День закончился. Солнце давно уже спряталось за горными хребтами, и ему на смену величественно выплыла на небо Луна Восхода. Идеально круглая, ярко-желтая, она больше напоминала огромный блин, готовый вот-вот оторваться от звездного черного неба и накрыть собою спящий мир.
Лунного света вполне хватало на то, чтобы различать дорогу, и Олессан мог идти в полумраке, не боясь оступиться. Следом за ним устало брел покрытый пылью немолодой уже мышастый жеребец. Оба - и бывший наездник, и животное - стремились поскорее добраться домой и, наконец-то, отдохнуть после долгого трудового дня, чтобы завтра с новыми силами вновь отправиться на пашню - нужно было закончить подготовку земли к посадке озимых.
Дорога вильнула вправо, и впереди показался небольшой, погруженный во мрак и тишину, домик, где Олессан и жил последние 4 года.
-Осталось немного, Туман, - сказал он. Конь согласно фыркнул и пошел бодрее, чувствуя приближение заветного отдыха.
Однако, приблизившись к дому, жеребец вдруг остановился, огляделся по сторонам, прядая ушами и широко раздувая ноздри. Олессан тоже почувствовал что-то, но никак не мог понять, что это и насколько это опасно.
-Что-то происходит, дружок, - сказал он. Конь снова согласно фыркнул, мотнул хвостом, потянул мужчину в сторону конюшни, стремясь поскорее оказаться под защитой деревянных стен и соломенной крыши. Олессан не заставил его упрашивать себя, завел в стойло, снял сбрую, похлопал того по лопатке и насыпал тому овса.
Конь все это время то и дело опасливо поглядывал в сторону выхода, беспокойно переступал с ноги на ногу, и даже когда перед ним оказалась пища, не притронулся к ней. Олессан проследил за его взглядом, но никого не обнаружил, вновь повернулся к жеребцу.
-Думаешь, нужно проверить, что там?
Конь фыркнул и мотнул головой, соглашаясь. Делать нечего: Олессан вздохнул, взял вилы, стоявшие до того в углу и вышел из конюшни.
Первое, что не смогло укрыться от взгляда бывшего наездника - то, что вокруг стало светлее: к золотистому сиянию Луны Восхода добавилось серебряное свечение. Мужчина поднял голову к небу и с удивлением обнаружил на нем тонкий, будто бы улыбающийся, серп Луны Заката, которая не давала о себе знать с того самого дня, как Итес пропал в Междумирье. Мужчина извлек из-под ворота рубахи простой латунный кулон, открыл его и посмотрел на черную чешуйку, что уже девять лет покоилась там. По ней, словно рябь по поверхности воды, пробегали серебряные змейки.
-Неужели... - пробормотал бывший наездник, сжал кулон в руке, вгляделся во тьму. Вдруг позади раздалось ржание коня, скорее радостное, чем напуганное. Олессан перехватил вилы, ворвался в конюшню и замер, увидев у стойла Тумана силуэт в плаще.
Гость гладил коня по морде, обнимая его за крутую шею, и что-то шептал тому на ухо. Услышав Олессана, силуэт отстранился от коня, уставился на бывшего наездника знакомыми синими глазами. Мужчина узнал гостя и от неожиданности выронил вилы. Те с глухим стуком упали на устланный тонким слоем сена пол.
-Вот уж не думал, что ты подашься в земледельцы и будешь пахать поле на моем коне, - сказал гость, ухмыльнувшись, затем кивнул на вилы. - И даже не мог представить, что ты встретишь меня вот так, Олессан.
-Итес? - недоверчиво произнес бывший наездник, изучая лицо стоявшего перед собой мужчины. Прямой, с небольшой горбинкой, нос, синие, немного скошенные к наружным уголкам, глаза, тонкие, искаженные улыбкой, губы, бледная, словно не знавшая солнца, кожа, короткие черные, неровно остриженные и торчащие в разные стороны волосы - все эти черты принадлежали именно Итесу. Но Олессан пока не мог поверить, что черный дракон вернулся.
-Не веришь? - спросил Итес, ухмыляясь. - А вот Туман поверил, узнал и очень рад. А ты, судя по вилам, не очень.
-Я... - Олессан замялся. - Я не ожидал.
-Конечно не ожидал, - Итес кивнул. - Сколько лет прошло с момента, как я пропал? Восемь?
-Девять, - Олессан кивнул, но подойти к другу не спешил.
-Хочется верить, что вы с Туманом не просто землю возделывали, а искали здесь вход в Междумирье, чтобы меня вытащить. - Итес оперся спиной о колонну в центре конюшни, которая поддерживала потолок, скрестил руки на груди.
-Я искал вход в Междумирье пять лет, - ответил Олессан. - Но всё было тщетно.
Взгляд Итеса, его слова, закрытая поза - все это напрягало бывшего всадника. Он не понимал, шутит друг или говорит всерьез, и от этого ему было не по себе.
-Пять лет, - Итес оторвался от колонны. - Ну, хоть подольше, чем брат и Лиатрис.
-Ты странно себя ведешь, - наконец, произнес Олессан. - Что-то произошло?
-Ну, - Итес взял щетку, подошел к Туману, начал водить ею по его крутым бокам, - я как минимум ожидал более теплой встречи. А ты вилы схватил. Разве так встречают друзей?
-В этих краях водятся пумы. - Олессан поднял вилы с пола, поставил их в угол. - Я думал, одна из них забрела, отправился проверить. А потом увидел Илиналь...
-И все понял? - Итес снова усмехнулся.
-Почти, - Олессан кивнул, извлек из кулона переливающуюся серебром чешуйку, протянул ее на ладони дракону. - Я все понял, когда увидел это.
-Что это? - Итес приблизился к другу и увидев, что он держит в руке, с неподдельным изумлением заглянул в его глаза. - Это та, что я тебе отдал в Междумирье?
-Да.
-И ты все это время хранил ее?
-Получается, так.
Несколько секунд Итес просто смотрел на друга, а затем вдруг засмеялся.
-Иди сюда, сентиментальный ты засранец, - сказал он весело, сгреб Олессана в охапку, с силой похлопал по спине. Тот от неожиданности едва не выронил чешуйку, но успел сжать ее в кулак.
-Я тоже рад тебя видеть, Итес, - сказал он сдавленно. - Правда. А теперь отпусти меня, пожалуйста, а то я задохнусь.
-Точно, извини, - черный дракон выпустил бывшего наездника из медвежьих объятий. И теперь, глядя на его сияющее лицо, Олессан узнавал в нем того самого старого доброго Итеса.
-Так-то лучше, - сказал тианьши, спрятав чешуйку обратно в кулон. - Видел бы ты свое лицо пару минут назад!
-Я еще не до конца отошел от кросса по Междумирью, - Итес пожал плечами, вернулся к Туману. - Давай я закончу с конем, а потом поделимся последними новостями друг с другом за кружкой чего-нибудь крепкое. У тебя же есть, что выпить?
Итес прикончил уже третью кружку пива, и теперь его глаза блестели в свете свечей, как два драгоценных камня. Он уже рассказал свою историю, и Олессан, впечатленный этим, молчал. Наконец, он допил свою первую кружку пива, отставил ее в сторону, сложил пальцы в замок на столе.
-То есть, ты говоришь, что должен найти драконов, да?
-Так точно, - Итес кивнул, вертя в пальцах кружку. - Четырех штук. И я, честно говоря, не знаю, с чего начать.
-Может быть, драконы подождут? У Винсента проблемы, а он, на секунду, твой брат. Возможно, стоит сначала помочь ему предотвратить войну, а уже затем - искать четыре иголки в стоге сена под названием Хала.
-Ты прав, - Итес кивнул. - Я как раз хотел предложить тебе одну авантюру.
-Мне? Итес, посмотри на меня. Я же крестьянин, что я могу сделать?
-Вспомнить былое и отправиться со мной в стан врага на разведку. Все проще пареной репы. Прилетаем, считаем поголовье войска, находим "тайное оружие", а затем быстро возвращаемся в Хаттенлид.
-Дружище, ты же понимаешь, что все это просто только на словах? Они могут нас увидеть, они могут привлечь магов для того, чтобы скрыть войско или сбить нас. В конце концов, кто будет выставлять "тайное оружие" на всеобщее обозрение? На то ведь оно и тайное.
-Ну да, мой план несовершенен, - согласился Итес. - Но я страшен импровизацией, так что прорвемся.
-Ты пьян, - констатировал Олессан. - Иначе тебе в голову подобная мысль не пришла бы.
-Ты слишком высокого обо мне мнения, - ухмыльнулся Итес и вылил остатки пива из бочонка в свою кружку.
-В любом случае, тебе хватит, - ответил Олессан. - Я предлагаю отправиться на боковую, а утром, на трезвую голову, обдумать, как поступить дальше.
-Что ты как мамочка? - буркнул Итес в кружку. - Нормально же сидим. Или ты не рад меня видеть? - черный дракон недобро сощурился, глядя на Олессана поверх кружки.
-Итес, я очень рад, что ты вернулся, - поспешил заверить его Олессан. - Но мы оба устали, и я предлагаю немного отдохнуть и подумать над сложившейся проблемой на трезвую и чистую голову.
Долгую минуту Итес смотрел на бывшего наездника. Затем вздохнул, залпом опорожнил кружку, со стуком отставил ее в сторону, встал, покачнулся, но удержался.
-Ладно, показывай, где тут можно лечь, - сказал он. - А то я прямо здесь и упаду.
-Идем, дружище, я покажу, - тианьши подхватил Итеса и повел его прочь из столовой.
В доме Олессана, помимо кухни, было всего две комнаты - спальня и гостиная. Недолго думая, мужчина решил уложить товарища на свою кровать. Он отвел дракона в комнату, и тот рухнул на кровать и уже спустя минуту сонно засопел.
Олессан покачал головой и, решив наутро обсудить с Итесом его тягу к алкоголю, удалился в гостиную, где, устроившись на небольшой софе, забылся беспокойным сном без сновидений.
***
Я медленно брел по мрачным сырым коридорам. Низкий потолок давил на голову и плечи. За стенами и зарешеченными дверьми слышались приглушенные голоса, доносился храп. Под ногами то и дело хлюпала вода. В воздухе пахло влагой, потом и кровью. Мне было не по себе от этого места, но я не хотел остановиться или повернуть назад: мне казалось, что впереди меня что-то ждет.
То и дело я проходил мимо коптящих светильников и тогда мог увидеть стены - старые, из желтых блоков, покрытые гарью, плесенью и какой-то отвратительной слизью.
"И ведь здесь кто-то живет!" - с отвращением подумал я. Остановился перед одной из дверей, заглянул за решетку и увидел там человека. Он сидел в углу и смотрел прямо на меня.
-Ишь ты, - сказал он. - Новенький. Добро пожаловать в Преисподнюю, боец.
Что-то толкнуло меня в спину. Я обернулся, но ничего не увидел. Снова глянул на человека. И тут же снова ощутил тычок в спину. Повинуясь, снова двинулся вперед.
Я проходил мимо дверей, и за каждой из них видел людей, эльфов, нагов, демонов и боги знают каких еще существ. Они сидели, лежали, стояли, разговаривали и молчали, кто-то спал, кто-то играл в карты, кто-то подбрасывал в воздух и ловил нож, а кто-то просто смотрел на меня. Все они выглядели сильными, натренированными, мощными, способными переломить меня об коленку одним лишь движением. И я почему-то не хотел это проверять на деле.
Я шел мимо них, стараясь не задерживаться и не заглядываться. До тех пор, пока узкий коридор вдруг не закончился, а я очутился в просторной, хорошо освещенной и роскошно украшенной зале. Я оглянулся назад - и увидел стену, на которой висела большая картина с обнаженной девицей-фавном. Девушка была изображена сидящей на большой сером валуне у водопада, затерянном среди густой зелени. Она поднесла к губам небольшую изящную дудочку и, казалось, вот-вот заиграет на ней. Ее огненно-рыжие волосы водопадом падали на плечи и грудь, а из украшений на девице было разве что ожерелье из ярко-зеленых бусин, да цепи на изящно изогнутых аккуратных рожках.
-Вас заинтересовала картина? - рядом со мной остановился высокий поджарый мужчина в пурпурных одеждах. Его благородные черты лица искажал длинный уродливый шрам. Но это не мешало мужчине держаться чинно и высокомерно.
-Весьма посредственно, - я пожал плечами. - За такую много не дадут, поверьте мне. Но вот девица... что-то в ней есть.
-Я могу предложить вам услуги похожей девушки на ночь. - Мужчина тонко улыбнулся. - У нее, конечно, нет очаровательных меховых ножек, копыт и хвостика, но ее фигура, волосы и рожки меня самого сводят с ума. Идемте, я покажу вам ее.
Не дожидаясь согласия, мужчина положил ладонь мне между лопаток и повел через толпу людей в дорогих одеждах к неподвижно застывшим фигурам у дальней стены. Приблизившись, я понял, что это не искусно созданные статуи, а настоящие, живые создания - бледнокожий вампир, явно из высших, судя по алому цвету глаз и чертам лица, чернокожий человек, больше похожий на великана, низкорослый гном с шикарной, достойной уважения, бородой, женщина-тианьши в одной лишь набедренной повязке и покрытой вязью татуировок грудью, и девушка - почти точь-в-точь, как изображенная на картине. Перед ней мы и остановились.
-Рад представить вам, дорогой господин, одну из лучших моих воительниц, искусную не только на Арене, но и в спальне. Если вы понимаете, о чем я, - он засмеялся, и мне вдруг стало от этого так противно. Тем более, что девушка, которую я видел, отнюдь не казалась мне распущенной. Скорее, забитой и смиренной.
Но и это впечатление пропало, когда она смерила меня взглядом - надменным, злым. Она словно готова была защищаться. До тех пор, пока не увидела моего лица. Ее глаза на мгновение удивленно расширились, а губы едва заметно шевельнулись. На какое-то мгновение она показалась мне беспомощной маленькой девочкой, которую я просто обязан был спасти, защитить.
-Ну, как вам? - спросил мужчина, сально потирая руки. Он, видимо, заметил мою реакцию. И я решил подыграть.
-Хороша, - сказал я. - Сколько?
-Двести золотом - и она ваша на всю ночь.
-Двести... - задумчиво протянул я. - Дам сто сейчас и столько же утром, если девушка меня устроит.
-По рукам, - мужчина быстро кивнул и протянул ладонь. Но вместо того, чтобы пожать, я вложил в нее кошель, уже зная, что там ровно сто золотых.
-С вами приятно иметь дело, - мужчина довольно улыбнулся и дал мне ключ, указал рукой на какой-то проход слева. - По коридору, третья дверь направо. Моя охрана проводит вас.
Я предложил девушке руку, и она любезно оперлась о нее, спускаясь с пьедестала, на котором стояла. Цепи, украшавшие ее витые рожки негромко звякнули, серьги в ушах и тяжелые браслеты на запястьях покачнулись в такт ее движению.
Девушка подхватила меня под руку, и мы вместе последовали за двумя бугаями, с которыми я не то, что спорить, а вообще связываться не хотел. Этот коридор был гораздо приятнее, чем тот, по которому я попал сюда. Здесь повсюду стояли цветы в вазах, под потолками висели красивые светильники, на полу лежал мягкий, глушивший все шаги, ковер. Мы остановились перед дверью темно-вишневого цвета. Я вставил ключ в замочную скважину, повернул его. Отворил дверь, пропустил вперед девушку и, очаровательно улыбнувшись охране, захлопнул перед ними створку.
Почти все пространство в помещении занимала кровать. Большая, мягкая, под балдахином, да с шелковыми простынями. Приглушенное освещение и сладкий аромат цветущей вишни настраивали на романтичный лад. Но я привел сюда девушку не за этим.
Едва мы оказались наедине, как пленница мужчины со шрамом обернулась ко мне.
-Ты Итес? Ты пришел спасти меня? - спросила она, с мольбой заглянув мне в глаза. - Ты вытащишь меня отсюда?
Она меня знала. И это было странно.
-Ты знаешь, кто я? - спросил я.
-Да. - Девушка кивнула. - Ты мне снился однажды. И ты сказал, что вытащишь меня отсюда.
-Погоди, милая. Давай присядем. Да не бойся ты так! Я ничего с тобой не сделаю. Просто поговорим, ладно?
Девушка кивнула, прошла к кровати, села на ее край. Напряженная, словно струна, настороженная, как зверь, почувствовавший западню, и ожидающая чего-то, как маленький ребенок чуда. Я опустился перед ней на колени на пол, взял ее пальцы, посмотрел в глаза.
-Сначала скажи мне, как тебя зовут.
-Ты разве не знаешь? - девушка удивилась.
-Мы видимся впервые, милая, - я улыбнулся, чуть сжал ее горячие пальцы своими. - Так что, ты назовешься?
-Меня зовут Мирисса, - произнесла девушка. - В моем сне ты называл меня... - она смутилась, отвернулась, но рук не отняла, - Огонек.
-Приятно познакомиться, Мирисса, - я улыбнулся и добавил: - Огонек.
Она снова повернулась ко мне, посмотрела в глаза.
-Так ты пришел спасти меня?
-Милая, если бы я мог, - я покачал головой. - Но мы оба сейчас в моем сне.
-Значит, мы оба спим, - Мирисса вздохнула.
-Но я могу прийти за тобой. Если ты скажешь, где ты. Или что это за мероприятие. Я помогу тебе выбраться, обещаю.
-Я бьюсь на Арене. Скоро будет некий Фестиваль, победителю которого даруют свободу. Хозяин не допускает меня к бою, но выставит на таком рауте для утех господ.
-Где он будет проходить? Когда?
-Я не знаю, - девушка покачала головой. - Нас возят из места пребывания в закрытых повозках и в повязках на глазах, выпуская только на остановках, чтобы поесть и немного размяться. О времени могу сказать одно: у тебя есть несколько дней на то, чтобы найти меня. Потом, боюсь, будет поздно.
-Это не так много, - я закусил губу, задумавшись. - Но я обещаю, что сделаю все для того, чтобы ты обрела свободу, Мирисса.
-Огонек, - ответила девушка и наклонилась ко мне. - Зови меня Огонек, Итес.
Ее губы коснулись моих и, стоило мне ощутить их жар, как меня словно кто-то выдернул из сна.
Я открыл глаза и увидел Олессана, в беспокойстве склонившегося надо мной.
-Ты как? - спросил он меня. - Уже полдень, я не мог тебя разбудить.
-Я знаю, где один из четырех драконов. - Сказал я, сев в кровати. - И мы должны спасти ее как можно скорее.