Ворчун огляделся, настороженно покачивая дротиком. Здесь, в Черных Норах, нужно быть готовым ко всему. Тут водятся не только волкособаки ростом с него в холке, но и жуткие голяки. И понесло же Рыжего именно сюда. Нет, он, конечно, самый умный в племени, лучше всех умеет делать инструменты - вон, у Ворчуна наконечники для дротиков только работы Рыжего - да и вообще: если чего надо придумать или какую хитрость там соорудить - без Рыжего не обойтись. Но вот на охоте или в поиске - нет напарника хуже Рыжего! Вечно он лезет куда-то, ищет чего-то, а потом - вытаскивай его из очередной неприятности...
- Р-р-ры-ы-ыж-ж-жи-и-й! Р-р-ры-ы-ыж-ж-жи-и-и-и-й! Да где ты, наконец?!! - Ворчун уже обеспокоился не на шутку. Он даже не мог представить себе, как вернется в племя без Рыжего... - Рыжий! Чтоб тебя крысы съели!
- Ну что ты разорался, Ворчун? - из укрытых зеленым мхом и ползучими травами серых руин высунулась рыжая голова с круглыми удивленными глазами. - Ты лучше посмотри, что я тут нашел...
С этими словами Рыжий выпрыгнул наружу, мягко и бесшумно приземлившись прямо перед Ворчуном. Отряхнувшись от пыли, он протянул соплеменнику странный предмет. Тот осторожно взял его, недоверчиво повертел перед глазами:
- Ну, и чего это? Что за фиговина?
- Слушай, ты помнишь, старый Шаман рассказывал...
- Это который был Шаман, сын Крысоеда?
- Именно. Так вот, помнишь, он рассказывал, что раньше мы все жили здесь?
- Где?
- Ну, здесь, в Черных Норах. Помнишь?
- А-а, это когда еще до Большой Беды и Великой Тьмы, да?
- Вот-вот. А вождь - тогда им был Бандит...
- Это который Бандит?
- Ну, Бандит, сын Атоса.
Ворчун озадаченно опустил дротик и почесал за ухом. Потом помотал головой и уныло признался:
- Не, Рыжий, не помню... Ты ж знаешь: с памятью у нас - не очень. И у отца нашего, могучего Барса, такая же фигня была... Мы с братьями в племени самые сильные, самые ловкие, самые удачливые охотники...
"И самые глупые", - подумал Рыжий, но вслух этого не сказал. И не потому, что боялся Ворчуна или его братцев - здоровенных, надо признать, бугаев и отличных бойцов, а потому, что с детства дружил с Ворчуном и его младшим братом, Корсиком, и не собирался обижать друзей, а потому сказал, тяжело вздохнув:
- Ладно, не важно. Так вот, прежний вождь говорил, что Шаман - сбрендил, потому что мы не могли жить под землей. А Шаман, который сын Крысоеда, говорил, что тогда норы были не под землей, а стояли на земле, и мы в них жили.
- Ну... И что?
- А то! Вот смотри, - с этими словами Рыжий взял у Ворчуна предмет и к изумлению последнего раскрыл его. - Вот! Это - книга. Про них и Шаман рассказывал, и еще помнишь, был старый учитель, Снежок, сын Маркиза?
- Это который глухой был?
- Точно. А теперь - вот, - Рыжий показал Ворчуну открытую книгу.
Ворчун посмотрел. Там было изображение какого-то странного шалаша или даже хижины, но совсем не похожей на привычные ему. У этого строения было окно - огромное, в которое, пожалуй и взрослая крыса пролезет - и стены толстенные. А у окна сидел... Ворчун сперва даже не понял, кто это, но потом сообразил:
- Это что - наш дальний предок, да?
- В точку, Ворчун! Предок, причем не такой уж и дальний. Ты посмотри на него внимательно - Василий, Муськин отец, как живой!
Ворчун разглядывал изображение и так, и эдак. Сомнений не было: вылитый будущий тесть - Ворчун уже год как ухаживал за Мусей, и собирался жениться, когда птицы соберутся улетать...
- Здорово, - признал он, наконец. - Башка у тебя Рыжий - Академия Наук!
Рыжий проворчал что-то неразборчивое, но было видно, что он - доволен. Оба они не знали, что такое "Академия Наук", но в их племени так всегда выражали одобрение.
- Погоди, это еще не все, - Рыжий снова взял книгу и раскрыл ее уже по-новому -Вот, смотри...
Разглядывая это изображение, Ворчун очень хотел выматериться. Двое их предков сидят на траве и смотрят на них. Прямо на них, в упор. А позади них что-то делали два голяка - самец и самка, кажется... И совсем вдали была хижина. Почти как у них, только побольше, попросторнее, повыше...
- Эти голяки сейчас нападут, - наконец сказал Ворчун. - А предки - не видят...
- Знаешь, мне кажется ты не прав, - заметил, почесавшись, Рыжий. - По-моему это - ручные голяки. Как учитель рассказывал, домашние. Помнишь?
- Не-а, но раз ты говоришь - так и было...
- Вот, стало быть голяки - домашними животными были. Как козы, там, овцы или куры...
- Или мыши, да?
- Верно. Голяки ведь здоровые. На них ездить можно, или, допустим, пахать...
Ворчун задумался. Ездить на голяках? А что, здорово. Можно было бы охотиться на волкособак... Волкособаки?! Блин, Рыжий! Надо же так подставить!..
- Рыжий, - Ворчун дернул усом. - Рыжий, спокойно. У тебя за спиной - собака!..
- Где?! - Рыжий резко повернулся и тут же огромная тварь кинулась в атаку.
Ворчун метнул дротик и сразу же выхватил из колчана второй. Рыжий в падении, прижав к себе драгоценную книгу, махнул топориком. Собака взвизгнула, завертелась, припадая на подрубленную лапу, и следующий дротик вошел ей точно в ухо. Взвыв, зверь рухнул как покошенный...
- Уф-ф-ф-ф! - зашипел Ворчун, выпуская сквозь зубы воздух. Убитый волкособак был огромен и страшен, как Большая Беда.
- Мясо, конечно, дрянь, но есть можно, - глубокомысленно заметил Рыжий. - Зато шкуру Мусе подаришь - она от тебя месяц отходить не будет!
- Мы его вдвоем завалили, - смущенно проговорил Ворчун. - Полшкуры-то - твои...
- Перестань, - отмахнулся Рыжий. - Мы ведь друзья. А мне дарить некому...
- Ну, спасибо, - Ворчун приобнял друга и потерся носом о его щеку. - Моя добыча - твоя добыча!
Рыжий тоже потерся носом о щеку Ворчуна, но вдруг насторожился:
- Слушай, мне кажется, или плачет кто-то?
Ворчун прислушался. Точно! Звук шел откуда-то из Нор...
- Маленький что ли потерялся? Я пойду, - Рыжий убрал книгу в заплечный мешок, а из сумки на боку вынул второй топорик, - проверю, а?
Ворчун вытащил дротик из тела жертвы и молча кивнул. Они быстро, бесшумным шагом охотников, заскользили между развалин.
Завернув за очередной угол, Ворчун замер. На открытом пространстве лежал детеныш голяка - совсем маленький, наверное, еще толком не умеющий стоять. Около него самка голяка поднялась на дыбы и махала передними лапами на пятерых не слишком крупных волкособак, которые явно готовились напасть. Самка молчала, а детеныш выл так жалобно, словно плакал маленький ребенок...
- Йа-а-а-ах-ха-а-ау-у-у-у! - зазвенел боевой клич охотников племени. Это Рыжий метнул один из своих топориков и бросился в атаку. Ворчун кинулся за ним...
Через пару мгновений все было кончено. Одна тварь лежала с разрубленной головой, еще две, подвывая, издыхали с дротиками в боках, а еще одну Рыжий и Ворчун забили без оружия, просто накинувшись с двух сторон. Последняя гадина удрала, решив не искушать судьбу.
Охотники чистились, старательно удаляя с себя все следы драки с волкособаками. Рыжий тщательно оттирал щеку от крови, а Ворчун чистил ноги от шерсти, застрявшей между пальцами...
- О-па! А этой чего надо? - Ворчун угрожающе поднял дротик на голячку, вознамерившуюся подойти поближе. - А ну, пошла отсюда! Пошла, говорю!
Голячка остановилась, напуганная блестящим острием, но Рыжий вдруг встал и опустил дротик Ворчуна:
- Постой-ка... - и с этими словами двинулся к самке голяка.
Подойдя поближе, он вдруг ткнулся ей головой в бок. Та вздрогнула, но потом поднял лапу, занося ее над Рыжим. Ворчун напрягся так, что даже усы затряслись...
- Кх-х-хыс-с-са-а, - с трудом произнесла голячка, а ее лапа осторожно опустилась на голову охотника, и погладила ее. - Кх-х-хо-рош-ша...
- Вот видишь, - Рыжий обернулся. - Может, мы еще приручим их, и снова будет как раньше.
Он старался говорить спокойно, но Ворчун видел, как дергаются его длинные усы и брови, как подрагивают острые треугольные уши и как нервно хлещет по бокам рыжий с темными полосами хвост...