как хорошо, что стою спиной к двери, и он не видит выражения моего лица. Вдох-выдох. Медленно. Снова вдох-выдох. Блин, я же Актриса. Почему же не могу справиться с собой? Приклеила к лицу дежурную улыбку, на секунду блеснула ею в сторону вошедшего, и быстренько отвернулась. Я знала, что Джек еще не уехал. Он с утра сидел в своей комнате - я чувствовала это. И чем ближе надвигался вечер, тем больше я переживала. Его ведь не будет целых три недели! Почему-то я ждала, что мужчина зайдет попрощаться. Вот, дождалась. Почему же так нервничаю? Я украдкой вытерла о штаны вспотевшие ладони.
    
   Сорби прошел в кухню, остановившись всего в метре от меня. Даже не надо было прислушиваться к его шагам. В такой близости я ощущала его присутствие особенно остро. Чтобы унять дрожь в руках, схватила ложку и принялась резкими движениями перемешивать кашу.
   Мужчина сделал новый шаг в мою сторону. Я опустила голову еще ниже. Если он сейчас протянет руку... Я забыла, что надо дышать... Но Джек, резко развернувшись, шагнул к Люське.
   - А что это с твоей подругой? - вполголоса спросил он.
   - Тоскует от неразделенной любви, - философски поведала подруга и, посмотрев в участливые глаза Сорби, добавила, - ее парень бросил.
   - Вот как... Это она тебе сказала? - шепотом поинтересовался мужчина.
   - Ну, конечно, нет... Она у нас гордая, - продолжала вещать Люська, пока я думала, чем бы ей заткнуть рот... - Я и так вижу - у меня глаз наметанный. Думаю, это кто-то из наших - иной раз такая злая приходит... А вот кто, пока не догадалась - прибила бы гада! Чтоб у него мужское достоинство отсохло! - Люська с воодушевлением взмахнула половником, выразительно посмотрев на своего собеседника, я заскрипела зубами от бессильной злости, а Джек неожиданно закашлялся - видимо от искренности пожелания.
    
   - Не хотите с нами поужинать? - как ни в чем не бывало спросила подруга.
   - Да нет, спасибо, - отозвался Джек, - у меня времени мало. Я...
   Сорби, видимо, хотел еще что-то добавить, но передумал. Махнул нам с Люськой рукой и вышел. Я с недоумением проводила его глазами. И это все?.. Агрессивно ткнула ни в чем не повинную кашу, потом бросила ложку.
    
   - Знаешь, что-то и мне есть расхотелось, - невнятно пробурчала я и, грохнув кастрюлькой о плиту, ретировалась из кухни. По дороге в комнату притормозила. Кулаки непроизвольно сжимались и разжимались. Пытаясь выпустить пар, я с силой стукнула стену, и тут же одернула руку - больно, блин. Губы обиженно поджались. Затем сделала еще шаг... и вот всего секунду назад я стояла в коридоре, а теперь... комната Сорби? Сердце забилось быстрее. Джек стоял сзади. Не успела обернуться, как сильные теплые руки моментально обвили меня, развернули и прижали к мужскому телу. Я обняла его за талию, уткнулась в плечо и прильнула, как могла крепко, не пуская, боясь, что Джек исчезнет прямо сейчас. Беззвучно всхлипнула.
   - Ш-ш-ш... - тихо прошелестел под ухом голос милорда. Мужчина приподнял мою голову и посмотрел на влажные глаза. - Не надо плакать. И волноваться за меня не стоит.
   - А вдруг... - я замолкла. Еще накаркаю чего. И так чувствовала, что Джек не на увеселительную прогулку собирается.
   - Не будет никаких вдруг, поверь мне.
   Сорби аккуратно вытер пальцем крошечную капельку, готовую скатиться по щеке, затем взял мое лицо в ладони и склонился к губам. Я забыла о том, что надо дышать. Мы целовались долго и упоительно, так, словно не верили, что когда-то еще сможем это сделать. Затем Джек устроился в кресле, привлек меня к себе, усадив на колени, обнял... И мы, молча, не разговаривая, просидели около часа. А зачем слова? И так все понятно...
   - Мне пора, - наконец, произнес Сорби, нехотя вставая. Легонько поцеловал в уголок губ, на мгновение прижал к себе, - идем?
   Я кивнула. И в то же мгновение оказалась на пороге своей комнаты. А Сорби пропал, отправился на свое задание... В общежитии я его больше не ощущала.
    
   Вздохнув, зашла в комнату. "Снова не спросила про амулет", - невесело улыбнувшись, подумала я. Машинально потянулась пальцами к шее, и сразу поняла - что-то изменилась. Сзади на ремешке появился небольшой узелок. Я торопливо его развязала, покрутила камушек в руке, присмотрелось внутренним зрением - магия никуда не пропала. "Значит, теперь у меня есть выбор?" - усмехнулась я и надела кулон обратно на шею. Потом полезла под подушку, доставая коробочку с подарком. Внутри лежали два ключа на общем брелке с пришпиленной золотистой карточкой.
   "Коричневый - моя комната в общежитии. Джек
   Золотистый - ул. Мейлера д. 34. Джокер"
   Я усмехнулась. На обороте обнаружилась еще одна надпись: "Приглашение заходить в любое время остается в силе, в том числе во время моего отсутствия". И словно в ответ моим мыслям прямо у меня на глазах под этими словами появились новые:
   "Прости, что не позволил открыть тебе подарок вчера. Если бы ты решилась прийти, сегодня было бы труднее прощаться. Люблю тебя. Дж."
    
   Я взяла ключи. Металл показался теплым на ощупь. Я почувствовала, что нервное напряжение, в котором пребывала последние дни, проходит. "Все будет хорошо!" - повторила сама себе и впервые поверила этим словам. Затем вышла в коридор, оглядываясь, не бегают ли по близости любопытные, открыла дверь комнаты Джека. Некоторое время завороженное осматривалась, словно впитывая остатки запахов, тепла, обрывков чужого присутствия. Заметила мужскую рубашку, взяла, повертела в руках. Затем, повинуясь импульсу, одела ее на себя, забралась в его... нет, в нашу кровать, и со счастливой улыбкой уснула.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"