Рыбаки вернулись без улова, Крут понял это сразу, как только лодки, обтянутые кожей морских коров, вынырнули из тумана. Лица рыбаков, обветренные и пропитанные солью, были хмурыми, осунувшимися. На носу лодки, идущей впереди всех, стоял Ид, высокий, сутулый рыбак, главный в этом походе. Завидев на берегу вождя, он достал из - за пазухи кусок серой ткани и несколько раз взмахнул им, показывая, что опасения Крута подтвердились. Широкие ладони вождя сжались в кулаки, затрещали суставы, под кожей лица заходили желваки.
По побережью, вдоль линии прибоя, неслись собаки, оглашая поверхность моря громким, радостным лаем. Огромные мохнатые чудовища, смертельно опасные на охоте и в ночном дежурстве, теперь радовались как дети, виляя хвостами и прыгая в набегающую пену, пока понурые рыбаки прыгали в воду и вытаскивали лодки на берег.
Ид подошел к вождю, сурово глядя в голубые глаза Крута.
- Наши сети снова пусты, вождь. Простит ли нас род?
- Простить можно всегда, рыбак. Важнее понять, почему уже со второй морской охоты вы возвращаетесь с пустыми сетями?
Ид опустил глаза.
- Я думаю, ты и сам знаешь, вождь. Море изменилось, волны стали холоднее, да и зима уже скоро. Наши лодки могут плавать только до медвежьего мыса, а рыба ушла слишком далеко.
Крут ничего не сказал. Просто развернулся и быстро пошел на холм, в селение своего рода
* * * *
Огонь - рыба называлась так из -за света своего мяса, алые ломтики, пролежавшие несколько месяцев в морской соли или вяленные над костром, были одним из главных источников питания племени, помогающий протянуть долгую и морозную северную зиму, когда даже лесные звери, покрытые густой шерстью, уходили лесными тропами за горы, где было теплее. Из - за рыбы - кормилицы племя и получило свое прозвание - огнежаберные. Деревянное изображение рыбы украшало и массивные ворота, ведущие в поселок рода. Под ним, привычно отвесив поклон, и прошел Крут, меряя широкие шаги. И тут же навстречу ему бросился младший сын, Бур.
- Опять прибыл посол от воловичей! - запыхавшись, выдохнул он. - Хочет говорить с тобой, отец.
Крут лишь молча кивнул. Стоило ли говорить, что он ждал этого визита с прошлого новолуния, ждал... и боялся.
* * * *
Воловичи жили за лесом, простиравшимся от самого берега моря на невиданные расстояния. Сначала, как рассказывали старики, они были немногочисленным родом земледельцев, разводивших также больших и тучных коров. Жили они тогда в глиняных домишках, одевались скромно, истово поклонялись своим богам, главным из которых был сребророгий Цеар, бог быков. Войн не вели, набеги вражеские дружно отбивали.
Изменилось все, когда взамен умершего вождя род возглавил молодой Скор. Не прошло и года, как род воловичей расцвел. Дети его неожиданно покрыли собой большое расстояние, войн однако не творя. Скор оказался на редкость странным вождем: целью своей он поставил не просто завоевание, но объединение различных племен в одно, большое и сильное, во главе которого встал он сам, окруженный верными помощниками и друзьями. Мало кто верил в затею молодого вождя, однако, постепенно, потянулись многочисленные племена, заселявшие берег моря, лес и равнину к новому, стремительно расширяющемуся граду воловичей, что раскинул свои границы на востоке. А по не присоединившимся пока что племенам Скор рассылал послов - зазывал, которые грамотно говорили, дарили дорогие подарки и обещали благополучие.
К огнежаберным рыбакам посол приходил по прошлой весне, вел умные беседы с вождем и старейшинами, показал себя человеком умным и порядочным. К концу визита многие старейшины, до этого настроенные по отношению к данной идее враждебно, смущенно мяли бороды и о чем то долго размышляли вечерами. Затем многие на родовом собрании подходили к вождю и, преданно глядя в глаза, говорили о тех благах, которые сулило их племени объединение с воловичами. Крут поначалу гневно кричал, говорил, что никогда, покуда он жив, не допустит объединения, затем, устав от крика, говорил, что ему нужно время. Посол приветливо кивал головой, обещал не торопить огнежаберных и уехал. И вот теперь...
Крут тяжело вздохнул, обошел младшего сына и направился к главному зданию поселка - Палате Совета, массивному зданию из столетних бревен, в свое время полученных от племени древечей, живущих в лесу, в обмен на огромное количество вяленной огонь - рыбы. В палате заседали старейшины, собирался сбор племени, велись редкие переговоры с посланниками других племен.
Возле Палаты стояли две низкорослые степные лошадки, богатая медная сбруя, невероятно дорогая, была украшена изображениями быков, священных для воловичей животных. Возле животных стоял высокий мужчина в наряде главного охотника воловичей. Завидев Крута еще издали, он приветливо поклонился. Крут лишь кивнул головой, статус вождя позволял ему пренебрежительно реагировать на приветствие.
Мальчишки, не занятые в домашней работе, робко стояли поодаль, разглядывая непривычное убранство одного из гостей, о чем - то перешептывались, глаза из восхищенно блестели. Завидев вождя, они робко замолчали. Крут хотел было отогнать их движением руки, однако передумал, быстро прошел мимо гостя и вошел в Палату Совета.
В полумраке, освещенном лишь тлеющим костром в центре широкого зала, он разглядел двух старейшин - слепого Мино и обездвиженного Арта. Седые старики молча сидели в дальнем углу и пристально разглядывали посланца воловичей, сидевшего на специально отведенном возвышении из шкур. Завидев вождя, посол отставил в сторону кувшин с водой, быстро поднялся и отвесил нижайший поклон.
- Мой род приветствует великого вождя огнежаберных! - громко проговорил он. -Прими же, вождь, мои заверения в дружелюбности нашего визита, ибо пришел я с мирными целями.
- Я принимаю твои заверения! - Крут поклонился в ответ. - Как вождь этого рода, я обещаю тебе безопасность для тебя и твоего спутника, а также любую помощь, которая вам потребуется.
- Благодарю! - посол поклонился еще раз. - Позволь же назвать себя, вождь. Зовут меня Лих, а спутника моего - Гор.
- Меня зовут Крут, посол, я рад узнать ваши имена. А теперь позволь пригласить тебя и твоего спутника на скромный стол. Не побрезгуйте, гости.
Спустя некоторое время, после соблюдения всех ритуалов, вождь, старейшины, младший сын вождя и послы сидели за дубовым столом. Трапезничали все молча, обычай огнежаберных запрещал вести разговоры во время еды. Лишь только когда опустела последняя тарелка, и был выпит последний кувшин, Лих начал разговор.
- Надеюсь, вождь, ты помнишь прошлогодний визит нашего рода. - сказал он. - Переговоры тогда вел не я, но мне рассказывали о вас и о ваших ответах. Ты и твои старейшины обещали подумать - подумали ли вы?
Крут почувствовал на себе вопросительные взгляды старейшин, которых за столом было двенадцать, священное родовое число. Кашлянув в кулак, вождь проговорил:
- Негоже, посол, говорить о наших решениях сейчас, после трапезы, когда голова расслаблена. Твой визит, как бы мы не ждали его, стал для нас неожиданностью. Нам нужно время, чтобы я и старейшины приняли решение. Согласен ли ты?
Лих примирительно улыбнулся.
-Прежде чем принять решение, не хочешь ли ты выслушать, что предлагает мой род? А предлагает он не просто объединение родов, но родство их, единокровное и вечное. Возьмите дочерей наших в свои дома, отдайте своих дочерей в дом наши, пусть в жилах наших потомков течет кровь единая, чтобы никому не пришла в голову мысль пойти войной род на род, да избавят нас боги от этого.
Старейшины удивленно зашумели. Никто не предполагал, что все придет к этому. Не предполагал этого и Крут.
- Твоим сыновьям, вождь, - продолжил Лих, - Наш великий вождь Скор предлагает взять в жены своих прекрасных дочерей. Что же может быть лучше, чем такое родство?
- Прав ты, предложение и вправду хорошее. - медленно кивнул Крут. - Теперь мне и моему роду есть о чем подумать на нашем совете. - Крут поднялся из - за стола. - Предлагаю тебе и твоему спутнику проследовать в гостевой дом, где вам окажут должную заботу, а мы, отдохнувши, соберемся на совет и примем решение.
* * * *
Вечер опускался, медленно и неуловимо. Все жители поселка вернулись в свои дома, тяжелые ворота закрыли стражники. От дома к дому медленно сновали людские тени, одна лишь новость неслась по дворам: будет ли объединение с воловичами, а если будет, чем все обернется для племени огнежаберных? Люди спорили вполголоса по домам, волнение витало в воздухе, словно дым от костра.
Собаки, охранявшие ворота, вдруг задрали головы, нервно вынюхивая в воздухе посторонние запахи, нарушившие гармонию этой ночи, некоторые разразились пронзительным лаем. Трое стражников настороженно подошли к воротам и выглянули в прорубленные окна, различив в сгущающейся тьме три конных силуэта, несущих на себе всадников. Стражники не успели удивиться, а всадники уже спешились возле ворот, через мгновение раздался знакомый тайный стук, выдававший в путниках своих. Стражники оттащили собак и спешно открыли ворота.
- Во славу рода! - через порог шагнул высокий молодой человек, ведя за узду низкорослую лошадку. Его спутники, все одетые в одежду рода, последовали за ним.
- Во славу рода, наследник! - поклонились стражники. - Однако, запоздал ты, отец спрашивал о тебе еще по полудню.
Урат, старший сын Крута, ничего не ответил. Машинально поглаживая лошадиную холку, он огляделся.
- Прибыли ли послы воловичей? - спросил он.
- Еще по утру. Подъехали, когда вождь ходил на берег, встретить рыбаков.
- Которые снова вернулись без улова? - насмешливо закончил за него Урат. Стражник кивнул.
- Тебе лучше поторопится, наследник. Как раз сейчас вождь собирает племенной совет, не опоздать бы тебе.
- Не опоздаю. Лучше займись лошадьми и прикажи накормить их и моих спутников, они очень устали.
* * * *
В центре Палаты догорал костер. Красные от жара угли освещали лица двенадцати старейшин и вождя, сидевших вокруг. Традиция обязывала их всех перед важным советом просидеть много часов в молчании и размышлениях, глядя на огонь, который очищал мысли и чувства своим жаром и светом.
Наконец, редкие всполохи огня погасли совсем. Несколько старейшин достали факелы, сделанные из тряпок, обработанных рыбьим жиром, подожгли их от искр костра и развесили по стенам. Крут медленно поднялся и оглядел старейшим.
- Все вы знаете причину, по которой мы собрались здесь сегодня, братья мои. Не скрою, важный вопрос нам предстоит обсудить, многое зависит от того, что порешим мы сегодня, поэтому прошу вас - не горячитесь, обдумывайте слова свои. По традиции, соблюдением которых и жив наш род, слово мое - решающее. Клянусь же вам и всему роду, всем великим богам нашим, принять решение обдуманное. Теперь же давайте, каждый из вас пусть скажет свое слово. Да будет на все воля богов наших.
Крут сел. На несколько мгновений в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском факелов. Затем поднялся Морт, один из старейших воинов рода, не раз отбивавший вражеские набеги.
- Слова мои идут от самого сердца, род! - сказал он, поглаживая широкую седую бороду. - Мои мысли таковы - воловичи слишком уж много обещают. Зачем им отдавать своих лучших дочерей за наших сыновей? Разве нет других племен, более могучих и влиятельных, чем мы? Правдивы ли слова воловичей? Я слишком стар, чтобы купиться на такие уговоры, в которых слишком мало смысла. Боюсь, за их сладкими речами кроется угроза! - Морт резко взмахнул рукой и сел.
Старейшины заговорили все сразу. Даже поднятая рука вождя и его гневный окрик, действующие до этого безотказно, сейчас сработали не сразу. Гомон прекратился только через несколько минут.
- Морт воин, ему везде мерещются враги! - насмешливо сказал слепой Мино. - Давайте лучше выслушаем кого - нибудь другого.
- Слово воина всегда много значило на совете! - гневно воскликнул Крут. - Зря ты насмехаешься над ним!
Однако следующим все - таки поднялся Ид. Он смущенно поглаживал бороду и косился на некоторых старейшин, которые тихо покачивали головами. Крут заметил это.
" Сговор!" - пронеслось в его голове. "Ну конечно, сговор! Рыбаки сговорились между собой! О, Боги, ведь их же большинство! И они все уже решили за меня!"
Крут нахмурился, опустил голову и задумался. Тяжелы были его мысли и он почти не слышал рыбака, который сбивчиво бормотал о том, что рыба ушла, что охотники не помогут пережить зиму, что голод навис над селением, и что мир с воловичами есть лучший вариант. Потом поднимались еще рыбаки и еще воины, каждый высказывал свою точку зрения, но Крут их уже не слушал.
Долго еще до пены у рта спорили старейшины. Но время пришло, и Крут поднялся.
- Братья! - тихо сказал он. - Я слышал ваши слова и они отложились в моем сердце! Теперь послушайте мои слова! Мир с воловичами - это прекрасно звучит, тем более, ни разу они не дали нам повод усомниться в своих благих намерениях. Да, мы можем признать их, можем взять дочерей их, можем дать дочерей своих, но что нам это даст? Мы потеряем себя, наша кровь смешается с их кровью, в которой и так уже смешана кровь многих других племен. Наш род славен, он был на этих берегах многие поколения, когда еще мир не слышал о воловичах и многих других племенах. И мы, если уж на то пошло, всегда выживали, как бы трудно нам не было. Вспомните, старейшины, что нам завещали наши предки - чтить традиции, чтить свою кровь, бороться за племя. Соединившись с этими воловичами, мы станем лишь небольшим ручейком, который вольется в них и затеряется среди других. Умрут наши традиции, наша вера, наши промыслы и тайны. Наши внуки уже будут не нашими внуками. Готовы ли мы к этому за кусок хлеба, который предлагают нам воловичи? Готовы?
Воцарилась тишина. Замолчали старики, обдумывая слова вождя.
Неожиданно дверь, ведущая в Палату, широко распахнулась, впуская воздух ночи. На пороге стоял старший сын Крута, Урат. Осмотрев онемевших от такого бессовестного нарушения традиций стариков, он медленно прошел в центр Палаты и встал напротив отца.
- Что ты здесь делаешь? - сурово воскликнул Крут. - Как ты посмел нарушить наши традиции? Кто позволил тебе врываться сюда вот так, нагло, без приглашения? Или ты уже считаешь себя старейшиной?
Урат вдруг припал на одно колено и поклонился отцу.
- Прости меня, отец, и вы, уважаемые старейшины, простите меня! - промолвил он. - Не за своей выгодой, не по своей гордыне пришел я сюда во время совета. Пришел я для того, чтобы уберечь вас от большой ошибки, которую вы..
- Довольно! - прервал его Крут. - Ты все мне объяснишь потом. Встань и уйди.
- Подожди, вождь! - раздался вдруг голос старого Мино. - Решаем мы сегодня будущее не только наше, но и всего рода. Не гоже, коль слово держать будут одни старики, которым и смерть уже впереди рукой машет. Пусть скажет твой достойный сын то, что хочет сказать нам.
Раздались еще несколько голосов в поддержку Урата. Тот медленно поднялся с пола и посмотрел в глаза отцу.
- Знайте, милостивые старейшины, что еще два месяца назад мой отец отправил меня в столицу воловичей, дабы я сам, своими глазами увидел, хорошо ли жить с ними, много ли еды, не готовят ли они войны против нас. Я прибыл туда, а спустя пару дней познакомился с вождем их, Скором. Побратались мы с ним, рассказал он мне много о своем племени, о его жизни. Слова его донесу я до вас, старейшины!
Урат развернулся и осмотрел всех стариков.
- Многое увидел за это время я и все это было прекрасно! - тихо сказал он после небольшой паузы. - Большие, теплые дома, поля, каждое из которых намного больше всего нашего поселения! Много охотников, еще больше землепашцев. Все, кто пришел к ним из другого племени, ничем не обделены, все пользуются тем же, что и сами воловичи. Огромны владения Скора - много дней надо потратить, чтобы объехать все селения, которые находятся под его сильной рукой. Никого не обижает мудрый Скор - со всеми он справедлив, не терпит лжи, слово свое свято держит. Вот какого жить с воловичами, я ведь я не рассказал и половины о их жизни!
- То, что по нраву тебе жизнь та, мы уже поняли! - властно сказал Крут. - Все у них хорошо и прекрасно, как в сказкам, которые бабки старые детям ночью морозной читают!
- Я говорил только то, что видел! - воскликнул Урат. - Поймите, Скор благоволит нам, в знак почтения он позволил мне обручиться с дочерью младшей своей, Наяной!
В палате поднялся страшный гул, многие вскочили. Старейшины взмахивали руками, кричали, дело шло к драке. Лишь две фигуры стояли неподвижно: Крут и Урат напротив друг друга, глаза в глаза, словно старые враги, сошедшиеся наконец в круге боя.
- Тихо! - вдруг прогремел Крут. - Хватит склоки! Мне все ясно!
Все замерли.
- В виду того, что мы сейчас услышали, мне нужно время, чтобы все решить! - уже тише проговорил вождь. - Сейчас я удалюсь в свой дом и там все решу. Ты, - он кивнул на сына, - пойдешь со мной, ясно?
Урат кивнул. Старейшины расселись по своим местам. Крут обошел сына и молча вышел из палаты. Также молча, Урат последовал за ним.
Не говоря друг другу ни слова, они вошли в дом Крута. Вождь быстро запалил лучину, затем развернулся и посмотрел на сына.
- То, что ты обручен с дочерью Скора - это правда? - спросил он.
- Я же не могу врать на совете! - ответил Урат. - Конечно, это правда!
- Значит, ты тоже за наше объединение с воловичами? - поинтересовался Крут, - Хотя, зачем я спрашиваю - и так все понятно. Я остался при своем мнении почти один.
- Это значит только одно, отец - твое мнение неправильное! - горячо воскликнул Урат. - Оно не правильно и противоречит мнению рода! Давай выйдем на улицу и спросим наших близких - как думаешь, что они ответят?
- Они разделились на половину. - пробурчал Крут, - как и старейшины на совете. Теперь все в моей власти.
- Вот и воспользуйся ей правильно! - воскликнул сын вождя. - Поверь мне, это самый лучший вариант! Ради нашего рода, поверь мне!
- Я вождь, а это значит, что я должен все обдумать! - сказал Крут. - Чего это будет стоить нам, заветам наших предков, нашим традициям!
- Наши предки давно умерли! - зло сказал Урат, - А нам еще предстоит жить! Знаешь, ты можешь остаться на этом берегу, у моря, где нет больше рыбы, и ждать, когда голод убьет тебя, пожалуйста, тебе никто не помешает. Я же могу забрать всех желающих и уйти.
Крут молча взмахнул рукой. Пролетев через всю комнату, Урат со всей силы врезался в деревянную стену.
- Не смей так говорить со мной! - взревел вождь. - Ты всего лишь щенок, неразумный и дерзкий! Никогда не повышай голос на отца, этот завет предков ты, надеюсь, не забыл?
- Прости, отец, - прошептал Урат, поднимаясь и вытирая кровь с губ. - Больше такого не повториться.
- Я на это надеюсь! - пробормотал вождь.
Урат протянул вперед окровавленные руки.
- Ты можешь дать мне какую - нибудь тряпку, вытереть это? - попросил он.
Крут подошел к сундуку, стоящему в углу, открыл крышку и стал перебирать вещи. Неожиданно над ним нависла тень. Через секунду он ощутил, как холодное лезвие входит в спину, направляясь прямо в сердце. Еще через мгновение он умер.
- Прости, отец! - Урат вытащил лезвие из тела. - Мы все хотели как лучше.
Затем он подошел к двери и открыл ее. На пороге стояли несколько старейшин во главе со слепым Мино. Руки и одежда многих были в крови.
- Ты выполнил свой долг, вождь! - проговорил Мино. - Мы тоже.
Урат, новый вождь племени огнежаберных, осмотрел собравшихся старейшин.
- Пошлите гонца к послам воловичей! - отдал он свой первый приказ. - Скажите, что мне есть, что сказать ему!...