За окном жидким золотом разливался рассвет. Со двора гостиницы слышался умиротворяющий шелест листьев, из столовой ветерок периодически приносил запах свежевыпеченных лепёшек. В коридорах царила сонная тишина, постояльцы ещё не проснулись, наслаждаясь отпускным бездельем. Бодрствовали в гостинице лишь двое. Из-за неплотно прикрытой раздвижной двери слышался осторожный шёпот.
- Ты уверен, что это подлинник? - спросил лысоватый мужчина, рассматривая жёлтый папирусный свиток.
- На все сто, - отрезал собеседник. - Продавец сам нашёл её и показал проверенному эксперту.
- Где раздобыл то? На раскопках, в том самом городе призраков?
- Да, в нём.
- Чёрный археолог?
- Вроде того.
- Не врёт ли, - мужчина бережно положил листок на низенький столик возле кровати. Одышливо выдохнул и прикрыл документ пухлой рукой похожей на подушку. - Там патруль и датчики стоят. Я, как ты знаешь, бегун неважнецкий, охрана нас запросто загребёт, долбанут током и обоим кранты.
- Для твоего пуза пробежка бы только на пользу пошла, даже жаль, что обойдётся. - Заржал собеседник. - Не бойся, с датчиками я разберусь. Так что готовься, закупай снаряжение и провизию. Лавочек тут много, справишься. Если повезёт, следующие отпуска будем проводить уже не в дешёвом Шарм аль Шейхе, а в местах намного круче.
***
Двери подземного поезда с шипением раскрылись, голос киберпроводницы мелодично пропел:
- Ваша станция сати Сурайя.
- Спасибо.
Невысокая худенькая шатенка в коротком, жёлтом платье ловко подхватила с подъехавшей платформы серебристый рюкзачок и ступила на узкую дорожку, которая сразу же пришла в движение.
- Счастливого пути, - прощально донеслось из отъезжавшего поезда.
Дорожка подвезла пассажирку к массивным дверям с яркой надписью: "Евроазиатская Республика Египет. Эль-Гиза', с тихим щелчком остановилась. Сурайя толкнула дверь и вошла в небольшую комнату с жёлтыми стенами, сплошь оклеенными рекламными плакатами. В углу за полукруглым металлическим столом сидела женщина в длинном белом платье. Волосы скрывал высокий головной убор.
- Добро пожаловать в Эль-Гизу, - мягко растягивая гласные, сказала она.
- Здравствуйте. - Ответила Сурайя, с улыбкой протягивая пластиковую карточку. Секретарша вставила прямоугольник в прорезь на металлической коробочке-определителе подключённой к компьютеру.
- Сурайя Лери - археолог. Так. Документы оформлены согласно оставленной вашим кузеном заявке. На какой срок намерены остаться?
- Планирую на две недели, а там как получится. - Секретарша кивнула, тихо защёлкали кнопки клавиатуры. - Подождите немного, я принесу вашу регистрацию.
Сурайя присела на кожаный диван. Рядом сразу же развернулся голографический плакат с изображением полукруглого купола, внутри светился маленький сфинкс. Внизу замерцал текст. 'Добро пожаловать на ежегодный международный турнир мудрецов в Эль-Гизе. Лучшие умы Солнечной системы слетаются на состязания со сфинксами. Одержи победу и выиграй поездку в знаменитый, таинственный Зеркальный город на Уране". Сурайя удивлённо подняла брови. Её карие с рыжими искорками глаза лукаво прищурились. Девушка потыкала кнопки телефона и весело заговорила:
- Привет Рави. Да я уже здесь, оформляюсь. Слушай, запиши меня на турнир со сфинксами. Ты же можешь? - Сурайя переложила трубку в другую руку и рассмеялась. - Хам. Это у тебя ума не хватит, бывший двоечник, а я справлюсь. Так запишешь? Ладно, скоро приеду, готовься.
Сурайя спрятала телефон, закрыла плакат. Вскоре возвратилась секретарь, вернула карточку с регистрационным штрих-кодом.
- Всё данные занесены, можете идти. Такси скоро прибудет, подождите, пожалуйста, у выхода.
- Благодарю. - Сурайя положила карточку, и было, направилась к дверям, но остановилась. - Кстати красивая шляпка.
- О, - глаза секретарши загорелись восторгом. - Нравится? У нас мода на эпоху царицы Нефертити. Полгорода в таких ходит, хотите дам адрес хорошего магазина.
- Хм, спасибо, - девушка вышла за дверь и пробормотала. - Пожалуй, стиль Клеопатры мне нравится больше.
Сурайя оглянулась, стены украшала египетская роспись, вдалеке коридор разделялся на две ветки. Над головой начиналась широкая галерея с круглыми стенами, уводящая куда-то наискосок и вверх. Оттуда доносился низкий гул. Скорее всего, в глубине располагались промышленные этажи
- Долго мне ещё это такси ждать, - проворчала Сурайя, поправляя застёжку на ботинке. - И так полтора туриста в день приезжает, могли бы, и предусмотреть... - Она не договорила, сверху послышался шорох, будто копошился рой крупных термитов.
- Что это? - Сурайя подняла голову и сразу же разглядела источник звука. - О, нет! - вскрикнула она, пошатнувшись.
***
Полная луна серебрила волны барханов. Повсюду мелькали крохотные огоньки глаз, жизнь, прятавшаяся днём от убийственно жарких лучей солнца, вновь закипела. Слышалось стрекотание, шорохи, мелькали тени. Жители пустыни охотились, насыщались, пытаясь успеть до утра, когда пустыню заполнят любопытные люди. Но на этот раз покой был нарушен дважды. Сначала мелькая фонарями, прошёл патруль, следивший, чтобы на территорию раскопок не забрели случайные прохожие. Во второй раз почти в три часа ночи появились два человека.
- Ты уверен, что там нет охраны? - спросил тот, что был пониже, при свете фонарика пытаясь рассмотреть карту.
- Да. - Ответил его спутник. - Патруль проходит один раз за ночь, а как обойти сенсорные датчики я знаю.
- А зачем патруль, если есть защита?
- Защита от олухов, любителей пошляться по развалинам. Недавно поставили после того как один их них навернулся в яму и выйдя из больницы закатил скандал. Учёным своих проблем хватает, зачем им лишние.
- Ладно, веди, посмотрим, что интересного археологи прячут от нас.
Осторожно ступая, они поднялись на бархан и вскоре их силуэты скрылись в тени.
***
- Что случилось? - с удивлением спросила секретарша, выглядывая из приёмной.
- Уф, разве можно так пугать, - тяжело дыша, ответила Сурайя.
- Вы испугались арахноида?
- Да. Есть немного. Не знала, что они настолько большие и внешне похожи на биологический оригинал. - Серкетарша пожала плечами.
- Мы уже привыкли. Шутки биотехнологов, они решили раз мы в пустыне пускай транспорт будет соответствующим.
- Мда, - скептически протянула Сурайя, разглядывая гигантского тарантула, выполненного, как ей показалось, с излишним реализмом. - Я пауков не очень люблю.
- Да вы не бойтесь. Это самый безопасный и быстрый транспорт.
Сурайя с сомнением покачала головой и подошла к арахноиду, из его бока с негромким шипением выдвинулась лестница. Секретарша ободряюще помахала рукой и скрылась за дверью. Одолев узкие ступени, девушка устроилась в кресле с высокой спинкой. На пульте бойко замигали разноцветные огоньки.
Сурайя нажала большую зелёную кнопку с надписью "Пуск". Лестница сложилась, по бокам выехали стеклянные полусферы. Наверху они соединились, медленно опустился широкий страховочный поручень. На панели оранжевым вспыхнула надпись "Пристегнуть ремни". Девушка защёлкнула пряжку. Надпись погасла.
- Похоже, несмотря на вид, ты ничем не отличаешься от обычного такси. - Мягко произнесла Сурайя, разглядывая карту города. Паук словно в подтверждение, покачался на мохнатых лапах. - Ага, вот дом Рави. Что ж поехали.
Получив команду, арахноид ещё раз качнулся, чуть наклонился назад. Бесшумно выстрелилась в потолок тоннеля паутина. Паук ловко взобрался по ней и побежал. Быстро проносились мимо узкие двери, мелькали неоновые светильники. Потом подземные этажи закончились, и Сурайю ослепило мельтешение ярких огней ночного города. Арахноид прыгал по специальной сети прямо над вершинами высоких пирамидальных домов. Чтобы скоротать время Сурайя включила местные новости. Прямо в воздухе развернулся экранчик со строчками. Девушка ткнула в одну из них.
- Начался приём заявок на турнир со сфинксами. На этот час зарегистрировано двести пятьдесят три человека, отборочные туры начнутся через два дня. - Затараторил писклявый голос диктора.
- Это я уже читала, что дальше.
- За последний месяц в городе пропало пять человек. Поиски ведутся лучшими подразделениями спасателей Эль-Гизы. Жителям рекомендуется не посещать в ночное время пустынные районы без ультразвукового отпугивателя.
- Не будем, - констатировала Сурайя.
- Больше месяца ведутся раскопки на развалинах древнего поселения, найденного поисковиками под шестиметровым слоем песка. Особый интерес вызывает фундамент разрушенного дома, где несколько раз наблюдались необычные световые явления и слышались голоса. Ночная съемка и диктофонные записи пока результата не дали.
- А вот это уже интересно, наверное, не зря Рави меня вызвал. - Девушка просмотрела оставшиеся новости и выключила экран. Паук снова нырнул под землю и, пробежав пару метров, остановился. Кабина открылась, и Сурайя увидела подземный гараж в доме брата. В потолке виднелось круглое отверстие люка, возле которого её встречала Филлис - старый, домашний андроид.
- Добро пожаловать сати Сурайя, - доброжелательно сказала она.
- Привет. - Девушка поднялась на лифте-площадке вверх. - Где кузен?
- Сати Рави ждёт в гостиной. Я провожу.
Филлис взяла рюкзак и повела Сурайю к лифту с прозрачной кабиной. На четвёртом этаже двери со звоном открылись. Филлис переваливаясь, вышла в маленький холл со стенами выложенными жёлтой, пористой плиткой, скрылась за фиолетовой полупрозрачной дверью. Вернулась уже без рюкзака.
- Здесь ваша комната. Я включила режим оптимально климата с ароматизацией запахом роз.
- Спасибо.
Сурайя кивнула андроиду, и вдруг девушке показалось, что у дверей мелькнул тёмный силуэт.
- Что там? Вы завели собаку? - спросила она.
- Нет, с чего вы взяли.
Сурайя, подошла к двери, заглянула в полутёмную комнату, пожала плечами.
- Просто показалось.
Вместе с Филлис они поднялись на лифте до шестого эатажа.
- Заходите, Сати Рави вас ждёт.
Сурайя оказалась в маленькой комнатке с низким потолком. На комоде у стены, отбрасывая багровые отблески, слабо светил канделябр на шесть ламп-свечей. Ступая босыми ногами по мягкому ковру, девушка прошла к полукруглой нише. Под гобеленом с изображением битвы богов Сета и Гора застыла поджарая, загорелая фигура в белой набедренной повязке. У ног трепетало крохотное пламя ароматной свечи.
- Ну ладно, Рави, хватит притворяться статуей, принимай уже гостей.
- Ты нарушила мою беседу с богами, несчастная. - Глухо отозвалась фигура.
- Поднимайся, говорю, а то сейчас уйду.
Статуя вздохнула, встала, задула свечу и хромая, спустилась с пьедестала.
- Привет сестричка, только ты можешь спустить меня с небес на землю.
- Приветик. А почему лысый? Тоже по моде Нефертити?
- Не, просто так прохладней. Надо же ногу отсидел. - Пожаловался брат, растирая голень.
- Йог из тебя всегда был никудышный, Рави, - засмеялась Сурайя. - Надо было дома остаться, там бы тётка быстро научила себя в узлы завязывать.
- Нет уж, увольте, вязать это женское дело, - сказал Рави, надевая лёгкий синий халат, с крупными зелёными листьями по краям. - Что нового в Индии?
- Дожди, жара и новости. Потом всё скину. Кстати Миша флешку с записью его статей по Мохенджо-даро передал.
- Опять новая теория про злые силы? Не дают археологи древним мёртвым бедолагам упокоиться с миром, - насмешливо прокомментировал Рави. - Ладно, давай, посмотрю. Вечером звякну ему, поговорим.
- Да, чуть не забыла, девочки из его экспедиции тебя помнят и передают большие чмоки. Вот. - Сурайя открыла маленькую красную коробочку, оттуда послышался разноголосый щебет девичьих голосов. Рави слегка порозовел под загаром. Сестра ухмыльнулась и закрыла крышку, прекратив болтовню. - На досуге будешь слушать, - сказала она, передавая коробочку, которую брат поспешно спрятал.
- Пойдём что ли в гостиную.
- Так это ещё не она?
- Обижаешь, - повинуясь движению брата, стены раздвинулись, открывая вид на огромную комнату с заострённым потолком.
- Ого, это как называется тетрахауз? - восхитилась Сурайя. Широкие треугольные окна открывали потрясающий вид на город. Вдалеке поблёскивали тёмные воды Нила. На горизонте небо уже розовело.
- Нравится?
- Очень, всегда мечтала пожить в пирамиде, - Сурайя плюхнулась на диван и раскинула руки. Брат устроился рядом. Повинуясь мысленной команде, с потолка опустился и включился огромный плазменный экран. Голубоглазая дикторша в модной шапочке взахлёб расхваливала красоты Эль-Гизы.
- Вот посмотри, - Рави ткнул пальцем в правый угол экрана. - Вон за тем высоким барханом и находятся развалины. Я уже позвонил Сашке, завтра он встретит тебя и всё покажет.
- А почему не ты? - обиженно спросила Сурайя.
- Я на конференцию с утра, в Лунограде с профессором презентуем нашу с ним книгу о пирамидах. С недельку, наверное, пробуду.
- Ого, поздравляю. А меня отец так и не пустил туда. Я так мечтаю попасть в Зеркальный город! Группа набралась, билеты заказали, сопровождающих, а он запряг архивы разбирать. И мама как настоящая индийская женщина полностью поддерживает. Конечно, ты прав Петенька, девочке ещё рано в космос, - с досадой в голосе передразнила Сурайя. - Мне двадцать пять уже, между прочим.
- Так ты ж вся в папу, вот он и боится тебя пускать. Зачем им проблемы с космической хулиганкой. Терпи, Сур, скоро подрастёшь, сможешь и на Луну полететь.
- Издеваешься, да? Этот твой Саня хоть симпатичный?
- Завтра увидишь. А теперь давай ужинать и баиньки, мне рано вставать.
***
Силы заканчивались. Дыхание врагов, веющее ужасом и смертью становилось всё ближе. Толстяк давно потерял карту, а фонарь и сумка с инструментами остались там, рядом с телом спутника. Что с ним сделали эти твари, неожиданно выскочившие из темноты?! В ушах до сих пор звучал вопль ужаса, короткий, после которого наступила ещё более страшная тишина. Он бежал, карабкался вверх по бархану, падал с волнами песка, съезжая с ними вниз, обмирающим сердцем чувствуя скорую и страшную гибель. Последним, отчаянным усилием рванулся через вершину, исцарапанный, покатился вниз, даже не пытаясь зацепиться. И только там толстяк понял, что преследователи отстали. Откуда-то из темноты слышалось низкое, клокочущее рычание, но существа не торопились нападать. Луна отражалась в их красноватых зрачках. Твари остановились метрах в тридцати и выжидали.
В изнеможении мужчина приподнялся и на четвереньках пополз от бархана к мигающим огонькам сенсоров. За ними он надеялся найти спасение от преследователей. Когда толстяк подполз совсем близко, сенсоры вдруг погасли. Удивившись такому удачному повороту фортуны, мужчина быстро преодолел барьер, отдышался, встал на ноги. За спиной датчики снова замигали красным, но толстяк, не обращая на это внимания, тяжело направился к низким стенам древнего города. Цель была совсем близко, толстяк, забыв о брошенном спутнике, уже обдумывал как обойтись без снаряжения и самому раскопать таинственный клад. Прикидывал, пытался вспомнить карту. Деловые планы были прерваны низким свистящим голосом, казалось, его обладатель с большим трудом извлекает слова из глотки.
- Добро пожаловать носитель.
Прямо перед собой мужчина увидел два круглых, жёлтых глаза, размером с футбольные мячи. Они не мигая, уставились на искателя сокровищ. Толстяк вдруг почувствовал в сердце нестерпимое жжение, разрывающее изнутри. С диким воплем он вцепился ногтями в грудь, упал на колени и замер.
***
Сурайя проснулась от собственного стона. Некоторое время она лежала, уставившись в потолок, пытаясь вспомнить, что же её напугало. Внутри пылало и жгло, будто там развели небольшой костёр. Наверное, сказывались последствия позднего и обильного по своей щедрости ужина, жирного и острого. К тому же ночью девушка рухнула на кровать, забыв опустить жалюзи, теперь неистовое египетское солнце безжалостно палило через окно.
Сурайя рассмеялась и встала. Потянулась, весело прошлёпала в душ, где некоторое время с наслаждением стояла под прохладными тугими струями. Проигнорировав функцию сушки, девушка оделась в длинную до пола, просторную, шёлковую голобею вышитую блестящими птицами. В ней Сурайя казалась стройнее и выше, широкие складки лишь подчёркивали высокую грудь и таинственно обрисовывали крепкие ноги.
После завтрака Сурайя спустилась в маленький, уютный дворик, поросший вдоль низкого забора пальмами. Со всех сторон свисали длинные хоботы поспевающих бананов. Горячий ветер лениво шевелил бахрому листьев.
- Нет, - замялась Сурайя, которая не любила и боялась пауков, даже если они были сделаны из стали и пластика. - А есть что-нибудь привычное? Скутер или электромобиль.
- Извините сати, но после вступления республики Египет в евроазиатский союз, было решено использовать лишь экологически чистый, стилизованный транспорт. Чтобы сохранять памятники от разрушения и не нарушать экзотический вид города,
- Ну, да конечно, - пробормотала Сурайя.
- Не хотите арахноида, могу вызвать для вас колесницу. Туристам особенно нравится. Живые лошади с вживлёнными программами контроля.
- Это уже интереснее, давай.
- Пару или четвёрку?
- Пожалуй я и с парой буду иметь кучу хлопот. - проворчала девушка, собирая синей атласной лентой волосы. - Пару и побыстрее, я спешу.
Чуть позже она уже медленно ехала по улице вымощенной бледно-жёлтым камнем. Сурайе досталась чёрно-белая пара и, похоже, животные не собирались считаться с тем, что их временная хозяйка опаздывает.
- Но. - неуверенно сказала Сурайя. - Быстрее. - Лошади сделали вид, что прибавили шаг. - Но, - закричала девушка и хлестнула упрямцев поводьями.
Неожиданно кони послушались и припустили так здорово, что Сурайя чуть не прикусила от сильной тряски язык. Дома замелькали быстрее. Проехав пару кварталов, девушке, в конце концов, даже удалось приноровиться к неудобной езде. Копыта звонко грохотали, колесница мерно покачивалась, и Сурайя, представив себя древней наездницей, громко вскрикнула от удовольствия. Так бы и домчались они, но за поворотом под колёса метнулась большая, чёрная, лохматая псина. Девушка даже не успела разглядеть, откуда выскочило животное. Кони испуганно шарахнулись, заплясали. Моментально включилась программа контроля и быстро успокоила их, но Сурайя не удержалась и перелетела через борт колесницы.
- Вы не ушиблись? - крепкие руки, бережно подняли Сурайю. Она смущённо покачала головой и принялась отряхиваться. Ушибленные коленки больно саднили, но девушка улыбнулась незнакомцу и сказала.
- Всё в порядке.
- Я рад. Колесница всё же не самый безопасный способ передвижения для неопытной, молодой девушки.
- Да уж, - жалобно протянула Сурайя и оглядела незнакомца. Он оказался намного выше её. Дочерна загорелый, мужчина был одет в обычную для этих мест длинную белоснежную рубаху и широкие полотняные штаны. Несмотря на грубоватые черты лица, довольно симпатичный, вот только глаза, пожалуй, странные. Светло-карие почти жёлтые такой оттенок на востоке называют тигриными очами и приписывают качества хищника его обладателю.
- Случайно оказался рядом, - продолжил незнакомец, под усами мелькнули ровные, белые зубы. - Гляжу, красивая девушка на дороге лежит.
- Между прочим, я не по доброй воле здесь развалилась, - рассердилась Сурайя. Она взошла на колесницу и надменно кивнула. - Спасибо за помощь, но меня ждут.
- Рад был встрече. Надеюсь, знакомство наше продолжится.
- Может быть, до свидания. - ответила девушка гордо вскинула голову и взяла вожжи.
- Ещё как будет, - тихо произнёс незнакомец, наблюдая за скрывающейся под горкой колесницей.
На этот раз лошади вели себя примерно, ехали спокойно без тряски. Но прежнего удовольствия Сурайя уже не испытывала. Появилось лёгкое беспокойство, некстати вспомнился сон, посетивший под утро. Солнце припекало всё сильней, стало влажно и жарко как в русской бане. И хотя девушка с утра намазалась специальным гелем "Арктика в пустыне", который приятно холодил тело, она успела пожалеть, что не надела походную одежду. Но с другой стороны лучше некоторые неудобства, чем появиться перед новым человеком одетой как обычная практикантка.
На выезде из города возле богато разукрашенной гостиницы, собралось штук шесть арахноидов, выкрашенных в синий цвет. У входа толпились зеваки. Сурайя приостановила колесницу и спросила у одного их них:
- Что здесь произошло?
- Говорят, люди пропали. Ушли вчера и больше не появлялись. Отпугиватели остались в номере, индивидуальный поисковик не работает. Сейчас патрульные поедут окрестности прочёсывать, может, отыщут.
- Надо же. - девушка вспомнила, что вчера в новостях вроде бы сообщали о похожих случаях. И словно, подтверждая её мысли, женщина в коротеньких шортиках и майке с гримасой сказала.
- Уезжать надо в другое место, пока отпуск не кончился. Просто безобразие, куда только власти смотрят.
- Не говорите мадам, весь отдых того и гляди пропадёт. - поддержал её собеседник Сурайи.
Девушка взглянула на них и поехала дальше. Некоторые не понимают своего счастья, стоит только наклюнуться интересному приключению, как они трусливо бегут в комфортные места больше всего похожие на банку с ватой, чтобы там вволю пожаловаться, как же скучно стало на курортах.
Город закончился, Сурайя направила лошадей по еле заметной тропинке ведущей через солончак. Животным мягкая почва явно понравилась больше чем твёрдые уличные булыжники. Распустив пышные гривы, кони мчались вперёд и добрались до развалин достаточно быстро.
Там Сурайя оставила колесницу и, разминая натруженные пальцы, отправилась искать Дениса. У ворот охранник объяснил, как найти его. Друг Рави сосредоточенно очищал от земли грязную плиту, покрытую символами. На шее болтался диктофон на цепочке и маленький телефон. Выгоревшие соломенные волосы покрывала синяя панама. Подойдя поближе, Сурайя разглядела незагорелую, белую полосу от шнурка, похожую на шрам, будто археологу пришили чужую голову. Девушка хихикнула.
- Привет, я Сурайя. - сказала она присев на корточки. Денис повернулся. Круглое лицо со смешным облупленным носом похожим на маленькую картошку расплылось в улыбке.
- Привет.
- Я не мешаю? Мне хотелось бы осмотреться.
- Да хоть сейчас, - Денис вскочил, отряхнул пыльные, зелёные шорты до колена и приглашающе повёл рукой.
- Добро пожаловать на раскопки города, название придумаем потом.
- Интересное у него имя, загадочное - кивнула Сурайя, - что ж пойдём знакомиться с этим древним господином.
***
Сердце его билось тяжко, с большим трудом. Из столетия в столетие оно медленно гнало кровь по большому, полусонному телу. Хотя бы немного силы, чтобы подняться. Немного огня и света для измученной тьмой души. Где же они? Неужели неблагодарные забыли и бросили. Все вокруг говорили, оставь, не берись за это. Даже лучший друг, лишь качал головой, не веря в эту затею. А он смог, сделал. И теперь вынужден прозябать здесь, в то время как те, для кого старался беззаботно развлекаются под лучами солнца.
Он чувствовал, что спасение рядом, но тяжкий груз лежал на груди, не давая встать. Вечный страж неусыпно следит за его последним обиталищем. И сроки давно прошли, и память о гонителях давно развеял ветер времени, а вот караулит, не может оставить в покое.
Света, хотя бы глоток света.
***
С утра к Дворцу Мудрости стекались люди. На парковке позади здания теснились арахноиды всевозможных размеров и разноцветные колесницы. Шёл пятый день турнира. Сурайя, чья очередь состязаться выпала на сегодня, с опаской наблюдала, как сфинксов рассаживали по местам. От желающих померяться умом их отделял прозрачный энергетический купол. Существа полулежали на белых, круглых постаментах. Пять раз в день объявлялся перерыв, выезжали поилки и кормушки. Сурайя впервые видела сфинксов и вначале содрогалась, наблюдая, как их белые, острые, словно ножи клыки легко разрывали куски алого мяса. Сверившись со списком, распорядитель отвёл Сурайю в квадратную кабинку, с хрустальными дверями. Предполагалось, что участники здесь могли готовиться к турниру, имея доступ ко всем крупным библиотекам планеты.
- Ждите здесь, вас вызовут. - предупредил распорядитель и вышел.
Сурайя подождала, пока он скроется за поворотом. После села на длинную деревянную скамью и пододвинула к себе столик с компьютером. Эти часы она собиралась провести с пользой. Девушка пошарила в рюкзачке и достала свиток размером с ладонь. Эту странную записку Сурайя обнаружила в день знакомства с Денисом. Вечером после осмотра он пригласил её на пенную дискотеку "радость Тутанхамона". Сурайя обещала подумать, полезла в карман, чтобы записать телефон и вместе с трубкой на землю выпал свиток.
Естественно девушка сразу же развернула его и, помедлив, показала Денису.
На светло-коричневом поле были изображены рисунки в характерной для египетской храмовой росписи манере. Вверху раскинул крылья большой чёрный орёл. Внизу слева и справа ощетинились собачьи фигурки. Посредине стоял человек, с солнцем на месте сердца. А в правой руке трепетали язычки пламени. По краям шла вязь из сине-красных звёзд. Денис тогда удивлённо пожал плечами. По его словам такие свитки можно найти в любой сувенирной лавке, местные умельцы давно научились ловко подделывать экспонаты. Но если она захочет через полмесяца приедет эксперт, он то и сможет дать точную оценку документу. Сурайя конечно согласилась, но записка странно притягивала, заставляя разглядывать её вновь и вновь. На первый взгляд ничего особенного в этом клочке папируса не было, кроме таинственного появления, но всё же...
Сурайя перегнулась через стол и достала маленький, круглый сканер. Аккуратно расправила на подставке листок и медленно провела прибором. Моментально на экране компьютера появилось изображение. Девушка открыла окошко поиска, ввела свой индивидуальный код и запустила программу. Через несколько минут перед ней развернулся список ссылок. Большинство из них были знакомы Сурайе. Она прекрасно знала и об орле - символе бога Гора и о собаках - спутниках Анубиса. Но что обозначало их сочетание, вот вопрос. Не найдя ничего полезного, Сурайя лениво щёлкнула на последнюю ссылку. Это оказался счетчик, показывающий, сколько пользователей обращалось в поисковую систему с аналогичным запросом.
- Надо же целых восемь раз. - многозначительно сказала вслух Сурайя. - Хотя постойте, значит, я не первая вводила это изображение. Ну-ка посмотрим процент совпадения. - Под таблицей выскочила короткая строчка. - 100 процентов. Не может быть! Кто же ещё мог видеть этот лист?! - словно в ответ на её слова открылось следующее окошко. Список пользователей. - Надо же кроме меня ни одного археолога, остальные сплошь церковники, даже поклонник Заратустры есть. Зачем им это? А вот ещё коллекционер древностей, ну здесь интерес ясен.
- Сурайя Лери. - загремел голос под потолком. - Просим пройти к ячейке номер шесть. Ваш соперник будет готов через семь минут.
- Иду, иду - девушка бережно свернула свиток и поспешила к названному месту.
Неудачливый претендент уже покинул пластиковое кресло, стоявшее напротив сфинкса. В зале отчётливо пахло озоном, дезинфекцию здесь проводили несколько раз в день. Сурайя глубоко вдохнула свежий как после грозы воздух и с легкой дрожью опустилась в кресло. За спиной бесшумно закрылась прозрачная звуконепроницаемая стена. Разом смолк шум голосов персонала, гул кондиционеров, разговоры будущих участников. Загадки сфинксов требовали полной сосредоточенности, и ничто не должно было отвлекать претендентов от раздумий.
Сурайя поёрзала в кресле и трепетом посмотрела в раскосые зелёные глаза. Существо лежало неподвижно, сложив тяжёлые, большие как у льва лапы. Изящное с тонкими чертами лицо можно было назвать красивым, если бы не покрывавшая его густая, жёлтая шерсть. С затылка за маленькими ушами ниспадала волнистая, рыжая грива.
Десять лет назад ученым, наконец, удалось обнаружить легендарный тайник под статуей гигантского сфинкса. В небольшом сундучке нашли бумаги, расшифровывающие ранее найденные в менее глубоких слоях манускрипты. Кроме них в сундучке лежала небольшая статуэтка сфинкса. Внутри были найдены клеточные культуры легендарных существ, а бумаги оказались подробной инструкцией по их восстановлению. Эксперимент прошёл блестяще, и спустя пару лет учёные смогли вырастить несколько этих красивых, хотя и опасных существ. А позже было решено построить Дворец Мудрости, ведь недаром сфинксы славились умом и хитростью. Родился новый вид интеллектуального спорта. Правда, за семь лет существования турниров, лишь четверым удалось обыграть сфинксов. Трое были с Земли и один с Урана. Вспомнив это, Сурайя попыталась собраться, чтобы не пропустить загадку и тут сфинкс заговорил.
- Некоторые думают, что в мире всё чёрно-белое. - Сурайя подождала, но продолжения не последовало, и тогда девушка решила ответить.
- Почему же, на Земле много оттенков. Взять, например радугу.
- Природа мудра, она изо всех сил показывает людям дорогу. Но внутри они продолжают оставаться двухцветными и прямолинейными.
- Откуда такая мысль мудрейший? - осторожно спросила Сурайя.
- Это лёгкий вопрос. Почитай любую книгу и ты убедишься в бесцветности людей, как бы они ни старались казаться сложными.
- И всё же я настаиваю...
- Ты считаешь себя человеком? - перебил сфинкс.
- Бесспорно.
- Вот и ответ. Никто не может с точность сказать, кем он является. Мысли многоцветно и ты поймёшь разгадку.
- Разгадку чего?
- Что скрыто в хрупком, но могущественном создании.
- Постараюсь, - криво улыбнулась Сурайя, пытаясь понять кого, он имеет в виду.
- Вспомни о нём. С одной стороны величайшее благо, с другой преступление, великий похититель и защитник слабых.
"Робин гуд что ли"! - чуть не вскрикнула Сурайя, но вовремя спохватилась. Одно неправильное слово-догадка и всё будет кончено.
- Он помогал людям? - спросила девушка.
- Во всяком случае, верил в это, - Сурайя совершенно не могла понять, к чему ведёт сфинкс, и решила перевести разговор на другую тему. У неё нашёлся сложный вопрос.
- А вот скажи мудрейший. Какое благо совершил тот, у кого орёл, две собаки и огонь внутри.
- Ты ещё спрашиваешь! - сфинкс вдруг вскочил. Густая шерсть поднялась дыбом, изумрудные глаза его полыхнули бешеным, диким пламенем, блеснули серебристые, сильно загнутые когти. - Я не могу ответить, разгадка в душе... - Тревожно по периметру замигали огоньки, экран помутнел. С криком Сурайя бросилась к стенке и забарабанила по блестящей поверхности.
- Стойте, пожалуйста не отключайте его. - сзади успокоительно похлопали по плечу. Девушка оглянулась, усатый мужчина в зелёной форме распорядителя турнира широко улыбнулся ей.
- Вы в полной безопасности мадам. Сфинкс не сможет нанести вам вреда. Спускайтесь, - он крепко и настойчиво взял девушку под руку. - Запись разговора будет просмотрена экспертами, и если ваша победа подтвердиться, то приз достанется вам. Конечно, отбор ещё ведётся, но случаи повторной победы сами знаете, довольно редки.
- Вы не понимаете, - с отчаянием простонала Сурайя, - он хотел сказать нечто важное. Вы не дали ответить.
- Сфинксы о другом и не говорят. Не волнуйтесь, идите домой, и ждите звонка через неделю.
Сурайя топнула от досады, распорядитель вежливо вывел её в прохладный холл и там оставил.
- Поздравляю. Не думал, что столь красивые девушки, могут быть еще и мудрыми победительницами сфинксов. - Сурайя резко обернулась и увидела, что автором сомнительного комплимента оказался тот самый незнакомец с жёлтыми глазами.
- Спасибо, но пока радоваться не стоит.
- Не будьте пессимистичны, главное верить и слушать голос огня.
"Просто ходячий набор банальностей" - подумала Сурайя и кисло улыбнулась в ответ. Мужчина жестом указал на узкий диванчик, девушка села и обнаружила, что с виду мягкая поверхность, оказалась удивительно жёсткой и неудобной.
- Как ваше самочувствие? - осведомился незнакомец, присаживаясь рядом, - с колесницы больше не падали?
- Нет, представьте, даже собаки не мерещились, - с раздражением произнесла Сурайя, одновременно вспоминая, что видела странного пса не ранее как сегодня утром. - Между прочим, раз мы опять встретились, может быть, представитесь.
- Легко, - мужчина слегка приподнялся. - Гор - работаю экскурсоводом в Каире.