Мы выскочили из портала и сразу рассредоточились по местности, осматриваясь. Лес. Огромные деревья кажутся жуткими из-за полной неестественности внешнего вида. Какие-то нагромождения и отростки, словно деревья не живые, а выточены из кусков темных пород камня. Если бы не шевелящиеся под ветром ветки и листья, было бы совсем дико...
А так... привыкнуть можно...Да только нам-то привыкать не нужно!
Путь у нас был один в это место - через портал, и возврат через него же. Маги дали слово, что продержат его до нашего возвращения. И, хотя из магической столицы пришло нехилое подкрепление, свежее и бодрое, сменив усталых и измученных людей, нет никакой гарантии, что какое-нибудь гадство не изменит расклад, а значит - надо спешить! Некогда заниматься изучением флоры и фауны! Хотя...
Если здесь обитает нужная нам тварь, значит, это уже не континент, а острова. Причем острова в достаточном отдалении от нас, ведь ближайшие за столько тысячелетий мы облазили практически все вдоль и поперек...
Большой мерцающий всеми оттенками радуги, портал остался за спинами. Не заморачиваясь, я перекинулся и взлетел. Тварь, что была нам нужна, водилась в прибрежных водах, мы же, похоже, находились, чуть ли не в горах. И шума прибоя слышно тут не было. Значит, надо искать...
С высоты в несколько десятков метров (все же грифон не орел, так высоко не поднимается) море обнаружилось достаточно быстро. Оно было вокруг насколько хватало взгляда! Что тоже могло стать проблемой. Остров, судя по осмотру, не маленький, мы находимся на высящейся в самом его центре приличных таких размеров скале, сплошь покрытой лесом. До побережья топать и топать! Сделав кружок над поляной с телепортом и не обнаружив ничего опасного для моих ребят, я отправился к берегу - надо было обнаружить нужную нам тварь, чтобы не блуждать тут неделями по всему острову.
Они обнаружились быстро. Едва я приблизился достаточно, чтобы разглядеть сам край берега, покрытый белым, словно сияющим на солнце песком, как неподалеку, в море, взметнулись сразу несколько столбов воды. Маги смогли мало что рассказать о том, как выглядит этот зверь и его повадках... Все же с той поры записей не сохранилось, но было точно известно, что это очень крупное морское животное.
Четыре крепкие, сильные ноги, огромный вес, длинное тело с вытянутым хвостом, по бокам которого идет тонкая перепонка, делающая хвост отличным плавником. Единственный глаз расположен сверху на плоской голове и вся пасть в мелких отростках, что делают остраса похожим на жабу переростка, волей психа-мага соединенного со свалтисом!
По-крайней мере, как мне сообщили, они очень надеяться, что все обстоит именно так. Все же ни одного цельного скелета так и не было найдено, и даже кусочков на восстановление хоть одного экземпляра еще не набралось... и я сомневаюсь, что наберется! Разве что мы притащим с собой всю тушу... что вряд ли. Нам ее банально не унести...Только если заманить... Но в горы он вряд ли за нами пойдет... Так что, боюсь маги так и останутся без скелета...
Фонтаны воды должны служить его опознавательным знаком, но чем именно и как создают острасы эти самые столбы бурлящей воды, взлетающие на два-три метра над поверхностью... маги так и не смогли внятно объяснить. Да мне и некогда было выяснять. Нашел, приметил ориентиры и обратно, за своими. Уже на обратной дороге заметил странные силуэту, что быстро приближались. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять - мною заинтересовались местные хищники. Конечно неприятно, что они тут вообще имеются, вдвойне неприятно, что они умеют летают, и уж вовсе удручает, что их двое, а я один...
Но, с другой стороны, насколько бы оказалось неприятнее познакомиться с ними при нападении на отряд! Нас пришло сюда всего - ничего: я, с десяткой своих воинов - взял лишь самых опытных и проверенных. Со мной порывались пойти все, но остальных пришлось оставить охранять проход с той стороны, чтобы на магов чего не выскочило. Конечно, со мной пошла моя пятерка и ребята, что уже плотно работали с нами в одной связке в нескольких операциях - в основном из группы Эрлиха. Да плюс пара магов, что обеспечивала магическое прикрытие и должна была извлечь этот самый ингредиент, что был нужен для спасения ребенка. Честно говоря, я так толком и не понял, как существо, которого уже давно нет, может быть связано с относительно новой разработкой, такой, как вампиры...
Но оказалось, что вампиры - отнюдь не наше открытие! Их разработали еще до войны! А наши маги потом просто наткнулись при исследовании каких-то курганов на опечатанные лаборатории... и вот результат! Так бы и поотрывал этим магам руки, чтобы не трогали, что не нужно! И ноги... чтобы не лазили куда попало...
Между тем, птичку - общее строение позволило отнести хищников к разделу пернатых - массивные клювы, большие в размахе крылья, сильные лапы и относительно небольшое тельце - стали всерьез демонстрировать ко мне интерес. Я попробовал еще снизиться и затеряться среди ветвей деревьев... Не удалось, на ветках оказалось, тоже встречаются хищники! Большие толстые твари, чем-то похожие на мой облик змея, вот только гребни вдоль спины и множество лап с когтями вдоль всего тела сильно увеличивали их опасность и усложняли мой путь. Пару раз увернувшись от ударов лап и хвост, которыми эти зверюги довольно ловко рассекали пространство, норовя врезать по моей ни в чем не повинной головушке, я принял решение, попытаться оторваться в небе. Все же, там я хоть не рисковал в процессе во что-нибудь врезаться - деревья росли слишком уж плотно.
Не успел я вынырнуть из листвы, как громкий клекот возвестил, что я замечен и атакуем. Первую тварь я просто и без затей долбанул клювом, пока она только распахивала свой, оказавшийся обильно усеянным мелкими и острыми зубами. Сложив крылья и лапки, она камнем пала вниз, дав мне надежду на быструю победу...
Увы! Не стоит хвалиться раньше времени! Второй противник, увидев столь быстрый и бесславный конец собрата, воспылал нехитрой яростью. Кроме того, судя по шрамам и общему виду - это был еще не старый, но опытный и потрепанный жизнью самец. Для начала он парой сильных взмахов ушел сильно вверх, лишив меня возможности повторить свой предыдущий маневр. Несколько минут мы кружили, пытаясь обмануть и подловить друг друга. При этом он явно не хотел спускаться ко мне, по-видимому желая самому напасть сверху, используя свой вес. Я же не мог догнать его - не та скорость, да и вес.
Однако, не зря эта ипостась у меня самая любимая! Решив, что пора завершать это, пока ребята не начали беспокоиться (а главное, пока не подоспело подкрепление к моему сопернику!) я осуществил классический "животный" прием - подпустил его чуток поближе и сделал вид, что он достал меня. Лететь с неловко поджимаемым крылом, что должно было изображать ранение, было чертовски неудобно. Вся надежда была лишь на то, что он все же купится на этот старый трюк. Долго я бы так не выдержал - или выдал бы себя, или банально бы рухнул в джунгли, когда крыло свело бы судорогой...
На мое счастье, желание победить... (или все же есть?) в нем перебороло природную осторожность. У хищника еще хватило сообразительности подлететь ко мне сверху, он так и не оставил свою идею сбить меня своим весом... Увы! Он просто никогда не сталкивался с грифонами! Перевернуться в воздухе и вцепится в его незащищенный живот всеми четырьмя конечностями для тех, кто не раз проделывал подобный трюк было делом пары секунд. Потом рывок с использованием своей массы тела и его инерции и вот я уже сверху, сижу на нем, мешая ему махать крыльями в столь неудобном положении и, наслаждаясь падением, заодно и треплю его грудную клетку, кроша кости и разрывая плоть в клочья...
Я так увлекся, что влетел в верхний ряд ветвей вместе с уже мертвым соперником, и едва успел увернуться от очередного меткого удара хвостом. Уже на излетело меня все же задело по хребту и я осознал насколько опасен может быть такой удар - не смотря на то, что перья надежно защищают спину и могут уберечь даже от тяжелой стрелы, к жгучей дряни, что покрывала нижнюю (так сказать ударную) поверхность змеиного хвоста они все же не были готовы. Я ощутил, как ощущения, сравнимые лишь с ожогом, быстро распространяются по спине...
Не рискуя более, стрелой вылетел я из зарослей и довольно быстро добрался до поляны вблизи вершины, где оставил свой отряд. Летел лишь немногим выше деревьев, всерьез опасаясь, что нам здесь придется не сладко... До побережья пешком - пара дней, не меньше, даже если мы будем держать хороший темп, что еще неизвестно - ведь я видел джунгли лишь сверху, возможно, что понизу придется не столько идти, сколько прорубаться...
А тут еще и столь непривычная и отвратительная живность...
Чувствую, нам тут ОЧЕНЬ понравиться...
Вечер 3 дня плена
Боли было много...
Она не была какой-то конкретной. Я не смогла бы сказать где именно она находилась и даже не определилась, что же именно у меня болело... Нет... Не смогла бы...
Просто она была везде. Не сильная. Пожалуй, даже терпимая... Но от этого не менее неприятная... Она была чем-то сродни зубовной боли, не резкой, но навязчивой...
Ноет и ноет...
И эта боль окружала меня, как кокон. Я была завернута в нее с головой, не в силах выбраться, чтобы пошевелить хоть чем-то... Тела не чувствовала. Словно его и вовсе не было. А я просто была в каком-то вязком пространстве. Я и была этим пространством... А оно было мною... И все оно было наполнено болью...
Нет! Оно состояло из боли...
Эта мука воспринималась мною почти как что-то естественное... И только на самой грани сознания, где-то далеко-далеко, в самой глубине этого нереального существования было едва ощутимо, почти нереально, знание того, что все на самом деле совершенно не так...
Что я, что-то другое...
Что я - не боль...
- Тсс-с-с-с-с.... - Моего лица коснулась влажная тряпочка, неся с собой свежесть и облегчение. - Тише, моя хорошая, тише... Вот так... Вот так...
Голос был очень нежным. И ласковым. И его хотелось слушать и слушать. Хотелось завернуться в него, как в одеяло и укрыться с головой от всех реальностей этого противного мира, где меня все обижают...
- Сейчас тебе станет легче... вот увидишь... - моих пересохших, растрескавшихся губ, коснулось несколько капель ледяной воды. Я невольно открыла рот, чувствуя, как они проскальзывают внутрь, одаривая еле ворочающийся язык, влагой. Вода была просто сказочно вкусной... Сладкой, той удивительной сладостью, которой обладают только лесные родники. Кажется вся ароматность трав и нежность лесных ягод собрана в той воде... Я почувствовала прилив почти абсолютного счастья. Словно поняв меня, к губам поднесли стакан и, приподняв меня за плечи, дали напиться...
Райское наслаждение...
Баунти отдыхает...
- Ну, вот... вот и отлично... - шептал мне успокаивающий голос, пока я жадными глотками наполняла этим сказочным напитком свое естество. - Я уже все закончил... На сегодня больше не будет боли...
Не будет боли? Я резко распахнула глаза...
Так и есть! Этот проклятый, отвратительный, гадский, уродский мерзавец в маске прижимал мою голову к своему плечу и осторожно поил меня водой. Надо ли говорить, что я тут же ей и захлебнулась, подавилась и обрызгала все вокруг, в том числе и "спасателя"? Уж и не знаю, из-за чего это произошло: от шока или от ужаса? Да это, в общем-то, и не важно. Я попыталась вырваться....
Меня сразу же отпустили. Негодяй встал, чтобы убрать пустой стакан и, заодно, утереть физиономию. Я забилась в угол роскошного дивана и оттуда, как дикий зверек, испуганно следила за его передвижениями.
- Ты что, боишься меня что ли? - изумился Вэрд, оглянувшись и наткнувшись на мой злобный настороженный взгляд. Я не ответила. Зачем, если и так все ясно? - Глупенькая... - покачал головой маг, так и не дождавшись от меня ни слова. - Я не пытаюсь тебя мучить.
- Ага! - подала я голос. - У тебя это не нарочно выходит!
- Ну... скажем так... - Он сверкнул белыми зубами в ослепительной улыбке, но лично мне после всего только что произошедшего, его обаяние уже было глубоко до лампочки! Даже отличный аромат не завораживал. И голос не прельщал....
- Да и внешность у него... самая заурядная... - вылез с комментариями контуженный мозг.
Мужик заметно вздрогнул. Я почувствовала странное удовлетворение от того, что хоть что-то во мне не доставляет этому садисту удовольствие.
- Я вовсе не пытаю тебя, как тебе показалось! - искренне возмутился он, чем вызвал у меня настолько сильное удивление, что я даже рот невольно приоткрыла.
- Правда? - не поверила я.
- Честное слово! - Я даже восхитилась этакой верой в собственное вранье. Его передернуло от моих мыслей. Мозг вновь гаденько захихикал. - Прекрати думать обо мне гадости!
- А что? - поинтересовалась я, с ненавистью следя за его метаниями по кабинету. - Неприятно, да?
- Просто отвратительно! - признался он.
- Ну... ты же у нас "Черный Властелин"! - фыркнула я. - Вот и привыкай! Дальше, только хуже будет!
- Но... Но почему? - маг требовательно сверкнул очами, потом стремительно подошел и присел возле меня. Я тут же непроизвольно втянула под себя, как смогла, все конечности, при этом даже самой себе здорово напомнив черепашку. - Я не понимаю...
- Чего не понимаешь ? - злобно прошипела я, пытаясь сообразить, как бы мне на него броситься и глазки выцарапать, да так, чтобы он этот коварный замысел не успел в моих мыслях прочитать?
- Спонтанно надо действовать, голубушка! - поучительно высказался мозг. - СПОНТАННО! А не раздумывать по десять минут! Он уже все давно узнал! Так что, считай, провалилась твоя "Барбаросса", так и не начавшись!
- Спонтанно... - протянул маг, глядя на меня сквозь прорези темной кожаной маски. - Быть может... Хотя... Лично я не уверен... Но, попробуй. Заодно и я этот момент для себя выясню.
- Ты чего, псих? - поинтересовалась я, окончательно запутываясь в его психологическом портрете. Сообразить теперь, как же к нему относиться, мне и вовсе не представлялось возможным.
- Почему псих? - удивился он.
- Ну... Ты согласен, чтобы я на тебя напала?
- Ну, да. - кивнул мерзавец. - должен же я знать, возможно ли это в принципе, и смогу ли я защититься?
- А если нет? - я невольно подалась вперед, пытаясь разглядеть на почти скрытом лице, признаки безумия. Это многое бы мне объяснило. А главное, я смогла бы определиться в своей линии поведения с этим придурком. Тут он опять поморщился.
- Ты не могла бы перестать меня оскорблять на каждом слове?
- Нет! Не могла бы! Ты псих, маньяк, изверг и извращенец! - припечатала я его гневно, припомнив, какими ощущениями по его милости "наслаждалась" последние пару часов.
- Вовсе даже и нет! - возразил он. - Никакой я не извращенец. Я - ученый!
- А... - протянул мозг. - Это, конечно, все объясняет... Как говорится: этот стон, у нас песней зовется!
- Так чего ж ты тогда в Темные Властелины-то записался? - ругательное слово пришлось быстренько проглотить. А то ведь и нарваться можно...
- Ну... так получилось. - пожал парень плечами, откидываясь на спинку дивана, и вообще располагаясь на нем с комфортом. Во мне опять стал нарастать гнев. С трудом сдержавшись, я не стала оформлять его пока что, ни в какие слова, дабы устроить своему исследователю, так требовавшуюся ему спонтанность...
- Как интересно! - каюсь, яда в моей реплике было в десять раз больше, чем любопытства, но он и на это купился. Видать, очень редко кто-либо интересовался его мнением. С ними, с Темными Властелинами, такое частенько случается. Их и бояться, и трепещут, и просто ненавидят, а вот поболтать по душам, или просто потрепаться, как правило, и не с кем....
До лампочки всем его, темно-властелинские проблемы...
- Я, вообще-то, - начал он проникновенным голосом, - никакой и не Властелин, если честно... - Он сверкнул на меня "озорной" улыбкой. Я на эту, шитую красными нитками "откровенность" не купилась и позы не поменяла. Он сделал вид, что совершенно этого не заметил, и продолжил, как ни в чем не бывало. - Если уж совсем откровенно говорить, то я ... так, князек местного разлива... - Меня даже передернуло от такого откровенного свинства, но я опять промолчала. Даже мысленно. Пока я не оформляю свои чувства в слова, ему меня не считать!
- Мир у нас небольшой... В смысле, та его часть, что осталась более-менее пригодной для жизни... Говорят, это Мара постаралась и ее оборотни. До них-то в мире чярти что творилось! Полный бедлам и котовасия!
- Да? - я покивала с умным и "внимательным" видом, сама буквально скапливая ярость где-то в центре груди, чувствуя, как она скручивается в тугой узел. Я, конечно, не маг, и даже не оборотень, но...
Заметив его заинтересованный взгляд, я тут же оборвала свои внутренние переговоры. Как же оказывается, сложно, не думать словами...
- Ну... и что дальше?
- Дальше? - не понял он, не отводя от меня подозрительного взгляда.
- Ты мне только что объяснял, какой ты на самом деле: белый, мягкий и пушистый! - пояснила я, выразительно приподняв левую бровь (очень эффектно, надо сказать, она у меня изгибается! Это у меня от маменьки. Именно так она и смотрит на папеньку, когда он после трех дней рыбалки возвращается, и выясняется, что его улов банально не входит в холодильник, даже если предварительно оттуда выкинуть все остальное!).
- Ну... не то, чтобы белый... - Якобы засмущался он, - но и не такой черный и страшный, как тебе сейчас кажется!
- Ага! - фыркнул мозг. - А у самого глаза хитрые-хитрые!
- Вовсе нет! - вновь возмутился Вэрд. - Ничего не хитрые. Я тебе сейчас правду говорю, быть может, первому человеку в этом мире душу открываю, а ты...
- Ох... - натурально "поверила" я и старательно огорчилась. - Простите, пожалуйста. Наверное, это так и не прошедшая головная боль всю мою веру к тебе убивает...
- Правда? - он резво вскочил с дивана. Всего лишь на пару секунд раньше, чем я попыталась прыгнуть на него и вцепиться зубами в горло... Грустными глазами я проследила, как он добежал до своего, весьма объемистого и очень внушительного шкафа и принялся там с остервенением копаться в поисках чего-то так срочно ему понадобившегося.
- Чего ищем? - вяло поинтересовалась я. От накопленной внутри ярости появилось почти натуральное ощущение давления и тошноты.
- Слышь, красотуля... - тихонько позвал мозг. - сделай уже чего-нибудь... А то я себя просто ... "чужим" ощущаю... Внутри что-то мерзкое нарастает...
Я и сама чувствовала, что сильно переборщила с яростью. Не выплеснутая вовремя, она продолжала расти уже сама по себе, давя изнутри на грудь и мешая дышать. Словно что-то почувствовав, маг резко обернулся. "Хотя почему же почувствовал? Наверняка опять мысли читает, гаденыш...." - вяло подумала я.
В следующее мгновение его руки вытянулись в мою сторону, ладонями вперед. Из их центра заструился мягкий, немного зеленоватый свет. Он ни в малейшей степени не был похож на свет, излучаемый Стефаном...
- Что ты... - договорить я не успела. Свет, такой мягкий и безопасный на вид, достиг меня и, вдруг буквально пронзил насквозь! Запульсировал и задергался, вызывая очень неприятные ощущения. В этот момент, извиваясь на зеленоватом наконечнике, я вдруг ярко представила картинку - бабочка на булавке... Да... теперь я знала, что чувствует несчастное насекомое....
Это даже не боль.... Что-то более неприятное...
- Вовсе нет... к боли это не имеет никакого отношения. - покачал головой маг. Он спокойно, как ни в чем не бывало, отошел к своему шкафу, оставив натянутую нить колдовства без присмотра. Я с каким-то непонятным равнодушием отметила про себя, что этот зеленый жгут двигается. Так странно... Но, в то же время знакомо... Вот только вспомнить не могу...
Вэрд вернулся с бутылью, размером с наши трехлитровые банки, только более изящной и оканчивающейся немного удлиненным горлышком. Длинные пальцы ухватили извивающийся зеленоватый кончик света, что сейчас все сильнее темнел. Возле меня он был уже почти черным...
Одно ловкое движение... Несколько непонятных слов, сказанных страшным шепотом... И черная жидкость начинает капать из светящегося, но все быстрее темнеющего результата колдовства....
- Что ты... - я с трудом ворочаю языком. Это почти не больно. Мне даже стало немного легче. Самую малость. Ровно настолько, чтобы начать дышать урывками... - что ты делаешь... со мной?
- Забираю твою ярость. - охотно пояснил маг, осторожно поглаживая свое творение пальцами, он немного вытянул его, ровно настолько, чтобы поставить быстро заполняющуюся бутыль на стол. Я заворожено смотрела на толстый, размером с мою руку в обхвате, канал, по которому, содрогаясь, уходила прочь накопленная мной ярость. - Ты очень светлое существо, Мари... - маг улыбнулся, садясь рядом и приподнимая мои веки, сначала правое, затем левое...
Вот его холодные пальцы легли мне на запястье и я сообразила - он просто осматривает меня. Обыкновенный медицинский осмотр...
- Да... - кивнул он, отвечая на мой вопросительный взгляд. - Это просто медицинский осмотр. - Сейчас я не пытаюсь сделать тебе гадость. Я скорее спасаю тебя. - я скептически вскинула бровь, хотя и с большим трудом. Ярость уходила, вместо нее меня наполняла невыносимая слабость. - Так вот, как я уже сказал, ты - светлое, доброе существо по самой своей сути. Зло, ярость, ненависть тебе противопоказаны! Постарайся их не копить в себе. Можешь поверить мне на слово (хотя только что произошедшее лучше всяких слов подтверждает мою правоту), ты сама будешь первой, кто пострадает от этого...
Он поднялся, дошел до стола, попутно проверив, есть ли еще место в банке и почти просветлевший канал, вновь пытающийся светиться нежной зеленью. Взяв пузырек, что до этого извлек из недр своего монстрообразного шкафа, мой враг вернулся и, присев на свое место, откупорил красивую каплевидную крышку. Ее он и сунул нахально мне в ладонь.
Пришлось держать. А что делать? Не бросать же ее на пол... Капнув себе на ладонь большую янтарную каплю, тягучую и непрозрачную, он принялся макать в нее кончики пальцев и втирать в мою кожу. Длинные и ледяные, пальцы с пахучей пряной жидкостью нежно и уверенно касались моих висков, круговыми движениями втирая лекарство...
Даря облегчение...
Пальцы перешли к запястьям. Я почувствовала, как согретый моим пульсом, аромат стал теплее. Он окутывал меня, расслабляя, изгоняя усталость и слабость, неся успокоение... Вот пальцы прошлись по мочкам ушей... Я обычно туда наношу капельку духов... Словно невзначай, скользнули по шее...
Вниз... В глубокий вырез декольте из шикарных розовых кружевов...
Я отстраненно проследила их путь, чувствуя, словно издалека, как его пальцы замирают между грудей, точно попадая на центр давления. С глухим щелчком колдовство рассыпалось, разлетелось, закружившись в воздухе быстро тающими искорками зеленых обрывков то ли дыма, то ли тумана...
А я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью, невольно прижимаясь к своему мучителю еще плотнее... Его пальцы, ставшие от моей кожи почти горячими, судорожно дрогнули, и он убрал руку, резко отвернувшись от меня, словно смутился и даже встал. Не стесняясь, я глубоко дышала через рот, поднеся к лицу оба запястья. Вдыхала аромат, стремясь побыстрее почувствовать себя комфортнее...
- Постарайся больше так не экспериментировать... - попросил Вэрд глухим голосом, стоя ко мне спиной. - С тобой происходят какие-то, неясные мне пока, изменения... Неизвестно что, но что - то меняет тебя... И что из этого выйдет... мне тоже пока не ясно. Могу лишь пообещать тебе, что обязательно разберусь... Но... Это скорее потому, что мне и самому все это очень интересно... Сейчас же... иди к себе в комнату. Ночь на дворе...
- Но... - я встала с дивана, кутаясь все в ту же дурацкую простыню.
- За дверью слуга. Он тебя проводит. Сюда сама больше не приходи. Мой кабинет для всех под запретом, здесь слишком дорогие ингредиенты... Когда ты мне понадобишься - тебя ко мне приведут. Исследования я буду проводить каждый день. Продолжительностью приблизительно два-три часа. Расписание я еще не обдумал... Сначала нужно проверить, нет ли каких-либо изменений, зависящих от времени суток... Так что пока просто потерпи... привыкнешь потом... Постарайся больше не экспериментировать столь кардинально... Лунастеф больше не защищает тебя. Теперь ты вполне смертна...
- А... - я опять открыла рот, при этом выразительно теребя простыню. Он обернулся на звук. Окинул меня внимательным взглядом. Мысленно я намекнула на некоторую оголенность натуры. Он кивнул...
- Одежду тебе принесут. Я распоряжусь. Питаться будешь в столовой вместе со мной. Сначала за тобой будут приходить... потом сама привыкнешь. Гулять можешь в саду. По замку особо не броди. Еще наткнешься на что-нибудь опасное... - Он задумался, наткнувшись взглядом на бутыль с клубящейся в ней яростью. Осторожно накрыл ее ладонью, что-то прошипев...
Поняв, что аудиенция окончена, я повернулась и пошла к двери. Сил на какую-нибудь прощальную гадость не было совершенно. Жалко, конечно... Но, в следующий раз отомщу, как говорится, "за себя и за того парня"...
В смысле, и за этот раз...
- Мари! - его окрик застиг меня в дверях, как раз когда я перешагивала порог. Пришлось обернуться. - Постарайся не сбегать. Не имеет смысла. Кругом лишь горы и море хищников. Не делай глупостей, очень тебя прошу... Вторую дайни в наш мир я смогу привести только через десять-пятнадцать лет... Это слишком долго! И для меня будет мучительно ждать и начинать все сначала...
Я застыла на месте, хлопая глазами и удивленно открыв рот. Сухонький мужичонка, чуть выше меня, лысый и невзрачный, одетый в красно-черную ливрею, что стоял сразу же за порогом открытой мною двери, в коридоре, неожиданно сильными руками буквально вытащил меня (как репку из земли) и захлопнул дверь.
- Ну... - протянул он гнусавым голосом. - Меня зовут Клайтон. Я здесь за все отвечаю. Пошли...
И он развернувшись, быстренько пошаркал, смешно вихляя задом в черных немного мешковатых штанах. Я двинулась следом, неспешно и еще немного заторможено, всерьез размышляя: смеяться или нет над его походочкой?
Быть иль не быть? Вот в чем вопрос...
В смысле, смеяться или не смеяться...
- Иди уже! - фыркнул мозг. - Горе мое... луковое...
И я пошла...
Из дневника Стефана:
Первый переход дался нам трудно. Дважды на нас нападали эти змееподобные твари. Хорошо, что маги - Скалос и Гаэром, быстренько изучив дрянь, которой была измазана моя спина, прямо тут же, буквально на нюх, подобрали противоядие из местных травок, в обилии покрывающих полянку. Ребятки споро накосили этой гадости и дальше мы отправились уже во всеоружии...
За оставшиеся полдня по густому пролеску, что покрывал довольно скалистую поверхность мы продвинулись почти выполнив дневную норму пути.Если все так пойдет и дальше, то завтра к ночи будем у берега, а там - охота и домой... Правда насчет охоты мне так толком ничего и не смогли объяснить. Лично меня больше всего смущало то, что тварь была не только огромных размеров, но еще и живущая в воде.
А вот нужную жидкость надо добывать на воздухе - чтобы она не смешалась с соленой водой! В общем, та еще задачка! Обо всем этом я размышлял уже сидя у костра, попивая горячий отвар, заменивший нам позабытый второпях чай. Ребята спали, утомленные погоней и последующим переходом. По сути, у них это была первая ночь за последние несколько дней, когда можно было лечь и попробовать уснуть...
Оставалось только надеяться, что ночью ничего опасного не случится...
Маги, выпив первый, из взятых с собой десяти пузырьков, сели спиной к спине. По их словам, спать они эти дни не станут, поддерживаемые этими зельями. На мой скромный взгляд - ерунда полная! Зачем зазря изводить себя? Ну случится аврал, тогда и будут чудить! А пока - зачем? А ну как, зелье их мудреное, в самый неподходящий момент откажет? Или сработает не так?
Я сидел глада на огонь и мысли мои потихоньку возвращались к той, о ком я думал каждую ночь...
Мари...
Я так и не придумал у кого искать ответа - что же случилось? Сам не знаю почему, но мысленно, я говорил с ней в этой тишине южной ночи. Здесь, так далеко от дома, в окружении неведомых опасностей, что были настолько круче всего, что я когда-либо встречал в своей жизни... здесь все виделось немного иначе... Чище, что ли... и проще... и правильнее...
Не было более ненужной, глупой и по большому счету выдуманной шелухи условностей... И стала отчетлива видна истина, простая и непреложная - мне нужна лишь эта женщина... Только она...
И больше ничто не важно...
+ + +
Ночь с 3 на 4 день плена
Ночь...
Это была моя первая ночь в замке. Предыдущую я не стала считать, так как почти ничего не помнила. На этот раз, надо отдать должно памяти князя, мне и камин разожгли и количество розового в комнате подсократили, банально поменяв постельное белье на светло-бежевое и убрав часть вазонов с розами. И то хлеб!
Переодевшись в очередной кружевной шедевр местных мастериц (предыдущий не пережил боевых испытаний), я прилегла, чувствуя себя на удивление глупо и чуждо в этой большой одинокой постели.
- Ты счас докаркаешься! - мрачно влез мозг. - Неизвестно, не читает ли этот мерзавец нас постоянно. Вот так чего пожелаешь, необдуманно... А он тут, как тут! Чего делать будешь? Как выкручиваться?
Выкручиваться я не желала. Но и все время опасаться, что князь бродит рядом желания никакого не было. Я лежала. Сон не шел. Я вообще плохо засыпаю на новом месте. Привыкаю к новой кровати как минимум два-три дня... Вот и сейчас, пролежав уже больше часа, я упорно ворочалась, не в силах уснуть. В голову лезли всякие мысли. Обо всем сразу и ни о чем. Думала о Маре, почему она еще до сих пор не явилась и не выперла меня со своего мира? Или вот, к примеру, узнает ли Девларт о том, что я опять здесь и если да, то станет ли что-то предпринимать...
- Особо-то не обольщайся, дорогая. - сонно пробормотал мозг. - Он, видать, сейчас по уши занят.... С этой костлявой...
Я тяжко вздохнула, не понимая. Первая ярость и обида прошли. Я нашла ему тысячу триста оправданий... Ну, почти. Понять почему же он целовался столь страстно с этой... этой... даже слова для нее найти не могу, я так пока и не смогла. Но в остальном... Я очень надеялась, что он сразу узнает, что я тут и заберет меня отсюда поскорее. Очень обидно было упускать такую возможность побыть вместе... так сказать, живьем. В голове у меня прибавился еще один пунктик, за что стоит отомстить этому гадкому Вэрду. Если бы он меня не украл...
- Ты бы померла в лесу от яда! - припечатал возмущенный мозг.
Пришлось признать очевидное. Богиня меня в свое время излечить не смогла, так что вряд ли бы это удалось моему любимому. Тяжко вздохнув, я пробежалась мысленно по всему случившемуся сегодня. Конечно, как и в любом заключении, в моем была целая масса недостатков. Начиная с того, что кругом курсировали эти психованные вампиры, которых я боялась чуть ли не до мокрых подштанников. Кроме того, эти гадкие пытки, или как их зовет мой "гостеприимный хозяин", опыты...
Ощущение такое, как будто он пытается из меня вынуть душу, ну или покопаться в ней в свое удовольствие... Чего он там ищет? Клад, что ли? Что ему вообще про дайни наговорили? Отчего такая ненормальная страсть к нам, к бедненьким? Надо бы выяснить.
А вот на питание пожаловаться не могу. Кормят тут отлично. Изысканно и вкусно. Да и гулять можно практически где угодно. В замке, кроме слуг и вампиров, иногда мелькают то тут, то там, странно одетые люди. Как я подозреваю, это местные.... Ну не знаю, крестьяне что ли? Да... наверное. Приносят и привозят какие-то тюки, мешки, корзины...
- Хватит дурью маяться! - возмутился сонный мозг. - спи уже давай! Нечего надо мной издеваться. Завтра нас ждет трудный день! Неизвестно, что еще может выдумать наш мучитель. Надо быть ко всему готовыми...
- Но у меня не то настроение... - попробовала было возмутиться я.
- Счас создам я тебе настроение.... - я приготовилась, и... - как на новом месте, приснись жених невесте! - заявил этот мерзавец и захрапел.
Пришлось и мне засыпать...
Дрема окутала меня свои крыльями, сморила, залепила глаза - век не поднять. Я уже совсем расслабилась и почти заснула, когда это случилось...
- Я виноват... Прости меня...
Легкий, едва слышимый голос... Такой родной... Такой близкий и такой далекий... Я не проснулась. Просто не смогла. Как будто что-то мешало: держало глаза закрытыми, хоть я упорно силилась их открыть... Но и заснуть до конца у меня не получалось... Хотя я буквально чувствовала, как спит мое тело, какое оно тяжелое, нереальное, не готовое к бодрствованию...
Я решила, что мне просто почудилось. Я так хотела этого. Так мечтала услышать его голос. Увидеть его. Почувствовать. Даже после всего, что видела. Разум не желал верить. Сердце нашло тысячи оправданий для неверного возлюбленного. Какое мне было дело до того, что там случилось? Какое мне было дело, что правда, а что ложь? Я так соскучилась...
Так истосковалась по его рукам...
Знаю... Я всегда твердила подружкам: глупо, забудь его, он тебя не стоит... А как коснулось самой... так и не смогла. Все простила бы ему, только б увидеть его, ощутить его рядом, почувствовать, что он все еще любит меня...
Как там, у великих?
"Ах, обмануть меня не сложно... Я сам обманываться рад...."
Да! Именно так. Просто потому, что не представляю, как можно жить в одном с ним мире, и не быть вместе. Не хочу! Не желаю! Не могу... И простить готова все, что угодно.... И принять... такого, какой придет... Любого... Лишь бы вернулся... Лишь бы знать, что все еще нужна ему...
Глупо! Господи... как глупо...
Вот уже и голоса в ночи слышатся...
- Тоскую... родная моя, я так тоскую без тебя... - шептал в ночи родной, самый дорогой голос, вызывая у меня в теле сладкую дрожь. Если это очередная выходка Вэрда... пускай! Я хотела до конца испытать сладость того, что возможно никогда не будет доступно мне в реальности. Я хотела, хотя бы во сне, чувствовать себя любимой... Его любимой... И я слушала, глотая слезы, пока он шептал, хриплым, горьким, срывающимся шепотом... Тихо... Едва различимо...
- Все бесполезно... Я пытаюсь изо всех сил... но все бесполезно... все это словно какая-то жуткая насмешка судьбы...
Расстояние меж нами... оно бесконечно... Я не в силах этого изменить... пока... пока что я не могу дотянуться до тебя... Прости меня... Ты опять одна... Совсем одна... И я не могу найти тебя. Не могу прийти на помощь... Обнять... Заслонить от всего... Заслонить от холода и одиночества....
Но ты не бойся... я с тобой... Каждый день, каждый час моей жизни мои мысли лишь о тебе... Мои руки всегда готовы тебя обнять... Мои губы всегда ощущают сладость твоих губ...
Я всегда жду тебя... Не покидай меня... это все, о чем я прошу... Только не покидай меня! Я не могу без тебя! Чтобы дышать, мне нужно знать, что где-то в этот миг, ты делаешь вдох... Что даже сквозь время и пространство, твое сердце бьется в такт с моим... Что оно просто бьется...
Время ревется на тысячи нитей... Я путаюсь в них...Я сбиваюсь с пути... и лишь ты - моя путеводная звезда, моя надежда... Только ты - тот источник, что еще дает мне силы жить, искать, бороться... Вернись ко мне... Даже в кромешной мгле... даже в Садах Мары... я буду жив, пока ты любишь меня...
Не покидай меня... я тобой живу, тобой дышу...... Чувствую твои руки... словно они всегда обнимают меня... Твоя любовь дотягивается до меня сквозь миры и расстояния... Сквозь часы и годы... Не покидай меня... я уже не могу без тебя... Мне нужна твоя любовь... Только ты... Больше мне ничего не надо... Ты - мой дом... Все, что у меня есть... Я уже не мыслю себя без тебя...
Время рвется на тысячи нитей: расстояний, ощущений, предчувствий, событий... Где причина и следствие... это ТЫ!
Нелепые случайности... И только ты среди этого хаоса и кошмара, еще даешь надежду... надежду, что все однажды изменится... Что мы будем вместе...
Мы можем быть только на расстоянии... Но это не важно... ты всегда рядом... Потому что мне нужна только ты... Только ты... Мари...
Только ты...
Я люблю тебя...
Вся в слезах я заснула лишь под утро...
Интерлюдия1.Окаяси
ГЛАВА 8
Из дневника княгини Стефании Девларт, урожденной Стефларт...
Простите, что не писала так давно. В последнее время все складывается слишком... плохо. Стефана опять нет. Он уехал к этой своей...
Сегодня приходил Тарис... Ехидно, как умеет только он, поинтересовался моим здоровьем, особенно упирая на душевное состояние. Ну не урод ли, а? каюсь, я немного разгневалась, когда поняла что муж опять настроился на поездку в охотничий домик. Сообразить, что ему там нужно не составило труда - он ездит туда лишь в свою обережную ночь. К этой ... своей...
Обережная ночь...
До сих пор сам факт существования в его жизни другой женщины обижает меня до глубины души. Вдвойне обижает то, что он и не пытается скрывать своих чувств ни к ней, ни ко мне. Но то, что для нее он запалил обережный круг, а для меня отказался... Этого я не смогу ему простить никогда! Так же, как и отказ дать мне дитя...
Он постоянно издевается надо мной. Мне достаются лишь мимолетные взгляды, но и они полные холодного равнодушия. Я чувствую, что совсем не нравлюсь ему... Совсем не нравлюсь...
Нет, где-то я его даже понимаю. Это ведь я люблю его до безумия, до умопомрачения, так что аж голова начинает кружиться, когда он входит и сердце екает! Ничего подобного я ни к кому никогда не испытывала! Как мне отказаться от того счастья, что накрывает меня с головой когда он просто находится со мной в одной комнате? Не могу... Даже понимая, как глубоко безразлична, как неприятна я ему... просто не могу ничего с собой поделать. Каждый раз обещаю себе, что буду сдерживаться, буду доброй, смирной, не просто сходящей с ума от любви и ревности, но нежной и трепетной...
И едва сталкиваюсь с его холодностью и внутренним, но так четко, так я явно заметным мне неприятием, как тут же начинаю беситься и творить Мара знает что! Вот и опять не сдержалась и разнесла в дребезги комнату Лизабетры и Караха... что на меня нашло? Даже не понимаю... До сих пор стыжусь ей в глаза смотреть. Знаю, что не любит она меня и так, а тут еще и этот глупый случай... Чего я разошлась?...
Просто, когда поняла, что он посмел пригласить для меня, (именно для меня!) любовника на то время, что будет развлекаться с этой своей... У меня просто крышу сорвало, выражаясь образно и фигурально. Знаю, о чем вы сейчас думаете. Я даже вижу, как вы качаете головой и слышу ваш голос, приговаривающий с легкой укоризной:
- Ай-яй-яй! Как же может княгиня ТАК выражаться?
Да мне порой становиться так плохо, что впору употребить слова намного откровеннее и неприличнее! Он совсем измучил меня! Последнее время мне все чаще хочется ударить его... унизить... причинить боль...Хоть как-то отплатить за все те унижения и страдания, что он доставляет мне...
А этот... мерзкий Тарис! Этот и вовсе невыносим! Вот уж кто и не скрывает, что издевается надо мной при каждом удобном случае! Сегодня, уже уходя, он (самым отвратительным голосом) мимоходом сообщил мне, что было опять совершено нападение вампиров и Стефан отправился в погоню, так что его не будет около не недели как минимум! Они что меня, совсем за идиотку держат? Какие вампиры? В последний раз об этих тварях было слышно, когда ими интересовался Вэрдиастер! Но ведь тот погиб! Причем давно! С тех пор о них ни слуху, ни духу...
Глупая отговорка. Естественно, я распсиховалась. Перекинулась и отправилась в его дурацкий домик... Теперь сижу тут одна. Пришлось позаимствовать одежду мужа, моей-то тут отродясь не было, меня ведь он сюда не пускает. Облазила весь дом в надежде найти хоть что-то женское.
Нашла...
Нежный, воздушный шелк, магически расшитый словно живыми цветами. То ли пеньюар, то ли домашнее платье... Каким же надо быть психом, чтобы за такие деньги заказывать домашнюю одежку? Да из этой ткани не каждый князь может позволить своей жене свадебное платье! А он... В гневе чуть не разорвала эту вещицу, но... руки не поднялись. Красота просто сказочная. При этом видно, что и тот, кто шил его, был человеком с отменным вкусом - узоры так наложены, чтобы при ходьбе создавалась иллюзия легкого ветерка над травами и кажется будто бабочки над цветами порхают...
Ревела еще пару часов...
На меня эта сказка слишком велика, висит как на корове седло. И к гадалке не стоит ходить, чтобы понять - чье это. Даже странно, что больше никаких вещей не обнаружилось. Я-то думала, что у нее тут гардероб целый... Честно говоря, предвкушала, как ворвусь сюда, да малость подпорчу им идиллию, но... Здесь никого нет. Вокруг поместья следов - тьма! Сразу видно, что тут кружила стая...
Значит, не соврал советник. Чувствуя себя ужасно. Домой возвращаться стыдно. Искать Стефана бесполезно... Думала сперва рвануть за ним... Проплутала до самой ночи по лесу и усталая, вернулась обратно. Следам не меньше двух-трех дней... Других ипостасей, кроме грифона у меня нет, а птичий клюв плохо чует старые запахи...
Кого я обманываю? Да! Вы правы! Пометалась над лесом, браня мужа на все лады и вернулась в дом. Немного погромила мебель, так, чтобы отвести душу... Сломала пару табуретов... Потом наткнулась на кота...
Странный он такой. Вроде бы не дикий, но ведь тут по целому году никого толком и не бывает. Есть конечно пара, что приезжает из соседней деревеньки - присматривает, прибирает, продукты обновляет... Но в остальном -то? С кем он тут живет? И глаза такие странные... Никогда не видела голубоглазых кошек...
Все на сегодня. Больше писать не о чем. Хотела вам отчитаться за сегодняшнюю выходку. Отчиталась. Но виноватой себя вовсе не чувствую! Во всем виноват советник! Если бы он промолчал... Хотя нет, тогда бы я еще сильнее взбесилась... Ну, если бы просто, по-человечески сказал мне, дескать так и так, загулял барин, чудит изволят...
Я бы лишь рукой махнула. А он... Гад! Знаете, только сейчас сообразила, я ведь к Тарису испытываю почти такое же чувство, что и к Стефану! Только оно... противоположное, что ли... Внутри все екает, и вместо счастья - ужас какой-то панический. Сжимаюсь вся, кровь бьет в виски и пульсирует, и хочется броситься на него и бить, кромсать, пока клочья не полетят и страх, наконец, не уйдет...
Думаете, это и есть ненависть?
Утро 4 дня плена
Утро началось со скромного стука в дверь. Очень настойчивого стука. Долгого и старательного стука. Практически грохота...
Заснув уже под утро, я с трудом сейчас, проспав от силы пару-тройку часов, выныривала из тяжелого плена сна. Настойчивый грохот в дверь не столько беспокоил, сколько раздражал неровностью ритма. Пришлось вставать и открывать дверь. Слава Богу, хоть халат мне вчера выдали...
Большой и мрачновато-черный. Явно с мужского плеча. Но я и не подумала жаловаться. Все это я уже проходила. Так что я просто тихо порадовалась, что это - халат, а не рубаха и аккуратно подвернула рукава. Проблему с длинной я мудро оставила наутро.
Утро наступило! Спросонья, я (буквально на автопилоте!) слезла с кровати, завернулась в халат (лишь чудом не запутавшись в нем, как в давешней простыне), дотопала до несчастной, уже поскрипываемой от сотрясающих ее монотонных ударов, двери и открыла... Лишь чудом не попав под очередной удар...
Сухонький кулачок пролетел мимо моей головы, обдав правое ухо ветерком и заставив испуганно зажмуриться, в каких-нибудь паре сантиметров... Сам "настойчивый посетитель" от неожиданности ощутимо покачнулся, по инерции сильно подавшись вперед...
Я мудро сделала шаг назад...
Вы про длинный халат еще помните?
Вот-вот! Я на него наступила! Запуталась, дернулась, старикашка врезался в меня, все же не удержав равновесия, и я неблагополучно рухнула! Приземлившись нежным телом на жесткий пол! Рядом с моим ухом об пол звучно тюкнулся лоб Клайтона... Так его, кажется звали?
- Слезь с меня... - прорычала я, задыхаясь в попытке выбраться из-под этого, не самым приятным образом пахнущего, тела... Тот, по-видимому тоже активно пытался избавиться от моего общества... Но получалось у него... не очень!
- Дорогая.... Вам помочь? - раздался насмешливый голос совсем рядом. Я резко прекратила всякие активные движения и замерла, пытаясь сообразить, это у меня все еще ночные галлюцинации или уже дневные?
- Что вы! Он совсем не новый! - очнулся мозг. - Просто я стираю его "Лаской - магия черного"! - я невольно хихикнула, и сама не к месту вспомнив эту рекламку...
- С какой лаской? - опешил мой враг, попутно за шкирку извлекая из шелкового плена своего управляющего и, по совместительству, дворецкого. Ощутив, что непомерный груз немыслимых угловатостей, по недоразумению называемых Клайтоном, с меня наконец-то, сняли, я рискнула выпутаться из рассыпавшихся волос (попутно, почти профессионально прикрывая все, чего показывать не стоило бы, но ... при столь неожиданном нападении, да в неравной борьбе чего только не случается...) и все же взглянуть на хозяина замка.
- Развлекаетесь? - он так эффектно играл желваками, гневно поджимая губы, что я, пожалуй, усовестилась бы, и даже (что вообще-то сомнительно!) быть может, частично раскаялась бы... Если бы в его правой руке не продолжал покорно раскачиваться, поджав не достающие до пола ноги, несчастный, красный и потный после битвы со "страшным чудищем" (то есть мной!), дворецкий...
Не выдержав, я расхохоталась. Теперь комично-обиженный вид имели уже оба объекта моей неконтролируемой радости. Чем сильнее они психовали, тем смешнее становились! И тем более громко я хихикала...
- Давайте называть вещи своими именами, дорогая моя! - рыкнул князь. - Вы ржете, как лошадь!
Я смогла лишь кивнуть, икая и размазывая по лицу выступившие слезы. Радовало лишь то, что я уже была на полу, а значит не могла упасть от смеха... Тяжело вздохнув, Вэрд отпустил управляющего. Тот взбодрился, встрепенулся, как маленькая, но гордая птичка - воробышек и, демонстративно прогундосив:
- Завтрак подан! Их светлость ждет вас в столовой! - развернувшись, удалился... Опять смешно вихляя... Я, почувствовав зарождение нового приступа, поспешно зажала себе рот обеими руками.
Элегантно склонившись, князь подал мне руку, предлагая помощь в поднятии моего несчастного тельца с холодного замкового пола, пусть и покрытого толстенным натуральным ковром - все же я лежала не в коридоре, а внутри спальни, в которой мне были созданы все условия для комфортного проживания! Я приняла его руку. И даже встала, кивком поблагодарив за помощь... Но тут до нас долетели... даже не сами слова, а лишь невнятные интонации клайтоновского голоска...
Смех вырвался неожиданно, здорово напоминая лавину, он понесся вниз, заставив меня согнуться в новом приступе. Попытавшийся подхватить меня князь, наверное, все же умудрился считать не только невнятные хихиканья, но и саму картинку... вернее их видеоряд... Уже второй раз я была удостоена чести быть свидетелем искреннего чистого, не замутненного никакой грязью и ненавистью, открытого смеха "Черного Властелина"...
И просто замерла в его руках... Вглядываясь в наполнившиеся невольно выступившими слезами, карие глаза, я неосознанно прошептала:
- Человек, способный смеяться так чисто и открыто, просто не может быть злым...
Он сбился. Задохнулся, закашлялся, пытаясь отвернуться от моего пристального взгляда. Но это было не так-то легко сделать, когда буквально обнимаешь "нежелательный" субъект! Ему пришлось отпустить меня....
- Я жду вас в столовой. - видимо для верности, он отступил еще на шаг и махнул рукой, указывая направление. - пойдете вдоль по коридору, вниз по правой лестнице, первая двустворчатая дверь... Постарайтесь быстро привести себя в порядок... Стол уже давно накрыт...
И он, резко развернувшись, быстро удалился. Хмыкнув, я присела в насмешливом реверансе: