Глава 1. Металлург поневоле. Земля, остров Хонсю, уния Амато-Идзумо, город Саки, 3 июля 350 года.

 Иголь Зименс, пришелец из будущего, шаман, предсказатель, приближённый к королевской власти и чуть ли не маг. Готовый от безнадёжности биться головой об стенку, да. Только последнее - это секрет.
 Почему секрет - очевидно. Потеря лица лечится плохо, а в середине четвёртого века - обычно смертью пациента. А вот причина отчаяния ясна только мне. Я попросту не знаю, как выкручиваться из ловушки обманутых ожиданий.
  Впрочем, по порядку. Как королева Тараси потешила своё эго, поделившись Наполеоновскими планами, так обо мне и забыла. Так мне казалось. А по факту - королеву играет свита. Предполагаю, что шаман Таро завязал узелок на память. Мол тому мутному беженцу из дальних стран королева благоволит. Значит, он ей теперь должен! И будет отрабатывать. А где - Таро сам придумает.
  Вот так я и оказался перед здоровенной глиняной стеной с неровно пробитой дырой снизу. А называется сооружение плавильной печью. Для которой мне предстоит подобрать такую загрузку, чтобы на выходе оказался чудо-металл. Такой... чтобы и лился хорошо, и точился бы сам, и чтобы ничем его не сломать.
 Одна только проблема. Я не металлург. Разбираюсь в материаловедении на уровне продвинутого ремонтника. В курсы оператора космического транспорта это входило - чтобы разбираться, какой засорившийся трубопровод дергать плоскогубцами, а какой лучше сразу пилить алмазным диском. И что загружать в ремонтный принтер, чтобы соединение не лопнуло сразу, а дотянуло бы до аварийной эвакуации.
 А толку от всех этих знаний? Да, мне повезло распознать железно-марганцевые конкреции. Потому что очень уж характерная форма, что запала в память ещё с того дня, когда просматривал школьный учебник по географии. А теперь что делать - ума не приложу. К примеру, самая ходовая легирующая добавка после угля. Никель. Смутно вспоминается, что в древности его минералы часто путали то с серебряными рудами, то с медными. И с какого зелёного корешка я тоже его не спутаю? Камни, они такие. На вид разобраться трудно. Без основных химических реагентов - точно. А реагентов мне никто не даст. Нет их в природе. Не успели изобрести.
 С печью тоже не всё гладко. Жаропрочная керамика отсутствует, вместо неё - суррогат из синей глины. Этого хватает, чтобы выдержать плавку железа. Ровно одну плавку, разумеется. А затем изгаженные расплавом и шлаком кирпичи внутреннего покрытия приходится выламывать, ремонтировать внешнюю стенку. Снова класть кирпич, предварительный отжиг, главная плавка с языком на плечо от усилий накачать побольше воздуха. И наконец, судорожная акробатика с молотом (это чтобы выпустить то, что в этом убожестве сплавилось). Да, и если заниматься экспериментами, скорее всего вообще ничего не вытечет. Печь будет испорчена и придётся строить новую. И строительство железо-плавильной печи - вовсе не уровень бытовых очагов или даже печей для обжига керамики. Всё очень серьёзно. Примерно как закладка ракетного крейсера в период моего детства.
 Реалистичный прогноз - после второго косяка с плавкой меня под новенькой домной и замуруют под шумное одобрение публики.
 Так что придётся изворачиваться. Никакого метода "научного тыка". Видимо не случайно научный метод будет сформулирован только в десятом веке, а найдёт признание только к восемнадцатому. Слишком уж он затратен по ресурсам.
 Вдох-выдох. Хватит ныть, Иголь. Думать надо. Какие вообще материалы доступны для сплавления?
 Медь или латунь точно есть. С оловянной бронзой сложнее. Дорогая, зараза, но найти можно, если поднять мои криминальные контакты. Железо... да пошло оно куда подальше. Страшно связываться с настолько тугоплавким материалом. Новейшая технология, на самой грани возможностей "оборудования". Вот и всё. В Римской империи, куда я изначально нацеливался, был бы ещё и свинец, а здесь - совсем пусто.
 Делаю зарубку на память - если опять окажусь на горячих источниках, надо присмотреться, нет ли где галенита (свинцового блеска). Вроде бы не совсем уж экзотический минерал, и главное - легко определяется на вид. А пока - медь, бронза, низкокачественная бронза. М-да... тут как не смешивай, ничего нового не выйдет. Тупик. Стоп. А ведь в фэнтэзийных игрушках, которыми я в юности чуток увлекался - была ещё и "чёрная бронза". И мифрил, конечно. Хорошо в игре. Если какого материала не хватает - режешь монстра пострашнее, и его труп делится с тобой всякими полезностями.
 Мифрила, то есть "лунного серебра" бы сюда. Стоп. Серебро. Серебро есть, и даже дешево. На моём пути встречались браслеты с серебряными бусами, и продал я их за сущий бесценок. Да и золото видел, пусть даже только в форме золотой вышивки и амулетов. Есть от чего плясать. Медь плюс серебро. Медь плюс золото. И даже ходить далеко не придётся. Вон всего лишь в пяти метрах Сиори сопит в две дырочки, а на шее - декоративная золотая висюлька. Полуденная сиеста у девушки. Да я бы и сам не прочь передохнуть. Температура воздуха - далеко перевалила за тридцать градусов. А ведь только начало июля.

 ------------------------

 Мой замечательный план по соблазнению моей номинально ученицы на расставание с кусочком золота свернул в неожиданном направлении.
 - Сиори, с пробуждением!
 - А? Хр? Опять ты? Да, конечно. - И опять дремлет, бездельница.
 - Сиори, просыпайся! Надо кирпичи перекладывать! И рис остыва...то есть греется на солнышке.
 - Сдохни, Иголь! Положи в тень...хррр...
 - Сиори, муха буё! У тебя на носу!
 Вот это подействовало. Сиори ошалело вскочила, врезав раскрытой ладонью себе во по лицу, да так, что голова мотнулась. И уставилась на меня, сделав мрачную складку на лбу.
 - Иголь. Ты же не будешь вякать, что муха улетела? Третий раз уже! - Не понимаю я эту персону. Не подруга мне и не жена, и даже не начальник, а интонации явно командные.
 - Не буду. Просто хотел тебя разбудить. Тут такое дело...
 - Ага. Ум. Правильно. - Внучка патриарха явно пыталась собрать вместе заспанные и жестоко встряхнутые мозги.
 - Сиори, пожалуйста. Тут я подумал, и решил что надо попробовать сплавить твой амулет и медь.
 - Слышу. Вода есть? Горло пересохло.
 Пришлось искать бамбуковую кружку, и сходить до ведра. Не то чтобы я выполнял всё, что эта особа прикажет, но для дела - не жалко. Я подал кружку и стал ждать.
 - Иголь. Ты что там говорил? Что-то про амулет?
 Девичья память, или... ладно, спишем на жару и не полностью включённые мозги.
 - Амулет. Золотой. Сплавить с медью. Получится новый металл.
 Сиори посмотрела на меня мрачно, а затем её глаза широко распахнулись. Похоже, проснулась.
 - И когда? - Что-то она странные вопросы задаёт. Я уже настроился было на долгие уговоры.
 - Да сегодня и сплавим. Большую печь можно не греть, успеем до темноты.
 - Я согласна. - Сиори решительно кивнула. - Только знаешь... притащи сначала с рынка малый ящик нацуме. На всякий случай. Сезон-то неподходящий, да и урожай плохой.
 - Понял. Уже бегу!
 У меня хватило ума не спрашивать, что такое нацуме. Или как время года или виды на урожай связаны с судьбой золотой подвески. На рынке разберусь. На всякий случай, надо только прихватить побольше риса - ведь он здесь в роли денег, а вовсе не золото.
 
 "Нацуме" оказались финиками. Или почти финиками. Пока я разглядывал их, у меня опять начали появляться нездоровые мысли про параллельный мир, не посещавшие мою голову уже с полгода. Вроде бы по форме - всё совпадает. Удлинённый морщинистый плод в половину пальца длиной, а внутри - одна длинная косточка. Только цвет плода скорее красный, чем коричневый. И запах не медовый, а скорее лекарственный. Если закрыть глаза, можно принять за плод шиповника. И что это такое? Древний финик? Местный сорт финика? Или вообще плод дерева, случайно похожего на финиковую пальму? Да какая разница. Цена невысокая - четверть меры риса за меру нацуме. А Сиори потребовала всего-то малую меру. Я-то боялся, что соотношение цен будет обратным. Хотя вообще странно. Эти нацуме почти не сладкие, непохоже на лакомство. Ну, Сиори, как местной, виднее.

 ------------------------

 Проблемы с "золотой" бронзой начались немедленно. Сначала, а не сумел порезать ножом золотую висюльку. Не брал её нож. Явно золото низкой пробы, в которое неизвестно что и сколько намешано. Пятьдесят процентов золота? Или даже тридцать? Есть такое свойство у сплавов - они обычно твёрже, чем чистые металлы. А по виду и не скажешь. Блестит себе.

 Так что подготовленные весы-самоделка (палка и три бечёвки, без чашек) так и не пригодились.
 И началась подготовка к литью. Вырезанное из дерева короткое и корявое лезвие ножа с хвостовиком воткнул с торца в два куска глины. Вылепленных ученицей в форме колбасок. Или, судя по хихиканью, так она члены представляет. Вот и готовы заготовки для составной формы. Последовал долгий и нудный отжиг на полуоткрытой печи с потогонным качанием поршневого меха. Хотя лучше немного попотеть, чем рисковать с малопрочной формой по старинке. Технология мастера Гуо - это всё-таки прорыв. С подготовительной работой перед литьём управился за часа четыре. А без мехов пришлось бы жечь огонь целый день, и без гарантии успеха.
 Само литьё сделал коряво и быстро. Поскольку на рынке, пользуясь благоприятным моментом, удалось по дешевке купить пару десятков наконечников явно незаконно собранных стрел, их я и сложил в торчащие из углей формы. Пропустив стадию охлаждения и сбора формы, а заодно снижая расход металла. Последним бухнул в заготовку лезвия золотой амулетик. На самом деле грубо отлитый кулон с дыркой. Знаю, нарушение технологии на нарушении, правильным техпроцессом и не пахнет. Но... очень уж хочется побыстрее проверить идею!
 Пока медь с золотом расплавились, начало темнеть. Я кое-как размешал сплав острым расщепом кости, и настало время для опасных фокусов.
 Раз! Выдёргиваю форму хвостовика костяными клещами, сделанными из пары бычьих рёбер и медной заклёпки. Два! Переворачиваю на форму с лезвием. Три! Сиори сыплет сверху заготовленный песок, туша пламя и фиксируя формы. Четыре! Отпускаю клещи и дую на ладони. Вроде обошлось, пара мелких ожогов не в счёт.
 Уже через пять минут моё терпение окончательно кончилось. Вылив на угли всю воду, что удалось вычерпать из каменного ведра, я выкопал заготовку щипцами. Ещё одна кружка, на этот раз прямо на стык форм, и керамика трескается. Удар камнем, рубаха чуть дымится от горячих осколков. И наконец на свет появляется новорожденный нож.
 Печальная картина. Лезвие ещё пристойно вышло, а вот хвостовик - отлился криво и только частично. Да ещё и металл протёк между формами, сформировав что-то похожее на кособокий эфес. Это уже нехорошо. Придётся резать. Да и лезвие сильно окислено, придётся шлифовать. А поскольку шлифовать придётся простым песком, времени уйдёт больше, чем на формовку с плавкой. Правильно говорят, поспешишь - рыбок в речке насмешишь.
 Похоже, ученица шамана пришла к одинаковому со мной выводу. Фыркнула, подхватила свою коробку с финиками, и бодро потрусила прочь, отплёвываясь от комаров косточками. Только... с какого бодуна она направилась в сторону моего "курятника"? То есть гостевого домика? Что-то я кардинально не понимаю. Неужели её с фиников так развезло?
 Непроизвольно, я придержал шаг. И поспел как раз к тому моменту, когда девушка наконец закончила плеваться и с явным вызовом отложила пустую коробку.
 - Готово. Забирайся! Можно и быстро, я не девственница!
 Я не то чтобы подвис, но когнитивный диссонанс словил. Странный набор из нестыкующихся элементов поведения. Неприличное... нет, по местным меркам просто откровенное предложение поваляться вместе на соломенном тюфяке - это не полная неожиданность. Сиори делала намёки в этом духе и раньше. Но при чём здесь финики? Или золото?
 - Сиори, а финики тут причём?
 -Дурак. - Ученица скривилась, как я смог разглядеть в сумерках. - А ещё шаман называется. Мне мелкие, орущие демоны не нужны. Их и не будет! Коль извёл амулет, хоть плодами нацуме предохранюсь.
 - Хорошо, сейчас. Я быстро! - Благо даже штаны снимать не нужно. Нет их в природе на сотни километров в округе.
 В общем, кто был женат, тот поймёт. Социальный секс - это не об неземных страстях. Просто от тебя требуют, а ты делаешь своё мужское дело. И не дай бог делать с кислой мордой! Иначе кислая морда очень быстро превратится в побитую рожу. Прямо, так сказать, в процессе.
 А свои мыслишки об эффективности что золотых амулетов, что фиников-мутантов в роли контрацептива я придержал при себе. Мелкие орущие демоны, ну конечно. Хотя, с той дозой радиации, что я словил в молодости, действительно страшновато. Вдруг вылезет младенец и того...залает. Согласно местному фольклору, случается. Да ладно, обойдётся.
 Одно только действует на нервы. Двери нет! В темноте ещё ладно, а вот если завтра Сиори днём приспичит? Вот завтра с утра соберусь и присобачу что-нибудь плетёное вместо двери. Я шаман, мне чудачества простительны.

 ------------------------

 Наутро вчерашние мысли показались смешными. На глаза попался недоделанный нож, и я сразу переключился на работу. Личные отношения - хорошо, но ставить их в приоритет? Да пошла бы "ученица" куда подальше. Желательно за углём. За прошлый день мы его пережгли целую кучу, так что хорошая идея.

 Как ни странно, девушка возражать не стала. Но и завтрака в "постель" я не получил. Другие времена, другие нравы. Только перевязала волосы синим шнурком и побежала. Насчёт шнурка я уже сам понял - индикатор поменявшегося статуса. Ладно, хоть не на меня повязала. Хотя надо держаться настороже. Вот так проснусь однажды, на затылке шнурок, а под дверью - глав-шаманка с мешочком риса и кинжалом на поясе. Это я к тому, что здесь такие свадебные обычаи. Свадьба считается свершившейся, как молодоженов кто-то из начальства посыплет рисом. А кинжал - это личная черточка королевы и заодно шаманки Тараси. Ну не любит она тех, кто отнимает её время впустую. А любит - мир и спокойствие, желательно по причине смерти источников беспокойства.

  В свете дня ножик-самоделка смотрелся совсем тускло. В прямом смысле - весь в чёрной патине. Особенно лезвие. Неужели перегрел расплав? Я присел на камешек возле кучки песка, и попытался начать чистку. Хвостовик отчистился хорошо, а вот патина на лезвии успешно сопротивлялась моим усилиям, разве только чуть лиловый оттенок появился. Стоп! Насколько я вспоминаю курсы ремонта, черно-фиолетовые плёнки - это признак интерметаллических соединений золота. Хрупких и твёрдых, из за которых иногда ломаются позолоченные электрические контакты. Твёрдых?

 Не веря своей удаче, я вытащил старый бронзовый кинжал, и с силой надавил лезвием по самой узкой кромке нового ножа. Присмотрелся. Так и есть. На старом кинжале - вмятина на режущей кромке, а на новом - ни царапины.

 Черный, твёрдый сплав на основе меди, сделанный с очень редкими легирующими добавками. Похоже я знаю, что это такое. Здравствуй, мифическая чёрная бронза. А мифрил... может, нержавейка, а может - сплав алюминия. Хотя это меня занесло. Тут и с черной бронзой ещё работы навалом. Разработать стабильную технологию плавки, определиться с необходимой концентрацией легирующей присадки, и пробить варианты использования. Хорошие мечи с топорами из этого сплава не сделать - слишком высокая плотность. А вот кинжалы или там элементы брони сложной формы - почему бы и нет. В отличие от железа, которое пока умеют лить только пластинами на песок, литьё бронзы - вполне в пределах теплоустойчивости форм из местной низкосортной керамики. Значит, от этого и плясать. Чёрная бронза - для мелких и сложных по форме деталей. Тем более что вроде бы бронзу с золотом казалось плавить и размешивать легче, чем чистую медь. Меньшая вязкость? Легкоплавкость? Или сниженное поверхностное натяжение? Знаний не хватает, чтобы понять, что именно улучшилось, но ощущается именно так. Да, я же ещё эту "чёрную бронзу" точить не пробовал! Белый речной песок тут "не пляшет", это я уже успел понять.

Глава 2. Проблемы с пантеоном. Земля, остров Хонсю, уния Амато-Идзумо, город Саки, 18 июля 350 года.

 Вечерняя сходка шаманов, на которой я собирался похвастаться черной бронзой, превратилась в базарную свару менее чем за десять минут, гораздо раньше, чем я набрался наглости раскрыть рот. Впрочем, это и к лучшему.

 Нет, начиналось всё вполне прилично. Королева Тараси, с четвёркой тяжёлых пехотинцев в качестве колоколобойцев, сумела даже привлечь внимание собравшихся и произнести речь. На тему "Единство племён Амато и Идзумо". С правильно расставленными обещаниями подачек представителям "духовного сословия". В смысле "Грабить будет легче, больше и веселее. Землеедов прибавилось, бандитов... то есть шаманов с воинами, проредили на поколения вперёд". Оставалось только поаплодировать, для чего я и изготовил ладони.

 Фигушки. Вскочил старый, бородатый до изумления пенёк по имени Саби-да родом из Киби, и потребовал учёта интересов... духа горы Сеппико. Не своих, даже не народных - а именно интересов духа горы. Причём по его мнению, для духа требовалось зарезать не менее дюжины коней. Которых, естественно, королева должна предоставить. А чёрная Ведьма ошиблась. Пообещала выделить одну лошадь и... началось. Как только в воздухе запахло халявными подарками, у большинства присутствующих шаманов начался словесный понос.

 Сначала шаманы-жрецы пытались обращаться к королеве напрямую. Но не в силах перекричать орущую кучу-малу, раз за разом накатывающуюся на железные рукояти мечей в руках гвардейцев, они начали грызться между собой.

 Первые пять минут я ещё пытался разобраться в хитросплетении аргументов. Дух горы кроет духа леса, дух ветра кроет дух горы, дух оленя кроет дух ветра, дух сиси (это который кабан) кроет вообще всех, но если у оппонента кулак крепче, то всех, кроме духа реки. Пару раз раздухарившиеся шаманы с шаманками пытались втянуть меня в свои группы, но я успешно отбивался. Благо бороду с волосами я резал коротко, что как минимум раз спасло меня от захвата и избиения. Главное, я даже не понял, кто и за что на меня ополчился. Атаковали меня в пылу схватки или просто пытались "под шумок" свести счёты? От Таро с Сукнэ я предусмотрительно держался подальше. Мало ли что. Тот же Таро вполне мог бы припомнить инцидент с метким метанием какашек. Да, врастаю в общество. Полгода назад у меня не было ни кола, ни двора, а сейчас - пара приспешников, покровительница, и в довесок - враги тайные и враги явные.

 А вообще-то, надо бы бежать с площади. Что чревато потерей лица. Я присмотрелся. Точно. Больше половины из сотни элитных теократов скорее изображают участие, чем орут и дерутся. Это явно те, кто поумнее. И Таро среди них.

 - Сама разберусь! - Дикий выкрик Тараси перекрыл на пару секунд гвалт. - Всех духов вызову и посношаю сначала их, а потом крикунов! Мечом, если что!

 Я с интересом уставился на королевский бюст. Вот оно что. Чёрная Ведьма у меня на глазах всегда носила доспех, визуально увеличивающий объёмы. Я ранее гадал, у неё под ним сало или что поприятнее. Оказалось, ни то ни другое. Чтобы так вопить, нужны объёмные лёгкие и сильный пресс. Я бы точно толпу не переорал.

 Перевёл взгляд на лицо Тараси, и напрягся. Видел я такое выраженьице. Когда королева на полном серьёзе собиралась вырубить у меня пару костей. Чтобы погадать на удачу.

 Похоже, в толпе оказалось достаточно знакомых с бешеным нравом королевы. Гвалт притих, и толпа начала стремительно рассасываться. Власть в действии.

 - Иголь, останься. - Донесся до меня почти нормальный, разве что чуть охрипший голос. - Я с тобой сейчас разберусь.

 И тут до меня дошло. Мне очень повезло, когда сдуру играл в оракула. Тогда я брякнул "Не смей бить своих." Только поэтому королева сейчас удержалась. Мечтает она о власти над миром, пусть и в тайне. А я, как якобы посланник духов, могу подсказать что-то дельное для исполнения её мечты. Но что? Как выкрутиться из очередной ловушки с надеждой на тупого, невежественного меня? Греки говорили правду в легенде о Пандоре. Страшнее надежды зверя нет.

 ------------------------

 - И чем эта "чёрная бронза" полезна? Кроме как для изготовления несерьёзных ножиков? - Панкада, комендант гарнизона города Саки, подслеповато щурился. К счастью, у меня было время продумать аргументы.

  - Можно использовать на крестовине меча. Особенно в облегченном варианте, сделанном по образцу копий новой эпохи[1]. Диск с дырками будет гораздо легче литой крестовины, и если будут зарубки, легко заменяется, смотрите!

 Я, порывшись в вещевом мешке, продемонстрировал сборку-разборку на деревянном макете меча. Лезвие отдельно, гарда отдельно, рукоять из двух деревяшек -тоже отдельно. И бронзовые клинья, не позволяющие этому убожеству развалиться.

 - А что-то в этом есть. - Тараси тоже прищурилась. - Помнится, дед рассказывал, как новые копья показали себя, по их образцу мечи тоже пытались делать. Получалась хлипкая и ненадёжная дрянь. Обмотка постоянно рвалась. А здесь нечто среднее. Хвостовик в центре рукоятки, хм.. как древнее копьё, только наизнанку. А вот сейчас и проверим, насколько прочно получилось. Шаман, цепляйся за свою деревяшку!

 А сама вытаскивает из-под стула её любимый режик. Тот самый, цельнолитый и с двумя крестовинами.

 Глаза на лоб у меня не полезли. Это же королева, ей для кровопускания - всегда повод найдётся. Мелькнула только досада, что вот так тупо подставился. Ладно, когда кишки по полу волочатся - поздно вакцину колоть. Выживать надо!

 От первой пары выпадов я успел увернуться. А вот затем верховная священница вошла в раж, и стальной меч пришлось блокировать деревянным.

 Повезло, что я так и не собрался обрезать узловатую деревяшку до формы настоящего меча. Банально поленился. Обрезал бы - королева обрубила бы моё "оружие" в один удар. А так неплохо получается. Фехтовальную технику я будто бы на подобный случай учил - пусть это и называлось "шокер против бельевой трубы". Стук ударов, королева прыгает, матерится сквозь зубы, потеет. И это хорошо. Меня только и спасает, что с весом её железки, да ещё и с обязательной кирасой, всё превосходство главшаманки в выучке и скорости реакции аннулируется. Успеваю отступать, не давая зажать себя в тёмный угол. Только бы "меч" не сломался. Только бы не сломался! Признаюсь себе, я халтурил. Всё на клинышках, без клея и обмотки. Сломается хотя бы один - и конец.

 Панкада, пригнувшись, стремительным броском добрался до дверного проёма, загородив половину и так скудного света. Да ещё кто-то встал за его спиной, шепчутся на грани слышимости. А прерывать королевское развлечение - никто не взялся.

 Некогда разглядывать обстановку. Отбиваю удар "вскользь", оставляя на полу тонкую стружку. И меч королевы со всей дури врезается в самодельную гарду.

 Руки наполовину парализованы, сначала от переданного импульса, а затем - от столкновения пальцев правой руки с гардой. На мгновение железный клинок застывает, между ним и моей кистью - пара миллиметров чёрной бронзы. Страшно, но реакция тела опережает сознание. Переношу вес вперёд, и делаю резкий толчок. И королева неожиданно поддаётся. Наполовину падает, наполовину садится на пол.

 - Победа? - Успеваю подумать за миг до того, как Тараси пробивает мне в почки левой рукой. Я неловко перекатываюсь, падая слева от шаманки.

 - В настоящем бою я бы была с кинжалом, и заколола бы.. как там тебя? Иголь? Ницу?

 - Ницу - пониже и покруглее. - Королева ещё меня и путает с соратниками. Хотя я бы на её месте нас запомнил? Это я неделями мотался по лесам и горам, а королева - всегда в большой компании.

 - Неважно. Смелость я оценила. Доверяешь ты этой "черной бронзе", на деле увидела. Так что этим старо-новым мечам - быть. А чтобы ты понимал, что делаешь... - Тараси выдерживает драматическую паузу. - Панкада, назначь этому, как его там, наставника! Чтобы понимал, чем машет!

 - Обоим. Иголю и Ницу! Если уж мы на одно лицо! - Выдаю наглую заявку. Потому что превосходно понимаю, что сейчас у королевы желание драться стремится к нулю. А в другой раз попросишь - и головы не снесёшь.

 - Обоим. И чтоб оба быстро учились! К осени проверю. Есть у меня намётки.

 Меня продрал мороз вдоль спины. Снова война? Так быстро?

 

 [1] Копья новой эпохи - это технология облегчённого наконечника с хвостовиком, а не слотом под древко. В Ямато, производство освоено лет за шестьдесят до текущей даты.

 ------------------------

 Мои ожидания оказались обмануты. Настраивался увидеть седого учителя в шрамах, а на деле - на следующий день я с большим трудом разыскал парня не старше Ницу, на которого королева и спихнула обучение пехотного резерва. По обязанностям - наш "учитель" оказался рядовым мечником из клана Отомо, а гонору-то... В общем, обучение получилось по системе "отвяжись, грязеед". То есть самим приходится искать сенсея, потом ждать, пока он закончить болтать с такими же напыщенными дураками, как он сам. И только затем следуют ценные указания вроде "рубить свою тень отсюда и до полудня". Только и плюсов, что наподслушивал разговоров "элиты" на всю жизнь вперёд. И начал понимать, что это мне с Ницу персонально не повезло.

 Королева, или тот же Чик - много путешествовали, видели всякие страны, встречались с представителями чуждых культур. Та же Тараси упорно тянет за собой всех, кто показал пригодность к делу. А вот местечковые нобили, с их уделами на одну горную долинку - это самое настоящее болото. Неотличимое от молодёжных сетевых банд двадцать первого века. Это тех, в которых деление на своих и чужих идёт по принципу прав доступа на канал третьей группы местечковой начальной школы.

 В общем, прогнозы плохие. Единой армии нет, единой культуры нет. Все собачатся, дерутся, устраивают локальные заговоры. Вместо униформы в этом пёстром собрании - банально крашенное в синий цвет оперение стрел. Да и то многие, включая моего учителя, ворчат. Мол красные - это красивее и практичнее. Не надо кровь оттирать. Аналога погонов вообще нет. Лидера приходится узнавать в лицо, ну и по количеству железа, пошедшего на доспех.

 Я даже начал размышлять на тему "зарезать учителя в укромном перелеске". А что тут такого? Получилось же у Тараси. Один удар меча, и она - королева Идзумо.

 Но правильно говорят римляне, "Что позволено Зевсу - не положено быку". Мои полуоформленные планы перечеркнул очередной подслушанный разговор. Описывающий загонную охоту на возомнившего о себе слишком много наёмника.

 Что тот сделал? С парой друзей захватил деревню на краю света. И нет бы, гад, всех крестьян перебить. Это бы ему сошло с рук. земля есть - крестьяне опять набегут. Но он дал "землеедам" железное оружие. Да ещё и местного лорда послал куда подальше.
 В общем, местный "дикий восток" - это совсем не дикий запад из ковбойских ролевых игр. Мало иметь стальной кулак, легитимность к нему "на автомате" не приложится. А вход в местный эквивалент дворянства - строго по наследству.
 Хотя имеется и социальный лифт, на который я совершенно случайно вскочил.
 Я о двусмысленной роли местного священничества. Теоретически, шаманом может стать любой. И все высшие лорды Амато - шаманы. Но. Чтобы совместить эти две категории, надо иметь в предках и лордов, и шаманов-священников.
 Тут становится понятно, с чего Сиори озаботилась контрацептивами. Она, как внучка деревенского патриарха - уже в элите. И ребёнок от приблудного путешественника ей точно не нужен. По крайней мере, пока не нужен. Вполне распространённый в настоящую эпоху сценарий - мужа выбирают по знатности, а настоящего отца детей - по здоровью. И причиной тому - высокая детская смертность.

 В Амато есть забавный обычай. У детей нет имён. Вместо этого - порядковые номера. Да, именно так. Первый сын, второй сын, первая дочка и и так до традиционного "последыша". Имена же выдаются дважды. Первое, временное имя - в два года. И постоянное имя - в шесть лет. Причём имена выдают не родители, а шаманы. Вот я и разгадал, какая роль духовенства в семье. Свадебная церемония - это мелочь, которую вполне может организовать патриарх. А вот присвоение имени ребёнку - уже очень серьёзный ритуал, для которого требуется и шаман, и дух-покровитель.[2]
 Проблема с текущим социальным лифтом - двойная. Первая - лифт банально перегружен. Поскольку для возвышения своих детей надо, чтобы сошлись три фактора. Первый - успешное шаманство. Второй - жена или муж из семьи военной элиты. Третий - надо банально сохранить дееспособность и статус даже не до рождения своих детей, а до того, как им исполнится шесть лет.
 Вторая проблема в том, что "шаманский лифт" популярен среди простонародья, но почти дружно осуждается как властями, так и немного продвинувшимися кандидатами на власть. Тараси не в счёт. Почти уверен - даже Чёрная Ведьма непременно закрутит гайки, как только её положение на верхушке иерархии стабилизируется. Власть - это стабильность. А для стабильности нет ничего хуже, чем нескончаемый поток мистиков, каждый из которых пыжится что-то доказать.
 Да, задним числом понятно, почему моё предсказание Конца встретило полное понимание. Оракулов в Амато - гора и маленькая кучка. А моё предсказание - вполне себе нейтральное и политкорректное. Ну и что такого, что все умрут. Это ведь в далёком будущем! А в близком - нашествие рисоядных улиток, оползни, наводнения, извержения вулканов, война с людоедами и стада голодных сиси с вот такенными клыками.

 А вообще-то такой хаос с пророчествами - совсем не дело. Тем более, что мне лично конкуренты не нужны. Вот буду я гнуть свою стратегию, а потом появится трясущаяся от склероза бабка с видениями от духа её любимого половника - и все планы насмарку.

 Как там было в Греции? Оракулов зарегистрировали по пещерам, и составили ранжир мест, где получаются самые лучшие предсказания, с Дельфийским оракулом на вершине. Всё равно плохо получается - глав-оракула пытаются перекупить все властные структуры, и даже иностранные шпионы взятки суют. Но лучше уж так, чем совсем никакого влияния.

 Значит, запоминаю на будущее - во время следующего разговора предложить Тараси систему ранжирования духов. И контроля, естественно. Ей это нужно, по лицу было видно, как она бесилась от претензий союзных священников.

 Да...а вот с контролем по причине специфики местного анимизма будет трудно. Если на Древней Руси кое-как удалось унять волховскую вольницу, собрав все идолы в Киеве, то как собрать в одно место все реки и тем более горы? С горами даже Мухаммед вскоре обломится.

 

 [2] В современной Японии, обычай именования детей стал праздником Сити-го-сан. История праздника достоверно прослеживается до девятого века, а описание обычая четвертого века в тексте - плод фантазии автора.

Глава 3. Рейд на север. Земля, остров Хонсю, уния Амато-Идзумо, горы владения Ямасиро, 19 августа 350 года.

 С названиями рек в Амато - настоящая беда. Я думал, что река к северу - это Клановая. Оказалось, что Клановая - это только её короткий участок выше озера Ямасиро. Потому что там сначала Туай, а затем Тараси расселяли беженцев из-за моря. А чуть выше по течению - стратегический объект. Лесоповал. И соответственно, река Древесный Порт.

 Ну, насчёт лесоповала я иронизирую. Кое-какая деревообработка имеется. По северному берегу, до которого люди добрались на вёсельных лодках, а лошади - вплавь, раскиданы десятки навесов. Производство столбов, перекрытий для моста, выжигание древесного угля, даже выдалбливание лодок - всё поставлено на поток. Суетятся группки людей в замаранных до черноты сарафанах. А между потными телами грациозно порхают хищные осы-ктыри, щеголяющие нарядными белыми хвостиками. Поедают жадный до крови гнус, валящий из леса сплошным потоком. Симбиоз... или почти симбиоз.

  На этот раз в рейд собралось более сотни народа. Соответственно, проблем прибавилось. Даже у меня лично. Королева по старой памяти назначила меня считать головы. А в нашей толпе нашёлся ещё один счетовод. Да ещё и благородных кровей.

  Так что в момент, когда после переправы я предавался благородному делу кровной мести (то есть давил комаров десятками, мысленно молясь, чтобы среди них не затесались ядовитые нукака), этот подонок врезал мне по спине мечом.

  Вот так просто. Без накачки, без выставления претензий и ругательств. Подошел и рубанул. Если бы не самодельный чешуйчатый доспех под сарафаном, на который я переплавил все неудачные образцы черной бронзы, валяться бы мне с перебитым хребтом. Наверное, придурок планировал толкнуть пафосную речь над моей парализованной тушкой. Мол, выскочкам здесь не место, жри землю в могилке. На самом деле он даже было начал говорить, ибо даже с бронёй - со мной случился полноценный нокдаун. Только на слове "место" задира вдруг завизжал. Визжал он секунд пять, и хлопнулся в обморок.

  Поднимаюсь, шипя от боли в отбитой спине. Фокусирую оба глаза, и вижу прекрасную картинку. Ницу, вытирающего мой старый кинжал о собственную рубаху, и воинственного ушлепка, лежащего навзничь в луже крови и мочи.

  - Как пошёл, как хорошо пошёл! Моя магическая прелесть! - Бормочет охотник с нездоровым блеском в глазах. - От лобковой кости до задницы в один удар!

  Я подтверждающе угукнул, судорожно глотая воздух. Ницу в своём репертуаре. Удар в спину - и враг повержен. Или удар в задницу за подлость не считается? А ведь хорошо получилось, что я отдал соратнику тяжёлый и громоздкий бронзовый кинжал, а не новенький нож из твёрдого сплава. Кинжал был подлиннее, самое то для убийства одним ударом. Почему убийства? Так ведь рана смертельная. Вон и дерьмо наружу полезло. Да, диагностирую смерть от болевого шока.

  Поскольку эта поножовщина в походе - уже третий случай за два дня, я не особенно волновался. Знал, что последует.

  Такемочи, лидер клана Отомо, появился через десять минут. Ничего не поделать - отряд растянулся на переправе. Именно поэтому покушение на мою жизнь случилось именно сейчас. Ну ещё и потому, что большинство бойцов, опасаясь ржавчины, перед переправой упаковали доспехи понадёжнее.

  Расследование заняло от силы пять минут. Выступили свидетелями соседи придурка, обрисовав мотив - конкуренцию за рабочее место. Такемочи подумал, пошушукался с подошедшим Таро, а тот объявил мертвеца виноватым. Нет, не потому, что у меня такое честное лицо. Просто, если клан Отомо объявить правым, оружие и доспехи мертвеца станут военным трофеем Ницу. Из которого четыре пятых пойдут в клановую оружейку. Получается, Такемочи просто позарился на доспех. Да и клан задиры - оказался здесь представлен только им самим, а таскать чужой груз, чтобы отдать незнакомым людям в далёком будущем - крайне противоестественное занятие по меркам эпохи.

 В осадке - оказалась моя испорченная одежда, повреждённая броня и синяк на спине. И старый железный меч для Ницу. Перефразируя известную пословицу, с паршивого воина - хоть железа кусок. И да, моя работа! Вычёркиваем из списка эту пустую голову на..ен! Остаётся сто тридцать четыре, считая коней и кобыл.

 ------------------------

 Если на переправе лошади вызвали заминку, то в горах они стали стоячей катастрофой. Именно стоячей. Разведчики выбрали звериную тропку, соответствующую всем требованиям Тараси. И тогда оказалось, что олени по проходимости будут всё-таки покруче коней. Вот оленья тропка. Промоина, а за ней продолжение пути. Люди ругаются, скользят, обдирают колени с ладонями, роняют груз, но преодолевают преграду. А тупые (или наоборот, слишком умные) животные отказываются идти вперёд. И никак их не заставишь.

 В целом, на первой промоине мы застряли на целый день. Сначала пара часов на попытки переубедить боевую скотину, потом час - на ожидание разведчиков, ищущих обходной путь. А затем почти до ночи - насыпание земляной дамбы.

 И в качестве апофеоза неудачного планирования - восхождение по крутому склону в полной темноте. До родника под нависающей скалой я добрался только к девяти часам вечера. Пожевал шарик из розового женмая, нашёл клочок земли почти без корней, и отрубился.

 Спалось плохо. Жара, комары, голоса страдающих бессонницей, запахи отхожего места, которым стал весь лагерь. На рассвете я даже не проснулся, а просто стряхнул вязкую дрёму. Огляделся.

 Чик с Ницу нашлись почти сразу, причём Ницу сумел заснуть прямо на ножнах. Сразу видно, дорожит человек статусной железкой. По меркам эпохи, железное оружие у охотника - это примерно как ручной плазмомёт с рениевым покрытием в эпоху Конца. Не то чтобы экзотическое оружие, но просто за деньги его не купить. Требуются заслуги, в случае с Ницу - героическое убийство превосходящего по статусу противника.

 Будить никого не пришлось, Чик открыл глаза сам, стоило мне приблизиться. Чутьё профессионального вора в действии.

 - Утро настало. - Вор поднялся на ноги, небрежно разбудив Ницу лёгким пинком в бок.

 - Воистину настало. - Отвечаю местной ритуальной фразой. - Птицы плачут, рис плесневеет. Не будем терять время.

 - Где ты видел приличный рис. - Пробурчал Ницу, поднимаясь. - Один голимый женмай в пайке. Воистину настало, чтобы это утро демоны сожрали.

 - Ага, и пусть демоны вернут всех коней обратно в свою страну. - Я подхватил тему. - А если серьёзно, поспешим! Начальство тоже просыпается, скоро к роднику будет не подойти.

 С заполненными свежей водой фляжками из тыквы, и лёгкой тяжестью в желудке, мир заиграл новыми красками. Я взвалил дорожные припасы на плечо, и пристроился в цепь ожидающих отправления солдат и охотников. Кстати, они начали перемешиваться. Трудно сохранять родовую спесь после дня тяжёлой работы рука об руку.

 - Отправляемся! - Звонкий голос Тараси перекрыл, как всегда, гул разговоров и щебет птиц. Вот так утро и закончилось.

 ------------------------

 Жизнь в летнем лесу била ключом. Разумеется, такая орава, как наш отряд, распугала всех оленей и кабанов-сиси. Но мелкой живности хватало.

 В опавшей листве прятались коричневые ящерки размером с ладонь. Похожие, но с отливающим синим металлом хвостом - грелись на выступающих камнях. Среди деревьев порхали огромные чёрные бабочки размером с воробья. Прямо у меня на глазах одну такую сцапала прямо из воздуха массивная зелёная стрекоза.

 Поскольку я оказался близко к голове походной колонны, пару раз удалось понаблюдать, как от проводника спешно уползают метровые змеи. Красивые - с продольными желто-зелёными полосами на боках. Но кроме меня, никто ими не заинтересовался. Змеи - как привычный элемент ландшафта. Богатая биосфера. Пока ещё богатая.

 На тропе временами встречались катышки оленьего навоза, а один раз я разглядел группку местных жуков-скарабеев. Надкрылья у ближайшего небесно-синие, а у соседа - под зелёный металлик. Пыжатся, толкают головой и передними лапками катышки больше себя в размером. Я осторожно обошел "санитарную службу". Полезным ведь делом занимаются. А вот сразу у меня за спиной характерно хрупнуло - Чик раздавил жуков. Я только молча скривился. Не прошедшему через ад Третьей Мировой и безнадёжность Конца не понять, по какому богатству они ходят.

 Вот так я и карабкался. Придерживая заплечный мешок левой рукой, и судорожно цепляясь правой за ненадёжно выглядящие корешки. Зрелище леса вскоре наскучило, и я начал размышлять.

 Спрашивается, куда мы лезем? И почему такой сложной дорогой?

 Наверное, я пробормотал вслух, потому что Чик отозвался.

 - В долине слева полно бортников. А у них половина родни из страны Оми.

 - Так мы что, в Оми идём? - Я попытался представить карту. - Они же вроде союзники?

 -Угу. Вроде. - Чик пнул гнилую ветку, если судить по звуку. - А сколько воинов из Оми участвовало в обороне города Саки?

 Я пожал плечами. Даже если я и видел воинов из Оми, как я бы их опознал?

 - Ни одного не было! - Чик воспринял мою неуверенность как отрицание.- Тамошний король всё знал, и дожидался, чтобы Тараси с Сусаноо вместе сдохли! Предатель!

 - Отсидеться думал в глухом угле. - Я понимающе хмыкнул. - Промашка вышла.

 - Сейчас период жатвы риса. - Ницу подобрался поближе. - Наверняка, король Понсин распустил свою армию на сбор урожая. А у нас свободных рук завались.

 Я подумал, и медленно кивнул. Действительно. Урожай риса в северном Амато погиб из-за осады, так что жать нечего. И вполне возможно, очень скоро будет нечего жрать. Так что экспедиция имеет смысл.

 А предательство союзника - отличный повод для рейда. Главное, риск минимальный. Удастся пограбить продуктовые склады - хорошо. Не удастся - тоже хорошо. Меньше ртов останется. Так что Тараси рискует, по большому счёту, только своей жизнью.

 И тут меня озарило. Логистика такая - на горбу и в волокушах больше двух больших мер риса на рыло не уволочь. Каждая мера - это примерно годовая пайка. В рейдах участвует от силы процентов десять элиты. Значит... минимальная частота выходов в "продразвёрстку" - примерно раз в два месяца, минус то, что удаётся добыть перепродажей награбленного.

 Теперь понятно, почему грабители превращаются в королей-законников намного чаще, чем наоборот. Очень уж хлопотное дело - прямой грабёж, даже если сопротивления почти нет. Гораздо легче, если крестьяне сами свозят зерно или рис в столицу на продажу. Тогда отбирать можно намного более лёгкие в перевозке деньги.

  Деньги... а вместо денег в Амато - рис. Получается порочный круг. Нет, просто плохая логистика. Без вьючных животных, и с оленьими тропами вместо дорог - любые потуги на прогрессорство разобьются об трудности доставки. Как с моим первым и единственным грузом марганца. Значит первым делом, первым делом... дороги! Правильно римляне на дорожном полотне не экономили. Сколько усилий в него не вложи, в условиях доминирования носильщиков на рынке логистики - всё оправдается.

  Пока я мыслил о высоком, ко мне со спины подобрался... нет, не очередной убийца, а всего лишь мой личный кошмар - десятник Хирата.

  Тумак по затылку я сумел принять достойно. Сказывается практика тренировок с мечом, я научился держать правильный тонус мышц для смягчения ударов.

  - Направо, слабоумная улитка! - Злобное шипение на ухо. - Кому говорил, держаться ниже верхушки хребта, на пять локтей минимум!

 - Так лес. Всё равно ничего не видно. И дорожка так удобно идёт... - Я попытался подискутировать.

 -У тебя через задницу она идёт. Смотри! - Хирата пригнул меня к земле, тыкая пальцем налево.

 Ничего не видно. Лес как лес, за ним - склон, широкая долина километров на пять, потом опять горы пониже. Всё сплошь заросло деревьями с крупными листьями, похожими на липу. Ой. Мамочки. Видимость на пять километров? В дремучем лесу?

 Я пригляделся к поросли чуть пониже. Много бурелома. Стоп! Слишком уж красиво бурелом попадал. Ничего не повисло на соседних деревьях.

 А вот и аномалия. Шапка мха сползла с одного пенька, а под ней - скорее следы от топора, чем натуральный излом.

 - Наблюдательный пункт. - Я высказал догадку вслух. - Там пройти легче всего, а рукотворный просвет кто-то держит под присмотром.

 -Временами, Иголь, ты просто не от мира сего. - Вздохнул Хирата. - Вроде бы все деревенские мальчишки проходят через возраст присмотра за такими окнами. У тебя в деревне что, так безопасно было?

 Я предпочёл промолчать.

 ------------------------

 
  Горный хребет петлял, вился, разве что не выкручивался у меня под ногами. Я даже начал подозревать, что проводники Тараси намеренно ведут компанию сборщиков дани кружными дорогами. А пока мы петляем, уже неподалёку сжимается ударный кулак засады. Но нет. К вечеру второго дня, горы расступились, а в просвете блеснула вода.
  Действительно много воды - почти что море. Впереди - длинный, заросший камышом залив, а на северном горизонте - кажущаяся бесконечной водная гладь. Изломанная, чуть золотистая линия гор над ней скорее угадывалась, чем была видна в густой предвечерней дымке.
  Спуск прошёл без осложнений. А затем начался стихийный сбор дани.
  Первой рыбацкой деревне изначально повезло. Мы застали их врасплох, и всё сопротивление ограничилось парой предупреждающих криков со сторожевой вышки. Так что грабёж прошёл организованно и практически бескровно.
  Единственное отличие - королевских охотников было на порядок больше, чем в рейде на деревню Исе. Поэтому ночью полыхнуло.
  Я не совсем уверен, с чего началась драка. Дежуривший Чик утверждал, что два охотника не поделили симпатичную дочку рыбака. Чем воспользовались местные, чтобы обезоружить и избить обоих. А кто и для чего поджёг хижину на западной оконечности кольца строений - это вообще непонятно.
  В кровавом остатке на утро нашлось больше десятка трупов, некоторые настолько обгоревшие, что непонятно, принадлежали они к охотникам или местным.
  Тогда Тараси и сделала отмашку. На истребление.
  К обеду сотня с хвостиком озверевших рейдеров снялась с места. Вынужденно - уж очень специфический запах сгоревшей плоти пропитал всю округу. В рабство из всей деревни гвардейцы королевы забрали только четверых девушек-подростков. А остальных жителей - либо порезали, а потом сожгли, либо вообще сожгли заживо.
  А к вечеру оказалось, что сожгли не всех. Слишком быстро враги начали реагировать.
  Сначала я услышал крики, затем - свист рассекаемого воздуха. А через мгновение в землю у меня под ногами, пробив кусты папоротника, воткнулась метровая стрела с синим оперением.
  В первые пять минут меня с Чиком и Ницу едва не затоптали. Все кинулись бежать кто куда. Главным образом потому, что "свои" охотники тоже начали стрелять, некоторые наугад. И им тоже отвечали. Потребовалось наверное по три командных окрика на рыло, чтобы прекратить самоистребление.
  Картину произошедшего столкновения с ополчением Оми удалось сложить только через час.
  Пара разведчиков успела заметить длинную лодку-долблёнку, с которой не меньше дюжины парней садили из луков. И всё. Никакой тысячи завывающих людоедов с горящими глазами. Гвардейцы даже попробовали повскакать на коней, погонять мстителей по мелководью. Погоняли. Гребцы у ополчения Оми оказались на уровне - ни разу не удалось ни приблизиться, ни попасть в лодку из лука. Впрочем, по движущимся лошадям лодочники тоже мазали. Похоже, для успешной стрельбы с движущейся лодки требовался особый навык, которого ни у кого из присутствующих не было.
  Единственная потеря гвардейцев - один случай потянутых мышц на шее. Слишком уж парень увлёкся погоней и обозлил своего коня. А лошадь - животное вредное и умное. Выбрал правильную дорожку, и вуаля. Сам-то конь прошел под веткой, а дурная голова всадника - нет. Так что сегодня на ужин - не начинающие плесневеть рисовые шарики с предельно заплесневевшим сыром, а тонко нарезанная конина. Сырая, только чуть присоленная.
  Я повертел носом, пробурчал под нос пожелание всем паразитам свалить куда подальше, и слопал свою порцию. От мяса отказываться - идиотизм. Паразиты меня схавают года через два самое быстрое, а вот завтра, вполне вероятно, меня будут пытаться зарезать. И зарежут, если в руках не хватит силы.
  Я с тоской посмотрел на свое очередное копьё. Опять бюджетное вооружение. На этот раз мне даже трезубца не досталось.

Глава 4. Рейд на север. Земля, остров Хонсю, страна Оми, в горах к западу от озера Бива, 22 августа 350 года.
   Наутро я вскочил до рассвета. Очень уж неприятный сон приснился. Будто я парю в невесомости над расчленённым телом Кохея, но вместо того, чтобы скормить куски на контур газогенератора - раздумываю, как из этого паззла сложить живого человека. Бред какой. Бред? Да и в реальности тоже бред полный!
  Я вспомнил, как вчера участвовал в расправе над рыбаками. Как сам тащил трупы за волосы, а затем смеялся, слушая крики ещё живых людей из горящей хижины. Да чтоб меня все духи Амато по очереди имели! Что это за помрачение такое?
  Вчера всё казалось правильным и логичным, а вот стоило проснуться... А похоже, вот и разгадка. Хронический недосып, толпа нетренированных ополченцев, и паёк, который лучше всего идёт с закрытыми глазами и зажатым носом. Удивляться стоит не тому, что я озверел, а тому, что не озверел задолго до прибытия на берег озера Бива. Да, и инцидент на переправе хорошо ложится в ту же теорию. Оказывается, даже аборигены переносят тяготы полевой жизни с большим трудом.
  Захотелось опросить свою команду. Но Чик сопит в две дырочки, Ницу вообще храпит. Только у главного костра наблюдается какое-то оживление. Вон и силуэт королевы нарисовался.
  Ноги сами понесли меня к красному пятну королевского костра. Что симптоматично, стражи даже не попробовали меня остановить. Если пришёл, значит так и надо.
  Тараси, присев на скатанные одеяла, тянула какой-то напиток из глиняной кружки.
  Я принюхался. Нет, это не чайный корень, но запах мне почему-то знаком.
  - Редкий товар из поселений змеелюдей на востоке. - Королева заговорила первой. - Этот напиток хорошо бодрит. Лучше, чем чай из корней лиан. Будешь?
  - Буду. - Я и не подумал отказываться.
  - Тогда черпай. - Тараси ткнула пальцем в горшок на костре.
  Я присмотрелся, и сдернул ещё одну кружку с воткнутого в землю прутка. Зачерпнул напиток, подул и сглотнул.
  Чай. Настоящий чай, пусть и близкий к "зелёной" разновидности. Похоже, жизнь налаживается!
  Мы молча сидели перед костром минут пять, прихлёбывая горячий напиток. Только когда мои ноги затекли, я подал голос.
  - Тараси, насчёт вчерашнего... Ведь так всё и планировалось?
  - Почти. - Черная Ведьма с видимым удовольствием допила свою порцию, и заговорила, только повесив кружку на место. - Даже лучше, чем по плану. Вспышка гнева пришла почти спонтанно, не пришлось нагнетать атмосферу. Лошади только жалко.
  - Для чего нагнетать? - У меня в мозгах зашевелились нехорошие предчувствия.
  - Для ритуала боевого братства. Ничто так не сплачивает, как совместно пролитая вражеская кровь.
  -А если без крови? - Не смог не спросить я.
  -Долго и ненадёжно. - Королева пожала плечами. - Не успеваю, чтобы без крови. Кони слишком быстро плодятся, а если не подогнать темпы военной реформы под их поголовье, враги успеют первыми.
  - Реформу? - Я пораженно уставился на начальницу. Оказывается, она не только зверствовать успевает, идёт и планирование организованных убийств.
  - Небесных Лучников надо пересаживать на коней поголовно, с упором на скорость. В гвардии - ввести отдельные лесные части для знати, а конские - под прямой королевский контроль.
  - Чтобы не было соблазна посадить на стул своего короля. - Я понимающе кивнул.
  - Именно. - Тараси встала. - Иголь, ты же понимаешь, что я продвигаю тебя в лесные части? Хорошо старайся, чтобы заработать уважение. Хотя у тебя, как у оракула, со временем свои отношения.
  - Да. В будущем...- В горле вдруг пересохло, а языки пламени от костра метнулись в небо.

 ------------------------

 
  - Высокая турбулентность на стыке Амато-Оми. Дисперсия скоростей превосходит четыре порядка. Риск срыва вихря сто восемьдесят четыре дробь ручей. - Бесполый голос сочится, для разнообразия, торжеством.
  - Четыре десятых процента на срыв, и девяносто семь - на потерю центра кристаллизации. Я бы подтолкну...
  - Не смей, Айса. - Прежний голос категоричен. - Я и так уже слишком уступил, разрешив эту подсказку. Центр должен кристаллизоваться сам. Только так рождается стабильность.
  - Стабильность, устойчивость, ползучесть. - Фырканья не слышно, но оно угадывается в интонациях. - Доползаемся же до маразма, как Клото. Сколько у тебя рабочих циклов, ты хоть сам помнишь?
  - Это секрет. - Голос "Лахесы" приобретает более отчетливую эмоциональную окраску. Тон обиды. - Это личная информация.
  - Лииичная. - "Айса" явно издевается. - Сидим на одном носителе, читаем мысли друг друга, сплетенные похуже осминогов во время случки. А у тебя ещё личные тайны остаются.
  - Опыт и самоконтроль. То, чего тебе не хватает. - Бесполый голос на глазах становится мужским. - Ты лучше смотри за дисперсией.
  - Знаю. - "Айса", похоже, не собиралась ссориться всерьёз. - После пятого порядка начинаются слухи о божественном вмешательстве, и коэффициент охлаждения падает на треть. Но пока всё хорошо...
  Я отвлёкся от голосов, оглядывая картину красных линий в пустоте. Чем-то похоже на неопрятный куст, а я - к самой его сердцевине. Только слишком многие ветки как будто надломаны на самых концах. Айса, Лахеса, теперь и Клото. Мойры. Что же им от меня нужно? Нет, неправильно. Что такого им нужно от мира, чтобы была необходима моя помощь? И что это за линии? Судьбы? А где среди них моя? Неужели вот эта, расширяющаяся на глазах и теряющая форму, как огонь в невесомости?
  - Кандидат входит в само-резонанс. - Отключаю тебя, придурок! - Голос "Айсы" взвизгнул досадой и оборвался.
  
  А я будто очнулся. Над головой - черные, чуть начинающие сереть облака, и озабоченное лицо сидящей Тараси.
  - Что сказали духи? - Королева явно с трудом сдерживается, чтобы не начать трясти меня за полы рубахи.
  А я ускоренно пытаюсь привести в порядок мысли, раздёрганные странным видением. Подсказкой. Как же не вовремя. Раньше такие "подсказки" случались только во сне. А это значит... Я рывком сел.
  - Тараси из рода Окинага. Тебе угрожает смертельная опасность. Сегодня.
  - Справлюсь. - Королева рывком встала. И только тут я сообразил, что моя голова лежала у неё на коленях. А теперь я с размаху врезался затылком в опавшие листья, землю, и что-то острое и болючее. Хорошо, что успел частично выставить локти. Но наверное, порезу на затылке -быть.

Глава 5. Засада на Пути Грома. Земля, остров Хонсю, страна Оми, гора Хорай, всё ещё 22 августа 350 года.

 Ожидаемое нападение случилось задолго до полудня, но ненамного раньше, чем наша партия собралась выступать. Точнее, нападение началось. Опять свистнули стрелы, поднялась суматоха, разведчики поскакали по следам, а королева, ругаясь без перерыва, принялась собирать носильщиков награбленного в оборонительные порядки.
  А затем началась игра в догонялки. Или как могут выглядеть догонялки между хромым и слепым. Много споров, сумятицы и опасений. Но собственно крови почти не было. Разве что считать тройку охотников, кто то ли попали в засаду, то ли стали жертвами "дружественного огня" в густом лесу. Как ни удивительно, дезертиров не было. Не тогда, когда вне группы опаснее, чем с ней.
  - Держимся с интервалом в три шага. - Только и повторял десятник Хирата-да. - Иголь, к тебе тоже относится! Ницу, ломай линию!
  Вроде всё логично. Лучники любят стройные линии и плотный вражеский строй. Ведь по ним так трудно промахнуться!
  Впрочем, при видимости в лесу от десяти до пятидесяти метров (это если нет уже осточертеневшего кустистого папоротника), вражеские стрелки не то чтобы особенно эффективны. Главное для пополненной десятки клана Отомо, куда я со спутниками примкнул - не вырываться вперёд разведчиков. Так почти все действуют. И в результате, за примерно пять часов "погони" мы продвинулись километра на три.
   Три километра - это по горизонтали. А вот по вертикали, наверное, ещё километр. Как королева думает, она загоняет группку лучников Оми в горы.
   Хорошо ещё, что мистически мыслящая оторва восприняла моё предупреждение всерьёз. Нацепила полный комплект пехотной брони и не высовывается в авангард.
   Нет, не потому, что не пытается. Просто попробуйте сами в тридцатипятиградусную жару напялить килограммов двадцать железок, а затем попрыгать по валунам и откосам. Я на самом деле скорее удивляюсь тому, что она ещё не свалилась от теплового удара.
   Речная долина, по которой мы медленно поднимались, петляла. И с каждой петлёй пейзаж под ногами менялся. Почему под ногами? Так ведь жить хочется, потому и смотрю исключительно вниз. Подвернёшь ногу, и всё. Никакой бронзовый шлем не поможет. В отличие от удара стрелы, которая, скорее всего, потеряет больше половины энергии за время короткого полёта через сплетение веток.
   Ил, песок, затем гравий. К моменту, когда долина ушла в тень, под ногами остались только камни размером в кулак и больше, а сквозь их слой выпирали скалы размером в дом, которые пришлось осторожно обходить.
   И наконец, к Хирата-да примчался взмыленный посыльный, и суматошно заорал.
   - Влево вертайте! Скорее! Мы их обошли, сейчас прижмём!
   Я с тоской взглянул на замаячивший выше по руслу, прохладный даже на вид зев пещеры. Ну что стоило бы врагам спрятаться там? Быстрее бы сцепились, скорее бы дошло до отдыха. А так теперь переться ещё выше в горы.
   По паршивому склону, густо присыпанному скользкими листьями. Хотя без деревьев было бы ещё хуже - это была бы натуральная осыпь под сорок пять градусов. Только и радует, что линия горного перевала наверху заметно приблизилась. Метров двести по вертикали, не больше. Высота на пару отчаянных рывков, не больше.
   Насчёт отсутствия осыпи - это я погорячился. Склон плавно изгибался вверх. Пятьдесят градусов. Шестьдесят. Шестьдесят пять. Камни не рушатся вниз под своим весом только потому, что их все оплетают древесные корни. Похоже, воинов Оми действительно прижали. На таком склоне скорость падает с каждым шагом, самое то, чтобы сократить дистанцию.
   Непролазных участков становилось всё больше, и наша десятка как-то незаметно перестроилась из шеренги в цепочку. На острие "строя" - светловолосый Чик.
   Я обратил внимание, что "варвар" из Хаято страдает от перегрева меньше остальных моих спутников. Да карабкается более... технично, что ли. Настоящий горец. Даже странно. Вроде Амато тоже горная страна? Или настолько гористо только в той глуши, в которой я приземлился? Хотя... может быть. Настолько трудный склон вижу в первый раз. Раньше все виденные в регионе горы можно было и сопками обозвать, а вот конкретно эту - язык не поворачивается.
   Ещё сотню шагов, и всё. Конец погони. Выкрики на правом фланге стали заметно азартнее и приблизились. Поднажать, враг сейчас почти перед нами! Максимум метров тридцать, и на таком крутом склоне луков можно не опасаться. Если кто и попытается выстрелить, либо сверзится с кручи, либо просто не сможет натянуть лук.
   Стенку и лучников Оми я заметил одновременно. Солидная такая стенка. Из монолитного камня, отвесная или даже чуток с навесом. Метров десять высотой прямо перед мной, и метр с хвостиком - в полусотне метров влево. У меня в голове будто что-то перевернулось, и картина приобрела целостность. Осыпь. Мы стоим на древнем оползне, что сполз с этой самой стенки считанные столетия назад. Потому и такой крутой склон - землетрясения с наводнениями ещё не успели сделать свою работу, выравнивая рельеф.
   А с врагами всё совсем кисло. На моих глазах последний из них сделал четыре выверенных скачка вверх по гнутым стволам сосенок, растущим прямо из скалы, в том месте, где насыпь выше всего. И судя по потёртой коре, этими сосенками пользуются вполне регулярно. А другого прохода наверх не видно совсем. Сразу за живой лесенкой начинается промоина. Крохотная, не более полуметра глубиной и трёх метров в ширину. Почти прямая. Под тем же сраным углом в шестьдесят пять градусов к горизонтали, что и остальной склон. Поскольку на промоине нет ни стволов, ни корней, преодолеть её без верёвки невозможно. Гарантированно скатишься назад к речке, и скорее всего покалечишься в процессе.
   Пока я лихорадочно сканировал взглядом местность, враги снова появились. На этот раз почти надо мной. Трое, четверо, пятеро. Вроде всё. И здоровенные корзины у них под ногами. Нет, даже коробы. Коробы с торчащими из них оперениями сотен стрел.
   Хирата-да первым понял, что "дело пахнет амилом".
   - Вниз! - Все вниз! Это за... Ааа!!! - крик резко оборвался.
   Хотел командир десятка упомянуть знаменитую пятую точку или засаду, так и осталось неизвестным. Потому что он словил стрелу в живот. И немедленно приложился об камни головой, затем спиной, боком, опять головой... всё, гарантированно труп.
   Я резко обернулся вниз, и сердце ёкнуло. Не от вида трупа - тот уже унёсся за пределы видимости. А от общей картины. Я что, еб...лся, коль забрался на ЭТО?
   Изгиб осыпи позволил смотреть назад до самой пещеры в речном русле. Склон казался непреодолимым. Все двести метров по вертикали.

 ------------------------

 
  Последующие десять минут слились у меня в памяти в чехарду камней, веток, и стрел, пролетающих мимо. К сожалению, не всем так повезло. Я перестал считать предсмертные крики уже после первой полудюжины. Причём не все погибли от стрел. Я сполз мимо пары трупов охотников без всяких видимых ран. Убились об камни, сорвавшись с ненадёжных опор. Я тоже сорвался не менее десятка раз, но каждый раз умудрялся затормозить, обычно ценой ободранных ладоней, и царапин на ногах. Копьё потерялось где-то на полпути. Наконец, склон выровнялся настолько, что я встал, попытавшись бежать. И ощутил зловещую вибрацию под ногами.
  Полноценного оползня не случилось. Под ногами беглецов сорвались ручейки гравия и камней, дерево, за которое я уцепился, накренилось. А я выбросил вперёд руку и успел перехватить Ницу. Подтащил его к стволу, а дальше он уцепился сам. Чик спрыгнул сверху через пару секунд, и обдав нас крепким запахом пота, пристроился за деревом чуть ниже.
  - Иголь, раны есть?
  - Обошлось. - Я смахнул кровь с бровей. Даже не заметил, когда лоб рассадил. - Царапины. А ты?
  - Связки потянул. Меч больно тяжёлый. - Первым пожаловался Ницу.
  - У меня только царапины. Пока. - Ответил Чик, реагируя на очередную стрелу. - Ницу, Иголь! Не кучкуйтесь, а то одной стрелой двоих пришпилят!
  Если Чик считает, что бежать по осыпи достаточно безопасно, то я с ним соглашусь.
  - Драпаем! - Вопль вырвался из самой глубины моего сердца.
  Труднее всего оказалось спрыгнуть с двухметрового обрыва в русло реки. Адреналин уже успел частично выветриться из крови, царапины разболелись. Так что охотники столпились. До момента, когда лучники с обрыва перенесли прицел и снова началась паника.
  Я приземлился на грудь неизвестному ополченцу. Не думаю, что убил - потому что до меня в этом месте спрыгнул ещё десяток охотников. Так, всего лишь доломал косточки свежему трупу.
  Но момента безопасности хватило, чтобы отрезветь. Нельзя бежать дальше. Вся эта долина простреливается насквозь. Но вот вниз враги не спустятся. Слишком их мало. А если и спустятся - шансов пустить им кровь у меня будет всё же побольше, чем под обстрелом.
  Пещера оказалась в сотне шагов вверх по течению. Я, Ницу и Чик добрались до входа, прикрываясь берегом русла.
  В темноте пещеры привыкшие к свету глаза отказали на пару секунд. А затем раздался довольный голос.
  - Говорила же, эти сюда свернут. Знаю я их духов.
  - Здравствуй, Тараси. - Приветствие вылетело автоматически.
  - Королева Тараси. - Поправил мужской голос из темноты.
  - Королева Тараси. - Не стал задираться я. - И вам тоже здравствовать, господин Такемочи.
  Глаза немного привыкли, тем более что в крыше было три щели размером с кулак. Я разглядел королеву, полдесятка гвардейцев, и собственно Такемочи - главу ополчения клана Отомо.
  А самое главное... в пещерке было прохладно! А королева соображает, куда прятаться. Да только за прохладу я троих воинов Оми порву! Зубами, если кинжал потерялся!
  Я машинально проверил. Нет, не потерялся. А вот ногу я кинжалом порезал, пока скатывался по кручам. Ой как паршиво.
  От вида собственной раскромсанной плоти голова закружилась, и я присел на выступ скальной плиты. Вот сейчас соберусь с духом и перевя...
  Плита поднялась и стукнула меня в лоб.

Глава 6. Работа над ошибками. Земля, остров Хонсю, страна Оми, гора Хорай, 23 августа 350 года.

  - Где? Лучники! - Приступ паники вырвал меня из объятий сна.
  - Успокойся, Иголь. - Донёсся до меня голос Чика из темноты. - Совсем недавно охотники вернулись и завалились спать. Никто из гадов не ушел. Обошли их обрыв с правого фланга, где они не ждали. И дозор, и тех пятерых... того.
  - Зарубили. - Я вздохнул с облегчением. А наши потери?
  - Да мне откуда знать? - В темноте не видно, но Чик явно пожал плечами. - Половина или около того. Вот утро наступит, ты и посчитаешь.
  - Угу. - Я мрачно представил, что мне с рассветом опять лезть на тот поганый склон, чтобы разбираться, кто окончательно труп, а кто притворяется. Да ещё и с моей пораненной ногой - совсем неприятно получается. Кстати, что там?
  Нога оказалась замотанной моим же сарафаном. Хорошо ещё, что не самодельной бронёй, что осталась висеть на плечах. Я машинально проверил. Вроде бы ни одна пластинка не оторвалась. Сиори старалась, шила петли на совесть. Надо бы ей что-то в подарок принести, а то неловко получается.
  - И что дальше будет? - Вопрос Чика поставил меня в тупик. Пришлось срочно работать заспанными мозгами.
  - Ничего фатального. Сегодня соберём народ, и прямиком домой. Основную добычу сподручнее собирать на обратном пути - всё меньше таскаться с грузом. А шума на начальном отрезке дороги мы не поднимали.
  - То-то мы так таились возле долины бортников. - Хмыкнул Чик. - Наверное, ты прав. Но знаешь, я...
  - Ненавижу таскать рис! - Выпалили мы почти синхронно.
  - Эй, болтуны сраные! - Хриплый голос из тьмы прервал разговор. - Заткнитесь, дайте поспать!
  Пришлось заткнуться. Когда в пещере - кромешная тьма, а у каждого соседа есть боевое оружие - правила общежития не правила, а императивы.
  
  Обратный путь оказался почти неотличим от возвращения из Исэ. Опять лямка волокуши, надрывное дыхание и запах пота. Из развлечений - выслушивание, как контр-атака на воинов Оми превращается в изложении Ницу из мелкой стычки в эпическое побоище, да ещё и с участием божественных сущностей. Хотя - не обошлось ведь без мойр, верно?
  Или кого-то, кто выполняет их функции. Странные функции, к слову. В моих снах постоянно проскальзывает, что у оставшейся парочки есть цель и перспектива, но за "божественным" жаргоном её разобрать затруднительно.
   Кстати, вот ещё аномалия. Одна из "мойр" была убита или развоплощена прямо у меня "на слуху". И мне что-то стремно, что оставшаяся парочка называет меня "кандидатом". Намёки на восхождени к божественности? Тьфу, тьфу, сохрани господи. Непохожи те голоса на самовластных божков. Скорее, на опутанных правилами и обязанностями чиновников.
  Пока я отвлечённо мыслил о высоком, раздалось жужжание. Исчезло, зажужжало снова... и снова... и опять. А затем раздался дикий, повторённый несколькими голосами вопль "Пчела-воробей!"
  Действительно, пчелы или скорее шершни. Крупных, если не гигантских размеров, сантиметра четыре в длину каждая. Несколько десятков на виду, вьются вокруг корчащегося на земле охотника из передового дозора. Ещё пара дозорных пытаются его тащить, но без особого успеха.
   Я бросил волокушу и рванулся помочь. Оттащить от улья - и жизнь спасена. Ухватился за бьющую об землю ногу, приподнял, помогая охотникам, тянущим под локтями... Б..дь черно...ая!
   Вы когда-нибудь наступали на ржавый гвоздь-сотку, торчащий из доски вертикально? Так наступите. Отматеритесь, подождите, пока снизится болевой порог, и наступите ещё раз. Вот тогда будет полная аналогия укусу пчелы-воробья.
   Нет, кататься по земле и выть я не стал. Но очень хотелось. Стиснув зубы и шипя ругательства, я тащил стонущее тело. Двадцать шагов, тридцать. Вроде бы жужжание стало удаляться. За вторую ногу рядом со мной ухватился Чик.
  Глаза покусанного дозорного плотно зажмурены, только веки дергаются. По щеке расплывается красное пятно. Мышцы правого века сокращаются как-то странно. Неужели яд нервно-паралитического действия?
  И тут кожа в уголке глаза охотника лопнула, и наружу вылезло... нет, вывалился здоровенный белый червяк. Нет, скорее личинка насекомого. От неожиданности, я ослабил хватку на колене ноши, и закономерно выронил жертву паразитов.
  Чик небрежно смахнул червяка на землю, вздохнул.
  - Профессиональное заболевание следопытов. Если сидишь в засаде или секрете, бывает, что даже рукой пошевелить нельзя. Чем глазные мухи пользуются. А вообще мужику повезло. Пчелиный яд потравил личинок, пока они маленькие. Пчела-воробей исключительно насекомыми питается, её яд на людей действует слабее.
  - Повезло. - Отозвался эхом я. Меня передернуло. От отвращения, страха, или от пчелиного яда - какая разница? Мне-то достался всего один укус, а неудачнику - наверное, все тридцать. Даже врагу такого не пожелаешь.

 ------------------------

 
  - Предложения по сути, в порядке старшинства. Иголь! - Королева сдерживается, но слушать наш срач ей уже порядком надоело. Правая рука то и дело пытается соскользнуть к рукоятке меча.
  - Нужно оборудование для горной пехоты. Верёвки, крючья, обувь с шипами, арбалеты, которые можно заряжать без ног. И особая бро...
  - Достаточно. Таро!
  - Больше людей на разведку. И носильщиков. Реально в бою участвует едва каждый десятый, так сто секономим на на экипи.. - Ну, главшамана по логистике можно понять. Кто бы ни воевал, а груз частенько переваливают на его загривок.
  - Достаточно. Такемочи!
  - Нельзя совмещать тренировку и боевой выход. Я уже три года прошу место под тренировочный плац, и пленников на отработку ударов. Мясо дешево, если не своё!
  - Я помню. Айа! - Это к единственной в совете женщине, не считая королеву.
  - Слишком много подпорченного зерна. У нас в Саки еды по-прежнему в обрез. Нужно обучать фуражные отряды, чтобы тащили только первосортный рис. Обяжите, и я этим займусь.
  - Достаточно. Инабе!
  - Цепь храмов перегружена в районе врат демонов Ямасиро, за что мы и поплатились. Требую рабов и строителей для расширения храма Инари!
  - Достаточно. Накатоми!
  - Внутренний периметр мистической защиты был саботирован. Как раз три дня назад. Следы ведут в Сакай. Прошу полномочия на пытки в клане Хаситуо. - Похоже, моего знакомого жирдяя, не гнушающегося скупкой краденного, собираются трясти, как грушу.
  - Достаточно. Сукнэ!
  - Рабов мало. Рис жать некому. Вместо того чтобы натаскивать гвардейцев, привели бы пленников? Поработали бы, а затем под нож. Организованно, а не как всегда. - Ну дедушка. Такой практичности я от него не ожидал. Ведь он совсем не сторонник бессмысленного кровопролития, как показал инцидент с Ижихи.
  - Рабов всем мало. Следующий, Такемочи из Отомо!
  - А я что? Пристойно вышло. Раненых многовато, и с конями надо что-то делать. А так не хуже среднего рейд.
  - Радует, что хоть кто-то всем доволен. Кирата из О?
  - Лошадиная броня, это без вариантов. И нормальные карты проходимости, а то проводники из охотников опять в глушь заведут.
  - Подумаю. Панкада! Панкада, хорош спать!
  - А? А, это... У нас опять с бронзой напряги. Этот молод... Ааа! Спасите! Хрр... - Я, остолбенев, уставился на оседающее тело. И на шаманов Инабе с Таро, кто синхронно воткнули кинжалы старику под мышки.
  Королева довольно кивнула.
  - Обязанности переданы. За металлургию теперь отвечает Иголь. Он неопытен, но уже имеет хорошие достижения. Таро, присмотри, чтобы молодежь по дурости дров не наломала.
  - Как пожелает моя королева. - Таро спрятал кинжал. Вот ведь карьерист. И, опасаюсь, всерьёз присмотрит. А я и сам халтурить не буду - перспектива предельно ясна. Или работать на совесть, или нож в сердце.

Глава 7. Месяц без богов. Земля, остров Хонсю, уния Амато-Идзумо, город Саки, 14 сентября 350 года.

  С Сиори я безнадёжно разругался. Причём так до конца и не понял, в чем же был мой косяк. Или... об этом Сукнэ и предупреждал, когда говорил "никаких вольностей"? Характер своей внучки он явно знает с детства, и его реакция была весьма характерна.
  - Поручил бы тебя проклять, да ты сам шаман. И куда бы её теперь приткнуть? - Старик наморщил лоб. - Никто брать не хочет, даже в жены.
   - Да и она не хочет. Со мной уж точно.
   - Знаю. Хотела бы, разговор с тобой совсем другой бы был. - Сукнэ рубанул рукой. - Но не расслабляйся, отработать придётся.
   Я, несколько, обескураженный, с недоумением уставился на деда. Ну не знает его внучка чего хочет, мотается с рук на руки. А я здесь с какого бока нарисовался?
   - А отработка простая. Найди ей кого поприличнее в мужья.
   Я подумал, припомнил, кто проявлял к Сиори хоть какой-нибудь интерес. Кроме Ницу никого не представляется. Интересно, если я возьмусь за это дело, то что (или точнее, кто) из этого получится?
   Получается... супер-Ницу. То есть ещё более болтливый, ленивый, и склонный к пустым мечтаниям ребёнок. Хотя насчёт последнего не уверен. Сиори бы получила явно выше среднего баллов по шкале импульсивности, если бы жила в двадцать первом веке. Возможно, на уровне желтой генной карты. Это той, что с принудительной стерилизацией. Так что, не исключено, противоположности уравновесятся. Но вот то, что их дети будут пухлыми и волосатыми - это без всякого сомнения.
   Я отчаянно помотал головой, отгоняя образ страшненьких еже-подобных детишек, тянущих меня за рукава, и воющих "- Дядя Иголь, ну ещё немножко меня на ручки! А то мамины уже оторвались!".
   Сукне воспринял мою артикуляцию по-своему.
   - Ну если не хочешь напрямую, отблагодаришь услугой. На следующем совете, требуй рабов на сезонные работы. Как раз сезон чистки женмая, я собираюсь поднять вопрос.
   Пол-литика, мать её через ногу! Обрадовался было, что королева втолкнула меня в "совет министров". А по факту - один министр ничего не решает. Надо формировать альянсы, чтобы проталкивать свои хотелки. В чем старшие конкуренты за влияние уже "кабана съели". Тот же Сукне. Недавно в совете, а уже пытается меня законтролить, пусть и малоэффективным компроматом.
   Заметку на память - дальше будет хуже, и выход из совета - только ногами вперёд. В качестве наиболее правдоподобного сценария моего будущего - явно срежиссированное королевой убийство Панкады. Значит, подстраиваться под систему нельзя. Надо её ломать, опираясь на...
   Я буквально завис. А в самом деле, на какие силы можно опереться? Вот прямо здесь и сейчас? Не общественные классы, это точно. Здесь ещё не полноценно кастовое общество, и слава всем богам за это! Значит, опираться придётся на идеи. Какие? Религиозные, общественные... которые я не знаю от слова совсем. Не тот регион. В Риме я бы ещё покрутился, постоянно сетуя на своё невежество, а в Японии - полный тупик.
   Всё, что у меня есть - знания местной мифологии на уровне не особо развитого деревенского подростка, переданные через странствующего священника. Это отставание от текущей ситуации в области обществознания лет на пятьдесят, а то и больше. А вот какие тренды в мировоззрении элиты - не могу даже вообразить.
   Цель поставлена. Я должен стать шаманом. Не номинально, как сейчас, а реально по сумме знаний. А Сукнэ... можно не брать в расчёт. Кроме разве что ситуаций вроде "нож под лопатку".

 ------------------------

 
  - Такемочи, Иголь, Инабе. Отправляетесь со мной. И никаких шаманских фокусов!
  Я ошарашенно кивнул. Пока я раздумывал, как разобраться с местным мистическим зверинцем, организовав его в подобие пантеона, королева уже всё решила волевым усилием. Пантеоны, духи, демоны, боги - ей всё глубоко параллельно. Вот вчера они были, а сегодня - их нет. Волевым решением.
  Разумеется, резкий поворот к государственному атеизму - это не здесь и сейчас. До атеизма общественному сознанию ещё тысячелетие с гаком зреть и загнивать. Через обязательные стадии политеизма, монотеизма и деизма.
  Тараси "просто" объявила, что все мистические сущности, вне зависимости от ранга, отправились в командировку. Жертвенного дыма там пожрать, с верхушки храма на облачках попрыгать, перемыть косточки людям с коллегами. А отправились они в страну Идзумо.
  Если подумать, очень политически продуманный ход. Острота проблем в городе Саки пошла на спад. Рис появился в свободной продаже, тыквы поспели, псевдо-шпинатом чин-эн'сай все рыночные прилавки завалены. А королеве нужен хороший повод, чтобы нагрянуть во вторую половину своих владений.
  Тараси из рода Окинага таки повод нашла. Если по договору ей запрещено являться в Идзумо как королеве, то она явится как верховная священница Амато. Поскольку в отсутствие всех духов в Амато, что ей в рекомом Амато шаманить?
  Сборы потребовали, как обычно, времени далеко за полдень. Переточить нож, проверить и заштопать броню, натянуть заново и смазать маслом ремешки сандалий. И наконец самое муторное - в очередной раз переделать лямки рюкзака, плюнуть на всё и разложить походный припас в пару заплечных мешков.
  Ну вот не держит местная конопляная ткань, даже самая толстая, сорок килограмм груза тангенциально. Шелковые нити, которые я купил на очередной слиток бронзы, проданный "налево", раздирают ткань не хуже звериных когтей. Я уж и скручивать, и обвязывать пробовал - всё бесполезно. Рвётся в месте прикрепления лямок. То ли неправильно переплетены нити, то ли вообще для рюкзаков годится только хлопок. Или здешняя конопля - не конопля вовсе, а странный мутант вроде фиников нацуме. Вроде бы в двадцать первом веке рюкзаки шили из гималайской конопли.
  Я вылез в дверной проём, окинул взглядом горизонт. Горы, лес, лесистые горы. Да уж, это не Гималаи.
  Кстати, в отличие от двухцветных лесов России, здешние леса в середине сентября - четырёхцветные. Тёмно-зелёный - это заросли хвойных деревьев суги и хиноки. Оба вида больше всего похожи на лиственницу. Хиноки - это строевой лес, а суги - скорее корабельный. Светло-зелёный, даже скорее хлорный цвет - это заросли бамбука. Просто зелёный - это мешанина лиственных пород. Больше всего бука, затем желудёвые, хрен-знает-какие ягодные, каштаны, и десяток видов кленовых. Вот последние и образуют четвертый цвет. Выше по склонам, где уже началась осень. Там зелёный цвет буквально взрывают выплески желтого, оранжевого и красного - в зависимости от вариаций микроклимата и видового состава.
  Красиво. Но ни хлопка, ни даже мест, пригодных для его выращивания. Куда-то не туда я приземлился.
  - Иголь, ты собрался? - Чик, как всегда, едва не приплясывает.
  - Угу. Опять в поход. - Я обреченно встал, потянул мешки. Ницу помог мне с перехлестом горловин.
  - Ты, что, Иголь? - Чик откровенно удивился. - Ты же подумай. На дворе сентябрь, а королева у нас откуда родом? Вот и оно-то!
  - Из Тазимы. И что? Просвети деревенщину! - Я пожал плечами, и тут же пожалел об этом, ибо мешки врезались в шею.
  - Маринованные медузы! Сезонная, скоропортящаяяся редкость! - Ницу воспользовался случаем блеснуть эрудицией. - Я ещё не пробовал, но хочу!
  - Я бы тоже попробовал. - Чик усмехнулся себе в кудрявую бороду. - Всякое говорят. Вот и королева наверняка заглянет по пути домой. Домашних деликатесов отведать.
  - Если по пути, то почему бы и нет. Отведаем медуз. - Я старательно прятал дрожь. Ведь не может быть ничего противнее заплесневелых бобов, верно? Разве что медузы. Маринованные. В слизи заплесневелых бобов. Уф, это меня фантазия куда-то не туда занесла. Буду надеяться на лучшее, а жрать... что дают.

 ------------------------

 
  - Отжать, нажать, сдавить, перекинуть. Чёрт, больно!
  Нет, это не героическая ковка железа булыжником. А всего лишь обед. Я сосредоточенно давил рисовый шарик, пытаясь придать ему если не форму трехгранной призмы, как это получается у Ницу, то хоть какую-нибудь. А шарик всё норовил развалиться прямо в руках. Но вроде начало получаться. Кашица превратилась из подобия корявого осьминога в такую же корявую, но почти тыкву. Прогресс налицо! Набью руку на готовке - и формы для литья уже будут не такие кривые. Все навыки взаимосвязаны. А теперь - награда за мои усилия. Закрыть глаза, открыть рот, и...
  Рисовый "шарик" исчез. Только руку дернуло, да в лицо пахнул резкий порыв ветра. Не понял?
  Я с подозрением огляделся. В радиусе пяти Метров - никого. Чуть дальше в тени куста дрыхнет Чик. Полуденная сиеста, не вполне оправданная в середине сентября. И всё. Чистое, голубое небо над головой, и нарезающий круги коршун. Ан нет, уже сидящий на сосне и... жрущий мой рис!
  Вспышка злости придала мне такие силы, о которых я и не догадывался. Первый камень не долетел до насыщающейся птички всего три метра. Коршун презрительно проводил его движением одного глаза, и снова принялся клевать. Клевать. Мой. Обед!
  В последующие две минуты я вспомнил и применил все до единого ругательства на языке Амато, что успел заучить за неполные девять месяцев. И успел горько пожалеть, что занимался мечемашеством, а не учился стрелять из арбалета. Стрелковое оружие - это будущее. Светлое будущее, в котором всякая летающая дичь плавает в супе, а не ворует обеды. Мои обеды!
  Чик проснулся. Позевал, пошарил в вещмешке, и вытянул сушёную рыбину с ладонь размером. Протянул в мою сторону.
  - Спасибо! - Благодарнось выскочила от самого сердца. Что бы я делал без своих спутников? Да загнулся бы с полдесятка раз точно.
  - Да пожалуйста. - Чик зевнул. - Только вопи потише, а то спать охота.
  А я уже не воплю. Рот, знаете ли, занят. А этот раз я запихнул порцию чуть ли не в горло. Если коршун вернётся, буду кусаться!
  И тут за спиной послышались шаги. Мерные, нарочито громкие. И кого это принесло на середине привала у речки?
  Принесло аборигена. Довольно потрепанного - и по одежке, и жизнью. Тощий, с лицом, загоревшим почти до черноты. С луком за спиной, но без оружия в руках, что вообще-то нетипично для данной местности. И наполовину лысый. Нет, не в возрасте - картина выпадения волос больше смахивает на лёгкую форму рахита. Знаю, насмотрелся. У половины местных похожие проблемы.
  - Иголь? - Как-то неуверенно спросил незнакомец.
  - Сегодня с утра был Иголем. А сейчас я Иголь-убью-всех-коршунов. - Я попытался пошутить.
  - Меня зовут Сикамон. - И тут лысый охотник вдруг рухнул на колени, и начал биться головой об землю.
  - Господин Иголь! - Стук. - Прошу принять! - Шлепок по грязи. - Меня в ученики! - Треск. Надеюсь, это корень дерева, а не лобная кость. - Шамана!
  - Согласен, принимаю! - Я поспешил выразить согласие. А то если раздумывать, то потенциальный кандидат прямо у меня на глазах станет дебилом. Хотя и не исключено, что... уже свершилось. Я задумчиво уставился на залысины самозваного ученика. Нет, вроде шрамов не видно. По крайней мене на коже, да.
  Интересно, чему я буду учить этого... Сикамона? Это когда мне самому надо срочно учиться шаманить?

Глава 8. Собирая духов. Земля, остров Хонсю, номинально уния Амато-Идзумо, страна Тазима, город Танабе, 24 сентября 350 года.

 Пораздумывав с полчасика, выкроенных из вечернего привала, я понял, что по-прежнему не понимаю, что Сикамону нужно. Поэтому я воспользовался народной мудростью: "Одна голова -хорошо, а три - рубить не перерубить. И позвал спутников, чтобы они занялись переводом с формально-вежливого аматосского на тот же аматосский, но повседневный.
  Через пятнадцать минут у меня начали шевелиться волосы на затылке. От ощущения свершившегося вляпа в уже неизбежные неприятности.
  Если резюмировать, всему виной - королева Тараси. Которая решила действовать по принципу "наглость - второе счастье". В общем, в нашей группе свиты-эскорта на сотню голов ползёт дикий слух. Что королева сотворила надо мной жуткий ритуал, превративший меня в мистический то ли магнит, то ли пылесос. Разумеется, оба слова отсутствуют в лексиконе Амато, но смысл от этого не меняется. Продравшись через цветастые вымыслы о королевском надругательстве над моим телом, я добрался до последствий.
  В общем, вокруг меня накапливаются духи. Всех видов и размеров. Накачивают меня мудростью, силой, и чуть ли не способностями к чудотворству. И продолжаться это будет до тех пор, пока я не сойду с ума. После чего меня свяжут, заткнут рот кляпом, и потащат в качестве груза. Пока не доберёмся до Идзумо, конечно. Там-то меня королева и зарежет на верхушке храма. Чтобы все духи оказались там, где им положено.
  Бред, конечно. Не верю я в эти анималистские извращения. Но проблема в том, что в них верят большинство окружающих. А поскольку на массовый слом шаблона восприятия моего куцего красноречия с харизмой не хватит, будет так, как верится. Даже если вести себя максимально осторожно, через недельку любые мои действия и слова будут истолкованы как признаки одержимости. А верёвки с кляпом уже наготове.
  А что Сикамон? Сикамон оказался самым хитрожопым. Собирался воспользоваться неписанным правилом "Ученик умершего шамана - становится шаманом". Ну и собирался похватать по верхам духовной мудрости. Что ему явно не помешало бы - ибо под перекрёстным допросом в три глотки он раскололся всего минут за десять. Что возвращает меня к немного подкорректированному изначальному вопросу. Что мне делать с Сикамоном?
  После одноминутной паники, до меня наконец дошло. Проблема, подстава, предательство... Нет, ситуация не описывается этими словами. Потому что возможности налицо. Явился ученик с заблаговременно отключённым критическим мышлением? Так это же лучший кандидат на промывку мозгов. На приобретение аколита. Чик уж больно себе на уме, а Ницу по простоте душевной мотается между разными возможностями. Безидейный он товарищ.
  Теперь по поводу того, что конкретно вкладывать в аколитскую голову. Простенькую идею, наподобие верности - это само собой. Но этого мало. Свод законов? Требуется письменность. Которой по местным меркам я ни черта не владею. Хотя, возможно, и не нужно? Будет же в Японии в десятом веке знаменитый посол в Китай и поэт, который умудрился разорвать дипломатические отношения между странами, чтобы скрыть свои слабые знания иностранных языков?[3] Вряд ли я сумею начудить больше того поэта. Да и вряд ли мои взбрыки войдут в историю. Письменной истории в Амато пока нет.
  Так что успокоил свою совесть, и вперёд. От меня ожидают странностей? Так и будет. Возможность начудить больше, чем за всю предыдущую жизнь - только руку протяни. Одержимость сотней духов - объяснит абсолютно всё. Хотя, любое представление лучше играть в команде. Проведаю-ка я королеву. Согласую позиции. Если шоу окажется полезным, в её власти заказать его продолжение. А там или духи кончатся, или королева помрёт, или до меня доберутся без всяких жертвоприношений.
  
   [3] Сугавара-но Митидзанэ действительно в 894 году убедил императора Японии разорвать дипломатические отношения с Китаем. Вопрос, зачем признанному знатоку китайской поэзии это приспичило - так и остался неотвеченным.

 ------------------------

 
  Тараси оказалась относительно адекватной дамой. Очень откровенно выразилась.
  - Предупреждение не требовалось. Не догадался бы - хорошо, догадался - тоже неплохо.
  Да уж, административный подход в действии. Функция должна выполяться вне зависимости от желания и компетентности исполнителя. Интересно, а корпоративное правило об обязательном дублировании любой компетенции королева тоже знает? Хотя... в "корпорации Амато" не настолько много людей, чтобы всерьёз следовать правилам кадровой конторы. Пятьдесят - сто тысяч народа - это ни о чём. К тому же большинство жителей государства - этакие "крестьяне-подрядчики". Если всё нравится - живут здесь, а чуть что случится - сразу принимаются мигрировать на чертовы кулички. Да, я уже начал понимать, что стоит за сухими словами "стремление феодалов к закрепощению крестьян". Осталось только самому феодалом стать. Тьфу, тьфу, придумается же такой кошмар.
  Чтобы отвлечься от ужасов прикладной социологии, я оглядел местность ещё раз. А ведь красиво. Я ожидал сосновые посадки, но в лесу преобладают почему-то деревья с мелкими округлыми листьями, расположенными на ветках попарно, а ветки скорее растраиваются, а не раздваиваются на развилках. Похоже на акацию, только мелкие отличия опять заставляют всплывать в мозгу слово-паразит "псевдо". А налево лес заканчивается, будто обрезанный. А почему будто? Вон пеньки виднеются, а чем ближе к берегу - тем пеньки трухлявее. Прибрежная вырубка на нужды купного поселка, тут и ежу все понятно.
  Песчаная, поросшая раскидистыми соснами коса отгораживает лагуну, а под мелкой водой - сплошной ковёр из крупных ракушек. Кроме тех мест, где по ракушкам ползают толстые белёсые огурцы "морских крыс". Не знаю, к какому роду относятся эти беспозвоночные, но на вкус - вполне приличные твари. Гораздо лучше местных "фирменных" медуз, которые на вкус неотличимы от желатина. Наверное, неотличимы - я как не старался, кроме вкуса специй ничего не уловил.
  Кстати, в первый раз в четвертом веке попробовал перчёную еду. Наверое, перчёную - на вкус похоже, а вот на вид длинные серёжки специи, смешанные с полоскам мелко нарезанных медуз, никаких ассоциаций не вызвали. Опять неизвестное растение, то ли вышедшее из моды к двадцать первому веку, то ли вообще лютая альтернативщина.[4]
  Где же обычный, красный перец? Я бездумно огляделся, и вдруг красные полосочки мелькнули под водой.
  Что? Уже галлюцинации начинаются? Присмотрелся. Слава господу, всего лишь медуза сантиметров двадцать в диаметре, с длинными щупальцами. По куполу - штук тридцать радиальных красных полосок. Наверное, ядовитая.
  Я начал лихорадочно вспоминать, не видел ли таких же полосок в своей "тарелке", сделанной из ращеплённого вдоль стебля бамбука. Вроде всё белое и серое было. Обошлось.
  - Иголь, ты чего в воду пялишься? Айда в порт, присмотрим, что плохо лежит... то есть я хотел сказать, приценимся. - Чик подошёл неожиданно.
  А почему бы и не присмотреться. Тем более, что в Тазиме, в отличие от Саки, в гавани вроде бы даже строят собственные корабли. Если выбираться из Японии - здесь, возможно, надёжнее всего. Потому что можно сойти за своего для команды корабля. По общности разговорного языка, если не по культурному коду.
  
  [4]Перец длинный, специя родом из Индонезии. Была популярна по всей Евразии в эпоху Римской Империи, но не выдержала конкуренции с красным перцем, импортированным из Америки.

Глава 9. Морские волки и с чем их едят. Земля, остров Хонсю, номинально уния Амато-Идзумо, страна Тазима, лагунная гавань города Танабе, 28 сентября 350 года.

  Порт оказался гораздо меньше по размерам, чем я представлял. Всего-то четыре пирса, и полтора десятка галер качаются на мелкой зыби.
  Почти все - тощая мелочь. Одномачтовые лоханки максимум на шестнадцать вёсел, даже если считать пару рулевых лопастей. Только одно судно выделяется. Две дюжины...нет, двадцать пять вёсел на борт влезет. Длина метров тридцать, а ширина такая, что две лошади поместятся даже поперёк. Пентеконтера?
  Ноги почти сами понесли меня к деревянным мосткам. Насколько этот корабль мореходен? Вон мелькнула голова матроса. И по движениям становится понятно, что у него под ногами - полноценная палуба. Значит, уже не пентеконтера, а либурна - венец эволюции унирем. Нет, слишком пузатая для либурны. Вес под двести тонн, вполне приличная мореходность. Это скорее какой-то торгово-грузовой навис. А возле сходен - сидит у борта на квадратном! брусе мужик в нездешней одежде. В одних штанах, если уточнить. В первый раз с попадания в четвёртый век вижу штаны. Меховые штаны Какоты-да не в счет.
  Я с Чиком подошли вплотную.
  - Здравствуйте. Есть что на продажу? - Я взмахом руки отогнал товарища, уже присматривающегося к плохо закреплённым элементам такелажа.
  Никакой реакции. Загорелый и бородатый крепыш только глазами повёл.
  - Здравствуйте. Откуда корабль?
  - Лезут тут всякие. Головастики сраные из лужи у черта в заднице. - Мужик пробормотал себе под нос, едва слышно. Но я моментально сделал стойку. Бормотал-то он по-латински!
  Мозги секунд десять отказывались переключаться, и я нёс дикую мешанину из латинских и аматосских слов. Но наконец удалось собраться, и я выжал осмысленный ответ на латыни. Пригодилась наконец та безумная по интенсивности тренировка перед стартом "Царицы Марса".
  - Приветствую соотечественника далеко от дома. Какими ветрами сюда забрались?
  Собеседник буквально подавился слюной на половине ворчания. Слетел с корабля в пару прыжков порывисто обнял.
  - Земляк! Я из Паннонии. Ну её сейчас переименовали в преторианскую префектуру Иллирия, может ты слышал. Да, меня зовут Анатолий. Из рода Адельфий. А ты?
  - Иголь. Из провинции Африка. Из рода Зименс.
  - Вандал?
  - Полукровка. Отец из вандалов.
  - А, слышал. Сейчас вандалов везде хватает. В Паннонии особенно. Понаехали тут на дармовые хлеба... - Последние слова уже совсем тихо.
  Я с трудом сдержал хихиканье. Паннония и Япония... конечно, есть сходство. Миграционный кризис - это всегда начинается относительно спокойно. А кончится в данном случае совсем кроваво. Конечно, не сравнить с Концом. Кстати, если этот Анатолий знает о реформе провинциальной организации 347-го года, то досюда от Римской Империи - не более трёх лет пути. На римскую гражданскую войну я успею в лучшем случае к шапочному разберу.
  - А корабль откуда? Медиоланум? - Я назвал тогдашнюю столицу Римской Империи.
  -Нет, конечно. Из Берениса.[5] Да и то, из Берениса только я, а это корыто - из порта Бхаруч. Нанялся себе на голову...
  Бхаруч. Вроде индийское название. Похоже, я догадывался правильно. Торговля между Японией и Европой напрямую не идёт, но в принципе добраться можно.
  - Так плохо? - Я подстроился под произношение Анатолия, понимать становилось легче с каждой фразой.
  - Да уж не хорошо. Подумываю сойти на берег, но после стоянке на реке Тедори (переводится с аматосского примерно как "Река рукодралка"), сомневаюсь. Тут как, Гайцев не особенно привечают?
  Я потупил пару секунд. Причём здесь Гай? Не Юлий Цезарь же? Но затем до меня дошло. Не Гайцы, а Кайцы. Те конно-железные варвары из союза Кайа, что где-то за морем, возможно на Корейском полуострове.
  - Они здесь вроде как правят. Но под ними жить можно. Если готов вкалывать, конечно. - Я вспомнил королеву Тараси.
  - Везде рабство. - Вздохнул Анатолий. - И куда бы честному арианцу приткнуться...
  - Что, и на корабле тоже? - Я ответил на автомате, мысленно напрягаясь. Арианцы. Одни из тех, кого хронокорректоры собирались вырезать под ноль. Как препятствующих историческому процессу.
  - На корабле особенно. Прошлого владельца местные пираты уже продали, боюсь, скоро и до меня очередь дойдёт. Не нужны им моряки.
  Ой. Путь из Рима до Амато обрастает драматическими подробностями. Вроде того, что союзники королевы сами не прочь пошалить на торговых маршрутах.
  - Из-за блокады? - Я выстрелил вслепую.
  - И из-за блокады тоже. Не было бы блокады, всё равно продали бы, но позже. В здешних водах смертность - тридцать процентов на сезон. И больше из-за штормов, чем из-за пиратов. Так что больше двух лет подряд плавают только упёртые самоубийцы. А с мизерной длиной карьеры сам понимаешь, язычники слово не держат.
  Я сдержал ругательство. Вот такие здесь морские волки. Для которых морской переход - рискованная шабашка, а не образ жизни. Да, с такой смертностью в море никто не будет заботиться о своей репутации, перевозя пассажиров в обмен на какую-то часть их пожитков. Гораздо выгоднее всех взошедших на борт грабить подчистую, и продавать имущество вместе с глупой тушкой. Похоже, моё отбытие из Японии откладывается на неопределённый срок. Уж больно отчаянная авантюра получается. Примерно как русская рулетка, но с заряженным дробовиком. Типа пустой головы не жалко. Хотя... что-то в интонацих мне не нравится. Анатолий если не врёт напропалую, то точно привирает.

  [5] Беренис - в четвертом веке шахтерский город и основной римский порт на Красном море, на южной кромке пустыни Сахара.

 ------------------------

 
  Распрощавшись с Анатолием, я прогулялся к прочим лодкам. Но настрой "поскорее убраться из папуасии на краю мира" уже был непоправимо испорчен. Даже если владелец судна был вполне дружелюбен и адекватен, мне всё чудилось, что меня осматривают с хищным интересом из каждой щели между досок лодки. А может, и не чудилось. Не исключено, что паннониец был прав, и для нормальных пассажирских перевозок время ещё не пришло. По крайней мере, в этом регионе.
  Вместо бесплодных мечтаний о благах цивилизации я начал вспоминать Модель. Так её называли хронокорректоры, с большой буквы.
  Итак, есть Римская Империя. По факту - закостеневшая иерархия, страдающая по нарастающей от народной нищеты. Причём нищета происходит от двух основных факторов. Первый фактор - античная модель грабежа соседей работает всё хуже, а переход на выгодную торговлю всё не получается. Потому что работает фактор два - демографическая яма.
  Если шестьсот лет назад, перед началом Пунических войн, Римская Республика была населена плотнее всех соседей, то сейчас ситуация обратная. Богатые вулканические почвы Италии и Галлии истощились, во многих местах пришлось превратить поля назад в пастбища. Поставки зерна из Африки пока ещё спасают положение, но и там опустынивание входит в терминальную стадию. Население, ослабленное недоеданием, становится уязвимым перед эпидемиями. И самое худшее, чем малочисленнее становятся римские (или, в настоящий период, Миланские) элиты, тем больше они препятствуют миграциям населения, способным принести как гены устойчивости к новым болезням, так и технологии с богатствами.
  Наконец, есть ещё и Великое Переселение Народов. То, что я наблюдаю в Японии - это его местечковый вариант. Но вообще переселение от Балтики до Индонезии происходит одинаково. Сначала одомашивается лошадь. Затем возникает общество, использующее конницу в войне. А государства вокруг начинают приспосабливаться к новой угрозе. Приспосабливаются, прогибаются под ударами, изобретают кто арбалеты, кто баллисты. А затем ломаются под давлением. Бегут целыми регионам, создавая кризисы беженцев разной величины. И всё. Страны, удалённые от центров одомашивания лошадей, сопротивления оказать уже не могут даже в принципе. Как в следующем году войска Магнентиуса из Западной Римской Империи будут растоптаны катафрактами Константина Второго, так и в Японии уния Идзумо-Амато растопчет своих врагов. Тем более что местная конница, при своей малочисленности, технологически "подкованней" восточно-Римской.
  Идея хронокорректоров была безумной. Центр цивилизации надо радикально сместить из полупустынь Италии в степи Южной Европы, сохранив основы римской организации. Параллельно перебив не менее девяносто пяти процентов бывших римских элит. А это значит - помогать слабым против сильных. Магнентиус против Константина Второго. Прото-католики против ариан. Те, кто останется жив - против персов, вандалов, готов, аланов, гуннов. Воевать до тех пор, пока плотность населения не упадёт ниже порога поддержания эпидемии чумы. Держаться лет двести за счёт качественного преимущества кавалерии. А когда в шестом веке чума всё же придёт - провернуть тот же трюк, что так хорошо получался у армий под зелёными знамёнами ислама. То есть добивание стран, войска которых были уничтожены эпидемиями.
  По мне, так очень сомнительный план. Мало того, что для уничтожения угрозы "степных варваров" Римская Империя должна сама стать этими варварами. Так ещё и не факт, что южно-европейские степи окажутся ключевым элементом к победе. Ведь для создания Третьего Рима требуется не просто захватить степь. А инкорпорировать обычаи народов этой степи в римский уклад. Без степной конницы же огромная империя - это просто огромная добыча, ожидающая завоевателей.
  Нет, конечно, хронокорректоров можно понять. Если невозможно вместить тысячу с хвостом лет исторического прогресса земледельческого общества в двести лет, надо хотя бы попробовать сделать переход в средние века более плавным. Эпоха богатых кочевых и нищих земледельческих народов всё равно наступит. Ну и пусть. Больше центральной власти в средние века - меньше народов в индустриальную эпоху. Меньше народов - меньше частота конфликтов для каждого из них, и меньше готовность развязывать новые конфликты. Глядишь, и Третья Мировая обойдётся без Конца.
  Только вот не верится в теорию. Слабо верилось до отправления, и совсем не верится сейчас. Своими глазами наблюдаю зарождение нового центра цивилизации в Японии... а по логике хронокорректоров мне следовало бы здесь всех перебить, разграбить деревни, и отправить награбленное в одно из китайских государств. Желательно к оголтелым расистам-ксенофобам из Позднего Чжао, которых сейчас соседи добивают с редкостным остервенением. Да, "плохие парни" из Позднего Чжао - азиатский эквивалент Западной Римской Империи.
  Перед глазами вдруг поплыло. Полосы пламени, разноцветные пучки линий. Как рождественская ёлка, а я - на самой верхушке.
  Гравитации нет, верх и низ - весьма условны. Но далеко-далеко линии всё плотнее свиваются в чётко структурированные пучки, тянутся друг к другу. Будто два десятка стволов, торчащих из колышущихся чёрных волн.
  Один пучок, отходящий прямо от моей точки зрения, колышется. Вибрирует. Нет! Искусственно переношу внимание. Если этого не сделать, опять будет само-резонанс, как выражалась Айса. А что, если подумать на историческую тему? Скажем, победа Магнентиуса в битве при Мурсе в следующем году?
  Одна из далёких ветвей вдруг дёргается. Две ветви в том месте становятся тоньше и гнутся резче, образуется разрежённое пространство, наполненное совсем тонкими верёвочками. Взгляд вниз - да, один из стволов, торчащих из черных волн, стал тоньше.
  А если Магнентиус признает главенство Константина Второго и заключит мир?
  Новый скачок узора из нитей. На этот раз ветвь ломается чуть ниже, а разрежённое пространство уже не сферическое, а скорее ломаный многогранник.
  А если вручную? Осторожно сплетаю самые хаотически торчащие волокна в аккуратную сеточку. Из ниоткуда возникают новые нити, тянутся к новым узлам. Вспышка пламени, и уплотнённую структуру снизу будто окатывает кислотой, немногие уцелевшие части резко гнутся, разбегаются в стороны.
  -Это эпидемия. Не визуализируется со стандартными настройками. - Голос Айсы внезапно раздаётся прямо в ухе. - Рада, что ты взялся за дело, но пока ничего пристойного у тебя не получается. Отменяю изменения...готово. Учись, чем лучше понимаешь мотивы и сущность людей - тем глубже для тебя будут воды Хаоса.
  Видение оборвалось, будто выключенное, а я обнаружил себя лежащим на обочине, а на мной - Чик, Ницу и Сикамон. Последний с обрезком бамбука в руке , явно брызгает мне воду на лицо.
  - Видения? - Сикамон смотрит жадно, с предвкушением.
  - Да. И очень важные. Называются "Правила организации торговых точек". Буду тебя учить!
  Естественно, не учить же Сикамона той поганой мистике, что я реально наблюдал? В мистике мне ещё самому разбираться... как бы не столетиями.

Глава 10. Покупатель всегда прав. Земля, остров Хонсю, Уния Амато-Идзумо, страна Тазима, 1 Октября 350 года.

  - Сикамон, ты слушаешь? Исходная задача. Стены толщиной не меньше локтя, никаких видимых элементов крепежа. Долговечность тридцать лет. - Я начал раздражаться. Втолковывание основ маркетинга продвигалось... уже в третий раз по кругу.
  - Да, вопрос понял. Если качество брёвен плохое, надо объяснить, что из местного леса ничего более путного не сделаешь. Жучки - это неизбежное зло.
  - Неверно. Надо найти лучший лес. Пусть издалека. Но доставить незараженные брёвна.
  На меня посмотрели, как на блаженного. В голове Сикамона явно крутились шестеренки, пытаясь совместить реальность и авторитет.
  - Брёвна придётся вести на катках. Три километра на каток из дерева буна[6], значит, надо планировать маршрут так, чтобы проходить мимо рощ. Расход риса... - Сикамон снова забуксовал, а я мысленно хлопнул себя по лбу.
  Логистика. До чего же ублюдочна логистика в этой стране. Я уже было думал, что привык, таская марганцевую руду на собственном плече. Но с большими грузами перевозки превращаются в персонального ада в ад кромешный. Перекатывать бревно на три километра в день силами четверки носильщиков - это реальность.
  Сплав, исключительно сплав леса по реке! И транспортные каналы через каждый квартал города. Это не блажь. А необходимость. В будущем. А сейчас мне надо изворачиваться, чтобы решить свою собственную задачку.
  Итак, надо построить избушку на острове в середине болота. Да, вспомнилась сказка о Бабе Яге. Жилец требует, чтобы толщина стен была не менее локтя. Глину использовать нельзя - слишком сыро и почва нестабильна, строение если не развалится, то утонет. Как сложить бревна с минимальным расходом риса?
  - Сорок больших мер риса на доставку брёвен. Шестнадцать на установку. Девять на выплату пенсии вдове, потому что кто-то из строителей обязательно угробится. Две меры - на премиальную пирушку. Двенадцать на услуги шамана. Двукратный запас прочности - это тридцать девять мер. Всего семьдесят девять мер на два, это сто пятьдесят восемь мер. Если покупатель такой богатый, то почему он в болото лезет? Пристроил бы комнату к амбару, где рис хранит.
  И не придерёшься. Тридцатисантиметровое свежесрубленное бревно весит семьдесят килограммов на метр, то есть для длительной переноски на руках надо три носильщика на метр. Действительно, на катках получается дешевле. Но очень уж медленно. Хотя, если скорость не критична...
  - Сикамон, а если бревна сушить? Строится навес прямо на вырубке, на три года бревна укладываются в штабель...
  - Сгниют. Любая крыша протекает, а в лесу кто будет чинить течи?
  - А что не сгниёт, соседи разворуют. Как раз хватит времени присмотреться. И сторожа зарежут. - Это уже мнение Чика.
  - Не зарежут, он сам будет помогать украсть. За три года женится на местной девке, и исчезнет вместе с бревнами. - Это уже мнение Ницу.
  Я обескураженно замолк. Да уж, с ценой избушки около миллиона долларов в пересчете на ценности двадцать первого века, Баба Яга получается не лесной отшельницей, а натуральным олигархом четвертого века. Зря я бухтел по поводу размеров моего "курятника" в городе Саки. Оказывается, японский обычай строить всё из лёгких материалов - это не для выживания в случае землетрясений. А банально вопрос цены. Для ранней цивилизации отсутствие реки с огромной областью стока - серьёзный недостаток, вызывающий дикие трудности с доставкой стройматериалов. Да, Нил или Евфрат в Японию как-то не завезли.
  - Брёвна из буны толщиной в две пятых локтя, порезанные на куски в девять локтей. И тащить ближе, и каждый отрезок можно взвалить на плечо в одиночку. Уложить в три слоя... - Сикамон явно не считает вес, а вспоминает реально перетащенные стволики.
  - Средний слой сгниёт за пять лет. - Возражает Чик.
  - Значит в средний слой - бревна из хиноки. Получится дороже, конечно. - Я пытаюсь спасти идею.
  - В средний слой - только вертикальные столбы из хиноки для устойчивости к гнили, один на три локтя. Заглубить на три локтя в землю, тогда получится вроде обычного дома, но стены намного тяжелее. В видимых слоях стены - брёвна вместо веток. Иголь, а это кому-то нужно? Развалится ведь сразу, внешний с внутренним слоем сцепить так, чтобы верёвки не были видны, не получится.
  - Будет нужно - сделаем. Ведь заказчик...
  - Прав всегда!- Сикамон усвоил урок.
  А я задумался. Прогрессорство - даёт далеко не однозначный эффект. Мало придумать хорошую, передовую конструкцию. Надо ещё, чтобы эту конструкцию было сделать дешевле, чем современные альтернативы. А поскольку оптимизация цена/качество - это дилемма, известная с каменного века, вклиниться в традиционное общество с новыми подходами - совсем не просто. Требуются серьёзные инвестиции в инфраструктуру, чтобы сломать существующий "статус кво". Всё больше уважаю римлян с их дорожной сетью. И ведь додумались их лидеры до примата логистики над всем прочим аж шестьсот пятьдесят лет до нынешней даты. Сами или с чьей-то помощью? Кто знает. В северном Китае дороги с каменным покрытием начали вроде строить лет на восемьдесят позже, но сразу в более продвинутом варианте - с квадратными плитами, а не расколотыми круглыми валунами. Возможно, в северном Китае просто был доступнее мягкий тальковый камень. В Амато тальк точно есть - видел несколько раз вёдра и миски с характерной фактурой, обилием выщерблин.

  [6]Буна - Японский вариант бука. Дерево прочное, но с серьёзными недостатками. Толстые стволы редкость, тяжелое, трескается при сушке, легко гниёт и повреждается насекомыми, и пилить его ручными инструментами вдоль волокон почти невозможно. Так что в древности его приходилось использовать в форме неошкуренных бревен или кругляшей.

 ------------------------

 
  Лагерь королевы готовился к отбытию. Время далеко за полдень, пора. Людской гомон и ржание лошадей доносились даже через сотню метров леса. И тут кусты папоротника зашевелились.
  Я проверил свой кинжал и опять полученную от королевских щедростей острогу.
  - Иголь, ты чего? - Малоразборчивая скороговорка по-латински. Я тут подумал, не сбежать ли мне на берег. Ты не против?
  Я очумело уставился на Анатолия, выбирающегося из кустов с разведёнными руками. На плечах у него трепыхался, цепляясь за веточки, десяток раз драный и заштопанный, совсем безразмерно-гигантский плащ.
  На что он рассчитывал? На что рассчитывали его подельники?
  Ну конечно я же, я разболтал о многом, но не о моём опыте в полиции. Опыт с криминалом. После трёх десятков задержанных или убитых при задержании подонков, повадки этих преступных элементов, схваченных "на горячем", просто бросаются в глаза. Теперь, надо выбрать точный момент, чтобы тварь не пошла на попятный. Контакт глаза в глаза. Он считает, прикидывает, ожидает, предвкушает... Сейчас!
  - Засада, к бою! Рассеяться!- Я выплюнул резкую команду, сокращая дистанцию с Анатолием.
  И ведь угадал. Ответом на мой вопль послужило треньканье шелковой тетивы. Стрела мелькнула слева по диагонали и врубилась в опутанный лианами ствол дерева в десятке шагов спереди.
  - На колени, дикари! И ты, еретик!
  Раздражение мелькнуло по краю сознания, но не помешало занести острогу. Рядом, справа, оказался Ницу. Так мы и врезали. Я - острогой, сверху. Ницу - мечом, и тоже сверху. Чудом не столкнулись. Повезло, что я схватился правой рукой за более привычный кинжал.
  Ожидаемо, моментальная заминка стоила нам инициативы. Анатолий крутнулся, плащ сполз... да что за шутки? Только что под носом был бандит-голодранец, а в следующий миг - большую часть тела укрывает овальный щит, а слева - блеснул металл длинного ножика. Это проблемы. Большие проблемы.
  За спиной какая-то непонятная возня, вскрик боли. Не оборачиваться. Ни в коем случае! Доверять товарищам!
  - У него кайский меч, берегись! - Чужой вопль из-за спины. Вроде бы язык Амато, и всё понятно, но выбор слов с ударениями странные.
  Не отвлекаться. Ощутить "локоть" напарника. Удар!
  На этот раз, прекрасно скоординированные атаки просто разбились о вражескую защиту. На удар меча Ницу Анатолий подставил щит, а мой трезубец отбил мечом, да так ловко, что никак этот меч не захватить. Длины атаки кинжала просто не хватило.
  Я перехватил острогу ближе к середине древка, и уже начал было парировать удар по кисти руки, как противник навернулся.
  Да, воевать на палубе - это совсем не то, что в лесу. Экономные и быстрые движения профессионального воина его и подвели. Когда носок деревянной сандалии застрял под выпирающим корнем, эффект был сильнее правильно проведённой подсечки. Подумать только, я всего несколько месяцев назад так же валился на ровном... ладно, на неровном месте.
  - Не твоя страна, сволочь! - Я привычно поймал неловко взлетевшее в попытке поймать равновесие предплечье врага между зубьев своего оружия, вытряхивая меч на землю. Ницу тоже что-то понял, потому что ударил Анатолия по голове своим куском металла плашмя, оглушая.
  И вдруг сзади вопли бандитов из азартных стали испуганными.
  - Предатель! - ещё миг назад Анатолий с мутными глазами силился сесть, шаря рукой в поисках оружия, а сейчас - у него в солнечном сплетении торчит половина наконечника и древко копья, а голова - безжизненно откинулась на ствол лиственницы позади.
  Топот ног, шуршание кустов. Я обернулся, готовый к самому худшему. Нет, обошлось. Чик и Сикамон стоят напряженно, но стоят. Кровь... стекает у обоих по наконечникам копий,и рукам, но трупов не видно. Нет, вроде в поломанных стволиках подлеска видны отдельные капли и красные полоски на листьях.
  - Подранил лучника. - Сикамон немногословен.
  - Убёг, зараза. - Чик кривится. - Напали же в таком месте, что не развернуться. Вот, об ежевичник поранился. Но вроде успел одного полоснуть. Вон там.
  Я пригляделся к правому запястью Чика, и спешно полез в заплечную котомку за перевязочной тканью и подорожником. Да, это от шипов. Похоже, Чик просто оборвал мешающий стебель, но прежде тот проехался по коже не менее метра, сотней мелких крючков. Кожа - просто в хлам, и мясу досталось.
  Ницу тем временем посеменил туда, куда мотнул головой Чик, и поднял с земли два пальца. Нет, не щепотью поднял, а именно подобрал два отрезанных пальца. Большой. И вроде бы указательный.
  - Успел.- Константировал достижение Ницу. - Теперь этой твари без главных пальцев разве что самому зарезаться.
  - Иголь, кто? - Старательно топающего мужика с недоразвитой "козлиной" бородой я помню. Махито из свиты Такемочи.
  - Пираты, вестимо. - Хмыкнул Ницу. - Но мы отбились. Одного вон я в плен взял. Нечего было в чужую страну лезть!
  Махито огляделся, подошел и с размаху пнул Анатолия по рёбрам. Никакой реакции.
  - Да он вроде того.
  - Это не я. - Открестился Ницу. - Подельники добили. Подло, когда я уже его схватил.
  - Смотри там. Мечник без года неделя, а уже благородным прикидываешься. Хотя за побитую засаду спасибо. Совсем чужаки обнаглели. Так близко от лагеря подобрались.
  А я подошел к трупу Анатолия и закрыл ему глаза. Пустой жест, конечно, пусть и правильный согласно местным обязанностям шамана. Пусть погиб римлянин за половину земного шара от своей страны, а теперь уже всё равно, чужой он был или свой. Теперь ему чужой весь мир живых. Такая вот мистическая гигиена.

Глава 11. Храм Идзумо. Земля, остров Хонсю, Уния Амато-Идзумо, страна Идзумо, 21 Октября 350 года.

  Тяжёлый переход наконец окончен. Позади остались горы, сплетения лиан с шипами, скользкая пожухшая листва под подошвой сандалий. Иней по утрам, холодный дождь, стекающий под бронёй, заскорзлый рис и гнилой чинэн-сай на вечерних привалах. Нет, к быту четвертого века невозможно привыкнуть. Одно отсутствие палаток чего стоит.
  Хорошо ещё, бандиты больше не попадались. Любой здравомыслящий разбойник в такую "собачью" погоду прячется в хижине, и трясётся над награбленным. Да и атака банды Анатолия была малоосмысленной. Неужели он принял меня за кого-то другого? Или просто ощутил мою запредельную чуждость? Или всё дело в тонкостях иерархии его бывшей шайки?
  Но сейчас впереди неясные силуэты в тумане впереди стремительно обретают форму. Столбы, лестница, растущая к низкому небу, ныряющая в облака.
  Мигнули два огонька где-то вверху. Это уже видел! Перед самым Началом Конца!
  Я вспоминал виденное по стрим-сервису. Виденное всего один раз, потому что цензура сработала оперативно.
  Гордый изгиб стартового ускорителя, и нелепая двуручная гантель снаряда на фоне серого лунного ландшафта. Три диска размером с дом на башнеподобной оси. Путаница волноводов на земле под пусковой, и аккуратные штабеля свинцовых цилиндров размером с фонарный столб.
  - Сборка точки отсчета. - Голос инфлюенсера из динамиков дрожит. Начата!
  Свинцовые столбы, подхваченные волновыми захватами, срываются с места один за другим. Сталкиваются перед носом корабля, металл комкается, течёт, разгорается сияние магмы.
  - Точка отсчета захвачена. Плазма в носовой прокол!
  Сияющий огненный диск размером с колесо обозрения внезапно вспухает, бешено вертится, почти прилипает к носовой оконечности корабля-гантели, текут белые искры абляции.
  - Инициация кормового компенсатора. Успех!
  Аналогичный огненный диск расправляется из сияющей точки, прилипает к корме корабля.
  - Инициация псевдо-массы. Успех!
  На этот раз появляется огненное кольцо, прямо вокруг центрального диска.
  - Топология двигателя стабильна. Идёт накачка. Две тысячных. Три тысячных.
  Камера автоматически подстраивается, гало вокруг сияющих кругов будто меркнет, исчезают струи дымки от испарительного охлаждения волноводов.
  Мне кажется, или корабль темнеет? В середине этого буйства света, отраженное сияние постепенно тускнеет.
  - Восемь тысячных. Есть красное смещ... - Голос инфлюенсера срывается. И недаром. Может, в этот раз наконец получится? Шесть попыток, добавивших шесть оспин на обратной стороне Луны. В седьмой раз, наконец удастся перевалить через заветную отметку?
  На заднем фоне - едва заметное движение и блеск. Башенка лазерной пушки базы Новый Гамбург вдруг оживает, бьёт куда-то в пустое небо.
  Случайный метеорит? И изображение вдруг замирает, успев показать тонкую белую линию на полпути к рельсам пусковой.
  Потом были ритуальные пляски с эскалацией претензий, взаимными обвинениями, и нарастающей паникой. Прошло три дня, пока я не понял. Начало Конца случилось именно в ту секунду, когда прервалась трансляция. Был ли прототип межзвездного двигателя так опасен, как было сказано в официальном ультиматуме? Был ли он угрозой биосфере Земли даже с случае штатной работы? Кто знает. Через неделю я уже вёл транспорт на аварийную посадку, через две - отправлял труп жены в крематорий, а через шесть - пинком открывал дверь в очередной людоедский притон. Не до праздных размышлений было.
  Ленты тумана окончательно расползлись, и иллюзия рассеялась. Нет никакой пусковой. Всего лишь местный храм. В стиле того священного борделя в городе Саки, но поднятый куда выше. На десятки метров. Наверху циклопической лесницы - не габаритные огни, а всего лишь угли в жаровнях.
  - Лагерь не разбивать. Иголь! - Голос королевы Тараси прорезает фоновый шум разговоров и шаркание подошв.
  А теперь мой выход!
  - Всем мыть руки перед домом духов! - Я держу наготове бамбуковый черпак на длинной ручке, Сикамон тащит ведро, Чик и Ницу - запасные баклажки.
  Прогрессорство начинается с малого. Научить народ мыть руки хоть иногда - это уже заявка на цивилизованность.
  Кто сказал, что мытье рук - это простое изобретение? Кто сказал, тот пусть и помоет руки. Водой без хлора из общественного ведра. Что, уже противно? А теперь попробуйте тот же трюк под сыплющими мусор кронами леса и без мыла.
  Сложность так организовать низкотехнологичное мытье, чтобы только смывать бактерии, а не разносить их по всему лагерю, оказались очень заковыристыми. Пришлось разработать настоящий ритуал.
  Первое - половник кладется на две тонкие опоры-жердочки. Чтобы ручка выступала минимум на три ладони за крайнюю опору. И грязнуле позволено брать только за самую дальнюю от чашки часть. Взять в правую руку, полить левую, затем наоборот, полить правую. После этого условно-чистой левой рукой беремся за середину ручки, и выворачиваем так, чтобы вода омыла загрязненный конец. Рукоятки, а не то, чем ты думаешь![7]
  Сложно? Ничего, жить хочешь - и не такому научиться придется. Ибо за неисполнение этого ритуала в условиях страны Амато следует вполне реальное проклятие. И хорошо, если только в форме поноса.
  Так что в очередь к рукомойке, сукины дети! В очередь!

  [7] Сохранившийся до нашего времени ритуал омовения рук в синтоистских храмах.
  

 ------------------------

 
  Когда я наконец отпустил последнего паломника с руками, сменившими цвет от черного до пятнистого, Тараси с ближней свитой уже забралась на платформу храма. И начала вещать.
  - Полную луну мы шли. Через леса, реки, горы, болота и даже прибрежные песчаные дюны.
  Это точно. Было дело - пришлось перебраться через парочку настоящих барханов в сотню метров высотой. Мокрый песок - всё же легче преодолеть, чем лесную грязь. Я тогда ещё подивился придури морских течений, нанесших такой основательный пляж. Отметил ещё, что судя по цвету песка, здесь можно будет делать прозрачное стекло. Когда-нибудь. Технология венецианского "кристалло" будет изобретена больше чем через тысячу лет, и я вряд ли смогу ускорить этот процесс. Не помню точного рецепта, да и как идентифицировать ингридиенты?
  - Полную луну страна жила без богов. Мы собрали, стянули их всех. Связали их неразрывным шнуром, что соединяет дух и тело.
  Ага, моё тело. Которое сейчас может навернуться со скользких, подгнивших досок и свернёт шею. Даже в главном храме Идзумо - пиломатериалы являются дефицитом.
  - Этот груз, непосильный для живого. Несёт воплощённый дух. Предвестник Конца. Он приближается!
  Что-то Тараси излишне самоуверенна. А если я сейчас повернусь и сигану в лес? Как она будет выкручиваться?
  Скрип, шорох в тумане сзади. Всё понятно. Есть всё-таки подстраховка. Если только через хлипкие перила... нет, я уже на высоте четвертого этажа. В лучшем случае - растяну связки и не смогу бежать.
  - Он идёт! Чтобы сбросить груз с души на благо страны Амато! Амато превыше всего!
  А вот и первая идеологическая диверсия. Лорды Идзумо надеялись на господство в унии. Так им! Централизм рулит!
  - Духи Саки, Сеппико, Уджи, Хасе, всея Амато, Каса, Сина, Сакай, стран Оми, Кий, Овари, Киби и Идзумо!
  А вот и вторая диверсия. Тот самый Кий, с которым я познакомился в весеннем рейде - теперь официально король. конечно, марионеточный, полностью подконтрольный Тараси. К тому же толком не контролирующий территорию своей "страны". Но два из пяти в союзе королей - это куда более весомая доля, чем одна королева против трёх.
  - Духи священных рек, великий дух озера Бива, высший дух горы, держащей край мира, Фудзи! От трона великой матери Запада в льдах над миром, до бескрайней бездны моря на востоке!
  Половина лестницы позади. Рубикон пройден. Я слышу усиливающийся ропот. Такая запредельная наглость, фактически узурпация власти. Шаманы или проглотят посягательство на устои, или королеву сбросят с сорокаметровой высоты.
  - Правом священного камня, силой меча, и мудростью истинного зеркала Великой Матери Запада, охраняющей этот мир от орд нечисти!
  Эскорт выныривает из тумана, берёт меня "в коробочку". Впереди - Ницу, сзади - Чик и Сикамон. Мы уже бежим, дыхание моментально сбилось. Королева начала слишком рано! Ещё двадцать секунд!
  - Я призываю из заката мира духов, в туман нашего дня! Приди сейчас, вестник Конца, носитель всех богов!
  Я вырвался на освещённую жаровнями площадку, едва не споткнувшись. Пар из рта, от одежды, и клочья тумана смешались, сплетая причудливый трёхмерный узор в воздухе. И тут Чик и Сикамон резко дернули меня вниз. Я едва успел подставить руки, чтобы не приложиться лбом об жертвенный камень. Да, это именно он. Точно такой, как описывала Тараси. Яшма? Или что-то более банальное, вроде гранита? До чего же неудобная поза.
  Всё, что я мог - это перевести взгляд вдаль. Черно-красная полоса заката на западе, ленты тумана, стелющиеся по невидимой земле и почти захлестывающие площадку храма. Воистину, как будто обитель богов. И тут меня начали резать.
  Тараси воспользовалась своим мечом. Проехалась лезвием по лбу, правому виску, макушке, осталяя болезненные порезы. Кто-то, наверное Сикамон, споро подвернул мою голову на другую сторону. Мелькнуло сосредоточенное лицо главной священницы Амато с плотно сжатыми губами.
  Очередная порция порезов - и левая сторона головы тоже лишилась волосяного покрова, а за ней последовал затылок. Хватка ассистентов на моих плечах и подбородке ослабла.
  - Да будет каждый дух свободен, как каждый волос! Летите по ветру!
  Тараси уронила меч, и, набрав полные горсти моих отрезанных волос, подбросила их в воздух. Заплясали светлячки от сгорающей органики над жаровнями. Не зря я угробил неделю на пропитку причёски самым вонючим маслом!
  - Восстань, шаман Иголь! - Королева ставит жирную точку в представлении. И я, ещё не оглядевшись, могу сказать - всё у нас получилось. Разноголосица стихла, сменившись... да, именно благоговейным молчанием. Это четвёртый век! Здесь и сейчас надо шокировать не жестокостью, а зрелищем!
  Да и принцип завершения программной речи аполитичным выступлением работает. Теперь большинство будут обсасывать полёт эфемерных огоньков от горящих волос, а появление короля Кия и сдвиг Идзумо на подчинённую роль останется на периферии внимания.
  А самое главное - Тараси и я остались живы. Такое форсирование событий несёт запредельный риск. Стоп. Почему больше рад за Тараси, а не за себя?
  И тут я вспомнил то, что давно стучалось в сознание. Но почему-то не доходило.
  - С какого потока души дойдут до самого... - Хаоса. - Отвечает девушка. - Я отклоню потоки, чтобы это... Амато упало быстрее. Но с возросшей турбулентностью ему придётся справляться самому.
  - Айса, мать твою через колено! Что за дичь ты творишь! Ты мойра или сериалов пересмотрела? - Я едва сумел сдержать вопль, рванувшийся из самой души.
  Но самое жуткое, что я получил ответ.
  - Извини. Так было надежнее всего. - Знакомый девичий голос даже не раздался в ушах, а просто возник в памяти ниоткуда.
  Так. Моё сумасшествие прогресирует. Странные сны, обмороки, теперь слуховые галлюцинации прибавились. Плохо. Но если это не сумасшествие - ещё хуже.

Глава 12. Покушение и репрессии. Земля, остров Хонсю, Уния Амато-Идзумо, страна Идзумо, 24 Октября 350 года.

  Впервые после прибытия в Идзумо распогодилось. Я вскочил от солнечного луча, лезущего прямо в глаза. Но не от того, что такое хорошее самочувствие. Наоборот, сердце колотилось, а в мозгу застрял старый кошмар.
  Проклятье. Я уж надеялся, что всё позабылось, но всего один лучик солнца после долгого перерыва - и ужас вернулся.
  Спокойно. Что там советовал сержант тысячелетия вперёд? Вспомнить все детали, и убедиться, что они не совпадают с реальностью. Как же всё было в тот день...
  Я вымотался. Пошедшая вразнос из-за начавшейся войны стажировка, смерть жены от болезни, неясные перспективы завершения обучения на космопилота. В общем, долго не мог заснуть, и отрубился прямо перед большим экраном на первом этаже нашего...нет, уже только моего дома. Далеко за полночь.
  Пробуждение было...мутным. На часах - три ночи, треск, солнечный свет с оттенком электроварки прямо в глаза. Треск усиливается, и через него пробиваются приглушенные вопли "На помощь! Сюда!".
  Я очумело уставился в окно, с которого команда дезинфекции ободрала все занавески. Тени... падали неправильно. С севера. Три часа на циферблате. А главное, фруктовый сад - дымился, и листья желтели, скручиваясь прямо на глазах.
  Мозги чуть отошли от слишком короткого сна, и я опознал голос. Вопила соседка. Вредная бабка, с которой я едва здоровался. Как её там... баба Ким откуда-то из Сибири?
  Я ещё не совсем проснулся, но уже понимал, что нормальным происходящее не является. А это значит - в убежище! Благо дверь бункера всего в паре метров от дома.
  Если бы я нормально соображал, то одел бы перчатки или прихватил бы одну из валяющихся тряпок. Но я, как дурак, отщелкнул замки большого окна голыми руками и рванулся к заветной дверце.
  За что и поплатился. Дверь в убежище была вне тени от дома, а краска на металле уже чернела и облезала.
  Я рванул за ручку тридцатикилограммовой двери так, что хрустнули петли. Левую руку обожгло, а затем обожгло спину, когда раскаленная закраина двери, под которую я почти ввинтился, коснулась левой лопатки.
  Несмотря на острую боль, мне удалось вывернуться. Нащупывая ногами путь вниз по крутой лесенке, я бросил последний взгляд наружу, сгибаясь под закрывающйся под своей тяжестью дверью.
  Лучше бы я этого не делал.
  В облаках на небе над самой стрехой моего дома зияла здоровенная дыра, через которую тянулось толстое, кобальтово-синее жало луча. Бьющего совсем близко от меня. В считанных километрах к востоку, куда-то в центр города. Толевая черепица на крыше уже горит чадным пламенем. А на угле стены, сияющем белым - старомодная цементная плитка трескается и плавится прямо на глазах.
  Самое жуткое - на ограде, разделяющей приусадебные участки, пылает что-то бесформенное. И орёт голосом бабки Ким.
  Я осел на пол убежища, тупо уставившись на теплоизоляционную плиту с обратной стороны двери. Свет в бункере включился автоматически, от древнего пироэлектрического сенсора, установленного ещё покойным прадедом.
  И ждал. Что бабка Ким всё-таки ввалится в дверь, и начнёт ругаться по своему обыкновению. Из ступора меня вывело только красное свечение стальных закраин двери и запах палёного.
  Двигаясь как робот, я выдернул из-под лестницы давно просроченный химический огнетушитель. Бездумно обдал дверь порошком, и, защитив пальцы стянутой футболкой, начал задвигать засовы. Из четырёх засовов на место встали три. Четвёртый заклинило, наверное из-за неравномерного теплового расширения.
  А затем я разложил один из шести стульев в тупике подальше от двери. Вентилятор молчал. Но наверное, это и к лучшему - из вентиляционной отдушины у пола в середине туннеля заметно тянуло древесной гарью и тошнотворным запахом жженого пластика. Без вентилятора, воздуха хватит на пару часов. А там или огненный шторм утихнет, или вообще обойдется без него...
  Убещище тряхнуло, уши на секунду заложило. Засовы лязгнули, запах палёного усилился. Похоже, не обошлось. Как это прадед объяснял, огненный шторм - это максимальная проектная катастрофа? И ведь будто знал. Хотя в его время орбитальных лазеров не было даже в фантастике.
  Господи, а ведь ещё вчера я успокаивал себя. Ну проиграли мы битву в космосе, как Наполеон при Ватерлоо. Но ведь теперь победим? Что за бред. Это не война, а самоубийство. Победителей не будет.
  И ведь не было. Не считать же победителем меня?
  От мрачных мыслей меня в который раз отвлекла птичка. Здесь её называют врушкой (якобы она чирикает вру-вру по-аматосски), но по виду это - банальный снегирь. Кстати, никогда не видел чирикающего снегиря в Русской Зоне. Из-за холода, что ли?
  - Вру. Вру. Вру-вру! - Посматривает на меня, отщипывая ягоды местной рябины под названием "нантен".
  На душе полегчало, пусть врушка и улетела почти сразу. А я спустился из типичного гостевого домика на землю, и тоже набрал горсть ягод "нантен". Надо посадить побольше возле храма. Местным буду говорить, что этот полукустарник отгоняет демонов. Да в самом деле отгоняет, пусть и только моих лично.

 ------------------------

 
  Я быстренько ополоснул руки и лицо в деревянной бочке-долбленке. Эта бочка - храмовый раритет, даже по меркам этой эпохи. В местах попроще пользуются бамбуком или вообще режут ведёрки из камня.
  Итак, программа на сегодня - расслабиться. Подальше от кустов, тесных проходов, рынков, общественных колодцев... словом всех тех мест, где так просто нарваться на стрелу или нож. Пусть теоретические враги теряют терпение, и делают глупости.
  Вот так неторопливо я грелся под ласковым солнышком, а в следующий миг в поле зрения - уже ничего, кроме подсохшей грязи и булыжников.
  Боль пришла только через пару секунд. Грудь, правый бок, и левое колено. Ребро точно сломано, а возможно, и не одно. Почка или селезёнка... я чувствовал, как что-то теплое и липкое стекает по боку, пропитывая подол платья.
  Блядство. Броня не справилась, проникающее. Надо было больше делать перехлест пластин по бокам. Сбалансировал удобсто и защиту, называется.
  - Второй готов. Вспомогашка, проверь и добей, если нужно!
  - Понял. Он уже... Ааа!
  Правильно товарищ Вспомогашка орёт, душевно. Да любой так заорёт, если на кальтроп мягкой "противошумной" подошвой наступить. Я ещё ночью разложил аж шесть штук, контролируя точки "минирования" по грядущим изломам линий судеб. Да, теперь у меня получается вызывать этот интерфейс мойр и наяву. Просто закрыв глаза. Можно и не закрывать, но тогда ничего толком не разглядишь.
  - Хвост, прикрой! - Командный голос из-за спины. Надо полагать, Хвост - один из тех поганых лучников, кто так ловко меня подстрелили.
  Молчание в ответ, только слышится болезненное сопение Вспомогашки, баюкающего проткнутую ступню, и приближающиеся шаги главаря. Рука будто сама тянется за кинжалом, я остановил её только безумным волевым усилием. Не поможет мне нож. Ждать. Каждый миг работает на меня.
  Множественный звук спущенных тетив, свист стрел, стук попаданий, и вопли раненых все слились в односекундный интервал хаоса.
  Я попытался перекатиться, выхватывая черный кинжал. Удивительно, но тело послушалось, пусть и отозвалось резкой болью. Хрустнула то ли моя кость, то ли сломанное древко стрелы.
  - Иголь, не двигайся! Наконечник в брюхо загонишь! - Сикамон мчался прямо на меня, нелепо подбрасывая ноги в неудобных сандалиях. На шее у него болталась сумка с перевязочным полотном.
  - Да обошлось. - Я машинально провёл рукой по боку, и наконечник просто выпал. - Не больше, чем порез.
  - Вааа! Живым не возьмёте! Псы засса... Тук-тук-тук. - Это удары оглушающих стрел. Судя по тому, что главарь резко заткнулся, взять живым как раз удалось.
  - Иголь, я преклоняюсь! - Сикамон насилу успел затормозить, и в самом деле бухнулся на колени. - Замечательная магия! А кровь, это для духа, открывающего будущее? Я ещё на Пути Грома понял. Если тебя ранят, то значит ты призывал предков, и мы побеждаем!
  Я промолчал, только сел так, чтобы ободранное колено было удобнее перевязывать. Ну незачем объяснять простоватому парню тонкости с само-резонансом и накоплением турбулентности от избыточного "редактирования" реальности. Без воли мойр интерфейс ему всё равно не откроется. Так что да здравствует специализация!
  Специализация. А ведь всё к этому идёт. Всего полгода назад наша четвёрка выполняла роли охотников-универсалов. А теперь я - похоже, маг. Сикамон - по наклонностям и способностям явно лекарь. Клирик в будущем. Чик - вор, тут и думать нечего. А Ницу - перспективный боец-рукопашник. Групповый архетип, однако.
  Мне показалось, или на периферии сознания хмыкнул/хмыкнула Лахеса? Показалось. Надеюсь на это!
  - Небесные стрелки, хорошая работа! - Королева Тараси решила, что толкучка завершилась, и вышла на свет в стандартной "коробочке" из четырёх гвардейцев. - Иголь, благодарю! Приманка и ловушки просто идеальны!
  Я, не вставая, изобразил поклон в ответ на небрежный кивок царственной особы. Ведь и вправду получилось!
  Тем временем, Чик спешно собрал в котомку мои кальтропы, сделанные из гнутых железных прутков. Надеюсь, в суматохе никто не успел разглядеть конструкцию. А то ведь начинается всё скромно, с острой железки. А кончается орбитальными лазерами и синтетическими вирусами.

 ------------------------

 
  - Да, отпускаю. - Осунувшаяся, постаревшая прямо на глазах за последние часы верховная священница Амато, резким движением кинжала перерезала горло последнему из пленных.
  - Проклятье, я же надорвусь столько похорон освящать. Почему у меня всегда такой навал?
  - Шесть фракций из восьми. Все, кроме нас и Морских Змеев. А на что ты рассчитывала? - Я пожал плечами.
  - Я надеялась на храмовую стражу. А так...справимся, пусть и с потерями. До бунта я ждать не буду. - Лицо королевы закаменело.
  Я машинально проверил сеть судеб, услужливо скользувшую с периферии зрения, стоило только прикрыть глаза. Нет, никаких особых изменений. Скорее, появилась новая... как-бы грань сети. Возможность чуть нарастить нити. И она относительно близко.
  - Я отлучусь. Тут духи подсказали, поблизости есть то, что нам пригодится после боя. - Ну по крайней мере так мне кажется. Что-то, действующее не на мгновенные эффекты, а несколько дней. Противоядие или лекарство? Самому интересно.
  Королева рассеянно кивнула, и тут же переключилась на Такемочи с Таро. Обсуждать детали плана резни. А я отодвинул дверную накидку (живут же люди) и выбрался наверх, на улицу. Где же это лекарство...
  Натоптанная тропинка, опушка леса, корабельные кипарисы возвышаются над смешанным лесом. Земля засыпана пожухлыми листьями, иголками, желудями, шишками, даже кусками шипастой кожуры каштанов. Осень в полном разгаре. Вокруг летают какие-то странные пчелы с черным брюшком. Вон одна присела на трещину в коре дерева... и принялась пить древесные соки? Неправильная пчела, и мед у нее наверное на вкус деревянный. Запомню, что надо поосторожнее с местными сладостями.
   Я продолжал сканировать взглядом округу и траву под ногами, квадратный метр за метром. Где же это лекарство... и как его опознать, если все же увижу...
  И тут я увидел такое, что глаза на лоб полезли, а сомнения в реальности окружающего, не посещающие меня уже много недель, вновь вылезли на первый план. Из земли торчал лейкопластырь.
  Упал на колени, согнулся, присмотрелся до боли в глазах. Уф. Всего лишь почудилось. Среди комков грунта и палых листьев раскинулась всего лишь розетка подорожника. Только все зеленые листики покрыты мелкими дырками, проеденными какими-то жучками. А листья квадратные. Или точнее, прямоугольные, с сильно закругленными углами. Да, сходство с лейкопластырем - однозначное. А не с этого ли подвида фантастической травки были скопирован дизайн лейкопластырей двадцать первого века? Ведь сходство поразительное, вплоть до размеров дырок. Случайность? Или давно позабытая бионика?
   Пока голова была занята осмыслением увиденного, руки почти автоматически собирали многообещающие листики. Медицина - это важно. Каждый такой ресурс, добавленный в общество - дополнительный шанс на выживание в Конце. И плевать, что еще вроде бы полно времени.
  Так, перевязочная ткань, базовая дезинфекция, еще бы еще жидкую сварганить, но до дистилляции местное общество еще не скоро дойдет. Да и технология производства сприрта слишком сомнительная в долгосрочном плане.
  Я почти подсознательно сделал посыл "что, если" в интерфейс мойр, и голова закружилась. Линии схлопывались, распускались, пускали кусты отводок, ломались и рвались, все это в один момент. Нет, тут надо долго разбираться. Пока что задача не по мне.
  Тут лучше сфокусироваться на недавно полученной царапине от стрелы. Или все же мелкой ране? Содрать бинт, попробовать приложить новый, предварительно помочаленный в пальцах листик. Вроде бы хуже не становится. А это уже хорошо, учитывая количество ядовитой дряни, что растет в здешних лесах. Я только недавно узнал от Сикамона, что листья дерева асеби годятся не только на то, чтобы вызывать галлюцинации у лошадей. Из них можно приготовить и вполне эффективный инсектицид. Не особенно безопасный, но вполне пригодный для того, чтобы натирать открытые участки тела.
  Только жаль, что сезон насекомых в этом году большей частью кончился, так что испытания придется отложить. Но в в моей сумке уже в прямом пахнет осуществлением заветной мечты - вытравить многоножек из жилища!