Аннотация: ОЦ-2006, во второй тур работа не прошла.
Луч Солнца Золотого
Виданное ли это дело - чтобы в первый месяц лета шел снег? Причем шел, не переставая, губя на корню посевы. Такого безобразия не могли припомнить даже самые замшелые старики. Беспросветная серая хмарь заполонила все небо Восточной Гряды. Хвала богам, Великий Князь заботился о своих ленниках - подвозы с продовольствием исправно приходили даже в самые отдаленные села. Ходили слухи, правда, всё больше шепотом, что люди Князя попросили помощи у самого Магнуса... ну, того самого Магнуса, а далее начинались пересуды и пересказы всяческих дивных небылиц. Впрочем, людская молва сходилась на том, что если кто и может помочь, то лишь этот древний маг, давно отдалившийся от суетного мира и живший где-то в горах все той же многострадальной Восточной Гряды....
Гилберт зло ударил пустой кружкой о стол таверны. Проклятье! Группа герольдов, которую он возглавлял, так и не смогла найти хижину старого мага. А ведь местные жители запросто хаживали к отшельнику в гости. Когда им надо было.... Вот мол тропинка - ступайте по ней, прямиком к старине Магнусу выведет. Прямая тропинка вела куда угодно - к глухим скалам, к пропастям, к логову горного медведя, но только не к магу. Холод в лицо да свист веселого ветра - вот и все их достижения за долгую седмицу. Похоже, придется давать весьма невеселый отчет Великому Князю - старый чародей видимо просто не хотел никого видеть, и закрыл все пути к своему обиталищу... Правда, тут же в таверне, начинали бродить и иные слухи - мол серая хмарь по небу, холод да наступающее голодное время - происки самого Магнуса - кто разберет, что у этих мудрецов на уме ? Может он под старость свихнулся и решил всех погубить ?
Ветер, вольный бродяга, очень тихо и вежливо почтил своим присутствием жилище отшельника. Ласково взъерошил пару соломенных прядей на крыше, сдвинул сухой листок в кадке с дождевой водой. Ветер знает почти все, ибо всюду проникает, и ничто не в силах от него укрыться. На сей раз небесный проказник был поражен, ибо на подворье старого мага царила необычная тишина. Даже птицы - исправные сторожа и разносчики вестей куда-то подевались. Лишь курился странный ароматный дымок возле здоровенного ритуального столба. Сам столб был испещрен какими-то странными рунами - впрочем, что и не удивительно для здешних обитателей. Чуть ближе к навершию виднелись какие-то темные пятна. Ну а на самой вершине странного столба...
Тут вольный бродяга ветер печально вздохнул, и не в силах более находиться в сем унылом месте, тихо удалился.
Горный ручей все так же быстро шумел по гладким камням. Стайка форели бросилась врассыпную. Чувствуют - с горечью подумал Ленни, скидывая рубаху. Впрочем, так и должно быть - полуденный ритуал - сложнейшее магическое действо, налагало свой жуткий отпечаток на ауру заклинателя. Опять же, Ленни знал, что чудовищный след скоро рассеется без следа - надо лишь совершить пару простых обрядов преподанных наставником. Умыться в семи предрассветных росах, испить талой воды ледника, воскурить нужные травы...а потом, когда все таки придется вернуться домой - самое главное - не смотреть на ритуальный столб! И ни в коем случае не поднимать голову...
А ведь всё так хорошо начиналось. Его, второго сына захудалого пограничного барона, взял в обучение сам магистр Магнус. Небывалый случай - древний затворник просто пришел и вежливо постучал в ворота замка. Молча выслушал брань недовольного сонного десятника и воротной стражи, представился барону и немыслимое для магов дело - Не Наказав никого, забрал мальчугана к себе. Честь, которой тщетно добивались лучшие представители дворянства. Ленни у старика понравилось. Хижина отшельника представляла из себя здоровенный терем, да и внутренняя обстановка говорила отнюдь не об аскетизме мага, а скорее наоборот - старый магистр любил роскошь и уют. Сам Ленни - худощавый парнишка с серо-голубыми глазами и вихром непослушных русых волос с головой погрузился в залежи книгохранилища. А спустя некоторое время, Рей Магнус принялся его обучать. Основной упор наставник делал естественно на магию, во всех ее проявлениях, а так же на древние исторические хроники. Зачем было ворошить трухлявые пергаменты эпох не просто древних, а вообще уже забытых, ученик не представлял. Но кропотливость и усидчивость - то, что отличало его от большинства сверстников, делали свое дело. Работой по дому Ленни вообще не был загружен, хотя Магнус иногда и кидался в непонятные заскоки - вставай посреди ночи, да ступай на ледник за каким-нибудь клочком мха или особо лежащей каменюкой. Науку юноша схватывал быстро, наказы старого мага, даже самые бредовые, исполнял в точности - всегда весьма тщательно. Привыкал Ленни и к странным гостям магистра тонких наук. А гости у старого отшельника бывали еще те - некоторые приходили исключительно по ночам, да оставляли на снегу следы раздвоенных копыт и запах серы. Последнего жутковатого посетителя Ленни запомнил очень хорошо. Не лицо - скрытое капюшоном, не речь, похожую на шипение, а ту атмосферу страха, которую распространял пришелец. Еще пришелец тихим мерзким полушепотом - полушипением напоминал о какой-то войне. О вечной войне между двумя великими силами. О том, что скоро, совсем скоро, одной из сторон будет нанесен окончательный удар. Удар, определяющий, быть серой накипи, людьми именуемой, в этом мире, или не быть. После этого посещения и беседы, наставник сильно сдал. Видно было, что он очень озабочен, только не говорил чем именно. А еще в той ночной беседе, сонный Ленни уловил такие слова как жертва, плата и полуденный ритуал. Однажды он задал наводящий вопрос наставнику. Что такое полуденный ритуал, о чем тревожится всемогущий Магнус, и не может ли он, Ленни, помочь своему Учителю. Магнус усмехнулся - и небывалый случай - юноша увидел на невозмутимом лице старца глубокую внутреннюю борьбу. Мимолетно. На секунду. А потом, приняв какое-то решение, Магнус взялся за ученика по настоящему.
- Можешь помочь. И поможешь! - заявил ему тогда наставник.
После сей памятной беседы прошел год. А Ленни на своей шкуре узнал, что такое настоящее обучение у настоящего мага. То, чем он занимался раньше, теперь казалось ему милыми детскими шалостями. Подъем с первыми лучами солнца - тогда оно все еще выкатывалось из за гор, щедро поливая золотом окрестности. Легкая пробежка к горному ручью с обязательным купанием. Возвращение в заклинательный покой и медитация стоя на коленях. После - теоретическая подготовка и тут же практическое ее применение. Причем практические занятия выполнялись до тех пор, пока задачу юный адепт не выполнял идеально. На сон бедолаге оставалось совсем немного времени. И чем заметнее становились успехи юноши, тем чаще пробегала тень по лицу наставника. Магнус втайне радовался достижениям ученика, с возрастающей тревогой поглядывая на чуть заметную пелену, медленно накрывающую всю Восточную Гряду. Каждый день приносил новые успехи Ленни, а серая хмарь, взявшаяся неизвестно откуда, занимала все больше и больше места в чистом горном воздухе, постепенно сгущаясь... И вот однажды наступило то судьбоносное утро, когда золотой шар солнца своими всепроникающими стрелами света не смог пробиться сквозь серую завесу. Восточная Гряда погрузилась в полумрак. А потом постепенно стал приходить холод....
-Запомни, ученик, твердо заруби себе на носу - Смерти Нет! Не зря подводил я тебя к этому шагу, но теперь твердо знаю - ты справишься. Ты сотворишь то, что выпадает смертным раз в две тысячи лет ,- гремел голос Магнуса.
После магистр, глядя на растерявшегося Ленни, перешел на более спокойный тон - Это кстати, и будет твоим последним испытанием на право называться полноценным магом. Иначе, зачем я заставлял учить тебя древние свитки. Зло - простое, но тем не менее смертельно опасное, снова подняло свою змеиную голову. То, что ты видишь в воздухе - всего лишь следствие, причины кроются гораздо глубже. Серая хмарь и холод - всего лишь безобидное начало. Далее последуют ужасные вещи - дожди мертвой воды, полчища подземных тварей, шествия нежити... Но у нас с тобой еще есть время. Ты был на редкость хорошим учеником - я давно понял это по твоим вопросам. Ты знаешь, что в истории обитателей нашего мира периодически случались подобные катаклизмы - но всегда находились те, кто останавливал беду. Первый раз - на заре времен, ценой спасения мира стала простая медная монетка поденщика... Ну а на сей раз требуется иная жертва. Добровольная и сознательная жертва... после этих слов магистр неловко замолк, и по отечески глянув на Ленни, достал из складок плаща большой скатанный свиток. Протянул древний пергамент, перевитый красной тесьмой ученику.
- Исполни все в точности, мой ученик, я знаю, ты сможешь, - после чего, развернувшись, удалился в покои.
Ленни ознакомившись с содержимым, ужаснулся. Свиток именовался просто - полуденный ритуал. Но вот то, что он в себе нес... Ленни просто не находил себе места. Полдня ученик мага пытался заняться какой-то рутинной работой, но все валилось у него из рук.
-Полуденный ритуал,- набатом билось у него в висках.
-Жертва ,- тихо шелестели сухие осенние листья.
-Плата, - слышалось ему в грустном журчании горного ручья.
Наконец полученные за последнее время знания, и что самое главное - доверие к Учителю, сыграли свою роль. Ученик мага еще раз глубоко вздохнул. А потом неторопливо, так как он всегда это делал, принялся за работу, вычерчивая сложную фигуру вокруг ритуального столба со всем тщанием и кропотливостью. Закрутил воздушную элементаль вокруг места действа, чтобы избавить фигуру на земле от ненужного сора. Нарисовал нужные руны по всем сторонам света, устанавливая связь со всеми стихиями. Сотворил призыв сил света и тьмы. Воззвал к нужным древним сущностям-хранителям. Укрепил нити заклятий. Поставил защиту от нежелательных последствий.
Иногда к нему подходил Учитель. Довольно кивал головой, поправлял завитушки рун, делал легкие поправки и замечания. Один раз даже усилил ослабевшие скобы, удерживавшие малого земляного духа. Сама работа длилась три дня. Ленни почти не ел, полностью погрузившись в процесс. И вот, наконец, настал тот момент, когда в фигуру на утоптанном земляном полу оставалось внести последний, самый главный компонент.
Словно почувствовав завершенность работы своего ученика, к фигуре расчерченной на земле вышел из заклинательных покоев великий Магнус. Багряные тона его одежды смотрелись несколько странно, но, учитывая обстоятельства... Ленни судорожно сглотнул слюну и умоляющим взглядом посмотрел на учителя.
Молчаливый вопрос - Может не надо ?
Такой же молчаливый ответ, - Все решено, назад дороги нет.
И Ленни не скрывая слёз, стал готовиться к обряду....
Почтительно утих вездесущий бродяга ветер, духи гор в ужасе забились в самые глухие отнорки, вздохнул сквозь сон с непонятно откуда взявшейся тоской Великий Князь. А на подворье мага в абсолютной тишине вокруг ритуального столба совершал какое-то действо человек, ронявший тяжелые соленые слезы из заполненных тоской и скорбью глаз. Одежда, покрытая кровью, странный костяной нож в руке, отчасти скрывающий происходящее ароматный дым заповедных трав, разложенных вокруг...
Человек плакал, и отнюдь не едкий дым был тому виной. Но по-прежнему ярко светились руны на древе столба, все также исправно откликались воззванные заклинателем духи стихий, тверда была рука, сжимающая нож, и полуденный ритуал - жуткое действо - совершался именно так, как требовали сего древние свитки.
Гилберт- главный герольд, плюнул на пол. Оставаться в горах более не имело смысла. Приходилось возвращаться назад, в столицу. Выйдя во двор постоялого двора вместе со спутниками, он оторопел. И было от чего.
Словно небесный великан пламенной шпагой разрубил серую хмарь пополам. И на измученные холодом и сумраком посевы, и на лица людей лавиной нежного тепла обрушивался Он - Луч Солнца Золотого.
На подворье обиталища мага, прямо на край кадки с дождевой водой, уселся первый воробей. Он посмотрел на отражение своего взъерошенного хохолка, недовольно чирикнул и принялся чистить пёрышки.
А на главном столбе северной стороны, на всё сие с довольством в мертвых глазах взирала свежезакопченная, отлично сохранившаяся голова магистра тонких наук Рея Магнуса, человека, добровольно совершившего полуденный ритуал...