Гнус совершенно озверел. Каждые десять - пятнадцать минут приходилось доставать баллончики и брызгать на себя "Москитол" и прочие малоэффективные составы. Но пять человек по-прежнему усердно прочесывали цепью тайгу, с каждым кругом отходя все дальше от центра - зимовья. Вадим, морща лоб и расчесывая ладони, напряженно вспоминал вчерашний день - столь же приятный, каким ужасным оказался сегодняшний... Но найти хоть какую-нибудь зацепку и понять причину исчезновения шестого члена группы никак не удавалось...
*
А вчера мелкие неприятности пути на месте быстро забылись. После серпантина шоссе в сопках добрались до основной базы сбора. Но потом еще пришлось трястись по заросшей таежной дороге километров двадцать пять. Когда спустились в обширную долину реки Зеленки, богатую ключами и ручьями, в одном месте встретилось неожиданное препятствие. После недавних дождей уровень ручьев поднялся, и двадцать метров щебеночного дорожного полотна перекрыл грязный коричневый поток. Борису пришлось идти перед микроавтобусом в сапогах и шестом прощупывать дно. Перепачкался он изрядно, зато "тойота" прошла без проблем. В итоге до места сбора добрались в половине двенадцатого утра.
Сбросили вещи в зимовье и приступили к работе. Дядя Миша не ошибся: обширная долина среди сопок оказалась на редкость урожайной. Не случайно на прошлогоднем снимке у чистенькой новенькой двери в зимовье все пятеро широко улыбались. Вадим перед отъездом закачал снимок на телефон и в пути внимательно изучал будущих спутников. За год они почти не изменились, разве что Колян и Борис выглядели на фото более полными, чем теперь.
Весь день Вадим мало что видел, кроме своего участка. Даже обедали на скорую руку, всухомятку, не разводя огня. Дул ветерок, гнус почти не мешал. Каждый работал споро, один за другим мешки вставали в ряд. Всюду разносился бодрый голос дяди Миши, рассказывавшего Петровичу, что еще можно приготовить из улиток. Даже флегматичный Борис разгулялся и непрерывно напевал пародийную песенку Гая Макетова из ОСП-студии: "Ехал грека через реку, видит - в реке рак. Сунул грека руку в реку, рак за руку цап! По реке рука плывет, грека на мосту орет: "Ля-ля, ля-ля, ля-ля...""
А вот ужин намечался солидный. Пока возились с печкой и готовкой, Олежка - с ним зачем-то увязался и Аяяйчик, сразу спрыгнувший с полатей - отвез на микроавтобусе дневную добычу на основную базу сбора и сдал заготовителям. Молодые люди вернулись через полтора часа с деньгами, которые сразу поделили поровну - как договаривались.
Наконец, уютно расположились за столом в зимовье. Вадим внимательно наблюдал, как жареные улитки одна за другой стремительно перекочевывают из котелка в тарелки товарищей, но сам долго не решался попробовать. Но потом закрыл глаза - и рискнул. Оказалось, очень даже неплохо, примерно как опята.
Вадим в который уже раз подумал, что по тому, как человек пьет, можно составить представление о его характере. Тот же дядя Миша: лихо опрокинул кружку, громко крякнул и захрустел соленым огурчиком - гусар, да и только. Крепкий жилистый мужичок Петр Петрович, старинный дяди Мишин приятель, неторопливо процедил водку сквозь седые усы, словно анализировал, а не прекратить ли и на каком глотке... Сразу чувствовался начальник ОТК с солидным стажем.
Олег моментально вплескивал содержимое кружки в рот и тут же запивал холодной водой из пластиковой бутылки. При этом едва заметно косился в сторону, словно опасался, что где-то в кустах скрывается тренер и следит за нарушителем режима.
Немым укором Олежке выступал Аяяйчик, как мысленно окрестил Вадим Николая. Тот напрасно просил, чтобы все называли его Ником - старшие мужики наоборот вредничали и говорили Колян или Колька. Тот не ел мясного, не пил ни капли и, тихо приговаривая "ай-яй-яй!", стряхивал с себя каждую травинку. Надо отдать должное - не ныл, как артисту плохо в тайге. И лучше всех осматривал товарищей перед входом в зимовье - у троих на одежде вовремя обнаружил и раздавил клещей. "Что-то, воля ваша, недоброе таится в мужчинах, избегающих вина, игр, общества прелестных женщин, застольной беседы", - еще за обедом сказал ему не замеченный в особой болтливости Борис. Сам он после каждой кружки задумчиво произносил: "Зело борзо!" И меланхолично глотал закуску.
Вадим мысленно соглашался с Борисом: действительно, зело борзо, что не поленился приехать к дяде в отпуск за тридевять земель. Тоже юг - широта Сочи. Вот только до моря не одна сотня километров, да и холодное оно еще в конце мая. А в тайге за сбором папоротника-орляка с дяди Мишиной компанией чем не отдых! Если даже изнеженный Аяяйчик руку на том орляке набил, то неужели он, Вадик, который крепче и сильнее даже футболиста Олежки, отстанет от остальных! И не подкачал: глаз-алмаз быстро научился замечать среди ландышей и прочей таежной растительности "улитки" орляка с неразвернувшейся лапой, а обламывать двадцатисантиметровые побеги-рахисы оказалось совсем несложно. К вечеру Вадим уже не вздрагивал от громких трубных звуков в кустах - поначалу казалось, что это электричка оказалась в глухомани. Дядя Миша пояснил, что так трубят фазаны.
Вадим во время сбора более подробно расспросил дядю о спутниках. Петрович и дядя Миша два года назад ушли на пенсию - оба много лет работали на городской мебельной фабрике, жили неподалеку друг от друга на окраине в собственных домах. Два года назад и сложилась нынешняя компания для сбора орляка, в которую привлекли молодых людей. Олег был сыном их общего покойного друга, и оба по-отечески опекали парня, хотя тот уже давно жил самостоятельно и не первый год блистал на футбольном поле. Его двоюродный брат, племянник матери, Николай выступал еще в школьной музыкальной группе и уже тогда взял сценический псевдоним Ник Форест. В двадцатилетнем возрасте попал в поле зрения солидного продюсера из краевого центра, и теперь с гастролями группы нередко разъезжал по краю. Не гнушался выступать на корпоративах и в ресторанах. Обоим недавно исполнилось по двадцать пять. Сорокалетний Борис приходился троюродным братом Петровичу и работал учителем физики. В прошлом году даже уволился из школы, чтобы сходить за орляком. Всю зиму мечтал о новом походе - сезон сбор короток. Нервничал, что не впишется. Но каким-то образом добился в школе отпуска в мае - в самый разгар подготовки к ЕГЭ. Слетал в Москву, вернулся спокойным и умиротворенным.
Ужин оказался приятнейшим расслаблением. Все чаще звучало "зело борзо", громче становились голоса. Вадиму наперебой советовали приехать на следующий год осенью - как раз предстоит урожай кедровых орехов, случающийся раз в четыре года. Все хвастались, какие они мастера лазить по деревьям и собирать шишки. Потом из зимовья на всю тайгу разносились гомерический смех над каждым простеньким анекдотом, а позже - "По долинам и по взгорьям", "По диким степям Забайкалья" и все такое прочее. На душе Вадима становилось все приятнее. Замечательно отпуск начался, в полном соответствии со свежей надписью над дверью в зимовье: "Счастливо передохнуть!"
*
Спали без задних ног - кажется, никто не встал по будильнику. Когда все, наконец, проснулись, Олега в зимовье не оказалось. Зато "тойота" никуда не делась и стояла на дороге. Сначала усердно острили: с утра охотится на фазанов, помчался на свидание к бабе Яге, вчера проглотил веревку... Вадим предположил, что парень просто бегает по тайге, восстанавливает форму после вчерашнего возлияния. Однако когда Олег не вернулся и к завтраку, забеспокоились всерьез. Ходили вокруг зимовья, кричали - все бесполезно. Потом два часа прочесывали местность вокруг зимовья цепью - с тем же результатом.
- Надо ехать на базу сбора, - предложил дядя Миша. - Сообщить в МЧС. Может, споткнулся где-то Олежка, ударился головой - и унесло ручьем...
Все нашли предложение разумным - дозвониться по сотовому из таежной глухомани, конечно, было невозможно. Послать решили Аяяйчика, однако тот никак не мог завести "тойоту". Все подошли к микроавтобусу - и тут из кабины послышались отборные матюги. Оказалось, Аяяйчик в спешке даже не глянул на датчик топлива, а прибор показывал нулевой остаток. Вадим заглянул в бак - действительно, пуст. Исчезла и резервная двадцатилитровая канистра.
- Это точно, у кого-то борзометры зашкалило, - откликнулся Вадим. - Может, Олежек решил прикольнуться? Сейчас выйдет из кустов с канистрой и скажет: "Вы участвовали в программе "Розыгрыш"!"
- Товарищи, давайте не будем выдумывать, - прогудел Петрович, разглаживая седые усы. - Олег серьезный молодой человек, такие глупости не в его стиле.
- Зато другие в его духе, - рассудительно заметил дядя Миша. - Петя, не дай бог, что приключилось с парнем серьезное, до тебя ж первого докопаются. Скажут, за зятя решил отомстить...
- С какой стати? - занервничал Петрович, и лицо его пошло пунцовыми пятнами. - Миша, да мало ли что футболисты судьям в горячке могут брякнуть!
- Так Олежка не только брякнул, но и шмякнул, - напомнил дядя Миша. - Скажут, и у тебя внезапная вспышка ярости приключилась...
- В состоянии аффекта не сливают топливо и не прячут канистры, - вступил в разговор Вадим. - Тут что-то другое, а я сам не местный. Поведайте-ка мне, что за скандал в благородном семействе у вас приключился.
Аяяйчик быстро и толково объяснил, что месяц назад матч футбольных команд второго дивизиона "Приморец" - "Амурец" судил зять Петра Петровича Самвел Геворкян из краевого центра. При счете ноль - один форвард хозяев Олег Кедров ворвался в штрафную гостей, споткнулся об ногу защитника и упал. Арбитр пенальти не назначил, а показал желтую карточку Олегу - за симуляцию. Один "горчичник" у горячего форварда уже был - за выпрашивание штрафного, так что пришлось Кедрову покинуть поле. Однако делать этого он не желал, настаивая на пенальти. На поле выскочили тренеры "Приморца", но и они не справились с подопечным. Убегая, тот плюнул на газон перед судьей и так толкнул того плечом, что Геворкян упал. Судья подскочил, погнался за нарушителем, но тот уже убежал в подтрибунное помещение. В последнее мгновение арбитр показал вслед Кедрову еще и прямую красную карточку. Олега потом дисквалифицировали на шесть матчей. Журналисты активно намекали, что Геворкян ошибся совсем не случайно и мог иметь корыстный интерес. Чемпионат уже закончился, а скандал в прессе продолжался. Приставали с расспросами о договорных матчах и к Олегу, и тот с удовольствием воспользовался случаем на несколько дней скрыться от назойливых репортеров в тайге.
- А где сейчас ваш зятек, Петрович? - поинтересовался Вадим. - Вы-то сами в нем уверены? Или нет дыма без огня? Горячий восточный парень, узнал про нашу экспедицию - и прислал кого-нибудь проследить и воспользоваться моментом...
- Ну, знаете! - возмутился Петрович. - Миша, я твоего племянника не таким нахалом помню! Сильно изменился за десять лет...
- Послужите с мое! - дерзко парировал Вадим. - Училище МВД, потом убойный отдел, а теперь работаю в частном сыскном агентстве. Дядя Миша не рассказывал?
- Зело борзо! - подал голос Борис и с интересом посмотрел на молодого сыщика. - Нет, Михал Михалыч про вас и не распространялся особо. Только сказал: приедет племяш с Запада, возьму с собой на заготовку орляка. Значит, из молодых да ранний? Что ж, наш юный Пинкертон, вам и карты в руки.
- Так где сейчас Геворкян, Петр Петрович? - повторил вопрос Вадим.
- На отдыхе в Таиланде с семьей, - огрызнулся Петрович. - Ваша версия, молодой человек, глупая и беспардонная. Самвел честнейший человек!
- Давайте внимательно осмотрим микроавтобус, - предложил Вадим. - Может, Олежек записочку какую оставил? Слышь, Колян... Вы вчера вместе ездили, о чем трепались в дороге? Кстати, на фига ты за ним увязался?
- Не люблю со жратвой возиться, а так хоть помог Олегу мешки с орляком на весы таскать, - рассеянно ответил Аяяйчик. - О чем говорили? Молчали в основном. Так-то мы любим поболтать о музыке, о кино. А вчера Олег какой-то мрачный был и озабоченный. Только за ужином развеселился. С девчонкой у него с недавних пор нелады, по-моему, разбежались уже. Я ж в ресторанах постоянно выступаю - раньше Олег с Зойкой постоянно там крутились вместе. А недавно видел ее уже в компании какими-то дельцами - хихикала, как дурочка.
Вадим припомнил, как накануне Аяяйчик действительно под любым предлогом уклонялся от кухонной возни. Сразу по окончании сбора залез в зимовье на полати за бумагой для растопки - кто-то из прежних гостей закинул туда целую кипу старых книг и газет. Парень сбросил вниз дяде Мише несколько штук, а сам тут же улегся и начал рассматривать книги, комментируя вслух:
-Ай-яй-яй! Какой идиот столько интересных книг выкинул. Смотрите: Булгаков, "Театральный роман"; Ерофеев, "Москва - Петушки"; Гончаров, "Обломов"; Достоевский, "Преступление и наказание"... О, отдельная коробочка. Там скрипка без струн, на ней фломастером написано "Х" и нарисована шляпа с тремя мячами. И рядом сборник Солоухина - "Третья охота", "Камешки на ладони", "Алиса"...
Но, услышав, как Олег заводит микроавтобус, Аяяйчик тут же спрыгнул вниз...
Осмотр "тойоты" поначалу ничего не дал: в бардачке обычная мелочевка, аптечка в порядке, в багажном отделении домкрат и ящик с инструментом. Рядом лежала ножовка с несколькими свежими опилками на зубцах и полотне.
- Послушайте, я вспомнил! - вдруг воскликнул Аяяйчик. - Олег вчера в инструментальный ящик полез и говорит: "Откуда здесь когти? Не сезон же. Ни фига не помню, когда их положил". А сейчас этих когтей нет!
- Вот как? - задумчиво произнес Вадим. - Может быть, забрался Олежка на какой-то кедр, хохочет над нами и распевает: "Мне сверху видно все, ты так и знай". Давайте, граждане спецы по лазанию по деревьям, будем осматривать стволы.
- Толково! - одобрил Борис и буквально через три минуты окликнул всех товарищей.
Группа собралась у могучей кедровой сосны метрах в двадцати от зимовья, и Борис показал отчетливые свежие следы монтерских когтей на стволе - на дерево явно недавно кто-то поднимался. Однако разглядеть снизу что-либо в густой кроне не получалось.
- Подсадите меня! - попросил Вадим, глядя на нижнюю ветку метрах в трех от земли.
Общими усилиями молодого сыщика приподняли, так что он смог ухватиться за ветвь. Этого было достаточно. Вадим молодцевато исполнил подъем с переворотом, обосновался на ветке и присмотрелся. По-прежнему разглядеть что-либо снизу было невозможно, но зато выше по стволу ветки росли гораздо чаще. Вадим осторожно начал подъем. Не раз останавливался и рассматривал ствол. Следы от когтей так и шли - ровно, двумя рядами. В одном месте за кору зацепилась черная нитка, и Вадим спрятал ее в карман.
Поднявшись метров на пятнадцать от нижней ветки, он, наконец, увидел пропавшего... Вадима сразу обдало жаром, пятки застыли - он тяжело вздохнул и в сердцах шепотом выматерился... Олег безжизненной куклой висел в петле на прочной сухом суку, а рядом болтались привязанные монтерские когти. Под веревкой на суку просматривался желоб, судя по всему, совсем недавно вырезанный ножом. За края желоба зацепились несколько нитей веревки.
- Как же так, дуралей? - негромко спросил у покойника Вадим. - Неужто из-за той никчемной Зойки?
Ниже от ствола отходила прочная ветвь - видимо, с нее и спрыгнул Олег, как с табуретки. Подобраться вплотную к телу оказалось не очень сложно, но приходилось левой рукой держаться, чтобы не грохнуться с высоты пятиэтажного дома, а обыскивать покойного правой. Вадиму повешенный сразу показался странным. На груди к штормовке камуфляжного цвета зачем-то были аккуратно приколоты булавки с круглыми пластмассовыми головками - такими скрепляют мужские сорочки при продаже. Сначала одна, потом две, следом шесть. Второй ряд тоже состоял из трех групп, только в последней оказалось не шесть, а семь булавок.
Сжатую в кулак правую ладонь трупа пришлось извлекать из кармана. Пальцы уже закоченели, и разжать их удалось не без усилий. Но в ладони обнаружились только три обыкновенных камешка, а другом кармане - небольшой клок бумаги. Однако и тут Вадима ждало разочарование - это оказалась не предсмертная записка, а фрагмент книжной страницы. С одной стороны текст был зачиркан, на другой осталось только "мой глупый земляк (зачирканное слово) зовет вас в лес соленые рыжики собирать".
Вернув камешки, кулак и обрывок страницы на место, Вадим осмотрел открытые участки тела покойного. Под петлей на шее четко просматривалась странгуляционная борозда, но определить, прижизненная она или посмертная, мог только эксперт. На лице обнаружились несколько небольших вертикальных царапин. Еще раз вздохнув, Вадим аккуратно ощупал брюки покойного. Судя по всему, обошлось без дефекации, но мочеиспускание имело место: брюки еще не высохли до конца. Значит, смерть действительно наступила от асфиксии. Получается, суицид? Но зачем тогда весь этот антураж с булавками, камешками, когтями и слив топлива?..
*
Рассказ Вадима вызвал настоящий шок в группе. Только Борис отнесся к известию о смерти Олега с обычной флегмой, словно люди рядом с ним вешались ежедневно. Вадим решил не посвящать спутников в детали и ничего не рассказал про подробный осмотр трупа. Факт установлен: Олег повесился. Зачем - пусть разбираются другие. Положено дождаться полиции. Вадим спрыгнул с ветки и еще раз осмотрел нижнюю часть ствола. Обнаружил плохо прилегающий кусок коры и дернул за него. Кора тут же отвалилась - она была глиной приклеена к месту, с которого недавно отпилили сук. На Вадима никто не смотрел - каждый углубился в свои мысли.
Молодой сыщик нашел в зимовье несколько старых рваных простыней и вновь с помощью товарищей взобрался на дерево. Запеленал труп, чтобы лучше сохранить до приезда оперативной группы, и попробовал позвонить. Однако надежды, что с высоты сигнал достигнет какой-нибудь станции, не оправдались.
Обедали на скорую руку и почти не разговаривали - каждый думал о своем. После короткого обсуждения решили, что кто-то должен до вечера пешком добраться до основной базы сбора и сообщить о гибели Олега Кедрова полиции. Из самых опытных таежников - дяди Миши, Петровича и Бориса - выбор пал на последнего как младшего в тройке. За четыре-пять часов он должен был преодолеть двадцать пять километров. Борис ничуть не возражал и через пять минут двинулся в путь.
Петрович проводил его немного и вернулся за стол в зимовье - явно озадаченный. Вчетвером машинально играли в карты, убивая время. Собирать орляк без возможности сдать добычу не имело смысла: через полсуток не погруженные в соляной раствор "улитки" становились жесткими и непригодными к употреблению. Но сейчас это волновало меньше всего.
- Дядя Миша, давайте еще раз припомним подробности для полиции, - предложил Вадим. - А то начнут разбираться, копать - не было ли в наших действиях доведения до самоубийства. Лично я ничего такого не замечал. Поэтому мы должны отвечать уверенно и не мямлить. Полагаю, у Олега были другие причины для суицида. Та же несчастная любовь, про которую нам Коля рассказал...
- Ерунда! - загорячился Аяяйчик. - Любовь любовью, но чтоб из-за той Зойки Олег - в петлю? Не верю. Напрягало его это, конечно, но повесился он точно не из-за нее. Вадик, что нам голову ломать? Пусть полиция копает.
- А если он из-за тебя повесился? - мрачно спросил Петрович.
- Чего? - в голосе Аяяйчика чувствовалось величайшее изумление.
- Ты же месяц назад на тотализаторе куш сорвал! - пояснил Петрович. - Мне Самвел говорил: наверняка "Приморец" договорняк сгонял с "Забайкальцем", когда дома один - три слил. Если Олежка причастен - писали ж что-то такое - может, кто-то на его след напал или совесть замучила. Может, вы с ним в доле были?
- Вот как? - настала очередь удивляться Вадиму. - Коля, а выигрыш случайно не сто двадцать шесть или сто двадцать семь тысяч составил?
- Двести... - растерянно откликнулся Аяяйчик. - Петр Петрович, от вас таких обвинений никак не ожидал. Вы же мужчина трезвомыслящий, а сплетни бульварной прессы за своим зятем повторяете. Озарение тогда снизошло, коэффициент один к двадцати - и я десять тысяч на тот результат поставил. Прикинул: Олега только что дисквалифицировали, в "Приморце" половина больных и травмированных, а в "Забайкальце" новый главный тренер. Самый удобный момент для аутсайдера выстрелить и преподнести сенсацию. И угадал же! Горжусь до сих пор, а вы...
- Ну-ну... - неопределенно пробормотал Петрович. - А как же канистра, бак?
- А нельзя ли конкретнее? - Вадим нахмурился.
- Колян в цепи крайним с утра ходил, - пояснил Петрович. - Я ближе всех к нему был. От него бензином пахло. Сейчас-то выветрилось.
- Так я еще вчера у Олежки в пластиковую бутылку граммов триста отлил! - заорал Аяяйчик. - Эти репелленты не помогают мне ни хрена. Гнус с комарьем житья не давали. А бензином побрызгался - вроде ничего.
- И где та бутылка? - строго спросил Вадим.
- Бензин кончился, спалил ее в печке! - рявкнул Аяяйчик. - Отстаньте от меня с этими глупостями!
- Через какое-то время мы узнаем, глупость это или нет, - спокойно сказал Петрович, посмотрев на часы.
- Так, горячие таежные парни, хватит уже! - распорядился дядя Миша. - Петя, мерещится тебе черт знает что. Пойдемте на воздух, проветримся, да и орляка немного на ужин наберем.
Свежий ветерок, поднявшийся к вечеру в долине среди сопок, разогнал тучи кровососов. Собирать "улитки" сразу стало гораздо проще. Аяяйчик и Петрович отошли подальше друг от друга, а Вадим держался поближе к дяде Мише.
Через полчаса вернулись в зимовье. На этот раз Аяяйчик не уклонился от подготовки к ужину. Когда дядя Миша с Петровичем вышли покурить, Вадим принялся расспрашивать артиста про "макулатуру" и "антиквариат" на полатях. Оказалось, прошлой весной их не было, кто-то в течение года привез этот "хлам" в тайгу.
- А ты не помнишь, откуда эта фраза: "Мой глупый земляк имярек зовет вас в лес соленые рыжики собирать"? - поинтересовался Вадим.
- "Плюньте ему в эти соленые рыжики", - продолжил цитату Аяяйчик. - Ты что, Веничку Ерофеева не читал? Это "Москва - Петушки". В этой фразе - сатирическая аллюзия на Солоухина, "Третью охоту", повесть про грибы.
- Так-так! - оживился Вадим. - А что-то про камешки тот Солоухин писал? Ты, вроде, вчера зачитывал.
- Да, эссе "Камешки на ладони". Сборник мыслей.
- Отлично! Достань-ка тот "талмуд" и открой на сто двадцать шестой странице.
- Ты второй раз упоминаешь это число, - заметил Аяяйчик и нахмурился.- Где его видел?
- В какой-то спортивной газете в аэропорту, - спокойно соврал Вадим. - Поэтому и про выигрыш твой спрашивал.
Аяяйчик снял книгу с полатей. Со сто двадцать шестой на сто двадцать седьмую страницу переходило весьма интересное наблюдение, и Вадим зачитал его вслух: "В электричке заходит разговор о том, что человеку не дано знать, когда он умрет. - "Потому и старается до последней минуты. А если бы заранее знал..." - "Что тогда?" - "Работать бы за год до смерти бросил. Все, что есть, пропил бы, прогулял. А то и убил бы кого-нибудь. Все равно помирать. Ну, не за год, а за неделю, например, взял бы, да и убил человек пять. Поджечь бы мог. Поезд под откос пустить... Мало ли. А имущество все прогулял бы как следует". - "Или роздал бы все за неделю до смерти, послышался голос с другой скамейки". Под последней фразой кто-то от руки написал: "Ха-ха-ха!"
Почерк показался Вадиму знакомым - встречался где-то совсем недавно, с характерными завитушками на букве "х". Аяяйчик сразу задумался и начал коситься на дверь.
- Что там еще за скрипица с буквой "Х" завалялась? - вновь заговорил Вадим. - Достань-ка ее! Так, шляпа с тремя мячами - хет-трик. Слушай, а в том матче, где "Приморец" один - три слил, у гостей три мяча никто не забивал случайно?
- Да. Нападающий Скороходов.
- Это который в премьер-лиге когда-то выступал? - уточнил Вадим. - За марихуану на год дисквалифицированный?
- Он самый. Ему тридцать шесть - в "Забайкальце" доигрывает. А на что ты намекаешь?
- Что Олежка мог быть посредником в договорняке - чтобы дали ветерану покрасоваться хет-триком. А теперь совесть замучила - и составил нам шифрованную предсмертную записку на скрипке. Заранее все обдумал и добро в зимовье завез.
- Опять сказка про белого бычка? - рассердился Аяяйчик. - Не верю! Олег был честным спортсменом!
- Возможно, - не стал спорить Вадим, сам далеко не уверенный в правдивости своей версии, тем более что благодаря характерной "Х" на скрипке уже наклевывалась другая гипотеза - только бы не спугнуть ее и точно сформулировать в голове. - Слушай, ты как считаешь, "х" - это намек на хет-трик или на хреновину без струн? Или на то, что все вокруг хренотень? Что скажешь, музыкант?
Аяяйчик долго сосредоточенно смотрел на скрипку, и вдруг лицо его просветлело:
- Слушай, все гораздо проще. Может, Олег нас просто хотел шарадами поразвлечь? "Х" и скрипка - это, наверно, Мистер Икс. А хет-трик буквально переводится с английского как "трюк со шляпой" - картинка на это намекает. И что все это объединяет?
- Понял! - Вадим хлопнул себя по лбу. - Это ж знаменитая выходная ария Мистера Икса!
- Точно! - Аяяйчик кивнул и запел: - "Со смертью играю, смел и дерзок мой трюк..."
- Как не стыдно! - возмутился вошедший в зимовье Петрович. - Там твой двоюродный брат мертвый на кедре висит, а ты... Вот ужо выведу тебя на чистую воду!
Перебранка вспыхнула с новой силой, а Вадим напряженно размышлял, что бы значили все эти песенки и намеки на игры со смертью. Главное, кто автор шифров - покойный Олег или кто-то другой? Зачем отпилили сук от злополучного кедра и замаскировали срез?
Вадим чувствовал, что вот-вот картинка в голове должна сложиться. Вроде бы уже и понятно, но не хватало каких-то деталей, а без них версия выглядела рыхлой и расплывчатой. За ужином он ел рассеянно и почти не пил. Зато спутники его, явно желая забыться после трагедии, нанесли изрядный урон запасам спиртного. Уже давно стемнело, а они продолжали находить поводы выпить еще по "пять капель". Аяяйчик и Петрович помирились и обнимались за столом. Потом Аяяяйчику стало нехорошо, и он несколько раз выбегал из зимовья. Было слышно, как он со стоном извергает содержимое желудка. Вернувшись в помещение, шептал свое "ай-яй-яй" и жадно пил холодную воду.
- Уже внутри не осталось ничего, одна желчь, - пожаловался он Вадиму. - Горькая, зараза... Хоть воду в желудок залить, чтобы было чем сблевнуть... Слушай, нас не траванули случайно? И вчера тоже... Ночью я так крепко спал, что чуть не обмочился... Всегда ж встаю, а тут вырубился...
- Не могу... Только лягу - качать начинает и мутить, "полет на вертолете" получается ... Ай-яй-яй...
И он снова выбежал из зимовья и долго не возвращался. Петрович глянул на часы и негромко произнес: "И все-таки я выведу его на чистую воду! Мне подсказали!" Дядя Миша скептически махнул рукой, и они вместе вышли. Вадим остался в зимовье один и вновь раз за разом прокручивал в голове события последних двух дней.
И тут в тайге неподалеку что-то громыхнуло, а в окно Вадим увидел отблески пламени. Молодой сыщик пулей выскочил из зимовья и на мгновение остолбенел. "Тойота" полыхала гигантским факелом, ярко освещая мрачные кедры и пихты в долине. Рядом метался какой-то человек, и Вадим не без труда узнал по темному силуэту на фоне огня Аяяйчика. Тот руками кидал землю в горящий микроавтобус. Из кустов выбежал дядя Миша, на ходу застегивая ремень, и присоединился к парню. Вадим тоже пытался помогать им, но все их усилия оказались тщетными. Очень скоро огонь утих сам собой, а микроавтобус превратился в раскаленный остов с обгоревшим трупом на переднем сиденье...
Тут вырвало не только Аяяйчика, но и дядю Мишу. Вадим же молча зашагал обратно, остановился у двери и перечитал при лунном свете надпись над ней: "Счастливо передохнуть!" Букву "о" перед характерной "х" с завитушками кто-то успел подчеркнуть... Вадим тяжело вздохнул, вошел в зимовье, одним махом выпил целую кружку водки и вскоре забылся тревожным сном...
*
Известие о смерти Петровича Борис выслушал столь же флегматично, как и вчера сообщение о повесившемся Олеге. Только покачал головой и рассказал, что полиция обещала приехать ближе к обеду. Сам он переночевал на базе у сборщиков, а в четыре утра двинулся обратно. В восемь вернулся в зимовье. Вадим внимательно слушал, не сводя взгляда с чистых сапог гонца, и задал несколько уточняющих вопросов: по какому номеру звонил, кто взял трубку и какими словами ответил... Борис отвечал четко и спокойно, Вадим удовлетворенно кивнул и поинтересовался:
- А что ты такое Петровичу про бензин рассказал? Он весь вечер только и толковал, что вечером выведет кого-то на чистую воду.
- Понятия не имею, - Борис пожал плечами. - Получается, он сам тот бензин припрятал. Делал вид, что чего-то знает. Судя по вашим рассказам, Коляна хотел подставить. В темноте принес канистру из тайника. Что собирался с ней делать - теперь уже не узнать. Видимо, спьяну поджег случайно. И вот так глупо погиб.
- Но зачем ему меня подставлять? - изумился Аяяйчик.
- Может быть, считал тебя виноватым в самоубийстве Олега. Ты же рассказывал тому про Зойкины шашни?
- Естественно!
- Вот видишь, - рассудил Борис. - А промолчал бы - глядишь, и не поссорился бы с ней Олег.
- Замечательно, замечательно... - пробормотал Вадим. - Видимо, полиция придет к тем же выводам - суицид и несчастный случай. Хотя в действительности было все совсем не так! Тот, кто заранее привез в зимовье книги и коробку с шарадой, написал нам на двери пожелание не передохнУть, а передОхнуть. И ночью даже подчеркнул букву "о", чтобы мы это, наконец, поняли. Ведь он со смертью играет, смел и дерзок его трюк... - Борис наконец-то рассказал спутникам все подробности о повесившемся Олеге, поведал о разгаданных с Аяяйчиком шарадах и продолжил: - Этот человек ведет увлекательную, не его взгляд, игру с человеческими жизнями. За ужином он сумел подсыпать нам снотворное, и все вырубились - по будильнику никто не проснулся. Он же заранее положил когти в инструмент Олега. Взобрался на кедр, перекинул через сук веревку - даже желобок для нее вырезал. Выманил под каким-то предлогом Олега и не то оглушил, не то усыпил эфиром - при вскрытии определят. Потом накинул на шею петлю и поднял несчастного на веревке на пятнадцатиметровую высоту - при подъеме на лице остались вертикальные микроцарапины от хвои. Веревку привязал к нижней ветке и с помощью когтей взобрался обратно. Прикрепил булавки, вложил камешки и фрагмент книги - загадал нам шараду. Чтоб мы голову поломали - покойный это мудрил или кто-то третий. А что тут думать! Олег парень простой. Если бы вдруг и решил повеситься, он бы действовал так же прямолинейно, как с судьей Геворкяном, и не комбинировал. Написал бы или нет записку - это вопрос. Но забрался бы на кедр, бросил те когти - и в петлю. Я сразу понял, что никакое это не самоубийство, но не хотел раньше времени спугнуть нашего игрока, поэтому помалкивал про булавки и камешки и нитку- экспертиза определит, с чьей она робы. Влезал по стволу человек в черном, а не в камуфляже, как у Олега. В противном случае я нашел бы зеленую нитку. Итак, игрок обрезал веревку до нужной длины, спустился обратно по веткам, как это и я проделывал. Нижнюю ветку отпилил и замаскировал это место корой, чтобы не навести на мысль об истинном способе подъема трупа...
- Ничего не понимаю! - возмутился дядя Миша. - Башка уже кругом. Племяш, ты можешь коротко и ясно? Кто этот игрок? Что ему надо? Зачем одни улики уничтожать, а другие оставлять?
- Ему надо как-то скрасить последние месяцы перед собственной смертью - как это описано у Солоухина в эссе, - грустно сказал Вадим. - Кто-то там предложил убить несколько человек перед своей смертью, и нашему неизлечимо больному это понравилось. Вот он и играет, при этом нарочно оставляет ключики для разоблачения. Наблюдает, хватит ли у нас ума в них разобраться. Неизлечимых болезней человека хватает, но в основном они тянутся долго, больной мало на что способен. А вот еще за три - четыре месяца до смерти от рака можно выглядеть вполне бодро. Судя по снимку прошлогодней давности, двое участников сбора похудели. Но Коля, видимо, из-за какой-то диеты, а наш игрок из-за болезни, тем более он много раз намекал на нее песенкой Гая Макетова (пародии на Кая Метова). Наверное, сообщил о раке руководству, раз отпуск легко дали. Съездил в Москву на консультацию, убедился, что точно не жилец и затеял свою дьявольскую игру. Конечно же, это он Петровичу нашептал чего-то, и тот в установленное время забрался в "тойоту". Там и нашел Петрович свою смерть... А убийца на базу не ходил, просто прятался в тайге - смотрите, сапоги сухие, а ведь недалеко переправа через грязный ручей...
- Может, поток высох за два дня, - насмешливо сказал Борис. - В конце концов. Я мог потом в любом ручье помыться. Это не доказательство.
- Тогда напиши "счастливо передохнуть" - сравним почерк, - предложил Вадим. - Буква "х" с завитушкой - весьма характерная. Она встречается в трех твоих шарадах. А уж экспертиза и подавно все подтвердит.
- Это тоже не доказательство, - спокойно заметил Борис. - Может быть, я шутил. Просто развлекался с головоломками. А давно ты меня заподозрил?
- Сразу, - признался Вадим. - Только у тебя есть привычка к цитированию, к примеру, когда ты Коляна воспитывал сентенцией Воланда о непьющих и иже с ними. А в кармане трупа - обрывок текста из книги. Но дальше копаться и думать пришлось очень много.
- У тебя получилось, - Борис одобрительно кивнул. - Я и не ожидал встретить такого серьезного противника. Рассчитывал в первую очередь на Колю, поэтому на музыке акцент сделал. В принципе, правильно рассуждал. Без Коли ты бы шараду про Мистера Икса не разгадал. И на Солоухина не вышел бы - мало читаешь, сыщик! Хотя через камешки ты смог бы и сынтуичить при благоприятном раскладе. Надеюсь, мужики, вы прекрасно понимаете - мне теперь на все плевать. Или я бы всех перебил, или меня разоблачили. Игра в любом случае получилась захватывающей, а до суда я вряд ли доживу. Надеюсь, помните джентльменскую партию Гарина и Шельги? Ты, Вадик, фактически поставил мне мат, так что я признаю поражение и сейчас же напишу чистосердечное признание - возьмете с собой на всякий случай. Тут в километре от зимовья на речке Зеленке резиновая лодка - вместе с "макулатурой" привез ее на прошлой неделе. Места четверым хватит, через несколько часов доберемся до села Лугового.
- Но там же водопад по пути! - напомнил дядя Миша.
- Обойдем по берегу, спустимся. Есть тропинка.
- Ну, ты и гад! - с ненавистью сказал дядя Миша.
- Не спорю, - хладнокровно ответил Борис. - Но таковым меня сделала болезнь. Я спрашивал себя: за что? Почему такая несправедливость? Я умру, а они все останутся жить? И мне стало легче, когда решил, что прихвачу с собой на тот свет несколько человек. Сбор орляка в тайге, вдали от всех - творческий простор для этой игры... Почему бы не пощекотать нервишки перед тем, как сыграю в ящик?
- Все, хватит! - рявкнул дядя Миша. - Парни, заткните кляпом его поганый рот и свяжите руки. Показывай, где твоя лодка!
*
Течение становилось все быстрее, из-за сопки раздавался рокот - судя по всему, до водопада оставалось немного.
- Гребем к берегу! - распорядился дядя Миша.
Но едва начали маневр, как вроде бы дремавший Борис, несмотря на связанные руки, оттолкнулся ногами от лодки и скользким угрем выпрыгнул в воду. Никто не успел даже шелохнуться. Мгновение спустя Вадим подскочил, намереваясь прыгнуть следом в ледяную воду, но дядя Миша удержал племянника.
Трое в лодке безмолвно наблюдали, как через несколько секунд Борис оказался в стремнине и течение быстро понесло его дальше.
- Наверное, так лучше всего, - задумчиво произнес дядя Миша. - Тем более признание гада у нас. Не дергайтесь и не рискуйте понапрасну. Гребите к берегу, парни!