Омир : другие произведения.

Пятеро магов 1.2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пройдя "огонь" Драконьих гор и уничтожив Зло, маги возвращаются домой и попадают в "воду" будней и "медные трубы" восхвалений. А в это время не только недоброжелатели, но и часть близких и друзей пытаются разлучить магов, враги же -уничтожить их. Только любовь и дружба может спасти наших героев. Это вторая часть первой книги. Третью, последнюю, планируется выложить до конца года.

   Омир
  
   ПЯТЕРО МАГОВ
  
   Книга 1. ОГОНЬ, ВОДА И МЕДНЫЕ ТРУБЫ
  
   Часть 2. АКАДЕМИЯ МАГИИ
  
   Пролог
  
   Описание земель других рас
   На тысячи миль раскинулась территория Нибурии. Там, рядом с людьми живут еще четыре разумные расы: дриады, эльфы, гномы и вампиры. Самая немногочисленная раса - дриады, которая состоит исключительно из женщин. Дриадами могут быть только женщины и их немного. Все дриады являются магами. Они настолько опытные целительницы и предсказательницы, что им нет равных. Обитают они в Серебряном лесу, который отличается от Великого эльфийского леса и других лесов, расположенных на землях других рас, своим цветом и нежными звуками, которые возникают при малейшем дуновении ветерка. Правит дриадами Волшебница Серебряного леса, женщина мудрая, красивая и обаятельная. Проникнуть в Серебряный лес представители других рас могут только с ее согласия, которое она дает исключительно редко. Земли дриад граничат с землями эльфов и гномов. Для того чтобы попасть в Серебряный лес, люди должны пройти по нейтральной полосе между эльфами и гномами, ширина которой местами не достигает и четырех локтей.
   Эльфы считают себя перворожденными и с презрением и высокомерием относятся к другим расам, особенно к людям и вампирам. После исчезновения драконьих людей эльфы все больше стали доминировать в Нибурии, пока фактически не стали править почти всем миром. Они крайне самолюбивы, эгоцентричны, не любят общаться с другими расами, их главная мечта - быть всегда первыми и главными. Чтобы осуществить ее, они пытались натравливать оду расу на другую, один народ на другой, а в критический момент направляли своих карателей под предлогом заботы об "жертвах агрессии". Правда, при этом гибли как "агрессоры", так и жертвы. В последнее время их влияние сильно снизилось, чему способствует два фактора: другие расы поняли опасность, исходящую от этих "перворожденных" и сравнительную немногочисленность эльфов, хотя эльфы живут очень долго. Это происходит от того, что в силу их эгоизма они не торопятся обзаводиться детьми, которым надо уделять много внимания и времени. Правит эльфами Светлейшая Ассамблея, состоящая из глав родов и иерарха магов. Земли эльфов граничат с землями дриад, гномов и людей.
   Гномы тоже относят себя к "перворожденным", но в отличие от эльфов более терпимы к другим расам, особенно к людям. Гномы - непревзойденные умельцы по изготовлению различного вида вещей из металлов и камней, особенно драгоценных, которыми они торгуют в обмен на продукты питания. Раньше гномами правил правитель из клана "янтарной секиры", но после исчезновения этого символа власти, всеми делами заправляет Совет кланов, называемый Хейм. Земли гномов граничат с землями всех остальных рас.
   Наконец, вампиры. Вся история Нибурии состоит из постоянных стычек и войн между людьми и вампирами (они себя называют - дети ночи). Последние десять лет сохраняется хрупкий мир, который и те и другие стараются сохранить, чтобы не дать возможность эльфам снова доминировать в Нибурии. Правит вампирами Владыка Царства Ночи. У них есть Совет старейшин колен Детей Ночи, поэтому влияние Владыки достаточно ограничено. Вампиры делятся на четыре касты, самая низшая из которых - живые мертвецы, т.е. люди загрызенные вампирами. Граничат вампиры с землями людей и гномов.
   Более подробное описание каждой из рас приведено далее.
   Краткое описание Нибурии от окончания Войны Дня и Ночи до наших дней.
  
   .... В 1042 году от окончания войны Дня и Ночи в Драконьих горах Зло было побеждено. Миссия из представителей всех пяти разумных рас уничтожила оборотней и их вожака. Мы все должны славить богов за то, что надоумили расы объединиться перед общей опасностью. Но память у всех рас, а особенно у их иерархов, очень коротка. Отрубив Злу голову, они успокоились и снова начались дрязги между ними. А Зло имеет много голов, и лишившись одной, остальные становятся более яростными.
   Прошло чуть больше двух лет, и снова его головы поднимаются над землями Нибурии. Страшные твари, изгнанные когда-то нашими предками, снова рвутся на наши земли из своих могильников и в одиночку никакая раса их не остановит. И ужас опять начинает окутывать все расы Нибурии. Снова боги отвернулись от нас. Только покаявшись перед Великим Многоликим и его сестрой Аринией, мы можем надеяться на их милость. Но раскаяния не видно ни у кого. Гордыня снова обуяла все расы. Что ждет нас, о боги?
   Хроники Нибурии.
   ***
   Аргал. Академия магии.
  
   Рона проснулась в ужасном настроении. Даже ее утренняя "зарядка", когда она стояла обнаженная перед зеркалом во весь рост, разглядывая свое красивое лицо и тело, расчесывая длинные, густые, цвета спелого зерна волосы, не помогли ей, как обычно, настроиться на хорошее настроение. Женщина тяжело вздохнула и начала одеваться. Обычно она делала это, внимательно рассматривая себя в зеркале, чтобы не выбиться из образа "серой мышки", который Рона поддерживала, но в это утро все ее движения были машинальными, так как ее мысли были очень далеко. Одевшись, она еще раз окинула себя взглядом и тихо прошептала:
  -- Вот, Рона, опять ты на перепутье. По одной дороге пойдешь - плохо. По другой дороге пойдешь - тоже ничего хорошего. Вот и выбирай.
   И она горько усмехнулась. Потом налила себя горьковато-сладкого отвара из трав и села за стол. С первого же глотка на нее навалились воспоминания.
   Жили они с мамой в королевстве Этта, в самой глуши, на окраине достаточно большого села. Мама была магом-врачевателем, но ее так никто не называл. Обычно к ней обращались "ли травница", что соответствовало чему-то среднему между леди, как обращались к благородным, и эй, ты, обращение к смердам. Но за глаза все ее называли ведьмой и побаивались. Ее мама всегда была одета в длинное бесформенное платье какого-то серо-зеленого цвета, полностью скрывающее ее фигуру. На голове у нее был повязан черный длинный платок, закрывающий половину лица. Так она ходила и дома. Единственное, что она иногда делала дома, это перевязывала платок и открывала свое лицо. Роне очень нравилось лицо мамы. По ее мнению, она была красавицей. Но в то же время ее лицо всегда было бесстрастным, а, учитывая "колючий" взгляд ее глаз, на нее было трудно смотреть. Все общались с ней, потупив глаза. Говорила она всегда тихим, спокойным голосом, но с такой интонацией, которая не допускала не то что несогласие с ее словами, но даже и мысли об этом. Все это сильно выделяло ее среди остальных. Ну, а если ты сильно выделяешься, то тебя не любят, особенно в селе. Эта нелюбовь распространилась и на Рону. У нее никогда не было не то что подружек, а даже знакомых, с кем можно поговорить.
   Жили они небогато в маленьком домике, в котором было две комнатки, кухня и сени. Денег было мало, потому что у большинства пациентов оные тоже отсутствовали. Поэтому расплачивались в большинстве случаев продуктами, дровами или домотканой материей. Как и все, Рона побаивалась свою маму, но, в отличие от остальных, очень ее любила и вначале очень страдала от того, что та никогда ей не говорила ни одного ласкового слова, не целовала ее. Она считала, что мама ее не любит и только один случай подсказывал ей, что это не так.
   С раннего детства они спали в разных комнатах. При этом Роне вход в комнату мамы без ее разрешения был запрещен. Только один раз она осмелилась нарушить этот запрет. В шесть или семь лет Рона сильно заболела. Был уже вечер, когда она почувствовала себя очень плохо и, испугавшись, побежала к маме. Войдя в комнату, она увидела стоящую перед большим зеркалом, единственной ценностью в их доме, обнаженную прекрасную женщину с идеальной фигурой и красивыми волосами, которые та расчесывала. Но даже не это было главным. На лице и в глазах этой прекрасной незнакомки была печаль. Увидев Рону и поняв, что той очень плохо, женщина бросилась к ней, подняла на руки, прижала к своей груди, стала ее целовать и ласково шептать, успокаивая свою дочку. Придя в себя через несколько дней, Рона увидела прежнюю маму, которая совсем не была похоже на ту женщину. С тех пор одним из самых ее заветных желаний было заболеть, чтобы опять почувствовать ласку той мамы. Но болезни обходили ее стороной и через несколько лет ей стало казаться, что это был просто сон. Только спустя несколько лет, после того как она покинула свой дом, Рона поняла, все это время мама носила маску, а на самом деле мама ее очень любит.
   С ранних лет мама брала Рону с собой собирать целебные травы, приобщая к своему искусству. В четырнадцать лет та уже стала помогать маме в приготовлении различных зелий. Но не только магию целительства постигала Рона. Она научилась читать, писать, считать, рисовать и даже немного языку и письменности эбров. В доме были только три инкунабулы с описанием трав, но мама очень много знала и рассказывала дочке, которая с замиранием сердца слушала рассказы по истории, географии и немного по погодной магии. Так, ей казалось, будет продолжаться всегда. Но, когда ей исполнилось шестнадцать лет, произошло событие, которое полностью перевернуло ее жизнь. Началось с того, что к ним прибежал испуганный сельский голова соседней деревни, который с дрожью в голосе сообщил, что у них видели живого мертвеца. Мама вместе с ним отправилась в соседнюю деревню. Утром следующего дня она вернулась и пошла к голове их села. О чем был разговор, Рона не знала, только, когда мама пришла домой, за ней приехала телега и она, быстро собравшись, уехала.
   - Меня не будет несколько дней. Не волнуйся. Если что будет надо, подойди к голове.
   Но после ее отъезда сельский голова сам пришел и принес кучу продуктов. Помявшись, он ей шепнул: "Твоя мама поехала к "красному колдуну", - в его глазах был страх, - если что будет надо, то ты... это, в общем, приходи",- и быстро ретировался.
   Через два дня к их домику подкатила настоящая карета красного цвета с орнаментом из чистого золота. Рона была ошеломлена такой роскошью. У нее даже мелькнула мысль, что это к ней приехал принц, о котором она, как и все молодые девушки, тайно мечтало. Но из кареты вышла мама и какой-то пожилой мужчина с красно-рыжими волосами и надменным лицом. "Красный колдун",- сообразила Рона. Она поклонилась ему, как того требовал этикет, которому ее научила мама. В глазах колдуна мелькнуло удивление, и он стал ее осматривать с головы до ног цепким взглядом. По телу Роны пробежал холодок. Каким-то внутренним чутьем ей стало ясно, что что-то должно произойти. Колдун повернулся к маме.
   - Это твоя дочь?
   - Да, лир мастер, - ответила та с почтением в голосе.
   - А сколько ей лет?
   - Шестнадцать.
   - А что она умеет?
   - Я ее научила почти всему, что умею сама.
   Колдун еще раз окинул взглядом девушку.
   - Это интересно.
   Потом опять повернулся к маме.
   - Нам надо с тобой поговорить.
   И они вошли в домик.
   Рона юркнула в свою комнату и, съежившись, забилась в уголок, в котором она любила помечтать. Ей было ясно, что разговор идет о ней и сейчас что-то произойдет, что изменит ее жизнь. Время как будто остановилось. Внезапно открылась дверь, вошла мама и села на кровать.
   - Дочка, нам надо с тобой очень серьезно поговорить. Я научила тебя почти всему, что знаю. Но настоящей магии я тебя не смогу обучить. А из тебя может выйти хороший маг. И теперь у тебя появился шанс стать им. Магистр Вендок согласен взять тебя в жены. Я понимаю, что он на семьдесят лет тебя старше...
   У Роны округлились глаза, тогда она еще не знала, что маги, в отличие от других людей, могут жить намного больше.
   - Но это, может быть, твой единственный шанс в жизни стать настоящим магом, - продолжила мама. - В жизни у каждого человека есть моменты, когда он должен сделать выбор, который полностью может изменить его судьбу. Это очень тяжело, сделать такой выбор, потому что никогда не знаешь, верен ли он. Чем старше и опытнее ты станешь, тем легче будет делать выбор. Легче, но все равно очень трудно. У тебя нет опыта в жизни и поэтому первый твой выбор я делаю за тебя сама.
   Ночью, лежа вдвоем в кровати (мамину комнату занял колдун), мама стала опять "той" мамой, которую она единственный раз видела в детстве. Тесно прижавшись друг к другу, мама ласково гладила ее волосы и тихо шептала ей на ушко:
   - Девочка моя, я понимаю, это не лучший вариант замужества. Но, к сожалению, других вариантов вырваться отсюда я не вижу. А чтобы ты гнила, как я, в этом болоте, не хочу. Ты достойна лучшей жизни. Хотя чувствую, тебе будет очень нелегко, но ты сильная и, я верю, что выдержишь и добьешься намного больше, чем твоя мама. Теперь послушай мои советы. Ты должна выполнять все указания своего мужа и никогда не прекословить ему. НИКОГДА у него ничего не проси. Не изменяй ему с другими мужчинами. Если ваши пути разойдутся, то старайся ложиться в постель с теми мужчинами, которых ты выберешь. Только в крайнем случае, если будет безвыходное положение, соглашайся лечь в постель с мужчиной, который тебя туда тащит и при этом не показывай ему, что он тебе противен. И еще, когда будешь выбирать мужчину, то прислушивайся не только к своему сердцу и плоти, а, в первую очередь, выбирай головой. Если же тебе понадобится мужчина для твоей плоти, то ты не должна спать с ним больше одной ночи и тихо покинь его, пока он не проснулся. Самое главное, он не должен тебя знать и вы не должны больше встречаться. Ты должна очень беречь свою репутацию.
   Рона была потрясена. Слова мамы не укладывались в ее голове.
   - Мама, о чем ты говоришь?
   - Доченька, я понимаю, что это звучит дико, но, к сожалению, такова жизнь. Жестокая для слабых, прекрасная для сильных. И ты должна стремиться стать сильной.
   На второй день они поехали в храм всех богов, и жрец именем богини любви и брака Латиры освятил их брак. В храм Рона надела платье, которое она никогда не видела, и оно было таким красивым... На мгновение она почувствовала себя принцессой. Но обряд быстро закончился, и они сразу уехали. Провожающая их мама опять была прежней, и только на мгновение в ее глазах появилась боль и тоска. Роне захотелось броситься к ней, расцеловать, но глаза мамы стали опять неприступными и Рона поняла, что этого нельзя делать.
   Путь до "башни колдуна", как называли окрестные жители жилище мага, прошел, как во сне. Когда они подъехали к дому, Рона увидела на небольшом холме высокую, сложенную из черного с красными прожилками камня башню. К башне был пристроен двухэтажный дом, из такого же камня, окруженный высокой стеной, так что извне были видны только стена и башня. С внешней стороны стены располагались конюшня, каретная, кухня и небольшой домик из четырех комнатушек, в котором жили слуги. Рядом с домиком была калитка, которая вела во внутренний дворик и запиралась только изнутри. Кроме этого входа для слуг был еще один вход прямо в дом, которым пользовался только хозяин и те редкие гости, которые к нему приезжали. На первом этаже домика располагались прихожая, гардеробная, большая столовая и библиотека, имеющая дверь в башню. На втором этаже были четыре спальные комнаты, где ночевали редкие гости, а одна из них, как оказалось, будет спальней Роны. Первый ярус башни представлял собой лабораторию мага, в которой он проводил свои эксперименты. Второй ярус являлся кабинетом и библиотекой для особо ценных инкунабул и манускриптов. Наконец, на третьем ярусе располагалась спальня мага.
   Показав Роне ее новый дом, маг окинул ее взглядом и сказал тихим голосом:
   - Завтра мы поедем в город и купим тебе платья и всякие женские штучки. А эту тряпку, - он кивнул на платье Роны, - больше никогда не надевай. Можешь выкинуть или подарить слугам. Поняла?
   Рону резануло по сердцу, но, вспомнив слова мамы, она постаралась не выдать себя и тихим голосом ответила:
   - Я поняла, - и тут же запнулась.
   Маг понял причину ее запинки.
   - Называй меня мастер.
   - Я поняла, мастер.
   - Теперь я расскажу о твоих обязанностях. Ты должна общаться со слугами, оградив меня от лицезрения их тупых рож. Когда горничная будет убирать, ты должна присутствовать при этом, а то она что-нибудь разобьет или украдет. И еще: протирать инкунабулы будешь ты, а то эта дура стала протирать их грязной тряпкой, а не специальными перьями. Как это делать, я тебе покажу. С послезавтрашнего дня еду с кухни будешь приносить только ты. Мне надоело чувствовать вонь от этой вечно потной кухарки. В башне будешь убирать ты и только с моего разрешения. Впрочем, я буду вывешивать на полдекады список твоих дел, которому ты должна неукоснительно следовать. Если что-нибудь вдруг изменится, я предупрежу. Если что-то будет для тебя непонятно, то сразу спрашивай. Меня отвлекать от дел я запрещаю, кроме чрезвычайных ситуаций типа приезда неожиданных гостей. В дом пускать гостей без моего разрешения запрещено, даже если это будет сам король. Обычно я просыпаюсь к обеду, но завтра мы должны съездить в город и я представлю тебя слугам, поэтому будь готова с раннего утра. Понятно?
   - Я все поняла, мастер.
   - Надеюсь. А теперь перекуси в столовой и ложись спать.
   Он отвернулся и ушел в башню. Рона подошла к столу и взяла из блюда одно маленькое печенье, которое запила каким-то соком. Потом поднялась в свою спальню, помылась и легла в широченную кровать, на которой можно было спать вчетвером. И только укрывшись одеялом и закрыв глаза, Рона осознала, что этот большой, холодный дом, в котором она чувствовала себя букашкой, стал ее домом, а этот мужчина, которого она боялась, стал ее мужем. Страшная тоска и безысходность навалились на нее. Захотелось все бросить и убежать обратно, в свой маленький домик, к маме.
   - Дочка, я верю в тебя.- Она увидела лицо мамы и услышала ее голос.
   - Мама, мне так плохо, но я буду сильной, хотя мне так тебя не хватает, -прошептала девушка.
   И потекли день за днем, однообразные, похожие друг на друга. Даже первая брачная ночь не произвела на нее никакого впечатления. Впрочем, как и другие ночи тоже. Она стала воспринимать близость с мужем как свою обязанность, а не как что-то иное.
   Со слугами Рона общалась, стараясь копировать выражение лица и манеру говорить мамы. С другой стороны, она внимательно выслушивала все их жалобы и просьбы и, найдя их справедливыми, старалась помочь. В первый раз, когда она обратилась к мужу с просьбой о прибавлении жалования поварихе, тот с холодным взглядом процедил:
   - Этой вонючей бабе я не дам лишней медной монеты.
   - Мастер, мне эта женщина тоже не нравится, но она очень хорошо готовит, а других хороших поварих нам будет тяжело найти. Я не хочу, чтобы Вы кушали пережаренное мясо или полусырой пирог.
   - Ладно, наверно, ты права. Прибавь ей, сколько считаешь нужным, - буркнул он.
   После этого и ряда других случаев слуги стали относиться к ней с уважением, хотя и не особенно любили. Так прошло полгода, пока один случай не изменил ее однообразную жизнь.
   Обычно Рона вставала пораньше, чтобы до обеда успеть не только сделать все запланированные ей дела, но и почитать книги в библиотеке. У ее мужа оказалась великолепная библиотека из сотен инкунабул по различным областям знаний. Их чтение было единственным удовольствием Роны в ее семейной жизни. Но вот пришел день, который изменил ее однообразную жизнь. В тот день Рона встала как обычно пораньше и быстро сделала все запланированные до обеда дела, села читать здоровенный фолиант истории с репродукциями на языке эбров. До обеда было еще далеко, поэтому она спокойно углубилась в древнюю историю. От этого занятия ее отвлек ехидный голос мужа:
   - Ну как, картинки нравятся?
   От неожиданности она подскочила, чуть не уронив фолиант на пол.
   - Я..., я читаю.
   - Ну, почитай тогда вслух, чтобы я тоже послушал, о чем там так интересно пишут, что заинтересовало мою жену.
   Она стала читать вслух, вначале немного запинаясь, но спустя короткое время ее речь плавно полилась. С лица мага стало спадать насмешливое выражение, которое вскоре перешло в удивление, когда его жена не только правильно прочитала, но и достаточно хорошо перевела текст.
   - Откуда ты так хорошо знаешь язык эбров?
   - Меня научила мама, но я его не очень хорошо знаю.
   - Для твоих лет это очень неплохо.
   Маг замолчал, что-то обдумывая. Рона застыла, боясь того, что он ее накажет. Ведь в ее делах не значилось чтение книг.
   - Ты все книги прочитала?
   - Нет, что Вы, мастер, их так много.
   - Да, у меня хорошая библиотека, - в голосе мага звучало самодовольство,- а раз ты любишь читать, то надо это использовать для дела. Разложишь все инкунабулы по порядку: по истории отдельно, по географии отдельно и так далее, а также запишешь все наименования и очень краткое содержание каждой из них.
   Для того чтобы написать краткое содержание, нужно прочитать книгу, поэтому Рона стала все свое свободное время с упоением читать. Через некоторое время маг стал доверять ей ездить в город и смотреть новые поступления в книжных лавках, а также привозить заказанные им инкунабулы и манускрипты. Единственное, о чем жалела Рона, было то, что книг по магии в библиотеке почти не было. Все серьезные книги были заперты в шкафах, в кабинете мага, и доступ к ним был закрыт. Однако вскоре и здесь судьба улыбнулась девушке. А началось все с неожиданного прихода гостя. Обычно гости заранее предупреждали о своем визите и, когда они приезжали, то маг отправлял жену либо в спальню, либо в город и сам их встречал. Но на этот раз звон колокольчика, оповестившего о приходе гостя, прозвучал неожиданно. Маг еще не вышел из своей башни, поэтому Рона пошла посмотреть, кто к ним пожаловал. Из маленького окошка она увидела толстого краснолицего мужчину в парике и колпаке на голове. Одет он был в синий кафтан, расшитый золотом. Вернувшись, она увидела мужа, у которого было недовольное лицо.
   - Кто это приперся?
   - Мастер, извините, я его не знаю, но он толстый, в синем с золотом кафтане и колпаке.
   - Демоны раздери этого бургомистра. Вечно он не вовремя. Ладно, иди к себе в спальню, а я с ним поговорю.
   Через некоторое время звонок в ее спальне оповестил, что муж ее ждет. Спустившись в столовую, она нашла его сидящим с мрачным выражением лица и смотрящим куда-то вдаль. Внезапно он резко повернулся к ней и пронзительно посмотрел ей в глаза. Рона испугалась, не понимая, что произошло.
   - Твоя мать говорила мне, что ты разбираешься в травах?
   - Да, мастер, я ей помогала в лечении, собирала для нее травы и приготавливала сборы для разных болезней.
   - Тогда ответь мне на несколько вопросов.
   И посыпались вопросы. Она стояла, сцепив руки на груди. По всему телу и лицу тек пот, но Рона боялась его вытереть. Отвечая на вопросы, она старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и убедительно Так продолжалось достаточно долго, пока маг замолчал, отвел глаза и стал что-то обдумывать. Наконец, он снова посмотрел на нее.
   - В теории ты что-то знаешь. Надо проверить на практике. Кстати, а с зельями для приворота и повышения потенции ты знакома?
   - Нет, мама этим не занималась.
   - Придется мне этому тебя обучить.
   Маг недовольно фыркнул. Потом взял свинцовый карандаш, что-то написал на бумаге и протянул ее Роне.
   - Ты знаешь все эти ингредиенты?
   Рона окинула список взглядом.
   - Да, мастер.
   - Тогда бросай все и немедленно иди и до вечера собери их для меня.
   - А как Ваш обед, мастер?
   - Ничего, сегодня перебьюсь. Завтра утром зелье должно быть готово. А то у нашего бургомистра могут появиться проблемы.
   И на его лице появилась злая усмешка.
   Выйдя из дома, она направилась в сторону леса, где, как ей объяснил маг, можно было все собрать. Еще Ярил не опустился за горизонт, а Рона уже была дома. Маг внимательно осмотрел все ингредиенты и остался доволен.
   - А теперь пошли, будем готовить зелье.
   И он направился в башню. Рона впервые попала в его лабораторию не для того, чтобы убирать, а присутствовать при приготовлении зелья.
   - Мастер, можно мне спросить?
   - Чего ты хочешь?
   - Для чего это зелье?
   - Это зелье для того, чтобы мужское достоинство нашего "уважаемого" бургомистра было в силе в течение этой декады.
   И расхохотался.
   Сначала она не поняла, о чем речь, но, когда до нее дошел смысл сказанного, Рона покраснела. Не заметив ее смущение, маг продолжил.
   - К нашему "дражайшему" бургомистру прискакала из столицы его племянница. Наверно, деньги кончились. И он в постели хочет доказать ей свою мужскую силу.
   Рона была потрясена.
   - Но как она может заниматься "этим" со своим дядей?
   - Я же сказал, наверно, деньги кончились, а он ей их даст только после того, как она их отработает своими интимными частями тела. Кроме того, этой шлюшке все равно с кем спать: с дядей, любым другим мужчиной или женщиной.
   - Женщиной?
   У нее округлились глаза.
   - А ты не знала, что бывает, когда мужчины спят с мужчинами, а женщины с женщинами?
   И он цепко посмотрел ей в глаза, но, увидев ее изумление, отвел взгляд в сторону.
   - В общем, правильно. Порядочным женщинам это не надо знать, а тем более делать такое, но так как мы маги, приходится помогать нужным людям, невзирая на то, что такое в обществе не приветствуется, особенно, когда они хорошо платят за это.
   - А жена... Она знает?
   - Конечно, поэтому каждый раз, когда появляется племянница, у нее начинается обострение ее "болезни". Поэтому мы приготовим ей лекарство, которое ты отнесешь бургомистру. Только смотри, не перепутай, а то в постели племянницы окажется не бургомистр, а его жена.
   И он захихикал.
   - Но как она это терпит? И бургомистр, ему не стыдно при больной жене "этим" заниматься?
   - Терпит потому, что у нее самой нет ни ломаного медяка. И хотя она из благородных, но очень бедная, с кучей таких же родственничков, которые вечно ошиваются у нее в гостях. А болезнь ее называется стервивость, в крайне запущенной форме. И лучшее лекарство от нее - это каждое утро пороть ее тощий зад розгами. Но это не наше дело. Мы ей приготовим лекарство, от которого она будет глубоко спать и даже не заметит, что ее муженек всю ночь резвится со своей шлюшкой.
   Утром зелье и лекарство были готовы, и Рона отправилась в город. Подъехав к дому бургомистра, она сошла с двуколки, подошла к двери и постучала молоточком в двери. Через короткое время в двери открылось маленькое окошко и тупые глаза, явно слуги, уставились на нее.
   - Что тебе надо?
   - Я жена магистра, привезла лекарство для леди. Позови лира бургомистра.
   Услышав ее резкий тон, стоящий за дверью захлопнул окошко. Через несколько мгновений раздался звук чего-то падающего. Еще через короткое время дверь открылась и в проеме появился бургомистр и вытаращенными глазами уставился на Рону.
   - Меня зовут Рона. Я жена магистра. Вы вчера заказали лекарство для своей жены.
   И она глазами показала на сумочку в своей руке.
   - Да, да,- его лицо расплылось в улыбке,- я слышал, что лир магистр женился, но никогда не думал, что у него такая очаровательная жена. Я ему так благодарен, он такой добрый и чуткий, понимает, как тяжело, когда любимая жена плохо себя чувствует.
   И бургомистр изобразил постное выражение лица.
   - Ой, что это я Вас в дверях держу. Проходите. Милости просим.
   Он посторонился. Проходя мимо, Рона незаметно сунула ему маленький сверточек, который тут же исчез во внутреннем кармане его кафтана. Войдя в гостиную, она увидела двух сидящих в креслах женщин, которые не смотрели друг на друга. Одна из них была худой, скорее тощей, с плоской грудью и редкими волосам, собранными в какую то замысловатую прическу, с большим красным цветком на виске. У нее было надменно-презрительное выражение лица. Она тут же бросила на Рону настороженный взгляд.
   - Уважаемые леди, хочу представить вам леди Рону, жену нашего многоуважаемого магистра.
   При этих словах на лице худой женщины появилось выражение сильного любопытства.
   - Как тебе не стыдно, а еще муж называется, ничего мне не говоришь о таких интересных событиях. А давно Вы замужем? Я о Вас ничего не слышала. Вы бываете в городе?
   - Мы недавно поженились. И очень редко выходим из дома. Мой муж очень занят, и я ему стараюсь во всем помочь. Но у него так много работы, что он часто даже по ночам работает.
   - А Вы тоже маг?
   - Скорее ученик мага. Мой муж учит меня магии.
   - А Вы уже что-то умеете?
   - Конечно, например, Ваше лекарство мы делали вдвоем с мужем.
   - Ой, как интересно, обязательно заходите к нам в гости. С мужем или без мужа. Мне нужно будет с Вами посоветоваться.
   Все это время вторая женщина молчала и с каким-то нездоровым любопытством буквально ощупывала взглядом лицо и фигуру Роны. Ей показалось, что та смотрит не на ее платье, а пытается оценить ее тело. Женщина была молодая, лет восемнадцати, с густыми светлыми волосами, уложенными в еще более замысловатую прическу, чем у первой. В отличие от той, она была немного пухленькой, с достаточно неплохой фигурой, смазливым личиком и большой грудью, которая была почти полностью открыта большим декольте, настолько большим, что, когда она как бы случайно уронила веер и наклонилась его достать, перед сидящими открылись ее торчащие соски. Нисколько не смутившись, женщина подняла веер и с улыбкой посмотрела на Рону. И ее большой рот, и ее голубые глаза выражали какой-то похотливый призыв, от которого Роне стало противно, но она сдержала себя.
   - Извините меня, Вы такая красивая женщина и к тому же маг... Это так интересно. Я буду здесь еще декаду. Мы могли бы встретиться?
   "Ага, встретиться и переспать", - мелькнуло в голове у Роны.
   - К сожалению, я буду все это время очень занята.
   - Ах, какая жалость. Но я буду еще сюда приезжать. Надеюсь, тогда мы сможем встретиться?
   - Конечно, если у меня будет свободное время.
   Все это время Рона чувствовала взгляд, полный ненависти, которым жена бургомистра смотрела на племянницу.
   - Извините, но я очень спешу.
   Она повернулась к первой женщине.
   - Это лекарство Вам надо принимать по десять капель обязательно перед заходом Ярила. Это Вы должны делать в течение полутора декад, при этом ни в коем случае нельзя делать перерыв. Это может только усугубить болезнь. И еще. Лекарство нужно начать принимать с сегодняшнего вечера, потому что его срок годности именно полторы декады.
   - Да, да, я обязательно так и буду делать. Но после курса лечения Вы зайдете к нам?
   - Конечно, постараюсь.
   Придя домой, Рона первым делом залезла в ванну, чтобы смыть с себя ту грязь, с которой она сегодня столкнулась.
   В столовой, к ее большому удивлению, ее ожидал муж, который с любопытством спросил:
   - Ну и как?
   - Мило беседовала со стервой, потаскухой и ублюдком. Притом первая усиленно зазывала к себе в гости, чтобы, якобы, поговорить о болезни, но, мне кажется, что я ей нужна для того, чтобы приготовить приворотное зелье для мужа или яд для племянницы. Вторая очень хотела со мной поговорить, но мне показалось, что этот разговор она собиралась вести со мной в постели. А третий сильно был доволен, что получил свой эликсир.
   Маг расхохотался.
   - Вижу, что моя жена что-то начала понимать. Это хорошо. Ну и как ты с ними вела себя?
   - Очень вежливо, не говорила "нет", но и не говорила "да". При этом старалась держать их на расстоянии.
   - Правильно делала. Молодец! С этим быдлом так и надо себя вести. Теперь слушай меня. У меня в этом городе еще есть несколько клиентов, которым нужны такого рода зелья. Все такие же мерзавцы, как и бургомистр. Скоро я буду занят очень серьезной работой, поэтому я решил, что научу тебя изготавливать им их гадость. Пусть они общаются с тобой и не мозолят мне глаза. Только обязательно говори мне, что они хотят. Так как при изготовлении зелий нужна магия, я начну тебя обучать. И кстати, заведи хорошие отношения с женой бургомистра. Тогда твои приходы не будут ее настораживать, заодно ты будешь знать все сплетни города. И, если будет необходимость, через нее можно распустить любой слух. "Леди" - первая сплетница города.
   Так начался новый этап жизни Роны. "Постоянными клиентами", кроме бургомистра, оказались смотритель кладбища, высокая, мужеподобная женщина, жена начальника стражи, которая, как говорили злые языки, командовала в его отсутствие стражей. А, учитывая, что он частенько отсутствовал, так как регулярно впадал в запой, то фактически все вопросы стражи решала она. Была еще жена советника по финансам, некрасивая женщина с рябым лицом и выступающими зубами, но, как говорили те же злые языки, она намного лучше разбиралась в финансах, чем ее муж. И еще один негоциант, который торговал неизвестно чем, но по его лицу сразу можно было сказать, что он явно принадлежал к гильдии воров и убийц, если не был сам главой этой гильдии.
   Потребности у каждого были свои. Начальнику кладбища и жене советника по финансам нужно было приворотное зелье для мальчиков. Жене начальника стражи - приворотное зелье для женщин. "Негоцианту" - зелье для повышения своей потенции и понижения потенции женщин. Роне было противно иметь дело с этими людьми. Она не понимала, зачем они нужны ее мужу, но никогда ничего не спрашивала.
   Как ни странно, но наиболее приличной оказалась жена бургомистра, с которой, несмотря на ее стервивость, истеричность и большую любовь к сплетням, можно было о чем-то поговорить. Единственное, что все время беспокоило Рону, так это намеки леди, что ей очень хотелось бы получить приворотное зелье для мужа. Как-то Рона спросила совет у мужа, что ответить жене бургомистра, но тот отмахнулся, буркнув, чтобы сама что-нибудь придумала. В одном из разговоров с Роной жена бургомистра призналась ей, что она в постели холодна. Тогда Рона решила приготовить ей соответствующее зелье, но чуть передозировала. Тогда она опять обратилась к мужу, признавшись в своей ошибке. Тот задумался, а потом вдруг злорадно ухмыльнулся и сказал:
   - Давай посмотрим, что получится.
   На четвертый день прибежал бургомистр, который был в ужасе.
   - Леди Рона, с моей женой что-то происходит очень странное.
   - А что случилось?
   - Я с ней не помню когда занимался, ну, этим, Вы понимаете. Так вот, три ночи назад она вдруг накинулась на меня и насиловала всю ночь, притом так целовала, что на шее остались засосы. И так уже третью ночь. Хорошо, что у меня остался Ваш эликсир, а то бы я опростоволосился. Но он уже закончился. Прошу Вас, сделайте мне еще и дайте моей жене чего-нибудь успокаивающего.
   Так как Рона уже хорошо знала пристрастия своих клиентов, то эликсиры для них готовила заблаговременно. Поэтому она дала зелье бургомистру и пообещала, что обязательно приедет к его жене. Для поездки в город нужно было разрешение мага и она с тревогой в сердце подошла к мужу. Неожиданно тот очень спокойно отреагировал на это. Более того, он приказал Роне расспросить женщину во всех подробностях о действии эликсира.
   Рона тут же собралась и поехала в дом бургомистра. Войдя в комнату, она увидела его жену и с интересом отметила, что на ее лице вместо высокомерного выражения царила умиротворенность. Та бросилась ей навстречу и расцеловала Рону, которая на мгновение даже немножко испугалась, что жена бургомистра станет к ней приставать, но, к ее облегчению, женщину переполняло желание поделиться с кем-нибудь о происшедшем.
   - Рона, милочка, ты настоящая волшебница, это было так прекрасно!
   И женщина, абсолютно не стесняясь, рассказала ей все в мельчайших подробностях.
   - Ты мне сделаешь еще этого чудесного эликсира?
   - Конечно, но им не надо злоупотреблять. Сейчас я дам Вам успокаивающего, чтобы Вы хорошо спали, а через некоторое время повторим.
   - Да, да, я все буду делать, как скажешь. Я только тебе верю.
   Вернувшись домой, Рона во всех деталях, рассказала все мужу, который очень внимательно ее выслушал, после чего торжественно произнес:
   - Моя жена, ты сделала первый шаг, чтобы стать настоящим магом. Настоящий маг - это не тот, который научился каким-то заклинаниям или изготовлению зелий. Настоящий маг - это тот, который создает что-то новое, все время пробуя, ошибаясь, но добиваясь искомого. При этом именно ошибки помогают добиться нового качества, что и произошло у тебя. Ты, совершив ошибку, случайно создала новый эликсир, позволяющий разбудить чувственность у женщин. Я уверен, что еще несколько раз она его примет, и бургомистру будет несладко. Придется регулярно ублажать не только своих "птичек", но и жену. Но это его проблемы. А у нас - свои. Я убедился, что тебя можно обучать магии и этим мы займемся. Но ты должна строго выполнять все мои требования. Не задавать лишних вопросов. Все, что тебе надо будет знать, я буду говорить.
   - Спасибо, мастер.
   Благодаря своей ошибке, Рона получила многое.
   В доме бургомистра она стала желанной гостьей хозяев, особенно жены, которая ей стала доверять и всегда была рада ее увидеть, чтобы поделиться всеми своими тайнами и сплетнями. Самое же главное, муж стал учить ее магии и допускать ее к некоторым его экспериментам. К сожалению, многое, что она делала, было непонятным, а маг не объяснял. Да и самим плетениям заклинаний он ее не особенно учил. Но, как она потом поняла, он научил ее главному: системному подходу, позволяющему рассматривать все то, что она делает, как единое, состоящее из составляющих, связанных между собой.
   Так прошло почти шесть лет их совместной жизни. Рона уже почти привыкла и была довольна своей жизнью. Единственное, что ее огорчало, что муж не разрешал ей навещать маму, по которой она очень скучала. Еще был один неприятный момент: она узнала, что муж высчитывает, когда она может забеременеть и в эти дни она спала отдельно, что, впрочем, не особенно ее огорчало. Однако мысль о том, что он не хочет от нее ребенка, была очень неприятной. Унизительным было и то, что маг научил и заставлял ее рассчитывать эти дни, проверяя правильность расчетов каждый раз. Со временем она, скорее всего, смирилась бы, но тут произошло событие, которое полностью перечеркнуло ее прошлую жизнь и заставило, на этот раз самостоятельно, сделать выбор своей дальнейшей судьбы.
   В последнюю декаду перед этим событием в доме была напряженная обстановка. Мужа Рона почти не видела. Днем он уезжал в город, а после возвращения уходил к себе, в башню, куда вход в эти дни был для нее запрещен. Такое было несколько раз и раньше, и Рона догадывалась, что маг готовит какой-то эксперимент. Правда, в предыдущие разы подготовка длилась не более трех дней, а не столь долго. У нее появилось какое-то тревожное предчувствие, которое усилилось утром последнего дня. Спустившись рано утром в столовую, она с изумлением обнаружила там мужа, который сидел на стуле, погруженный в свои мысли до такой степени, что сразу ее не заметил. Такого еще не было никогда. Она остановилась, не зная как себя вести. Наконец маг ее заметил.
   - Ты сейчас же возьмешь деньги и поедешь в город. Там зайдешь в книжные лавки и заберешь заказанные мной инкунабулы и манускрипты. Потом пойдешь к бургомистру и сделай все, чтобы остаться у них ночевать. В крайнем случае, переночуешь на постоялом дворе.
   - Поняла?
   - Да, мастер.
   После этих слов маг встал и ушел к себе в башню.
   День был мрачный. Небо затянуто грозовыми тучами. Под стать дню были и мысли Роны. Приехав в город, она обошла все три книжные лавки, где можно было приобрести серьезную литературу. В первой ей продали две инкунабулы, ничего особенно интересного они не представляли. В следующей лавке она получила манускрипт на языке эбров, который ее заинтересовал. Просмотрев его, Рона поняла, что это магия, притом очень серьезная, но, к своему сожалению, почти ничего не было понятно. В последней лавке ее ждало разочарование. Заказанных фолиантов еще не было. Выйдя на улицу и сев в двуколку, Рона задумалась, куда дальше ехать. Был полдень. Она проголодалась, так как с утра не завтракала, подчинившись приказу мужа о немедленном отъезде.
   "Лучше поехать к бургомистру, но какой повод придумать, чтобы остаться ночевать у них? Нет, пойду поищу какой-нибудь трактир, где можно найти свободное место. Боюсь, что в обед это будет нелегко".
   Ее сомнения прервали капли дождя, и она решилась поехать к бургомистру. Там ее с радостью встретила жена бургомистра и усадила за стол. Чуть позже подошел и сам бургомистр в мокрой одежде и, поздоровавшись, пошел переодеваться. Через некоторое время он присоединился к обедавшим женщинам.
   - Ну и ливень! Думаю, до ночи не утихнет.
   - О, боги, что же мне делать? Я взяла для мужа инкунабулы, а в такой дождь боюсь их промочить.
   И Рона сделала вид, что лихорадочно думает.
   - Милочка, никуда ты сегодня не поедешь. Останешься ночевать у нас.
   - Конечно, леди Рона, свободных комнат у нас хватает, а Ваш муж поймет, почему вы не вернулись домой, - присоединился к жене бургомистр.
   - Не в этом дело. Мой муж, конечно, поймет, но мне неудобно. Пришла незваной гостьей..
   Но ее слова были прерваны бургомистром и ее женой, которые с жаром стали ее убеждать остаться на ночлег. Поколебавшись для виду, Рона согласилась, чем очень обрадовала хозяев, особенно хозяйку, которой не терпелось посплетничать.
   Утром она проснулась позже, чем обычно, так как до полуночи болтала с женой бургомистра. Быстро одевшись и приведя себя в порядок, она вышла в гостиную, где застала завтракающих хозяев.
   - Как, милочка, спалось?
   - Спасибо большое. Я чего-то припозднилась.
   - Конечно, допоздна разговаривать с моей женой, естественно, что припозднилась. Да и жена только появилась...
   - А тебе что, жалко?
   - Да, ради богов, спите сколько хотите. Я и сам недавно встал. Это все из-за дождя. Слава богам, что сегодня ясный день.
   Завтрак подходил к концу, когда вошел слуга и что-то зашептал на ухо бургомистру. У того округлились глаза, и в этот момент Рона поняла, что произошло что-то ужасное.
   - Что случилось?
   Жена бургомистра тоже почувствовала неладное.
   - Леди Рона, беда!
   - Что случилось?
   - Мне сказали, что обрушился Ваш дом.
   Она оцепенела. Ее тревожные мысли материализовались. В голове Роны всплыли слова мужа.
   "Когда ты создаешь что-то новое в магии, то нужно быть особенно внимательным и уверенным в себе, ибо любая ошибка может привести к трагедии".
   Ее муж эту ошибку допустил.
   Взяв себя в руки, Рона встала.
   - Я должна немедленно ехать домой.
   - Конечно, леди, я еду с Вами.
   - Милочка, может, ты останешься? Пусть муж сначала съездит и все узнает.
   - Спасибо большое, но я обязана ехать.
   На обратном пути она нахлестывала лошадь, чтобы скорей добраться до дома. В глубине души Рона надеялась, что, может быть, все не так страшно, но, подъехав к дому, она убедилась, что случилось самое худшее. Башня, дом и часть стены были полностью разрушены. Часть камней были далеко разбросаны, остальные как бы осели, превратив и башню, и дом в каменный холм, как будто обожженный огнем, от которого веяло магией.
   Около дома уже стояла небольшая толпа, состоявшая из трех стражников, слуг, нескольких незнакомых ей людей и высокого, с суровым лицом и седой бородой мужчины, одетого в одежды жреца богини Аринии.
   Рона бросилась к слугам.
   - Что случилось?
   - Леди, мы и сами ничего не знаем. Когда Вы рано утром уехали, мы еще подумали, что напрасно хозяин отправил Вас в город. Промокнете ведь... А он после Вашего отъезда пришел и говорит, что, мол, сегодня даю вам всем выходной. Ну, мы и заторопились, чтобы под дождь не попасть. А утром пришли и видим это...
   До Роны только сейчас дошел весь ужас случившегося. Она потеряла ВСЁ: и мужа, и дом, и деньги, и надежду стать магом. В глазах потемнело, и если бы ее не подхватили, то она упала бы в обморок.
   Бургомистр растерялся. Он не знал, что делать. Остальные тоже молча топтались вокруг, не решаясь заговорить. Наконец тишину прервал голос жреца.
   - Бургомистр, Вам надо немедленно вызвать магов. Леди отведите в домик, а остальные пусть уходят. Здесь им делать нечего.
   От его слов все сразу пришли в себя. Рона только сейчас заметила, что часть стены уцелела и именно та ее часть, за которой находились кухня, домик для слуг и конюшня. Поддерживаемая под руки двумя стражниками, она вошла в домик и рухнула на чью-то кровать. И в этот момент ее покинули последние силы, слезы хлынули из глаз, рыдания сотрясали все тело, внезапно ставшее непослушным. Нарыдавшись, она закрыла глаза и провалилась в полусон-полубред. Проснувшись к вечеру, Рона обнаружила, что осталась одна. Все слуги, забрав свои вещи, ушли. Это вернуло ее в реальный мир. Она поняла, что теперь она была беднее всех этих людей, а будущее представлялось страшным. Несколько дней Рона находилась в каком-то непонятном состоянии. Вставала утром, машинально мылась, ела, (слава богам, провизии было запасено достаточно), а потом протирала пыль. И все время ее голову буравила один вопрос: "Что делать дальше?", на который не было ответа.
   К вечеру одного из дней к домику подскакали трое мужчин, в которых она сразу признала магов. Они спешились и подошли к ней. Один из них, явно начальник, был мужчиной лет сорока, хорошо сложенным, с красивым, но несколько злым лицом.
   - Вы леди Рона? - обратился он к ней.
   - Да, прошептала женщина.
   - Мы друзья Вашего мужа. Хотим с Вами поговорить.
   В этот момент глаза Роны наполнились слезами. Увидев это, мужчина обнял ее и стал успокаивать. Сквозь слезы она услышала его голос.
   - Вы поедете в город и все выясните, а я останусь здесь.
   Ее охватило чувство благодарности к этому человеку и, когда он повел ее в домик, она послушно последовала за ним. Все остальное она запомнила кусками, как во сне. Вот она отвечает на его вопросы, вот она дает ему инкунабулы, вот он ее раздевает, вот она его страстно целует и, наконец, экстаз.
   Следующие два дня она провела в каком-то лихорадочном состоянии. В глубине души появилась надежда, что он заберет ее с собой. Тем более, что ее чувственность проснулась, а маг оказался хорошим любовником, и Рона ощущала, что она как любовница ему нравится. Она предельно честно отвечала ему на все вопросы. Правда, некоторые свои подозрения об экспериментах мага и о своей роли в них она решила утаить, как и то, что она делала зелье для некоторых горожан.
Однако утро третьего дня перечеркнуло все ее надежды. Если в предыдущие дни у мага было ласковое сочувствующее лицо, то этим утром оно было напряжено, и Роне все стало ясно. Ее использовали как источник информации и женщину для постели. Гнев и омерзение охватили ее. Хотелось высказать этому негодяю все, что она о нем думает. Но секундный порыв прошел. Она взяла себя в руки, понимая, что в этом случае потеряет свой последний шанс. Просительным голосом Рона обратилась к магу.
   - Мастер, у меня есть к Вам большая просьба.
   Тот с настороженностью посмотрел на нее. Делая вид, что она не замечает эту настороженность, женщина продолжила.
   - Я прекрасно понимаю, что Вы очень занятой человек и Вам не до моих проблем. Но я попала в безвыходное положение: у меня ничего не осталось и, кроме того, я еще не маг, а, скорее, ученик. Продолжить учебу можно только за деньги, а для меня это нереально. Устроиться у какого-нибудь мага я не могу, так как никого не знаю. Поэтому я прошу у Вас совет, как мне поступить или к кому обратиться? Я не имею права просить у Вас дать мне рекомендацию, но, если Вы сможете замолвить за меня пару слов, я буду Вам очень благодарна.
   Лицо мага приняло опять сочувственное выражение, он на короткое время задумался, а потом ласковым голосом ответил.
   - Леди Рона, я, к сожалению, являюсь боевым магом, поэтому плохо знаю магов целителей. Если бы Вы были боевым магом, то я бы забрал Вас с собой. Но Вы должны понять, что это невозможно. У меня появилась одна идея, я ничего не обещаю, но постараюсь. Хотя шансов очень мало. Так что не обижайтесь, если ничего не получится.
   - Что Вы, мастер. Я так Вам благодарна за все, что Вы для меня уже сделали. Я была в полном отчаянии и стала думать, что жизнь прошла. Вы же поддержали меня в этот самый тяжелый момент, и я даже не знаю, как Вас благодарить. Мне стыдно еще что-то у Вас просить, но, если бы я знала, с кем можно посоветоваться, то никогда не стала бы Вам докучать своими проблемами.
   - Ну что Вы, леди Рона, мы, маги, должны помогать близким наших друзей. К сожалению, не всегда это возможно. Но я обещаю, что попробую Вам помочь.
   - Спасибо большое.
   Рона выдавила из себя слезинку.
   - Ну, ну, не надо плакать. Маги не плачут, а борются.
   Он обнял женщину, а та прижалась к нему.
   - Вы так добры. Я всегда Вас буду помнить.
   В дверь постучались, и в дом вошли два мага, с которыми он приехал. Он бросил на них вопросительный взгляд, но они пожали плечами, и Рона поняла, что в городе им ничего не удалось узнать. Тут же он стал собираться. На прощание маг ласково потрепал ее по плечу.
   - Не вешайте свой очаровательный носик, леди Рона. Все образумится.
   Когда они уехали, женщина села на кровать. "Чем она отличается от тех шлюх в борделе? Те спят с мужчинами за деньги, а она отдалась за призрачную помощь, которой, скорее всего, не будет". На душе было мерзко. "Я клянусь, что больше никогда в жизни не буду пробиваться таким способом". И эта клятва ее успокоила. Стук в дверь отвлек ее от грустных мыслей. Открыв дверь, она увидела бургомистра. У того было испуганное лицо.
   - Здравствуйте, лир. Что случилось?
   - Нет, леди. Ничего не случилось. Я просто приехал узнать, как у Вас дела, - с еле скрываемым страхом произнес он.
   - У меня все в порядке, по крайней мере, для такой ситуации. Маги уехали. Я им все рассказала, что знала.
   Лицо бургомистра побагровело. Рона, делая вид, что не замечает состояние бургомистра, продолжила.
   - Но я ничего ведь не знаю. Да, кстати, о наших эликсирах я ничего не сказала. Они не спрашивали, а я не хотела впутывать своих друзей, создавать им проблемы.
   Когда до бургомистра дошел смысл ее слов, он облегченно вздохнул.
   - Большое спасибо, леди Рона, друзья всегда должны помогать друг другу. Если что-нибудь будет надо, я с женой всегда Вам постараемся помочь.
   И бургомистр ретировался.
   "Это ты сейчас так говоришь - "друг", а случится что-нибудь, сразу отвернешься. Ну и демоны с тобой. Подожду ответа. Если не получу, то поеду к маме. Буду изучать сохранившиеся инкунабулы и манускрипт, которые у меня остались. А ведь я не показала этим манускрипт. Что-то мне подсказывает, они бы им очень заинтересовались. Рона, ты молодец. Как они с тобой, так и ты с ними поступила". Неожиданно эти мысли привели ее в хорошее настроение. Рона встряхнулась и занялась домашними делами, после которых стала изучать оставшиеся у нее книги. И так, день за днем, пока припасы не подошли к концу.
   "Еды осталось на пару дней. После этого надо уезжать к маме. Деньги я не буду тратить. Если до сих пор нет ответа, значит, его и не будет. Что ж, подожду еще эти дни и поеду".
   Она приняла это решение, и на душе стало спокойно.
   Вечером следующего дня неожиданно открылась дверь и в домик без стука вошел молодой мужчина, в котором она сразу признала мага. Он ей сразу не понравился. У него было смазливое лицо, но отталкивали его глаза, взглядом которых напомнил ей племянницу бургомистра. На руке мужчины был перстень адепта.
   - Леди Рона?
   - Да, - и она вопросительно посмотрела от мага.
   Тот осклабился.
   - А у меня есть для Вас послание от мастера.
   - Спасибо. А где оно?
   - За хорошие вести нужно благодарить.
   И маг показал на щеку. Роне стало противно, но она подавила это чувство, подошла к нему и попыталась поцеловать его в щеку, но тут же попала в его объятия, и маг впился в ее губы. Первым порывом было оттолкнуть, но вместо этого она ответила на поцелуй, чувствуя, что послание может до нее не дойти. Поцелуем не закончилось. Руки мага стали шарить по ее телу, забрались под платье, и в следующий момент она оказалась на кровати. Маг насиловал ее, даже не сняв платья. Ее охватило чувство омерзения, но, вспомнив наставление мамы, Рона имитировала удовольствие. К ее радости, это длилось недолго. Удовлетворив свою похоть, маг встал, натянул штаны и подал ей руку.
   - А ты ничего. Я сейчас должен срочно уехать, но через полдекады вернусь. И мы с тобой продолжим.
   - Конечно, - томным голосом ответила женщина, а в голове билась одна только мысль: отдаст он сейчас послание, или придется опять отдаваться этой мрази.
   Но маг решил, что она от него в восторге, и не подумал, что этим он может держать ее на крючке. Вытащив пергамент, он протянул его Роне. На прощание он опять впился в губы женщины и уехал. Первым делом, не раскрывая послания, она сбросила с себя одежду, и залезла в кадку с водой, которая заменяла ей ванну. Ей хотелось поскорей смыть с себя эту грязь.
   "Неужели все маги такие? Этот сопляк еще не маг, а ведет себя, как будто все женщины должны с ним спать".
   После купания она немного успокоилась и взяла в руки послание. Сердце ее бешено стучало, было страшно прочитать свой приговор. Наконец она решилась и развернула пергамент. В нем оказалась рекомендация ректору Академии магии, подписанная магистром Фарионисом. Она рухнула на кровать и разрыдалась. Это были слезы радости, которыми она пыталась смыть ту горечь, которой ей пришлось испытать, чтобы получить эту рекомендацию. Поплакав, она вытерла слезы и стала лихорадочно собираться в дорогу.
   "Скорее, скорее уехать отсюда. Стой, Рона. Уже вечер. У бургомистра ночевать нельзя, а на постоялом дворе надо платить. Денег совсем мало. Их надо экономить. И, кроме того, этот мерзавец может оказаться в городе. Надо ехать с раннего утра. Заодно предупрежу бургомистра, что уезжаю".
   На второй день, положив на двуколку свои немногочисленные вещи, остатки провизии, и самую большую ценность, фолианты, Рона отправилась в город. Там первым делом она направилась к дому бургомистра. К ее радости, тот еще не ушел. Встретил он ее внешне приветливо, но чувствовалось, что ее приезд его не радует.
   - Леди, что-нибудь случилось?
   - Да, лир, я уезжаю. Мне дали рекомендацию, и надо срочно ехать. Но я не могу уехать, чтобы Вас не поблагодарить за все, что Вы для меня сделали. А это мой скромный подарок.
   И она протянула бургомистру эликсир, который в прошлый раз забыла ему отдать.
   Пакетик тут же исчез во внутреннем кармане, а у бургомистра тут же изменилось настроение. В этот момент вошла жена бургомистра.
   - Милочка, что случилось?
   - Леди Рона получила рекомендацию и срочно уезжает. Она пришла с нами попрощаться.
   - Милочка, как я за тебя рада. И как жаль, что ты уезжаешь. У тебя есть деньги?
   - Да, немного есть.
   - Муж, мы должны помочь леди. Она так много для нас сделала.
   - Конечно, конечно. Я только что собирался это сделать.
   И бургомистр вышел из комнаты. Воспользовавшись его отсутствием, жена быстро достала из - под платья маленький кошелек и сунула его Роне.
   - Бери, лишние деньги не помешают.
   - Спасибо, леди, Вы меня так выручили.
   - Не за что благодарить. Это я тебе благодарна. Благодаря тебе мне уже не нужно зелье. И очень жаль, что ты уезжаешь. Ты единственная, с кем можно обо всем поговорить. Все остальные сволочи.
   Слова женщины звучали искренне. Но их разговор прервал вошедший бургомистр, который протянул более объемный кошелек.
   - Спасибо вам большое.
   Рона расцеловалась с женой бургомистра, а того поцеловала в щеку. Тот был растроган.
   - Леди Рона, я дам приказ присмотреть за Вашим домиком, а то разворуют все.
   Выехав из города, Рона стала нахлестывать лошадь, чтобы поскорее добраться до Академии. Все эти дни она находилась в состоянии лихорадочного возбуждения. И, наконец, вот она - Академия.
   "Вот я и у цели. Что меня ждет? Денег нет, последние деньги она потратила на корм лошади, поэтому второй день ничего не ела. А если мне откажут?". Ей стало страшно. "Нет, нет, не может такого быть. Я же ничего плохого не делала. Боги, сжальтесь надо мной".
   Сойдя с двуколки, она, стараясь быть спокойной, подошла к воротам Академии и обратилась к стражнику.
   - Уважаемый, у меня есть рекомендации к лиру Ректору.
   - Подождите, я доложу.
   Он что-то сказал второму стражнику, который пошел к зданию Академии. Его долго не было, и страх опять стал возвращаться к Роне. Наконец второй стражник появился и предложил следовать за собой. Они поднялись на второй этаж, подошли к какой-то двери, стражник кивнул на нее и ушел, а Рона осталась стоять, не решаясь открыть дверь. Переборов страх, она открыла дверь и вошла в большую комнату. Но вместо ректора она увидела сидящую за большим столом миловидную женщину с пепельными волосами и строгим взглядом серых глаз.
   - Можно?
   - Входите, леди. Я секретарь лира ректора. Меня зовут Ариола. Лир магистр сейчас очень занят, поэтому он попросил меня поговорить с Вами. Так что Вас к нам привело?
   Рона молча чуть подрагивающими руками передала свою рекомендацию. Та ее внимательно прочитала.
   - Из того, что я здесь прочитала, Вы, леди Рона, не маг, и даже не адепт. Так чем мы можем Вам помочь?
   Земля стала проваливаться под ногами Роны. Это был конец. Она с трудом выдавила из себя: "Извините", - и на ватных ногах направилась к выходу.
   - Подождите, леди.
   Рона остановилась.
   - У Вас есть деньги?
   Та машинально ответила "нет", а потом с ужасом подумала, что ей предложат деньги. Этого она уже бы не выдержала.
   - Извините, я не поняла. У меня есть деньги.
   В ее голосе звучало отчаяние. Она собралась выйти.
   - А ну, девочка, возвратись. Садись и выпей воды.
   Рона дрожащими руками взяла кружку и стала пить.
   - А теперь, расскажи мне все подробно. Только говори одну правду. Учти, я очень хорошо чувствую, когда мне лгут.
   Рона сбивчиво стала рассказывать о всей своей жизни. Когда она закончила, Ариола положила руку на какую-то статуэтку. Вошел молодой человек с кольцом адепта на руке.
   - Срочно пригласи ко мне декана факультета магии целительства. Спустя некоторое время в приемную вошла моложавая женщина с рыжими волосами и зелеными глазами, которая даже не посмотрела на Рону.
   - Леди Ариола, ты меня приглашала?
   - Да, садись. Есть один разговор. Ты все жалуешься, что не можешь найти нормального работника для подготовки различных ингредиентов, используемых при проведении занятий. Или ты уже нашла?
   - Нет. А что?
   - Я предлагаю тебе попробовать эту девочку.
   - Она маг или адепт?
   - Ни то, ни другое. Но ее мать - целительница, и она ее с детства учила своему искусству.
   Та сморщила нос и с пренебрежением посмотрела на Рону.
   - Ты не крути носом, а поспрашивай ее.
   Декан пожала плечами, и начался экзамен, а скорее допрос, которому в течение всей своей жизни она не подвергалась. Вопросы сыпались один за другим. Все это время Рона чувствовала настороженный взгляд Ариолы, которая внимательно слушала их разговор, прерываясь на мгновение, чтобы взглядом показать пытающимся войти, что она занята. Наконец вопросы иссякли.
   - Ну, что ты скажешь?
   - Ты знаешь, я удивлена. Девочка в теории разбирается лучше, чем многие наши адепты, особенно которым преподают некоторые наши "великие" маги.
   И она опять сморщила носик.
   - Если она так же хорошо покажет на практике, то через короткое время ее смело можно рекомендовать на титул адепта. Я ее возьму. Пошли со мной.
   - Подожди. Она только что приехала и ей надо устроиться. И еще, я тебя прошу взять ее под свою опеку. У Роны совсем недавно при проведении магического эксперимента погиб муж.
   - Бедная девочка, конечно, я тебе помогу, а то некоторые могут тебя заклевать. Обращайся ко мне, если что-то будет нужно.
   На лице женщины было сочувствие. Рона позже узнала, что у ее декана при таких же обстоятельствах тоже погиб муж, которого она очень любила.
   - Хорошо, я пошла.
   - Спасибо, леди.
   - Рона, у нас магов принято называть мастер.
   - Извините, мастер.
   - Ничего страшного. Тебе еще придется многому научиться.
   И женщина вышла.
   - А теперь, Рона, ответь мне, когда ты в последний раз ела?
   - Кажется, вчера.
   - Все ясно. Теперь слушай. Сейчас этот балбес проводит тебя в столовую, и ты пообедаешь. Обед бесплатный. После этого он покажет твою комнату, и можешь располагаться. Так как тебе нужно купить кое-что из одежды, а денег у тебя нет, то я дам тебе аванс. Посоветуйся с мастером, что лучше купить. Она, хотя и очень строгая, но, в общем, неплохая женщина. Теперь запомни пару советов. Как я понимаю, ты никогда не работала в коллективе, особенно женском. Поэтому будь со всеми предельно вежливой и исполнительной, но не давай себя унижать. Рекомендую тебе не сплетничать и не принимать ту или иную сторону при различных конфликтах. Не доноси. Я бы тебе посоветовала образ "серой мышки", безвредной, никому не переходящей дорогу.
   Увидев круглые от изумления глаза Роны, женщина улыбнулась.
   - Девочка, у тебя начинается взрослая жизнь. Сама по себе жизнь, если ты одна и пока ничего не достигла, очень тяжела. А в среде магов это вдвойне, втройне тяжелее.
   И у Роны начался новый этап жизни. Вначале все маги приняли ее настороженно, подозревая, что она является ушами их шефини. Однако скоро их отношение изменилось. Тихая, скромная, вежливая и исполнительная женщина всегда старалась сделать все, чтобы облегчить их работу. А когда они узнали, что она потеряла мужа, то все стали относиться к ней с сочувствием. У Роны не было совсем свободного времени, так как каждый день она металась от одного мага к другому, принимая заказы на необходимые ингредиенты. В выходные дни и праздники она сидела в библиотеке и читала литературу по магии. Спустя некоторое время Рона задумалась, как облегчить свой труд и тут с благодарностью вспомнила своего мужа, научившего подходить к работе системно. В один из дней состоялся ее разговор с шефиней.
   - Мастер Вариния, я прошу у Вас совета.
   - Да, Рона, что случилось?
   - Может, я ошибаюсь, но мне кажется, что я поняла, почему в моей должности долго никто не выдерживал. Дело в том, что каждый маг хранит ингредиенты у себя и раз в декаду дает заявку. Но каждая дает заявку тогда, когда она посчитает нужным. Часто получается, что я готовлю ингредиенты для одной преподавательницы, а через два восхода те же ингредиенты заказываются другой. И мне приходится дважды, а иногда и большее число раз делать одно и то же. А, учитывая, что на сбор и приготовление некоторых ингредиентов необходимо целую декаду, то это очень осложняет работу. Я подумала, что если все ингредиенты будут храниться в одном месте, и я заранее, за несколько декад, а, может быть, и более, буду знать, что кому нужно, то это облегчит работу не только мне, но и другим.
   Рона промолчала, что, получив свои ингредиенты, ни одна из магинь не делилась ими с другими. Но декан это прекрасно знала. Идея ей понравилась, но она не подала виду.
   - Знаешь, Рона, в этом что-то есть, но я должна очень хорошо все обдумать. Здесь есть много трудностей, которые ты еще не знаешь. Да, кстати, как у тебя идет подготовка к сдаче не адепта? - перевела она разговор.
   - Я уже готова, но думаю, что нужно еще три декады, чтобы быть полностью уверенной.
   - Хорошо, Рона, готовься.
   Прошло несколько декад, но декан молчала, и Рона стала думать, что та забыла об этом разговоре или посчитала ненужной ее идею. Однако она ошибалась.
   На одном заседании магов факультета декан озвучила предложения Роны, но выдав их за свои. Правда, та пошла дальше. Было предложено давать свои заявки сразу на весь семестр. Все были вначале ошарашены, Рона тоже сделала удивленный вид, чувствуя взгляд шефини. Вслед за удивлением последовал единодушный отпор.
   - Кто это будет делать?
   - У нас и так полно работы, чтобы готовить заявку на весь семестр.
   - Мы что, в очереди должны стоять за ингредиентами?
   Декан спокойно выслушала возмущенных магинь.
   - Делать все это будет Рона. Она же будет хранить и выдавать всем все необходимое. Для составления заявки Рона подойдет к каждой и вы поработаете вместе. И последнее - это будет сделано со следующего семестра.
   Все были недовольны, но найти причину, по которой можно было бы утопить это предложение, ни одна не смогла. Поэтому ворча и ругаясь про себя, все согласились. На Рону навалилась дополнительная нагрузка. Нужно было не только готовить ингредиенты для текущих занятий, но и подготавливать заказ на семестр, что затруднялось реальной или мнимой занятостью магинь. Поначалу все магини ворчали, но на скромную женщину, всегда одетую в траурную одежду, не обижались, понимая, какую большую работу она выполняет. И даже жалели "бедную девочку", на которую "эта ведьма" навесила такую обузу, не догадываясь, что это ее идея. А женская жалость всегда ведет к готовности помочь, поэтому все стали ей помогать. Работа пошла, и к концу семестра заказы на будущее были готов, как и предложение, как создать единое хранилище для ингредиентов.
   За это время Рона получила титул адепта. Она очень волновалась перед экзаменом, но тот прошел очень спокойно. Были вначале заданы для проформы несколько вопросов по теории, на которые она с легкостью ответила. Практическую часть, по предложению декана, все решили не проводить, мотивируя это тем, что Рона и так этим занимается, и все это прекрасно знают, так как пользуются приготовленными ей ингредиентами. Присутствующая вместо ректора Ариола согласилась с этим мнением. После чего все единогласно проголосовали за присуждение титула адепта.
   Когда начался новый семестр, Рона обнаружила, что у нее появилось свободное время. Остальные с удивлением тоже отметили, что нововведение очень облегчило их жизнь, и Рону негласно признали своей. Избавившись от необходимости самим приготавливать наборы ингредиентов для занятий, так как у Роны все уже было подготовлено, магини с удовольствием стали ходить в хранилище, где можно посплетничать с "подругами" или пожаловаться Роне на этих же "подруг". Даже белокурая красавица Заиарда, маг второго круга, и первый враг декана, не смотрела на нее с презрением, как на остальных своих коллег, а иногда даже улыбалась ей. Но эта идея имела еще одно неожиданное последствие. На одном из заседаний деканов и заведующих кафедр Вариния похвасталась своим единым хранилищем, что неожиданно вызвало интерес ректора, который послал Ариолу посмотреть на достижение факультета магии целительства. На следующий день та вместе с Варинией неожиданно зашли к Роне. Ариола долго расспрашивала ее обо всех нюансах. В конце беседы, воспользовавшись тем, что декан на некоторое время отлучилась, она задала неожиданный вопрос.
   - Рона, чья была эта идея?
   - Мастер Ариола, это была идея мастера Варинии.
   - Врешь, - и она пристально посмотрела в глаза Роны. Под этим взглядом та опустила глаза.
   - А врать ты не научилась. Это хорошо. Врать никогда нельзя, нужно говорить только правду, но иногда не всю и учится скрывать недосказанное.
   - Леди Ариола, я так Вам благодарна за все, что Вы для меня сделали.
   - Ну, положим, я не так уж много для тебя сделала. Основное ты сделала сама и я рада, что тогда в тебе не ошиблась.
   В этот момент вошла Вариния.
   - Рона, ты уже у нас работаешь семестр. Может, у тебя появились какие-нибудь идеи?
   - Да, появилась, но я бы хотела вначале обсудить это с мастером Варинией.
   - Вот и хорошо, мастер Вариния здесь, чего будем тянуть. Вариния, ты не против?
   - Почему бы и нет.
   - Давай, рассказывай свою идею.
   - Мне кажется, что изготовление некоторых ингредиентов можно поручить студиозам старших курсов. У них тогда будет больше практики. А я буду их контролировать.
   - Ну, что ты скажешь?
   - Неплохая идея. Но я ее разовью. Надо ввести практические занятия, а то на старших курсах они забывают, чему их учили на младших. Заодно и меньше свободного времени у них будет, меньше будут с ума сходить.
   - Знаешь, Вариния, ты меня сегодня порадовала. Не только выдвинула хорошую идею, но и реализовала ее. А то у нас очень много хороших идей, а когда доходит до реализации, частенько что-то мешает. И девочку как подтянула. Молодец. Я доложу ректору. Думаю, что он оценит достижение Вашей кафедры. Кстати, а как ты думаешь, может быть, нужно готовить Рону на пятый круг?
   - Я как раз хотела об этом с тобой поговорить. Девочка фактически сама реализовала это все. И время у нее появилось свободное. Вполне может готовиться. И способности есть. Не вечно же ей сидеть в этом хранилище.
   - Я рада, что моя мысль оказалась верной. Пойдем ее обсудим. А тебе, Рона, желаю и дальше так двигаться вперед.
   На следующий день декан оповестила ее, что ректор дал добро и что она допущена присутствовать в качестве ассистента на занятиях. Вначале она помогала трем своим соседкам. Те были не намного старше ее, но уже имели титул мага четвертого круга. К Роне они частенько забегали попить ее отвар, который всем очень нравился. Они были подругами-соперницами. Подругами перед магами более высокого ранга, соперницами - в отношении мужчин, с которыми они с удовольствием проводили свое свободное время, и не только днем. Стоит при этом признать, что и остальные магини были отнюдь не против провести время с мужчинами, но при этом старались это не афишировать. Хотя все обо всех все знали: кто, с кем, сколько раз, эта была одна из главных тем всех сплетен, гуляющих по Академии. Единственное, что не поощрялось, это спать со студиозами и адептами, несмотря на то, что некоторые адепты были старше иных преподавателей.
   На каникулах Рона осталась в Академии, хотя очень хотела увидеть маму, но решила, что съездит к ней только тогда, когда станет титулованным магом.
   В один из дней начала следующего семестра произошло событие, которое неожиданно сыграло большую роль в ее жизни. Началось с того, что рано утром к ней постучалась одна из ее соседок.
   - Рона, сделай мне свой чудесный отвар, а то я засну стоя.
   - Что случилось?
   - Я с моим новым мальчиком так прекрасно провела время... Он оказался таким страстным и изобретательным, что мы не спали до утра. Все хорошо, только зачем я выпила столько этого красного вина? Умираю, спать хочу.
   Женщина еле стояла на ногах. От нее несло таким перегаром, что и на расстоянии Рона его почувствовала.
   - Заходи, отвар готов.
   Та радостно рухнула на кровать и стала с жадностью пить отвар. Вдруг она встрепенулась.
   - Рона, пойди до обеда на мои занятия. Ты же все это знаешь. Ну, Рона, я тебя очень прошу. В голове просветлело, но спать я все равно хочу.
   - Но если об этом узнает декан?
   - Ничего страшного. В исключительных случаях адепты, допущенные к подготовке на сдачу экзаменов на титул, имеют право самим вести занятия.
   Эти исключительные случаи стали частенько повторяться. Вскоре об этом узнали все. И уже остальные две подружки тоже стали просить ее заменить их. Рона очень боялась реакции Варинии, но та, к удивлению, отреагировала спокойно. Только проворчала.
   - Смотри, Рона, чтобы эти стервы тебе на шею не сели.
   Так прошел семестр, а к началу следующего Рона осознала, что она готова к сдаче экзамена на титул. Единственным препятствием было то, что на факультете не было свободных мест штатного преподавателя, а сдать экзамен и потом отправиться неизвестно куда, Роне не хотелось. Неожиданно ей помог громкий скандал. Заиарда, первый враг Варинии, претендующая на ее место, приехав с каникул, пошла к ректору и заявила, что не может больше работать с этой полной дурой Варинией, которая только мнит себя магом, а на самом деле, все уже позабыла. И что она уходит из Академии. Как потом выяснилось, причина была несколько в другом. Никто не знал, что Заиарда встречается с одним адептом, и не только встречается. На каникулах она поехала к нему в гости и попала на похороны его отца, который оказался герцогом. После похорон бывший адепт стал герцогом и тут же сделал ей предложение, на которое она с радостью согласилась, понимая, что у нее не только будет власть и деньги, но и большие возможности изучать магию, не тратя время на преподавание. Но напоследок она решила хлопнуть дверью и при всех высказала Варинии все, что она о ней думает, и с поднятой головой уехала к своему мужу герцогу.
   Вариния была в бешенстве. Тем более, по ее данным, в Академию стремилась еще одна целительница, маг второго круга, которая была ничем не лучше, чем Заиарда. Сидя у себя в кабинете, она перебирала в голове варианты, как не допустить к себе еще одну соперницу. Вдруг ее осенило. Она вскочила и чуть ли не бегом направилась в приемную.
   - Ариола, ты слышала об этой дряни?
   - Да, до меня дошли слухи, что она устроила тебе.
   - Так вот, та, которую прочат на ее место, ничем не лучше, а еще хуже.
   - И что ты предлагаешь?
   - У нас освободилось место, которое может занять одна из наших воспитанниц.
   - Ты говоришь о Роне?
   - Да, она уже готова к экзамену. Я ее проверяла.
   - Ну, что-то в этом есть. Но у тебя не останется ни одного мага второго круга.
   - Очень хорошо. Это будет хорошим стимулом для остальных. Пусть попотеют, а не занимаются интригами.
   - Это логично. Хорошо, я переговорю с Магистром.
   В тот же день Роне объявили, что через две декады состоится сдача экзаменов на титул мага пятого круга. И все закрутилось. К своему удивлению, Рона совсем не чувствовала волнения. Она спокойно показала свои знания и возможности, которые были высоко оценены присутствующими, в том числе и ректором, отметившим, что она уже обладает знаниями, приближающимися к титулу мага четвертого круга. Правда, после этого добавил, надо еще очень много работать. Присутствующим магам из Конклава защита Роны тоже понравилась. Особенно они отметили то, что она выпускник Академии. Хотя это было не совсем верно, но все же адептом она стала здесь.
   Наконец Рона стала титулованным магом, работающим в Академии. Она была счастлива. Приятельницы раскрутили ее отметить это событие в трактире "Золотой петух", придя в который они встретили там компанию магов с кафедры боевой магии. Среди них выделялся маг третьего круга Лошар. Высокий мужчина атлетического сложения, с длинными светлыми волосами, стянутыми в конский хвост. У него было мужественное лицо с голубыми глазами и большим ртом. Единственное, что несколько портило его внешность, были большие зубы, которые делали его похожим на коня. Поэтому неофициальным прозвищем Лошара, было "неистовый жеребец". И он оправдывал свое прозвище. По слухам, все незамужние магини академии побывали в его постели и были после этого в большом восторге. Поговаривали, что не только незамужних он "осчастливил". Единственная, в ком все были уверены, была леди Ариола, которую он боялся больше, чем ректора. Ему прочили большое будущее и в боевой магии. В свои тридцать с небольшим лет он готовился сдать экзамен на титул мага второго круга. После этого Лошар намеревался уйти из Академии в ДДН, и не скрывал этого. Рядом с ним сидели заведующий кафедрой Барбирн, маг второго круга, и два мага четвертого круга - Трарк и Когарн. Все они с интересом слушали Лошара, который, к тому же, славился умением говорить об обыденных событиях так, что его рассказ превращался в увлекательное приключение. Заметив вошедших женщин, он прервал свой рассказ и помахал им рукой.
   - Девушки, идите к нам.
   Рона растерялась, но остальные подхватили ее, и она оказалась перед столом боевых магов. Мужчины тут же встали и раскланялись.
   - Кто Вы, прекрасная незнакомка? - обратился к ней Лошар с полным восхищения взглядом. Ее приятельницы рассмеялись.
   - Лошар, а мы думали, что ты запоминаешь всех красивых женщин. Оказывается, что память у тебя дает иногда дает сбой. Ты же с ней знаком.
   - Я?! Знаком?!
   - Конечно. Мы тебя познакомили с Роной еще год назад.
   - Не может быть. Сейчас я вижу красавицу, а тогда была... Ой, леди, извините. Я чуть не сказал глупость, но Ваша красота потрясла меня.
   Реакция Лошара объяснялась тем, что Рона впервые за все время нахождения в стенах Академии надела не традиционный свой наряд, очень похожий на тот, что носила ее мама, а купленное на первую зарплату скромное закрытое желтое платье, но оно ей очень шло, подчеркивая стройность фигуры. Кроме того, она не стала надевать платок, скрывающий ее роскошные волосы, а сделала прическу. Приятельницы, зашедшие за ней, в первый момент ее не узнали. Вместо "серой мышки" перед ними стояла красавица. И теперь приятельницы наслаждались, произведенным ею эффектом.
   - А почему я Вас ни разу не видел в этом трактире?
   - Рона была очень занята. Она готовилась к сдаче экзаменов на титул мага.
   - Я слышал, что сегодня была такая сдача. Значит, это были Вы?
   - Да, с сегодняшнего дня я маг пятого круга.
   - Такое событие обязательно надо отметить.
   - Лошар, а как ты думаешь, зачем же мы сюда пришли?
   - Так давайте вместе праздновать.
   Рона заколебалась.
   - У нас уже накрыт стол.
   - Где он? Тот? Сейчас мы его перенесем сюда. Сдвинем столы и вместе отпразднуем. И пусть трактирщик что-то вякнет. Я мигом его немножко поджарю.
   Через короткое время столы были сдвинуты. На одной стороне сидели мужчины, на другой женщины. Рона оказалась напротив Лошара, который весь вечер говорил в основном с ней. От выпитого вина у нее немного кружилась голова. Она смеялась над смешными историями, которые он рассказывал. Ей были приятны его комплименты. Настроение было прекрасное. В какой-то момент у нее мелькнула мысль, что неплохо бы ближе познакомиться с Лошаром, и эта мысль тут же отрезвила ее.
   "Рона, если ты немедленно не уйдешь, то проснешься утром в чужой кровати".
   Воспользовавшись, что все были отвлечены каким-то спором, она тихо ушла.
   Утром к ней ворвались две приятельницы.
   - Рона, как тебе не стыдно. Ты убежала, и сразу веселье закончилось.
   - Понимаете, у меня вчера был очень тяжелый день и, когда я выпила вина, то почувствовала сильную усталость.
   - Да, ты права, вчера у тебя был тяжелый день. Жаль, конечно, что так получилось. Кстати, а Лошар от тебя без ума.
   - Да ладно вам! Он от всех женщин вначале без ума, но это ненадолго.
   - Ты права, но это того стоит. Подумай, он такой любовник, редко найдешь подобного.
   - Я не недотрога, но у меня свои принципы. И к мужчине в постель я не собираюсь ложиться только потому, что он хороший любовник.
   Рона немного лукавила, так как была не против переспать с Лошаром, но она помнила совет мамы. Выбирать мужчину должна она, а не он. И ее это сдерживало, хотя, ее тело требовало мужской ласки.
   Приятельницы с загадочным видом переглянулись.
   - Ну, Рона, смотри сама. Лошар неплохой человек. Все его бывшие любовницы на него не обижаются, так как заранее знают, что их мужем он не станет.
   После их ухода зашла третья. По ее лицу было видно, что ее распирает от какой-то новости. Наконец она не выдержала.
   - Рона, тебе ничего не говорили?
   - Нет. А что случилось?
   - Рона, после твоего ухода эти стервы поспорили с Лошаром на тебя.
   - Не понимаю. Как это на меня?
   - Лошар заявил, что в течение декады ты станешь его любовницей, а они сказали, что у него за это время ничего не получится.
   Роне было очень неприятно услышать такую новость, но она сделала вид, что ее это не трогает.
   - Пусть себе спорят. Меня это абсолютно не касается. Ни в течение декады, ни после я любовницей Лошара не буду.
   Оставшись одной, она приняла решение никогда не быть любовницей Лошара.
   Но в течение последующих дней у нее появились сомнения в правильности принятого решения. Лошар так прекрасно за ней ухаживал, что Рона еле сдерживала себя, чтобы не поддаться его обаянию. Чувствуя, что еще день-два и она сдастся, Рона решила поговорить с Лошаром. Разговор состоялся вечером, когда они гуляли с Лошаром.
   - Лошар, мне нужно с тобой поговорить. Ты мне очень нравишься, и я не недотрога. Но, пойми меня. Я вдова и ношу траур по мужу, который погиб при магическом эксперименте.
   К ее удивлению, тот очень серьезно отнесся к ее словам.
   - Я тебя хорошо понимаю. Но ты же не всю жизнь будешь носить траур по мужу?
   - Нет, конечно.
   - А когда траур заканчивается?
   - В начале следующего семестра.
   - А после траура?
   - Лошар, я не говорю да, но, и не говорю нет. Тогда посмотрим.
   - Хорошо. А ты согласна просто, по-дружески, встречаться со мной?
   - Конечно, я же сказала. Ты мне нравишься. С тобой интересно.
   С этого дня все изменилось. На время они стали просто друзьями. Вначале никто в это не поверил, но потом все с удивлением отметили, что это в самом деле так и было. Благодаря Лошару она стала своим человеком на кафедре боевой магии. Те частенько собирались в трактире "Золотой петух", и она была единственной женщиной, которая присутствовала на этих вечеринках. На каникулах она наконец съездила к маме. Это были одни из самых счастливых дней в ее жизни. Мама была счастлива, когда узнала, что ее дочь стала титулованным магом, и жалела ее, узнав, что ей пришлось пережить. Рона не стала скрывать от мамы ничего, потому что хотела узнать, правильно ли она поступила. Ей надо было выговориться. И мама ее поняла.
   - Ты, дочка, сделала все правильно. Единственное, что меня гложет, это то, что я, твоя мама, толкнула тебя на такие испытания.
   - Мама, не кори себя. Это жизнь. Ты мне сама говорила, что в жизни чего-то добиваются только сильные. А стать сильным, можно только бросившись в водоворот, чтобы преодолеть себя. Как бы мне не было трудно, через какие бы я не прошла унижения, все равно я не жалею, что ты для меня сделала этот выбор.
   Уезжая, Рона про себя поклялась, что рано или поздно она заберет маму отсюда, из этого болота.
   По дороге она попыталась удовлетворить потребность своего тела и переспала с двумя незнакомыми мужчинами, которых выбрала сама. К сожалению, это только разбудило ее чувственность и, приехав в Академию, она со страхом стала ждать окончания ее мнимого траура. Когда "траур" закончился, ей повезло. У Лошара была какая-то пассия в городе, с которой он проводил все свое свободное время. Но несколько дней назад возвратился ее муж и их связь закончилась. После этого Лошар пригласил Рону на свой день рождения, намекнув, что он ждет от нее подарка. Какой это подарок, Рона прекрасно поняла.
   "Что же мне делать, если я соглашусь, то потеряю уважение леди Ариолы, если не соглашусь, то потеряю Лошара, и ребят".
   Стук в дверь заставил ее очнуться. В комнату вошел Лошар в приподнятом настроении.
   - Лошар, поздравляю тебя с днем рождения.
   - Рона, поздравлять будешь вечером, а сейчас я зашел к тебе не за этим.
   - А что случилось?
   - Ректор сегодня сделал мне подарок.
   - Ректор!? Подарок! Какой?
   - Вчера вечером неожиданно нас всех вызывают к ректору. В кабинете кроме него сидит какой-то сопляк, по возрасту младше Трарка. Ректор нам говорит: "Это ваш новый коллега. Тоже боевой маг". Но сказал это как-то странно. Даже имя забыл назвать. Мы тут же сообразили, что магистр не в восторге от этого работничка. Наверное, в Конклаве, из которого он вчера вернулся, ему подсунули на вакантное место какого-то родственничка. И он не знает, как от него избавиться. Мы тут же предложили организовать поединок, и ректор с ходу согласился. Сразу же, а не как в прошлом году, когда он нас уговаривал отказаться от этого. И, самое главное, разрешил нам атаковать одновременно, а не по очереди.
   - А как мальчик?
   - Никак. Сидит, кивает головой. У меня создалось впечатление, до него не дошло, что его ждет. Да, и еще, этот сосунок сидел с мечом за спиной, наверно, собирается им отмахиваться от наших боевых заклинаний. Поэтому собирай свои эликсиры, амулеты, артефакты и пошли со мной. Сегодня у тебя будет работа.
   - Прямо сейчас?
   - Да, мы едем на полигон.
   Подъехав к полигону, боевые маги стали ставить защиту присутствующих от магических ударов, а Рона стала разглядывать зрителей, которые раньше их прибыли на поединок. К ее удивлением, собралось много людей, которые все прибывали и прибывали. К моменту, когда подъехала карета ректора, на полигоне собрались почти все маги и адепты академии со всех факультетов. Все взоры были обращены на карету. К ней подбежал адепт, который открыл дверцу и опустил ступеньки. Все замерли. Первым из кареты вышел стройный молодой человек с мечом за спиной. У него было красивое мужественное лицо, на котором не было видно ни намека на беспокойство. У Роны сжалось сердце. За ним появилась леди Ариола и сам ректор. Молодой человек с любопытством окинул взором сам полигон и собравшихся зрителей, а потом что-то спросил у ректора. Магистр стал ему объяснять. Молодой человек кивнул и направился на свое место, где ему предстояла находиться во время поединка. Напротив него стояла четверка боевых магов.
   - Готовы? - раздался голос ректора.
   Все кивнули головой.
   - Тогда начинаем.
   Раздался гонг.
   Четверка магов стала быстро плести боевые заклинания, а молодой человек неподвижно стоял.
   Роне захотелось крикнуть ему, чтобы он готовил защиту. Ей стало страшно. Год назад при таком же поединке у претендующего на место на кафедре боевой магии мага, после первого же боевого заклинания была уничтожена защита и его отбросило назад локтей на двадцать. Когда Рона привела его в чувство, он заплакал. Но тот был старше, а этот совсем молодой. В этот момент боевые маги сплели свои заклинания и одновременно нанесли удар. В молодого человека полетели "воздушный поцелуй", "молния", большой "огненный шар" Лошара и "ледяной кулак" Барбирна. В голове Роны пронеслось, что после таких заклинаний не выдержит ни одна защита. И тут случилось такое, чего никто не ожидал. "Молния" и большой "огненный шар" отлетели от молодого человека и вернулись обратно, ударив рядом с теми, кто их направил. Два других заклинания тоже отскочили рикошетом. Только сейчас Рона заметила, что вокруг молодого человека находится еле заметная серебристая сфера. Потом он сделал круговое движение кистью руки и четверо магов рухнули на землю, а потом их бросило друг на друга. Они лежали, спеленатые видной только магическим зрением сетью с маленькими ячейками. Рона с ужасом вспомнила, как Лошар с восторгом говорил о "разрезающей сети", при помощи которой можно и пленить, и разрезать человека на крохотные кусочки. Он еще говорил, что такое заклинание под силу только очень сильным боевым магам, и сейчас она его увидела. Серебристая сфера вокруг молодого человека исчезла. Он повернул голову и посмотрел на ректора. Тот кивнул головой. Ударил гонг. С его ударом исчезла и сеть. Рона, схватив свою сумку, бросилась к поверженным магам. Те лежали уже рядом друг с другом и не шевелились. Вначале Роне показалось, что они мертвы, но тут же она поняла - это ступор. Быстро осмотрев их, она не нашла никаких повреждений, поэтому капнула каждому на губу эликсир. Маги тут же очнулись и стали вставать. Когда она оглянулась, молодой человек уже стоял около ректора и о чем-то беседовал с ним. Увидев, что маги встали, ректор обратился к Роне.
   - Леди Рона, как чувствуют себя мастера?
   - Кроме шока повреждений нет.
   - Хорошо. Я хотел представить нашего нового коллегу завтра, но так как собрались практически все преподаватели со всех факультетов, не будем завтра терять время. Разрешите представить: боевой маг первого круга Артанг.
   Молодой человек поклонился.
   - Я пригласил мастера Артанга для поднятия уровня подготовки и преподавания на кафедре боевой магии.
   Рона обернулась к магам, собираясь что-то спросить, и увидела четыре пары ошарашенных глаз. Внезапно ей очень захотелось услышать голос этого мужчины.
   - Мастер Артанг, мое имя Рона. Я маг-целитель пятого круга, но немного разбираюсь и в боевой магии. Лир ректор сказал, что Вы будете поднимать уровень наших магов. Как это понять? Ведь они имеют титулы, которые получили после сдачи соответствующих экзаменов.
   Маг внимательно выслушал ее. Потом повернулся к ректору.
   - Я вкратце объясню свою точку зрения.
   - Да, да, конечно. Это будет полезно услышать всем.
   Маг опять повернулся к Роне.
   - Мастер Рона, Вы правильно отметили, что боевые маги получают титул после сдачи ЭКЗАМЕНОВ по различным направлениям магии. На пятый и четвертый круг - два экзамена, на третий и второй - три экзамена. Леди, ответьте мне, сколько экзаменов Вы сдавали при получения титула?
   - Один.
   - Совершенно правильно. Один, по специальности. Получается, что все остальные маги сдают один экзамен, а боевые несколько. Но это означает, что боевой маг должен на одинаковом уровне владеть не только боевой магией, но и, предположим, магией целительства. Теоретически это возможно, но на практике таких магов могут быть единицы. Следовательно, чтобы боевые маги могли получить свой титул, к ним предъявляют заниженные требования. Это уже подразумевается даже в наименование этого направления магии: маг, по специализации боевая магия, что означает маг широкого профиля, имеющий немного больше знаний в боевой магии. Я абсолютно не согласен с таким подходом. Конечно, есть еще несколько направлений, которые близки к боевой магии, таких, как поисковая и ментальная магия. Владеть ими желательно, но уровень владения не должен определяться на экзамене. К тому же, большинству боевых магов это не очень и нужно. По моему мнению, боевой маг обязан хорошо владеть, в первую очередь, боевой магией. При этом уровень владения ею должен быть значительно выше. Маг пятого круга должен владеть боевой магией одной из стихий, четвертого - двух стихий, соответственно второго - четырех стихий. Я не буду сейчас рассказывать об уровне владения, так как это займет много времени и далеко не всем это будет интересно.
   - А какие требования к магу первого круга?
   - Он должен одновременно управлять магией всех четырех стихий. Это минимальные требования для тех, кто хочет получить такой титул. Но этого недостаточно.
   - Извините, мастер, но я не совсем поняла, как одновременно управлять четырьмя стихиями. Мне казалось, что такое невозможно. Или я неправильно поняла?
   Маг улыбнулся. И Рона отметила, что у него оказалась обаятельная улыбка.
   - Попробую пояснить, хотя...
   Маг задумался, а потом обратился к ректору.
   - Лир магистр, я вижу вдали скалу, на которой, как я понимаю, маги отрабатывают свои умения. Не позволите ли Вы мне чуть укоротить ее?
   - Артанг, ты мне только не укорачивай ее наполовину.
   - Нет, что Вы, я чуть-чуть ее укорочу.
   - Леди Рона, вместо того, чтобы долго объяснять, я лучше продемонстрирую. Видите ту скалу?
   Все повернулись к мощной гранитной скале, которая возвышалась в конце полигона.
   - На ней я продемонстрирую совместное использование всех четырех стихий. Постараюсь это делать медленнее, чтобы было более наглядно.
   - Итак, начнем со стихии воздуха.
   Посередине, между зрителями и скалой, возник смерч.
   - Теперь подключим стихию земли.
   Из земли выскочили острые гранитные камни, которые бешено закружились в смерче.
   - Подогреем все это стихией огня.
   Гранитные камни мгновенно раскалились.
   - А теперь, направим этот "подарок" к скале, а вдогонку пошлем стихию воды.
   Смерч оторвался от земли и медленно поплыл к скале. Спустя некоторое время в воздухе образовалась ледяная глыба, похожая на тарелку, которая поплыла вслед за вихрем. Когда вихрь достиг вершины скалы, ледяная глыба догнала его. Вспышка, вихрь и глыба исчезли, и перед зрителями открылась скала, у которой верхушка была срезана как ножом масло. При этом ни камней, ни даже пыли за скалой не было. Верхушка просто испарилась.
   Рона была потрясена, но и остальные находились в таком же состоянии за исключением ректора и Ариолы, которая еле заметно улыбалась, глядя на зрителей. Наконец Рона пришла в себя. Ей очень хотелось продолжить разговор с этим мужчиной, который сочетал в себе и красоту, и силу, и обаяние.
   - Спасибо, мастер, Вы прекрасно все объяснили. Можно еще один вопрос?
   - Пожалуйста.
   - Вы сказали, что специально будете это делать медленно. А насколько быстрей это можно сделать.
   - Хорошо, я покажу, какая скорость должна быть в реальном бою. Смотрите.
   Все опять обратили взгляд на скалу. В тот же момент, на том же месте, что и прежде, в воздухе возник вихрь, в который выпрыгнули уже раскаленные камни. Почти одновременно возникла и ледяная глыба. И вихрь и глыба, с бешеной скоростью понеслись к скале. Опять вспышка, и скала стала ниже.
   Стояла тишина, которая сменилась гулом голосов. Рона почувствовала, что сейчас посыплются вопросы.
   - Большое спасибо, мастер Артанг. Это было очень впечатляюще.
   - Это Вам большое спасибо. Вашими вопросами Вы подали мне идею, как объяснить всем, в первую очередь, конечно, боевым магам, необходимость постоянного совершенствования боевого уровня. К сожалению, многие маги, освоив некоторое количество боевых заклинаний, считают, что они могут противостоять почти любым угрозам. Большинство из них никогда не были в реальном бою, где им противостояли маги или какая-нибудь нечисть. Поэтому у них и создалась такая иллюзия всесильности. Очень надеюсь, что мне удалось показать, к чему может привести недооценка противника.
   - Мастер Артанг, мастер Артанг, можно вопрос?
   Раздались голоса нескольких зрителей, большинство спрашивающих были женщины.
   - Все. Никаких больше вопросов. Мастер Артанг только вчера прибыл. Дайте ему немного обжиться и отдохнуть. Поехали, Артанг.
   Ректор вместе с мужчиной и Ариолой направились к карете.
   - Лир магистр, - раздался голос Барбирна, прошу Вас об экстренной аудиенции.
   Ректор остановился и повернулся к боевым магам.
   - Хорошо, Барбирн, когда будешь готов, - он бросил взгляд на одежду мага,- заходи.
   В это время Ариола с улыбкой и лукавыми глазами что-то говорила Артангу. Роне очень хотелось оказаться сейчас рядом с ними. Подобное чувство испытывала не только она. Все женщины с завистью смотрели на Ариолу. Наконец они сели в карету и уехали. Зрители стали расходиться, громко обсуждая сегодняшнее событие.
   Остались только боевые маги кроме Барбирна и Рона. Все молчали. У всех, кроме Роны, было подавленное настроение. Молчание затягивалось. Рона не выдержала.
   - Ребята, Лошар, вы тут что, ночевать собрались? Посещение "Золотого петуха", что, отменяется?
   - А ты придешь?
   - Лошар, что с тобой? Я же обещала прийти. Все, поехали домой. Мне надо привести себя в порядок, да и вам это не помешает.
   И они направились к своей карете.
  
   Придя домой, Рона разделась и помылась. После этого стала одеваться для похода в трактир. Разглядывая себя в зеркале, она думала о событиях сегодняшнего дня.
   "Какой мужчина! Я такого никогда не встречала. А улыбка чего стоит! С такой улыбкой он не может быть плохим человеком. Так хочется с ним ближе познакомиться. А если он захочет, то я не буду ни на мгновение колебаться. Плюну на все и лягу с ним в постель, что бы потом обо мне ни говорили. Рона, Рона, мечтательница... Кто ты, а кто он. У него, небось, если не жена, то подруга точно есть. А если нет, то вряд ли ты сможешь конкурировать с другими. С завтрашнего дня все наши магини будут вертеть хвостом перед ним. Куда тебе... Нет, побороться все-таки стоит. Только действовать надо иначе, чем другие. Никаких заигрываний и намеков. Надо попросить его обучить боевой магии, тем более, что я сама этого хочу. Лошар все обещал, но так и не выполнил своего обещания. Кстати, Лошар, извини меня, но я приняла решение. "Подарка" тебе не будет ни сегодня, ни завтра, никогда. Если я лягу с тобой сегодня, то он рано или поздно об этом узнает. А что-то мне подсказывает, он не очень любит таких женщин. Но надо постараться остаться друзьями с Лошаром. Артанг же будет на их кафедре, значит, больше будет шансов поговорить с ним как бы случайно. И хватит носить этот траур. Надо купить себе пару платьев, скромных, но подчеркивающих мою фигуру. И этот платок к демонам. И образ нужно создать другой. Хватит этой "серой мышки", должна быть деловая женщина, которая интересуется магией, но не собирается перебегать кому-либо дорогу и отбивать мужчин. Тем более, что это почти так и есть. Все, стратегию я выработала. Пора ее реализовывать".
   Приняв такое решение, Рона еще раз осмотрела себя в зеркале и направилась в трактир.
   Войдя в трактир, она увидела необычную картину: три мрачных мага сидели, положив руки на колени, и смотрели на пустые кружки. Ее заметили только тогда, когда она подошла к столу.
   - Лошар, у тебя сегодня день рождения или поминки? Давай, я тебя расцелую.
   Тот встрепенулся, и вскочил со стула.
   - Ты пришла?
   - Не понимаю. Что означает: ты пришла? Если я мешаю, то могу уйти.
   - Нет, нет, я очень рад, но боялся, что тебя не будет.
   - Теперь я уже точно ничего не понимаю. Я же тебе на полигоне сказала, что обязательно буду. По-моему, ты уже должен меня немного знать. Если сказала, что буду, то обязательно буду. А теперь наклонись.
   И Рона расцеловала именинника.
   - Чего вы такие хмурые, и где ваш шеф?
   - Барбирн еще у ректора. А чему мы должны радоваться? Нас, как котят, ткнули носом в дерьмо. Чему радоваться? Над нами уже вся Академия смеется. Меня уже несколько "леди" с сочувствием спрашивали, не нужна ли мне помощь. А по лицам видно, что они довольны происшедшим.
   - Не обращай внимание. Сам виноват. Женщины в основном очень злопамятны и мстительны. Вот и пользуются случаем. Могу поспорить, что все, кто тебя спрашивал, прошли через твою постель. А вот насчет котят, то я с тобой согласна. Только посмотри на это с другой точки зрения. Тебе, котенку, посчастливилось встретиться в поединке с тигром. У тебя же не было ни одного шанса выиграть у мага первого круга.
   - У магистра.
   - Не поняла.
   - Его титул приравнивается к титулу магистра в боевой магии.
   - А почему он не магистр?
   - Магистр должен быть магистром по крайней мере в трех направлениях магии и необязательно боевой. Так что в боевой магии он может превосходить магистра.
   - И ты после этого еще жалуешься? Да я на твоем месте была бы счастлива встретиться с магистром и увидеть его силу.
   - Рона, а ты права. Если бы я только поговорил с шефом ДДН, то был бы счастлив. А у Артанга такой же титул. Только одного не могу понять: откуда он взялся? Я ведь знаю о всех знаменитых боевых магах, а о нем ничего не слышал. И как он оказался здесь? Что-то мне не верится: такой маг и приехал, чтобы нас подтянуть. Да с его силищей он сам может создать Академию боевой магии и вести ее.
   - Слушай, Лошар, а что за серебристая сфера была перед ним?
   - Это "зеркальный щит". Им владеют единицы, которых по пальцам можно пересчитать.
   - Это настолько сложное заклинание?
   - Не только сложное, но надо иметь очень большую силу, чтобы его поддерживать. Это вершина боевой магии - "звездная магия", которой в полной мере владели только древние драконьи люди, да и то не все, а избранные.
   В этот момент их разговор прервал приход Барбирна.
   - Шеф, ну что?
   - Ректор мою отставку не принял. У нас втроем состоялся длинный разговор. Я стал говорить, что не имею никакого права иметь у себя в подчинении боевого мага такого высочайшего титула. На что мне лир ответил, что мастер Артанг мне не будет подчиняться. Он только будет числиться на кафедре и заниматься составлением программы обучения боевой магии, а также обучать нас. Мастер добавил, что он собирается познакомиться с адептами и студентами, которые занимаются или хотят заниматься боевой магией. И что у него совсем нет опыта преподавания. Тут лир магистр рассмеялся, и говорит: "Артанг, насколько я знаю, в ДДН придерживаются противоположного мнения". Потом разговор пошел о наших ошибках. Мастер сказал, что будет беседовать с каждым из нас, чтобы определить уровень подготовки. И что мы допустили две большие ошибки: очень медленно подготавливали заклинание и атаковали вместе, не позаботившись о защите. И что это беда большинства магов: неумение работать в команде. Он сейчас с лиром магистром будет обсуждать основные положения новой программы, а через несколько дней начнет работать с нами.
   - А какое впечатление о нем? И что там с ДДН?
   - На меня он произвел очень приятное впечатление. Вежливый, корректный, спокойный, внимательный, но пару раз я почувствовал, что он достаточно жесток, впрочем, боевой маг такого уровня не может быть не жестким. А насчет ДДН, лир магистр пару раз обмолвился, что он надеется, мастер задержится у нас достаточно долго и не поддастся кое-кому, кто его собирается перетащить к себе и что, мол, он не будет гонять нас так, как гонял ДДНовцев, а то мы все разбежимся. И еще, я почувствовал, что лир магистр очень хорошо знает мастера, и не только он, не говоря уже о лире Аридаге. САМ Великий Магистр ОЧЕНЬ хорошо с ним знаком, да и остальные магистры его знают. Более того, из некоторых намеков я понял, что не только лир ректор и мастер Аридаг хотели его видеть у себя, но и еще кто-то, кто тоже был бы не против перетянуть его к себе. Поэтому я сделал вывод: появление у нас мастера - это какой-то компромисс там, наверху.
   Все зачарованно слушали рассказ Барбирна. У Лошара прямо горели глаза. Оказалось, что их новый коллега очень высоко ценится в его любимом ДДН, значит, такого мага нельзя не уважать.
   - А сколько же ему лет?
   - Вы не поверите. Двадцать три. Но это еще не все. Из слов лира ректора я понял, что у мастера Артанга очень большой опыт в боевых операциях, притом особо важных.
   - Теперь понятно, почему я о нем ничего не слышал. Он явно из Наказующих, только они стараются всегда быть в тени. Но двадцать три года... - это непостижимо. Кем же он станет лет через десять?
   Их разговор прервала Рона.
   - Сегодня все-таки праздник. Поэтому я хочу произнести здравицу в честь именинника. Лошар, ты хороший человек и боевой маг и я уверена, что боги решили тебя наградить, прислав такого наставника. Не упускай этот шанс, такое дважды в жизни, не повторяется.
   - Рона, спасибо тебе, ты была права. Это лучший подарок на мой день рождения, который мне могли сделать. Я только сейчас это осознал.
   Возвращаясь домой, Рона и Лошар чуть отстали от остальных. Первым заговорил Лошар.
   - Рона, как насчет того, что я говорил?
   - Пойми меня. В жизни я следую свои определенным принципам. Если мне нужен мужчина на одну ночь, то Я, и только я, выбираю этого мужчину. В противоположном случае наша связь должна длиться достаточно долго. И не декаду, две или три, а значительно дольше. У нас такого не получится. Тебе нужны все время новые впечатления и, кроме того, подумай, что будут говорить о тебе: "Рона пожалела Лошара, поэтому решила его утешить в постели". Ни мне, ни тебе такого слышать не хочется. Мне с тобой хорошо, но я тебя воспринимаю как друга. Давай мы останемся друзьями.
   - Где-то ты права. Столько времени были просто друзьями и вдруг стали любовниками. Все сделают именно такой вывод, как ты говоришь. Ну, а в будущем?
   - Давай пока оставим все, как есть, а в будущем... Не хочу зарекаться, жизнь покажет.
   - Хорошо, оставим все, как есть. Только ответь мне на один вопрос. Он тебе очень понравился?
   - Не буду врать. Да, но будь уверен, я не буду бегать за ним и стараться залезть в его постель. Хотя очень хотела бы узнать его лучше. Он очень неординарный человек и очень загадочный. А я в таких делах очень любопытна, впрочем, как и все женщины.
   - Что-то мне подсказывает, что ты единственная из всех женщин Академии обратила внимание на то, что всегда невозмутимая и холодная леди Ариола удивительно приветливо улыбалась ему. Если она подпала под его чары, что говорить о других?
   - Это точно. Но все-таки первой под удар попаду я. Готова поспорить, что уже сегодня, максимум завтра утром, у меня будут выпытывать, кто он такой. И уверена, никто не поверит, что я не собираюсь за ним бегать.
   Посмеявшись, они догнали остальных и пошли домой.
   Засыпая, Рона подумала, что сегодня был чудесный день: ей удалось оставить всё, как было и получить шанс ближе познакомиться с Артангом.
  
   Столовая Академии. Эни.
  
   Пятерка второкурсников Общего факультета, где в течение трех лет они изучали все направления магии, чтобы потом сделать выбор, по какому направлению дальше специализироваться, бурно дискутируя, направлялись на обед. Они подружились еще на первом курсе и большую часть времени проводили вместе. Двое ребят и три девушки негласно считались лидерами на втором курсе. Преподаватели относились к ним благожелательно, так как у всех проявились очень неплохие способности, причем в различных направлениях магии. Они были отличниками, поэтому им часто сходили с рук те озорные выходки, которые они часто устраивали. Темой спора были слухи о вчерашнем поединке на полигоне.
   - Эни, ты мне не веришь, а я тебя уверяю, что это абсолютно достоверная информация. Магу было лет двадцать, - кипятился один из парней.
   - Кирн, конечно, не верю. Ну, сам подумай. В Академии учатся с семнадцати лет. Потом сдают на адепта и еще минимум два года подготавливаются для сдачи экзамена на титул мага. Получается, что студиоз третьего-четвертого курса "завалил", как ты говоришь, таких боевых магов, как Лошар и Барбирна. Извини, но этого не может быть, - полемизировала с парнем симпатичная стройная девушка с каштановыми волосами и голубыми глазами.
   Эни, полное имя которой было Эниарна, была дочерью лэндгерцога, одного из самых влиятельных людей королевства Иргал. Но она, впрочем, как и остальные, никогда не говорила о своих родителях и не представлялась полным именем. В Академии было запрещено подчеркивать свое происхождение, поэтому все обращались друг к другу по именам. Одно из основных правил Академии гласило: "Маги все едины вне зависимости от происхождения". За нарушение этого положения наказывали исключением из Академии без права восстановления.
   Продолжая спорить, друзья вошли в столовую и обнаружили, что все столы заняты и все сидящие явно не собирались быстро оканчивать обед, так как ожесточенно спорили друг с другом.
   - Кажется, мы сегодня останемся без обеда, - уныло произнес Кирн.
   - Ребята, смотрите, в углу есть свободный стол.
   В самом деле, стол был свободный, точнее за ним обедал молодой человек. Первым делом все бросили взгляд на руку мужчины, но, не обнаружив на пальце перстня, по которому можно определить статус, взяли подносы с едой и направились к нему. Подойдя к столу, Эни обратилась к мужчине.
   - Извините, можно сесть за Ваш стол?
   - Да, конечно, пожалуйста.
   Все расселись и спор продолжился. Эни перестала в нем участвовать. Молодой человек очень ее заинтересовал.
   "Наверно, новый охранник. Такой симпатичный... И голос у него приятный".
   Ее мысли прервал Кирн.
   - Эни, я тебя уверяю, что так оно и было. Мне это рассказал Борбикус.
   Борбикс, адепт, подрабатывал у леди Ариолы "мальчиком на побегушках" и знал все сплетни Академии. Кирн приходился ему каким-то дальним родственником, поэтому узнавал о происшествиях одним из первых. Правда, часто информация о случившемся интерпретировалась то ли Борбикусом, то ли Кирном довольно вольно, поэтому Эни достаточно скептически относилась к тому, что рассказывал Кирн.
   - Твой Борбикус любит из комара делать лошадь.
   - Ничего подобного. Ну, иногда немного приукрашивает, но в этом случае я полностью ему верю. Он сам был на полигоне и видел все своими глазами. Вот, кстати, и он, сейчас я его попрошу подтвердить все, что я вам рассказал.
   В самом деле, в столовую вошел упомянутый адепт. Он стал у двери и стал разглядывать обедающих студиозов.
   - Борбикс, иди сюда, - замахал рукой Кирн.
   Тот повернулся и направился к их столу.
   - Борбикус, подтверди им, а то они мне не верят.
   Но адепт проигнорировал слова студиоза. Подойдя к столу, он низко поклонился мужчине.
   - Мастер Артанг, мастер Ариола передала, что лир ректор приглашает Вас зайти.
   - Хорошо, спасибо, передай леди Ариоле, что я сейчас допью свой сок и подойду.
   Борбикус ошарашено продолжал стоять возле стола, молча переминаясь с одной ноги на другую.
   - Адепт, ты можешь идти. У меня хорошая память, не заблужусь.
   Борбикус сглотнул слюну, опять низко поклонился и чуть ли не бегом направился к выходу.
   Студиозы застыли с полуоткрытыми ртами. Такого они еще не слышали. Ректор "не вызывал, а приглашал". Более того, когда другие преподаватели узнавали, что их вызывают, бросали все и быстро шли к ректору. Тем временем мужчина спокойно допил свой сок, поднялся и, пожелав приятного аппетита, неторопливо вышел из столовой.
   - Вы мне не верили. Это же ОН, - простонал Кирн.
   Сидящие не отреагировали на слова Кирна. Все прекрасно поняли, КТО обедал за их столом. У девушек загорелись глаза и одна из них, Лей, мечтательно произнесла.
   - Какой мужчина... С таким я готова на все.
   - Не только ты, - вздохнула вторая.
   Эни молчала. Мужчина очень понравился ей еще до того, как она узнала, что он боевой маг. Но она не могла одного понять, почему у него не было перстня?
   - Кирн, а почему у мастера Артанга на руке отсутствует знак мага?
   - Мне говорили, что боевые маги, имеющие высокий титул, часто его не носят.
   - Почему?
   - Не знаю. Может быть, у них так принято. Спрошу у Борбикуса.
   - Обязательно спроси, и не только это. Узнай о нем все, что можно.
  
   В это время Ариола распекала Борбикуса.
   - Тебя только за смертью нужно посылать, тогда никогда не умрешь. Где тебя демоны столько времени носили?
   - Мастер Ариола, я оббегал всю Академию.
   - А ты в столовой не догадался поискать? Сейчас же обед.
   - Я первым делом направился в столовую преподавателей, но там мастера не было, - оправдывался адепт, - а потом стал искать по Академии, думал, что он заблудился.
   - Ну и что, нашел?
   - Да.
   - Где?
   - В столовой студиозов.
   - Слава богам, хоть это сообразил. Ну, и дальше? Я из тебя что, должна каждое слово вытягивать?
   - Я передал мастеру, а он сказал, что допьет сок и придет.
   - Надеюсь, что ты больше ничего от себя не брякнул?
   - Нет, мастер, я передал слово в слово, что Вы мне говорили.
   В этот момент открылась дверь, вошел Артанг и с улыбкой спросил:
   - Леди Ариола, воспитываешь молодежь? Как я понял из слов адепта, ничего экстренного?
   - Нет, нет, Артанг, надеюсь, что этот балбес отсебятину не нес? Типа, бросай все и быстро беги. А то это за ним наблюдается, - широко улыбнулась женщина.
   - Нет, лир у себя?
   - Да, входи, он ждет тебя.
   Артанг вошел в кабинет ректора, а Ариола продолжила распекать Борбикуса за очередные его прегрешения, которых, по правде, у него хватало, так как он часто понимал по-своему данные ему указания.
   - Ну что, пообедал?
   - Да, спасибо.
   - Как там наши леди? Ариола мне сказала, что все женщины ради тебя принарядились.
   - Я их не видел, так как обедал в столовой студиозов.
   - Студиозов? Но почему?
   - Наставник мне говорил, что, чтобы понять, чем живут твои подчиненные, ты должен время от времени быть с ними вместе в неформальной ситуации. Вот я и решил посмотреть на студиозов как бы изнутри, особенно когда они меня еще не знают в лицо.
   - Ну и как? Какие ты сделал выводы, - заинтересовался магистр. - Хотя, постой. Приглашу-ка я и Ариолу. Пусть послушает.
   Ректор позвонил, и вошла Ариола.
   - Послушай и ты, какие выводы сделал Артанг после посещения столовой.
   - Первое, что я могу сказать, что сплетни в Академии распространяются мгновенно, притом среди студиозов. И одним из поставщиков сплетен является Ваш Борбикус. Все уже знают в подробностях о вчерашнем поединке. Притом это выглядит таким образом, что появился какой-то мальчик, который "завалил" преподавателей. Из чего можно сделать вывод, что преподаватели никуда не годятся. А это сильный удар по авторитету как кафедры, так и самой Академии.
   Следующее: в столовой мало мест и некоторым приходится есть чуть ли не стоя. И последнее - обед абсолютно невкусный. Даже мне, очень непривередливому в еде, ни одно блюдо не понравилось. А сок, по-моему, наполовину разбавлен водой. А в целом о студиозах у меня создалось неплохое впечатление.
   - Ну, что ты, Ариола, на это скажешь?
   - Проблему со столовой ты прекрасно знаешь. Чтобы ее решить, необходимо строить новый корпус. Шеф-повара нужно гнать в шею. Он уже сколько раз клялся, что исправится. Ты его жалеешь, а он продолжает в том же духе.
   А вот насчет Борбикуса, это очень серьезно. Есть многие вещи, которые студиозам знать не нужно. Я понаблюдаю за ним, делает он это по своей глупости или за этим стоит что-то другое.
   Следующий день все студиозы только и обсуждала две новости: в Академии появился сильнейший боевой маг и что в столовой вдруг стали вкусно кормить. И все единодушно решили, это связано с его появлением в столовой. Все девушки, многие из которых до этого всеми правдами и неправдами отлынивали от занятий на кафедре боевой магии, вдруг приняли решение, что она им очень нужна. А Эни, узнав случайно, что мастер Рона находится в хороших отношениях с магами с кафедры боевой магии, предложила ей свою помощь в хранилище, мотивируя это тем, что хочет более глубоко вникнуть в магию целительства. На что та, естественно, согласилась.
  
  
  
   Царство Ночи. Дворец Владыки.
  
   Ярил начал склоняться к закату, когда Антанаис проснулась. Открыв глаза, она сразу вспомнила, что сегодня, а точнее завтра, в полночь, состоится одно из самых знаменательных событий - ее совершенстволетие и коронация. Сердце тут же сжалось от предвкушения чего-то радостного, но и в то же время от ощущения какой-то опасности. После своего возвращения домой все ночи и большую часть дня Антанаис занималась подготовкой к этому событию. У нее фактически не было ни мгновения свободного времени. Постижение всех тонкостей церемонии коронации и ее последующих функций в титуле Принцессы Царства Ночи сменялись изучением "черного пламени", одного из самых сильных боевых заклинаний, которым владели единицы лучших боевых магов. А после этого, сделав вид, что идет спать, она тайно совершенствовалась в заклинаниях "звездной магии", которые ей подарил Арт. Ее Арт... Мужчина, которого она очень любила и, если бы не эта занятость, то, наверно, давно бы сбежала к нему.
   "Арт, любимый, как мне тебя не хватает. Скорее бы закончилась эта коронация!.. Тогда я наконец освобожусь и мы опять встретимся".
   Ее мысли были прерваны открывшейся дверью, в которую вошла "тень" Владыки Царства Ночи, Нантира.
   - Девочка, я надеюсь, что ты не забыла, какое событие произойдет после полуночи? - с улыбкой произнесла она.
   - Нет, няня, хорошо помню.
   - Ну и прекрасно. Но что-то твое настроение мне не очень нравится. Что тебя гложет?
   - Да ничего особенного, волнуюсь, как пройдет коронация.
   - Если только это, то я считаю, что волнение напрасное. Ты полностью готова к коронации, по всем требованиям. Есть, правда, один маленький нюансик, но я думаю, что до этого не дойдет.
   - Какой нюансик?
   Нантира замялась на несколько мгновений.
   - К принцессе предъявляется требование, чтобы на момент коронования либо она должна быть девственницей, либо у нее должен быть муж.
   У Антанаис загорелись глаза.
   - Я не позволю никому осматривать себя, как какую-то шлюху. Пусть только кто-нибудь попробует это сделать!
   В ее голосе прозвучала угроза.
   - Никто не посмеет этого сделать и, даже если до этого дойдет, то могут поручить это только мне. А я верю в свою девочку и не собираюсь унижать ее и себя такой процедурой. Просто помни об этом и будь спокойна.
   - Спасибо, няня, - Антанаис ласково ей улыбнулась.
"Эх, девочка ты моя, которая уже не девочка. Ладно, возьму этот грех на себя".
   - Ладно, забыли об этом, я должна тебе сообщить последний, тайный пункт церемонии коронации, с которым ты должна ознакомиться только накануну этого события. Итак, церемония коронации делится не на два этапа: представление, ответы на вопросы и саму коронацию, а три этапа. И первым этапом, с чего начинается эта церемония, является твое знакомство с "Домом принцессы".
   - А что это за дом? Я никогда о нем не слышала.
   - "Дом принцессы" - это название. На самом деле во дворце Владыки имеется ряд тайных залов, вход в которые запрещен всем без исключения и только принцесса может там находиться.
   - И Владыке тоже запрещено?
   - Да, и ему тоже.
   - А что это за залы и как туда пройти?
   - Как пройти, я покажу, а вот что там... Не знаю. И этого не знает никто. Сегодня за несколько сотен лет ты первая войдешь в свои будущие владения, в которых кроме тебя не может находиться никто. Правда, есть маленькое исключение, ты можешь разрешить только одному мужчине или одной женщине сопровождать тебя туда. Насчет женщины - вряд ли, а вот мужчиной, я думаю, будет твой будущий муж.
   - Я тоже так думаю.
   - Тогда перейдем к делу. Ты готова?
   - Да.
   - Тогда одевайся в платье, в котором ты предстанешь перед Советом старейшин колен Детей Ночи.
   С помощью Нантиры Антанаис быстро оделась. После чего ее няня подошла к тайной двери, которая вела в соседнее помещение, которое было почти всегда закрыто, и открыла ее. Женщины вошли в зал и, не останавливаясь, подошли к противоположной стене, которая была украшена рахилиями, пурпурными цветами, издающими очень приятный аромат. В то же время из них делали сильнейший яд, они же служили и основой противоядия. Подойдя к стене, где рахилии висели в виде арки, Нантира остановилась. Из рукава платья она достала маленькую коробочку, на которой стояла магическая печать Владыки, и протянула ее девушке.
   - Антанаис, в этой коробочке находится ключ, который является также и пропуском в Дом принцессы. Только ты можешь открыть эту коробочку и только ты можешь воспользоваться этим ключом. А теперь открой коробочку.
   Девушка послушно сорвала печать и открыла коробочку. На дне коробочки лежало кольцо с бриллиантом, половина которого была красного цвета, другая половина - черной.
   - Теперь слушай меня внимательно. Сейчас ты вытащишь кольцо и отдашь мне коробочку. Я ее заберу и отнесу Владыке, который запечатает ее своей магической печатью. После того, как я выйду, ты оденешь кольцо на палец левой руки, подойдешь к арке и коснешься им стены. Дверь откроется, и ты войдешь в свой собственный дом. Вот и все. И еще, пока ты жива, это кольцо невозможно снять с твоего пальца.
   - А если я погибну, кольцо может пропасть. Как следующая принцесса сможет тогда зайти?
   - Не дай боги такого, но если вдруг это случится, кольцо окажется опять в коробочке. А по цвету печати Владыка будет знать, жива ты или нет. Если цвет печати будет красным, то все в порядке, а если черным, как сейчас было, то кольцо в коробочке.
   - А что мне там надо делать?
   - Этого никто не знает. И еще, будь очень осторожна. В этот Дом уже несколько столетий никто не заходил.
   Нантира обняла девушку и шепнула: "Я верю, что все будет хорошо. Будь сильной и верь в себя".
   Она забрала коробочку и вышла из зала.
   Анта внимательно осмотрела кольцо, потом решительно его надела и, подойдя к арке, протянула руку. Стена в арке исчезла, и перед ней открылся вход. Войдя, она оказалась в маленьком помещении, на противоположном конце которого была такая же арка, только выложенная драгоценными камнями. Как только она вошла в комнату, над аркой зажглась надпись на аране:
   "В первый раз, вошедшая, остановись, и подумай. Если у тебя есть хоть чуточку сомнения, вернись, пока обратный путь открыт. В противном случае ты навсегда останешься здесь"
   "Есть ли у меня сомнение, что я недостойна стать принцессой? Нет, я прошла более страшный путь и я не отступлю".
   Девушка решительно подошла к следующей арке и протянула руку с кольцом. В этот момент она почувствовала, что сзади проход закрылся, и тут же перед ней открылся вход в большой зал, куда она решительно вошла. Все стены зала были покрыты золотыми рунами. Как и в предыдущем зале, на противоположном конце была арка, выложенная из драгоценных камней. И также над ней зажглась надпись.
   "В первый раз ты должна только пройти по залам, не читая надписей. Читать будешь в следующий раз, если выйдешь отсюда живой".
   "Н-да, вдохновляющее напутствие", - хмыкнула Анта и с такой решимостью, как и прежде, двинулась дальше, открывая проходы в следующих залах своим кольцом, и только окидывая взглядом стены залов. Все стены были исписаны рунами, было много изображений, как она поняла из беглого взгляда, повествующих о истории детей ночи. Кроме того стояли статуи каких-то мужчин и женщин, среди которых она с удивлением обнаружила некоторых, не похожих на вампиров. Наконец Анта вошла в большой зал, который отличался от предыдущих не только своими размерами, но и богатством убранства. Над аркой и по ее бокам были лики каких-то женщин.
   "Зал принцессы", - неожиданно всплыло в ее голове. Она с любопытством окинула взглядом лики вокруг арки, догадываясь, что они изображают бывших хозяек этого дома и двинулась дальше к арке. В середине зала она остановилась, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, Анта с удивлением обнаружила, что лик над аркой стал оживать. Чем-то он был схож с лицом мамы, который она запомнила на всю жизнь. Но, в отличие от мамы, лицо этой женщины было суровое, а глаза холодные. Буквально через несколько мгновений глаза стали меняться. Сперва они смотрели оценивающе, а потом стали наливаться огнем. И вот уже на Анту смотрят пылающие гневом глаза, которые отделились от стены и поплыли к ней. В следующее мгновение она физически почувствовала, что этот взгляд вошел в нее и стал подчинять себе, пытаясь сломить ее волю. На мгновение она испугалась, но тут же взяла себя в руки и стала всеми своими силами противостоять чужой воле. В голове была только одна мысль: "Я сильная, я должна победить". Казалось, что эта борьба продолжается бесконечно. Время остановилось. Неожиданно воздействие чужой воли исчезло, но что-то чужое оставалось в ней. Еще мгновение, и это что-то стало разливаться по всему ее телу, и вдруг стало своим, родным. Антанаис почувствовала, оставшись собой, что она стала другой. Изменился и лик женщины. Хотя ее лицо и оставалось суровым, но в глазах уже не было гнева. Они, казалось, предупреждают девушку об опасности. Но Анта и сама почувствовала опасность, которая исходила из-за арки. Подойдя к ней, девушка остановилась, сгруппировалась и, открыв проход, вместо того, чтобы войти, впрыгнула кувырком в следующий зал, отметив при этом, что в нем стоят четверо в черных плащах с капюшоном и черных масках. Трое стояли рядом. А четвертый чуть в стороне. Тут же в нее полетели три огненных шара и "рассекающая сеть". Но она уже закрылась "зеркальным щитом", и огненные шары отразились обратно, а "рассекающая сеть" рассеялась. Трое магов не успели поставить защиту и тут же вспыхнули. Четвертый оказался более проворным и тут же защитился гранитным щитом. Но "черное пламя" уничтожило его защиту и отбросило мага назад, припечатав к стене. В следующее мгновение он уже был опутан "рассекающей сетью". Анта почувствовала, что угроза миновала и сняла защиту. Потом подошла к лежащему магу и сорвала с него маску.
   "Знакомое лицо. Начальник личной охраны старейшины колена ветал, а точнее правая рука в самых тайных боевых операциях. Один из сильнейших боевых магов. А остальные были его боевой тройкой. Все ясно, старейшина каким-то образом провел своих убийц в Дом, чтобы они меня захватили и по закону "украденной невесты" он бы меня изнасиловал, а потом, если бы я согласилась стать его женой, то следующим Владыкой стал бы наш ребенок, либо, если бы у меня не было сына, то он сам стал бы править. Если бы я отказалась, то он меня опозорил бы перед всеми, объявив, что я не девственница и таким образом уничтожил бы, может быть, даже физически. И на деде, и на всем нашем колене "черного дракона" осталось бы позорное пятно, которое при "случайной" гибели деда позволило бы ему прийти к власти. Беспроигрышная ситуация!.. Только ты, негодяй, не учел одного: ты думал, что Антанаис, владеющая "гранитным щитом", не смогла бы защититься от тройного заклинания огненного шара. Но у меня оказался сюрприз для тебя. Подарок моего друга, моего любимого мужчины. И ты проиграл эту партию, выдав себя. Теперь я знаю, кто стоял в Царстве Ночи за спиной тех шести магов, которые воскресили бога оборотней. Предатель, хочешь от меня избавиться и замести следы? Не получилось. Теперь ты уже не отвертишься... Хоть ты и попытался зачистить свою ауру, но я все равно вижу ее. Но откуда у меня появились способности, которых раньше не было? Неужели мне их передал лик той женщины? Кто она? О, боги, да это же Великая. Наша прародительница. Значит, она благословила меня. Спасибо тебе, Великая! Я сделаю все, чтобы оправдать твое доверие. Спасибо тебе, мой милый, твой подарок на нашу помолвку спас меня, по крайней мере, от бесчестья. А теперь надо подготовиться к следующей схватке. Сегодня должно все решиться".
   Девушка подняла лежащего мага и перекинула его через плечо.
   "Ну и тяжелый же ты, негодяй".
  
   В "Большом круглом зале" Дворца Владыки, где проводились все торжества Царства Ночи, собрались все старейшины старших и младших колен, а также вампиры касты высокорожденных этих колен. Старейшины тихо переговаривались, не отводя взгляда от двери, ведущей в "Пурпурный зал", из которого должна была выйти Антанаис. Этот зал имел два выхода, один из которых вел в "Большой круглый зал". А другой в анфиладу комнат, принадлежащих принцессе. Никто, кроме Владыки и Нантиры, не догадывался о третьей, тайной двери, ведущей в "Дом принцессы".
   - Что происходит? Почему Антанаис задерживается? Где старейшина колена ветал?
   Нантира, сидящая возле Владыки, тихо шепнула.
   - Мне очень тревожно. Что-то произошло. Может, пойти посмотреть?
   Но Владыка не успел ответить, так как дверь стала медленно открываться и вместо лица девушки появилась чья-то задница. Все вампиры от удивления вытаращили глаза. Но их удивление перешло почти что в ступор, когда в полностью открытой двери появилась Анатанаис, через плечо которой был перекинут какой-то мужчина. Не доходя до кресел, где расположились старейшины, она сбросила мужчину с плеча, и все его сразу же узнали.
   - Владыка, в моем доме четверо негодяев совершили на меня покушение. Я требую суда.
   - Ты говоришь четверо, где же остальные?
   - У меня не было ничего, в чем бы я могла принести их пепел.
   Все ахнули.
   - Антанаис, отойди и сними с него заклятие.
   Она отошла, но как только "разрезающая сеть" исчезла, в лежащего мужчину врезался огненный шар, испепеливший его.
   - Идиоты, никому ничего нельзя поручить, - прошипел, незаметно появившийся Старейшина колена вентал и тут же повернулся к девушке, протянул руку в ее сторону и с надменным лицом и обвиняющим голосом произнес.
   - Я обвиняю тебя в том, что ты обманом пытаешься стать принцессой Царства Ночи. Ты не девственница.
   Все растерялись кроме Антанаис. С презрением на лице, она произнесла:
   - Все преступники пытаются свалить свое преступление на невинных. Ты не исключение и я, Антанаис, из колена "Черного дракона", обвиняю тебя и твоих приспешников в двух преступлениях: Ты провел четырех своих магов в мой дом, чем осквернил его, а твои негодяи напали на меня, подвергнув опасности мою жизнь, честь и достоинство. Каждое из этих преступлений карается смертью, поэтому я вызываю тебя на поединок Суда богов.
   - Я принимаю твой вызов. Но знаешь ли ты, что в данном поединке каждый может обратиться за помощью, предварительно договорившись о ней? Так вот, я договорился о такой помощи от моего колена, которое передало свою магическую силу моему кузену. Ты можешь получить дополнительную силу в виде помощи от своего колена кроме силы Владыки. Если успеешь, потому что я, как тот, кому сделали вызов, имею право установить время поединка. И я требую, чтобы инициация поединка началась немедленно.
   - Я не буду брать помощь у своего колена, но я не отказываюсь от нее и, если будет нужно, обращусь за ней. Владыка, я согласна с немедленной инициацией.
   Тот молча ее выслушал и встал. За ним встали и остальные старейшины.
   - Я, Владыка Царства Ночи, начинаю инициацию поединка Суда богов между Антанаис из колена "Черного дракона" и Старейшиной колена "Ветал". Всем старейшинам, а также Нантире, которая займет мое место старейшины колена "Черного дракона", кузена, Старейшины колена "Ветал", на время поединка заменяющего его и участников поединка через пять тысяч качаний маятника, собраться у выхода из дворца и начать движение к "Месту последней истины". Всем остальным оставаться в этом зале. Тот, кто его покинет, будет казнен без суда.
   - Старейшина колена "Ветал", если ты не согласен с моим решением, скажи это сейчас или никогда.
   - Владыка, я полностью согласен с твоим решением.
   - Антанаис, если ты не согласна с моим решением, скажи это сейчас или никогда.
   - Владыка, я полностью согласна с твоим решением.
   - Тогда я объявляю начало инициации поединка Суда богов. Время пошло.
   После слов Владыки все судьи и участники поединка двинулись к выходу из зала. Владыка, Антанаис и Нантира шли вместе.
   - Девочка моя, что ты наделала! Почему ты его не вызвала на суд старейшин? Почему не попросила помощи нашего колена?
   - Дед, если бы был суд старейшин, мне бы пришлось доказывать свою невиновность и вину этого негодяя. А я, получившая благословление Великой, нашей прародительницы, не хочу и не могу позволить осматривать меня. И его вину я вряд ли смогу доказать. В Дом принцессы вход всем воспрещен. Даже я, если бы хотела, тоже до коронации не смогу войти. А коронация должна быть отложена. Кроме того, этот негодяй может сказать, что убил своего подручного в приступе гнева. Все остальные косвенные улики можно интерпретировать как угодно. Суд может надолго затянуться и его исход вряд ли будет для меня положительным. И, самое главное, именно он тот предатель, который тайно участвовал в событиях в Драконьих горах. Насчет же помощи колена... А если я проиграю, или мы убьем друг друга? Ты же прекрасно понимаешь, к чему это может привести. Либо будет ослаблено одно колено, либо оба, что ослабит и все Царство Ночи. Поэтому я сама должна с ним разделаться.
   - Д-а-а, ты сообщила две ошеломляющие новости. Не знаю, что и сказать. У меня, правда, были такие же подозрения, но теперь я в этом тоже уверен. Он - тот предатель. К сожалению, ты права во всем. Ты выбрала единственный верный выход, но тебе будет противостоять все колено, второе в Царстве Ночи после нашего по численности и могуществу. Я не представляю, как ты одна сможешь справиться и откуда сможешь получить помощь.
   - Надеюсь, что до помощи не дойдет. У меня для этого негодяя есть пара очень неприятных сюрприза. Что-то мне подсказывает, ему они очень не понравятся.
   - Помоги тебе богиня Ариния! Будем надеяться на ее милость.
   Разговор прервался. Все вышли из дворца и остановились перед аркой, за которой начиналась дорога, уложенная черными каменными плитами, настолько хорошо подогнанными друг к другу, что, казалось, что вся она состоит из одного камня. По обеим сторонам дороги стояли красные менгиры, выстроенные в двенадцать параллельных линий. С правой стороны дороги стояло семь линий, притом у самой дороги их высота была локтей сорок, а у остальных - локтей тридцать. Аналогично и с левой стороны. Ряд у дороги повторял по высоте ряд с правой стороны, а остальные четыре ряда были не выше двадцати локтей. Дорога была шириной около шестидесяти локтей, что позволяло всем идти свободно в одну шеренгу. Длина дороги составляла две с половиной тысячи локтей и в конце она сужалась, так как от нее через каждые двадцать локтей шли ответвления по одному в обе стороны. Начиная с первого ответвления, все менгиры были соединены каменными плитами, лежащими сверху, образуя своеобразные галереи. Подойдя к первому ответвлению, двое старейшин, стоящих крайними по обеим сторонам шеренги, свернули в это ответвление и пошли уже сами к своему месту на суде. Последними остались четверо: Владыка, кузен старейшины "Ветал" и двое участников поединка. Подойдя к "Месту последней истины", дорога раздвоилась. Владыка и Антанаис пошли в правую сторону, а двое остальных - в левую. Еще через двадцать локтей дорога опять раздвоилась на две тропы, притом одна из троп вела в туннель, который выводил на арену схватки. Девушка и Старейшина вошли в тоннель, а остальные последовали дальше и через некоторое время подошли к месту поединка.
   "Место последней истины" представляло собой круглый кромлех, вырубленный в скале. Двенадцать колонн черного цвета были сверху покрыты, но не каменными плитами, а единой плитой красного цвета. Чтобы попасть на свое место, находящееся непосредственно над колонной, надо было пройти по мостику, каменной плите, соединяющей дорогу и кромлех. В конце было установлено каменное кресло судьи, половина которого была красного цвета, а другая - черного, что символизировало жизнь и смерть. Весь этот ансамбль каменных строений днем производил гнетущее впечатление, ночью же это действовало еще сильней. Кем и зачем был построен этот ансамбль, достоверно никто не знал. Согласно легенде, двенадцать линий менгиров символизировали двенадцать колен детей ночи, как себя называли вампиры. А двенадцать кресел были тронами судьей, так первоначально назывались старейшины. В стародавние времена все судьи были равны, а титула Владыки Царства Ночи не было. Со временем один из судей стал главным судьей, а впоследствии стал именоваться Владыкой. Со временем его власть настолько усилилась, что он вначале стал фактическим правителем, а потом это было оформлено законами, но при этом он оставался старейшиной своего колена. После того, как одно из колен было проклято и фактически уничтожено, место его бывшего Старейшины заняла Нантира, замещающая Владыку в колене "Черного дракона". Собирались старейшины здесь в исключительных случаях, предпочитая "Большой круглый зал" Дворца Владыки. Тем более, что, согласно одной из легенд, это было место встречи черных драконов со своим народом. А так как черных драконов давно не было, то и эта необходимость отпала. Однако в редких случаях некоторые события проходили в этом месте. Его главной особенностью было то, что ни находящиеся на арене, ни судьи не могли использовать друг против друга магию. Колонны и каменная плита поглощали магию, только на арене было возможно использование магии.
   Наконец все старейшины встали на свои места. Владыка ударил рукояткой меча по каменному гонгу красно-черного цвета. Тут же все услышали жуткий звук, и сразу же открылся выход из тоннелей на арену. Антанаис и Старейшина "Ветал" вышли на арену и, подойдя к кругу, выложенному красными камнями и отстоявшему на расстоянии двадцати локтей от колонн, встали напротив друг друга.
  
  
  
  
   - Поединок Суда богов начинается, - раздался голос Владыки, и он во второй раз ударил по гонгу. Тот же ужасный звук дополнился красноватым светом от Селены, который до этого был тусклым. Все старейшины расселись по своим местам. И вот звук затих. Первым нанес удар Старейшина. "Черное пламя" вырвалось из его рук, полетело в сторону девушки, но, отразившись от "Зеркального щита", вернулось обратно и, попав в "Призрачный щит", который успел поставить Старейшина, угасло. Но ему вдогонку летело еще одно "Черное пламя", направленное уже Антанаис. И, хотя оно было тоже отражено, но всем стало ясно, долго так поединок не продлится. "Призрачный щит" мог выдержать не более десяти ударов "Черного пламени" и не позволял контратаковать, в то же время, Антанаис, закрытая "Зеркальным щитом", могла сквозь него наносить удары. Более того, уничтожить "Черным пламенем" защиту девушки было практически невозможно. Понял это и Старейшина. Презрение на его лице, сменилось растерянностью, а потом ненавистью. Он протянул в сторону кузена руку, требуя отдать ему магическую силу своего колена. Через мгновение, его окутала темная дымка, которая тут же рассеялась. Колено "Ветал" отдало всю свою магическую силу своему старейшине, который дождался очередного удара со стороны девушки, снял защиту и резко протянул руки вперед. Из его рук вырвались несколько комочков, которые развернулись в клубы чего-то абсолютно черного, поглощающего все звуки и цвета и вызывающего ужас. Этот ужас передался всем старейшинам, которые были потрясены, против одной из "дочерей ночи" было применено "сыном ночи" самое ужасное заклинание - "Выдох бездны". Даже во время войны с людьми никто из вампиров не осмелился его использовать, впрочем, владеющими им были единицы. Самое страшное заключалось не в том, что против него не было защиты, а в том, что, убивая, оно уничтожало сущность и погибший попадал в бездну. Все прекрасно понимали: применивший это заклинание против представителей другой расы объявлялся вне закона не только магами из расы погибшего, но и другими расами. При этом раса, чей маг применил это заклинание, не имела права мстить за него. Всем стало ясно. Ситуация полностью поменялась и теперь уже Антанаис остались считанные моменты жизни. Если бы не "Зеркальный щит", то она моментально бы погибла, но он отражал это ужасное заклинание. Девушка знала, что долго так она не выдержит. С каждым ударом защита истончалась и ей приходилось отдавать свои силы на ее восстановление, не имея возможности нанести ответный удар. Хотя это было бессмысленно, ни одно заклинание не могло пройти или разрушить "Выдох бездны". Поняв, что ей остались считанные мгновения жизни, она подняла голову вверх и представила себе лицо Арта.
   "Прощай, мой любимый. Ты единственный, кого я любила и люблю. Жаль только, что в бездне я не смогу тебя любить и дальше. Меня просто не станет".
   Нантира сидела, сцепив руки, и с ужасом смотрела, как подло,
   по-предательски, убивают ее любимую девочку и ни она, и никто не сможет ее спасти. Она боялась моргнуть, чтобы не потерять последние миги ее жизни. Запомнить, а потом мстить, мстить, мстить. Вот девочка упала на одно колено, из ее носа потекла кровь. Вот она поднимает голову, прощаясь с кем-то. Вдруг ее тело исказилось, вспышка - и ее девочка встает, протягивает руку, ладонью вперед, из ее ладони вырывается ярко-красная искра, которая с каким-то неземным звуком врезается в клубы этого мерзкого облака и, пролетев до середин, гаснет. Однако вокруг траектории ее полета кусок заклинания исчез. А искры продолжают вылетать и с каждой новой искрой "Выдох бездны" развевается. Антанаис стояла с горящими глазами и лицом Аринии-мстительницы.
   "Теперь я поняла, о каких сюрпризах ты говорила, и кого собиралась позвать на помощь. О боги, этот мальчик научил ее двум сильнейшим заклинаниям людей и передал ей свою силу".
   Ситуация на арене опять кардинально поменялась. Против "Звездных искр" у вампиров не существовало никакой защиты. Исход поединка был ясен. Но Старейшина не собирался просто так погибнуть. Закрыв себя "Призрачным щитом", он разорвал на груди тунику и, выхватив обсидиановый нож, начертил вокруг сердца пентаграмму. Потом, закрыв глаза, стал произносить заклинание Призыва Князя Тьмы. Окончив Призыв, он опять открыл глаза и произнес:
   - Я отдаю себя, тебе, мой повелитель. Я отдаю всю свою власть над собой и моим коленом тебе, мой повелитель. Я отдаю свою силу и силу моего клана тебе, мой повелитель.
   В этот момент, из него вышло облачко, которое зависло над его головой, а Старейшина продолжил.
   - Я называю твое имя, мой повелитель. Твое имя..
   Но он не успел закончить, так как несколько "Звездных искр" пробили его защиту и впились в него. Вампир вспыхнул ярким пламенем. Облачко продолжало висеть над ним. Антанаис убрала свою защиту и протянула свою руку к облачку, которое тут же исчезло в ее ладони. Вытянув в сторону горящего вампира указательный палец, она голосом объявляющего приговор произнесла:
   - Ты предал Царство Ночи. Тебе нет прощения. Твое место в бездне. Убирайся туда.
   На мгновение пламя, сжигающее вампира, стало ослепительным, чтобы тут же превратиться в черное и в следующий миг погаснуть. На месте, где только что горел Старейшина, не осталось НИЧЕГО. В этот момент дымка, которая закрывала Селену, исчезла и на всех полился ее серебряный свет. Девушка вышла на середину арены, подняла голову на Селену и вызвала образ Артанга.
   "Родной мой, я была неправа, я не только любила и люблю тебя, но буду любить всегда, в жизни и после смерти. Спасибо тебе, мой единственный".
   Потом она повернулась к Владыке.
   - Преступник оказался не просто преступником, он оказался предателем. Но и это не самое страшное. Все его колено полностью его поддержало. Я отобрала у них магическую силу и требую у Совета старейшин колен Царства Ночи проклясть это колено, всех детей ночи этого колена, пропорционально раскидать между другими коленами, а наиболее близких приспешников отдать под суд.
   Выслушав ее, Владыка встал. За ним встали и другие старейшины.
   - Суд богов состоялся. Преступник наказан. Твои требования, Антанаис, будут рассмотрены на Совете.
   После этих слов раздался третий удар гонга. Вход в тоннель, откуда вышла девушка, открылся, а второй остался закрытым. Она направилась к входу и вошла в тоннель. За ней потянулись и остальные. Через некоторое время все собрались у первой развилки и молча пошли обратно во дворец. Так же молча они вошли в "Большой круглый зал" и заняли свои места. Антанаис осталась стоять напротив Совета старейшин. Увидев ее запачканное кровью лицо и пустое кресло в Совете, всем стало ясно. Старейшина колена "Ветал" мертв. Большинство вампиров из других колен с интересом разглядывали девушку. Колено "Черного дракона" было в восторге, а веталы со страхом на нее смотрели, чувствуя, что сегодня их жизнь кардинально изменится.
   - Совет старейшин, есть ли у кого-то из вас вопросы к Антанаис?
   Все молчали.
   - Значит, вопросов больше нет. Тогда, Антанаис, ты пока свободна. Жди нашего решения. Нантира, иди вместе с ней и помоги ей подготовиться. Старейшины старших колен сейчас идут на совещание в "Малый круглый зал". Старейшины младших колен дожидаются приглашения на совет здесь. Остальные могут выйти из зала, но дворец покидать запрещено. Того, кто остался за старейшину колена "ветал", взять под стражу.
  
   В "Малом круглом зале" сидело шесть вампиров, пятеро из которых невольно косились на пустое кресло слева от Владыки.
   - Я открываю Совет старейшин старших колен. Мы должны обсудить два вопроса: как поступить с коленом "Ветал" и принять окончательное решение по коронации Антанаис. Кто хочет первым высказаться?
   - Владыка, - прозвучал голос Франтеры, старейшины колена "комаров", по первому вопросу я полностью согласна с требованием Антанаис. Как бы мне не было больно, но мы прокляли предыдущее колено за преступление, которое намного меньше угрожало всему Царству Ночи. Поэтому предлагаю колено проклясть, всех его членов перевести на касту ниже и распределить между другими коленами. А верхушку колена судить.
   Теперь по второму вопросу. Как только Антанаис подготовят, ее нужно немедленно короновать. Девочка сегодня показала не только свою силу, но и мудрость. Я не вижу причин, по которым она не может стать принцессой.
   - Франтера, ты не совсем права, причин вроде не видно, но вопросы и некоторые сомнения есть, - вмешался Старейшина клопов.
   - И какие же у тебя вопросы и сомнения?
   - Меня насторожило, что она владеет сильнейшими заклинаниями людей и помощь она получила из Царства дня.
   - Ну и что? Антанаис владеет сильнейшими боевыми заклинаниями людей. Так это же прекрасно. У нас больше никто ими не владеет. А как она их получила, я догадываюсь. Владыка, скажи, пожалуйста, в миссии в Драконьих горах твоя внучка одна была в хороших отношениях с магом из Царства дня, который, как я поняла, был избран командиром?
   - Нет, все они выступали как единая команда.
   - А вот тебе и ответ на твое сомнение. Их командир, как я понимаю, сильнейший маг, перед встречей с этим животным обучил всех магов других рас этим заклинаниям, чтобы нанести совместный удар, что значительно усиливает его действие. И он поступил правильно. Там, где погибли одни из лучших магов всех рас, они одержали победу. Могу только добавить, что этого мага я заранее уже уважаю. Теперь о его помощи, потому что мы все уверены, что именно он передал ей свою силу. Перед тем, как изложить свою точку зрения, хочу задать один вопрос: как бы ты реагировал, если бы девочка попросила помощи у твоего колена? А? Можешь не отвечать. Я и так знаю, потому что ВСЕ стали бы тянуть с ответом. Тем самым фактически отказали бы в помощи. Какое бы у нас не было хорошим отношение к Антанаис, но интересы своего колена выше, тем более, все произошло настолько быстро, что было очень трудно разобраться в ситуации. Девочка все это поняла и поступила не по годам мудро. Попросила помощи на стороне, взяв всю ответственность на себя. Ну и прекрасно. Лучше для нас, чтобы у нее были хорошие отношения с одним из сильнейших магов-людей, чем нами бы правил Князь Тьмы. А по тому, как быстро и без Балума Старейшина провел Призыв, он явно очень давно к этому готовился. Рано или поздно он попытался бы захватить власть, даже ценой союза с тьмой. Вы бы этого хотели? Я - нет. И готова, если бы это помогло, стать любовницей Великого Магистра или Повелителя Горных Духов.
   Все заулыбались.
   - Чему улыбаетесь? Не верите?
   - Дело не в том. Мы просто представили их физиономии, когда ты бы стала их соблазнять. Кстати, а почему ты не назвала эльфов?
   - Этим я не доверяю. Они тебе наобещают чего угодно, а потом поступят, как им захочется.
   - Есть еще один момент, - вмешался Старейшина шмелей.
   - Антанаис при всех обвинили в том, что она не девушка.
   - Ну и что? Суд богов ее оправдал. Значит, обвинение ложное.
   Франтера продолжала оппонировать всем.
   - Так-то оно так, но появятся разные слухи.
   - Они в любом случае появятся. А высказывать такое неуважение к Антанаис, особенно после всего, что она сделала для всего Царства Ночи, потребовав осмотреть ее, я даже не могу об этом подумать и еще уверена, что девочка не согласится на это. У тебя, конечно, может быть другое мнение, но что-то мне подсказывает, что тот, кто попытается ее осмотреть, получит "звездную искру" в голову. Если хочешь, попытайся поэкспериментировать.
   - Я не о том. В конце концов это не самое главное.
   - Извини, перебью тебя. В соответствие с Кодексом допускается не проводить проверку будущей принцессы перед коронацией, оставив эту проверку будущему мужу.
   - Меня тоже очень заинтересовало это положение. Хотел бы я увидеть, того идиота, который после первой брачной ночи с ТАКОЙ девушкой стал бы кричать, что она не была девушкой. Я бы такой глупости никогда не сделал бы.
   Вмешался старейшина слепней.
   - Кстати, Франтера, ты читала примечание к кодексу?
   - Конечно.
   - И что ты можешь сказать?
   - Я ничего не поняла кроме одного, что в каких-то случаях будущая принцесса может быть женщиной, но в каких - непонятно. Можно это трактовать, как хочешь.
   - Вот и я пытался разобраться. И у меня создалось впечатление, что писалось это примечание тремя-четырьмя толкователями, каждый из которых понимал это по-своему, а обобщил это все кто-то другой и в результате его смысл был полностью утрачен. В конце концов, я согласен с Франтерой. Девушка она или уже нет, пусть разбирается со своим будущим мужем. В остальном Антанаис полностью соответствует всем требованиям к принцессе Царства Ночи.
   Остальные старейшины закивали головами.
   - Значит, возражений нет и мы приглашаем старейшин младших колен?
   - Да.
   Спустя некоторое время совет старейшин в полном составе выслушивал мнение старших колен. После этого выступила старейшина колена пиявок.
   - По первому вопросу полностью согласна. Колено "ветал" должно быть проклято. А по второму предлагаю перенести коронацию.
   - Ты считаешь, что Антанаис недостойна?
   - Нет, ты, Владыка, меня не понял. У девочки сегодня была очень тяжелая ночь. Ей хоть немного надо отдохнуть.
   - Антанаис не девочка, а будущая принцесса. Отдохнет потом. Другие возражения есть?
   - Других нет, но одного не могу понять, что за дискуссия была: девушка она или нет?! В конце концов, у нас в Царстве ночи от других это не требуют. Почему это относится только к принцессе? Тогда по логике и ее будущий муж тоже должен быть девственником. А как это проверишь? И где такого найдешь?
   И дискуссия вспыхнула с новой силой. Пока один из старейшин младших колен, молчавший до сих пор, не подал голос.
   - Владыка! По-моему, сегодняшние наши дебаты - это полная чепуха. Девственница она или не девственница, должна она была брать помощь из Царства дня или нет. За всеми этими словопрениями мы забываем об одном. Наконец, спустя несколько сот лет, у нас появилась женщина, достойная стать принцессой. А это - самое главное. Считаю, что болтовню надо прекратить и начать обряд наложения проклятия, после которого должна состояться коронация.
   После его слов все замолкли. Потом раздался голос:
   - В самом деле, одно и то же обсуждаем по десятому разу. Пора заканчивать.
  
   В "Большом круглом зале" все с напряжением ожидали решения Совета старейшин. Совет затягивался и это настораживало. Чувствовалось, что принимаются важные решения, которые могут сильно изменить всю их жизнь. Наконец, совет занял свои места.
   - За самое страшное преступление - попытку призыва к власти князя тьмы в Царство Ночи - колено "ветал" объявляется проклятым. Начать обряд наложения проклятия.
   Тут же появились пять вампиров в красных масках, в черных плащах с капюшонами. Двое несли по высокому треножнику с навершием в виде серпа. Один нес священный меч колена "ветал". Последние вели в оковах голого кузена старейшины. Они подошли к середине зала, поставили треножники, а сверху положили меч. Между треножниками был уложен на спину закованный вампир. После чего стражники отошли в сторону, уступая место членам совета, окружившим треножники. Последним подошел Владыка с обнаженным мечом, встал в головах лежащего вампира и объявил:
   - Отныне и навсегда колено "ветал" объявляется проклятым. Любое упоминание имени этого колена или принадлежности к нему наказывается казнью.
   - Все дети ночи этого колена будут распределены между другими коленами, которым они принесут клятву.
   - Все дети ночи этого колена будут переведены на касту ниже.
   - Несогласие или отказ дать клятву другому колену карается смертью.
   Да будет так!
   - Да будет так!- повторили слова Владыки остальные старейшины.
   После этого Владыка занес меч и одним ударом разрубил священный меч "ветал", две половинки которого упали на лежащего вампира и в двух местах поранили его.
   - Две крови. Одна была уже пролита, вторая твоя. Сегодня ты будешь казнен.
   Обряд наложения проклятия закончился. К выходу из зала потянулись бывшие "веталы". Сегодня они потеряли всё: и силу, и власть, и свой род. Ни они, ни их дети и внуки уже никогда не будут принадлежать к касте высокорожденных. Для некоторых это было страшнее смерти, но все понимали: виноваты они сами, поверив и добровольно отдав свою магическую силу старейшине. Несмотря на это, многие не могли примириться, еще не осознавая своего бессилия.
   Старейшины колен комаров и слепней наблюдали за их уходом и тихо переговаривались:
   - Больно смотреть на это. Еще вчера ты пользовался уважением, а сегодня стал никем. Притом большинство из них невиновны. Они сделали ошибку, отдав свою силу своему вождю. В любом колене поступили бы так же. С одной стороны, их жалко, но с другой, как представлю, что могло бы быть, то уж лучше так. Меня гложет еще один вопрос: как совместить бывших мороев с шудрами?
   - Ты, Франтера, права. У меня такое же чувство. А виноват во всем только вождь. Этот негодяй ради власти был готов на все и нанес всем нам такой удар, который мы еще очень долго будем чувствовать. За всю нашу историю мы сейчас настолько слабы, что любая раса может с нами легко расправиться. Дай боги, чтобы они об этом не узнали, хотя все равно узнают. И вот тогда будет страшно...
   - Что же, по твоему мнению, делать?
   - Поддержать будущую принцессу. Только она сможет нам помочь. У нее установились очень хорошие отношения с сильнейшими магами других рас, особенно с сыном дня. Это наш шанс. Судя по всему, он сильнейший боевой маг людей и, если у него с принцессой будут и дальше близкие отношения, то она сможет повлиять на него, и он сможет удержать своих.
   - Думаешь, у них были близкие отношения?
   - Абсолютно уверен. Посуди сама, как можно обучить за такой короткий срок двум таким сложнейшим заклинаниям? Только используя метод школы любовного слияния. Следовательно, у них такие отношения, ближе уж нет. Поэтому она и вызвала Этого на поединок, а не в суд старейшин, где не смогла бы доказать свою невинность. Он в этом был прав.
   - Не ожидала от тебя, смертельного врага людей, последнего из старейшин, который согласился на мир, что будешь говорить такое.
   - Сам от себя не ожидал и, хотя остаюсь врагом людей, но ненависть больше мне не застилает глаза. Последние несколько дет я чувствую, что происходит что-то ужасное. Кого они убили в Драконьих горах - неизвестно. Уверен, Владыка не сказал нам правду. Но что-то мне подсказывает, лучше не знать всей правды. После той миссии девушка сильно изменилась. В поединке она ни на миг не дрогнула и это-то в двадцать лет... Очевидно, там было еще страшней. А после сегодняшнего дня мои опасения только утвердились. Начались тяжелые времена не только для нас, но и для других рас. И ключевыми фигурами становятся те, кто был в той миссии. Вот поэтому мне наплевать, с кем будет спать принцесса. Главное, чтобы она отстаивала наши интересы и пока это будет так, я буду и ее поддерживать, и ее любовника, мужа, кем бы он там ни был.
   А вот насчет бывших мороев, это последствие того, что происходит в целом. Хотим мы или не хотим, но нам придется избавиться от всех наших зомби. Человеческой крови почти нет. Троллей мы почти истребили. Шудры начинают выходить из-под контроля. У меня уже было пару случаев попытки их нападения на наших стригоев. А если они нападут на людей, то дадут им такой прекрасный повод начать войну, что, как я уже говорил, нам совсем невыгодно. Поэтому зомби надо начать истреблять, заменяя их бывшими мороями.
   - Боюсь, что с тобой большинство не согласится.
   - А ты?
   - Во многом ты прав. Начались новые времена и жить по-старому не удастся.
   - Значит, ты со мной согласна. Необходимо собрать еще нескольких, кто реально управляет. А большинство? Большинство - это стадо, которое идет за своим пастухом. Если бы это было не так, то сегодня у нас не стало бы одним коленом меньше. Более того, я уверен, что Владыка это прекрасно понимает, но сам все сделать не может. Вот он и внучку протолкнул наверх, и слава богам, и мы начнем потихоньку помогать, а тем, кто хочет жить по старинке, придется или отойти в сторону, или совсем уйти.
   Смотри, появилась наша принцесса. Только сейчас окончательно осознал, до чего она красива. Думаю, что ее "друг" будет очень долго с ней. А это для нас очень хорошо.
   Антанаис и в самом деле была прекрасна. На ней было только платье из мелкой золотой сетки, которое полностью открывало ее спину до низа талии, далее оно свисало до щиколоток, спереди также до низа талии, все было открыто, кроме небольших чашечек, закрывавших маленькую часть ее груди. Ниже живота платье спускалось вниз в виде полоски шириной с ладонь, таким образом открывая полностью ее бедра и ноги. Это было скорее произведение ювелирного искусства, чем платье. Оно почти полностью открывало тело принцессы, подчеркивая его идеальность, но в то же время не нарушало правил целомудрия. Все женщины с завистью смотрели на Антанаис, у мужчин же она будила другие чувства. Никаких украшений на ней не было кроме кольца с двухцветным бриллиантом. Ее волосы были уложены в высокую прическу. Лицо было невозмутимым. Рядом с ней шла Нантира, представляющая ее Совету старейшин. Подойдя к месту, где восседал совет, женщины остановились. Нантира сделала шаг вперед.
   - Совет старейшин! Представляю вам Антанаис. Согласны ли вы короновать Анатанаис короной принцессы Царства Ночи?
   Все старейшины встали.
   - Повторяю, согласны ли вы короновать Анатанаис короной принцессы Царства Ночи?
   В ответ раздалось единодушное - да.
   Обе женщины подошли к высокой тумбе из черного мрамора, на которой лежала золотая диадема с красными бриллиантами, которая представляла собой корону принцессы. Нантира двумя руками подняла диадему и передала ее Владыке, который укрепил ее на голове Антанаис.
   Потом повернулся к присутствующим в зале и провозгласил:
   - Радуйтесь, дети ночи, в наше царство вернулась принцесса.
   Все присутствующие застыли в поклоне.
   - Начинаем представление колен царства ночи.
   Теперь уже принцессу проводили к ее креслу, на которое она торжественно села, выпрямив спину и положа руки на колени. После этого к ней стали подходить старейшины с главами семей, входящих в колено. Старейшин представляла Нантира, а глав семей - сами старейшины. Данное действо продолжалось достаточно долго и уже к середине сильно надоело девушке. Но она не подавала вида. Наконец представление закончилось. Антанаис тихонько с облегчением вздохнула, зная, что на этом сегодня церемония заканчивается. Но ее ждал еще один сюрприз. Двое боевых магов подвели к ней обнаженного по пояс мужчину, кузена убитого ею старейшины и поставили его на колени. Третий, одетый в мантию судьи, обратился к ней:
   - Принцесса, этот сын ночи признан судом преступником и был приговорен к казни и проклят. Ваше право признать этот приговор или изменить его.
   Раньше этот вампир всегда смотрел на нее с высокомерием, а еще недавно участвовал в подготовке ее убийства. Теперь же у мужчины был весьма подавленный вид. Умереть проклятым, это остаться без посмертия, быть обреченным на вечные мучения и только она могла изменить его судьбу. В поединке Антанаис без колебания отправила бы его в бездну, но сейчас она стала принцессой, и все ждут ее окончательного приговора... Наконец она приняла решение.
   - Ты был прекрасным воином, который верно служил нашему царству, но ты запятнал себя в преступлении против всех детей ночи. Как Антанаис, я прощаю тебя. Как принцесса - выношу окончательный приговор: умри прощенным.
   Мужчина встрепенулся. Из его безумных глаз потекли слезы. С него сняли проклятие. Сквозь рыдания он еле произнес:
   - Благодарю! Будь всегда, такой как ты есть.
   Старейшина слепней прошептал на ухо Франтере.
   - А наша принцесса оказалась еще умней, чем я думал. Никто сейчас не сможет сказать, что она мстит. Воистину, в тяжелые времена появляются великие вожди.
   Этим закончилась первая ночь церемонии коронации. Только войдя в свой будуар, Анта осознала, насколько она устала. Скинув с себя платье и распустив волосы, она буквально рухнула в кровать и в этот момент ее озарило.
   "Он же отдал мне свою силу. Как я могла это забыть?! Арт, милый, как ты?" . Она напряглась, чтобы вызвать его образ и в этот момент почувствовала на щеке поцелуй, который она ни с кем бы не спутала.
   "Как я по тебе соскучилась. Как хочу тебя видеть".
   И с этими мыслями и счастливой улыбкой она провалилась в глубокий сон.
  
   Библиотека.
  
   После получения титула вечером того же дня ДДН устроил прием в честь Артанга, точнее это была дружеская пирушка, на которой собралось все руководство, включая шефа - Аридага. Данное мероприятие проходило в трактире "Серебряная роза", названного в честь серебряной розы, подаренной случайно зашедшим императором, очарованным красотой и кулинарным талантом хозяйки. Правда, это было давно и хозяйка уже не была такой красавицей, но блюда оставались такими же отменными, что и раньше. Учитывая еще близость трактира к Конклаву, сюда любили заходить маги, включая ДДНовцев. Вечеринка началась здравицами новоиспеченному мастеру первого круга. Поздравляя Артанга, все жалели, что его направили в Академию, а не в ДДН и высказывали надежду на скорое его возвращение. После здравиц пошли воспоминания о совместных боевых операциях и особенно о смешных ситуациях, в которые они попадали. Особый успех имела история, рассказанная главой Наказующих.
   - Дело было так. Поступило к нам сообщение, что в одном городке появились некроманты. Срочно была выслана боевая группа, которую я возглавил, а Артанг был моей тенью. Приехав в городок, мы расположились на его окраине и стали расспрашивать нашего информатора о появившихся некромантах. Артанг вышел во двор по своим делам и вдруг почувствовал, что недалеко происходит призыв тварей тьмы. Он тут же побежал к месту ворожбы и застал трех молоденьких некромантов, которые призывали духа мертвых. А дальше произошло следующее: когда некроманты завершали призыв, вдруг перед ними возник большой черный разъяренный бык с огромными рогами, явно заинтересованно смотревшего на этих юнцов. Испугавшись, что они случайно вместо духа вызвали демона, незадачливые некроманты дали деру, притом бежали с такой скоростью, что бык их не мог догнать. А в это время мы планировали операцию, как вдруг слышим: "Демон! Демон! Спасите!" Выскочив во двор, мы увидели следующую картину: черный бык гонится за тремя насмерть перепуганными юнцами. Ничего не понимая, я на всякий случай заклинанием обездвижил быка. Подбежав к нам, горе-некроманты рассказали об обряде призыва духа и появившегося вместо духа демона. Пока в доме они каялись во всех своих грехах нашему дознавателю, мы ломали голову, что делать дальше. Никаких признаков нечисти я не ощущал, но, с другой стороны, был призыв, в результате которого появился бык. На всякий случай я решил его испепелить, как вдруг слышу:
   - И чего это вы над скотинкой издеваетесь?
   Повернулся, а Артанг стоит с непроницаемым лицом, но что-то меня насторожило. Стал я рассказывать о создавшейся ситуации, не успел закончить свой рассказ, как он не выдержал и стал хохотать. Мы смотрим друг на друга и ничего не можем понять. Наконец он перестал смеяться и поведал нам, как было дело. Обнаружив некромантов, Артанг отвел им глаза и пригнал пасущегося недалеко быка. И в тот момент, когда они заканчивали призыв, снял отвод глаз и натравил на них быка. Теперь уже мы хохотали до тех пор, пока не прибежал какой-то человек, как оказалось, хозяин быка, и стал просить нас отпустить свою собственность. Ну, конечно, снял я с быка заклятие, а он быстро подбежал к хозяину и стал жалобно мычать. Человек очень обрадовался. Оказывается, он сам сильно боялся своего быка, который был неукротимым, а тут стал ручным и с этой радости притащил нам амфору очень вкусного вина, которое мы и выпили за здоровье его скотинки.
   - А как реагировали некроманты?
   - Мы им не сказали, и они до сих пор уверены, что вместо духа призвали демона в облике быка.
   Застолье было в полном разгаре, когда Аридаг обратился к одному присутствующему:
   - Что с этой библиотекой? Сколько можно тянуть?
   - Там несколько сот инкунабул и манускриптов. Быстро провести их экспертизу невозможно, но я уже закончил ее, - стал оправдываться маг.
   - Ну и что?
   - Литературы по запрещенной или магии высокого уровня нет. Так что можно разрешать ее продажу. Единственное, есть три манускрипта на аране, которым я не владею. Нужно их взять к нам на экспертизу.
   - И опять тянуть время. Подожди... Артанг, ты же прекрасно знаешь аран. Не посмотришь эти рукописи?
   - Почему нет, могу посмотреть. Но ты же знаешь, что я скоро уезжаю.
   - Давай тогда завтра с утра сходите вместе и посмотришь.
   - Хорошо, только объясните, что это за библиотека и почему ее нужно проверять?
   - А ты разве не знаешь, что вся литература по магии при ее продаже должна просматриваться ДДН на предмет наличия книг по некромантии, которая запрещена, и магии высокого уровня, которые подлежат продаже только нам?
   - В первый раз слышу. Получается, что если у меня есть литература по высшей магии, я обязан ее продать ДДН?
   - Нет, не так. На твою собственность никто не может претендовать за исключением запрещенной магии. А вот, если ты захочешь ее продать, то обязан обратиться к нам.
   - А могу ли я приобрести такую литературу?
   - Ты, в соответствие с твоим титулом, можешь иметь и приобретать любые манускрипты и инкунабулы, включая и запрещенные. Если захочешь приобрести эти манускрипты на аране, мы будем только за, сэкономим деньги и получим их копии.
   - Прекрасно, рассказывай, что это за библиотека и почему ее продают.
   - Владельцами библиотеки являются брат и сестра, лет по двадцати. Года три назад умерли их родители, и они промотали все доставшееся им наследство. Остались дом и библиотека. Брат влез в долги, а сестра собралась замуж. А денег нет. Закладывать дом они не хотят. Остается продать библиотеку, которую собрал их дед. Он был слабеньким магом, но очень любил книги и всю жизнь собирал их. В библиотеке есть инкунабулы по различным направлениям магии, притом на хорошем уровне. Основную же ее часть составляет литература по истории, географии, описанию всех рас, в общем, по всем областям. Притом очень много редких инкунабул и манускриптов. Я первый раз вижу такую богатую библиотеку.
   - А сколько она стоит?
   - За исключением этих трех рукописей, не менее двух тысяч двойных золотых.
   - Жаль, у меня таких больших денег нет.
   - Постой, я тебе назвал ее стоимость, но они никогда не смогут ее продать за такую сумму. В лучшем случае за половину, но и то мало шансов, придется продавать по одной, а это займет много времени, может быть, несколько лет, и то вряд ли. А им нужны деньги немедленно. Сейчас им предлагают триста золотых и это, зная наших книготорговцев, максимальная сумма, которую те дадут. Дай им больше - и библиотека будет твоей.
   - Это уже интересно. Когда пойдем к ним?
   - Как тебе будет удобно. Как скажешь, сразу и пойдем. Только будь осторожным. Братец очень жадный и совсем не доверяет своей сестричке. Впрочем, как и та ему. Сестричка же, хотя и выходит замуж, отнюдь не прочь ближе познакомиться с другим, более перспективным мужчиной. Она и вокруг меня все время вьется, ну а ты "совсем разобьешь ее пылкое сердце".
   - Спасибо за предупреждение, но у меня таких планов нет.
   Утром следующего дня они появились в доме продавцов. Брат настороженно встретил нового мужчину, а у сестры загорелись глаза. Просмотрев манускрипты, Артанг шепнул своему напарнику.
   - Первый для вас неинтересен. Во втором - стихийная магия, очень высокого уровня. Последний зашифрован. Обычно древние так делали при описании высокой магии.
   Пока он осматривал другие инкунабулы и манускрипты, особенно те, на которые указывал его коллега, девушка крутилась возле него, стараясь как бы случайно прикоснуться своим телом. Наконец осмотр был закончен и он подал условленный знак о согласии купить библиотеку. Поняв его, маг обратился к брату и сестре.
   - Я даю разрешение на продажу вашей библиотеке кому угодно, за исключением этих двух манускриптов. Они могут быть проданы только нам. По моей оценке их стоимость двадцать золотых. Предупреждаю, вы их можете хранить и дальше у себя, но продавать другим, кроме нас, не можете. В противном случае вас ждут очень большие неприятности.
   Брат и сестра тревожно переглянулись. Все покупатели обращали свое внимание на три манускрипта, два из которых были именно те, о которых им сказал маг. Выждав некоторое время, он продолжил.
   - Сочувствуя вашему тяжелому положению, я решил вам помочь и пригласил своего коллегу, который имеет право купить ВСЮ библиотеку без исключения.
Глаза молодых людей тут же переметнулись на Артанга.
   - Предлагаю за вашу библиотеку девятьсот двойных золотых. Это окончательная цена.
   Глаза у девушки округлились, а у ее брата стали бегать. Он понял реальную стоимость библиотеки и боялся продешевить.
   - Мы должны подумать, - выдавил он из себя.
   - Это ваше право, только учтите: это предложение действует только сегодня. Вечером я к вам заеду и либо заберу ВСЮ библиотеку, либо мы расстанемся навсегда.
   Выйдя из дома, маг стал упрекать Артанга.
   - Ты мог купить эту библиотеку в разы дешевле.
   - Понимаешь, я никогда не позволяю себе пользоваться или незнанием, или глупостью других. Если бы у меня были деньги, то заплатил бы ее реальную стоимость, но то, что я предлагаю, предел моих возможностей.
   После ухода магов появился книготорговец. Узнав, что два манускрипта не продаются, он тут же снизил цену до двухсот пятидесяти золотых.
   - Но нам предлагали за нее девятьсот двойных золотых.
   - Девятьсот двойных золотых? Без этих манускриптов?
   - Нет, за всю.
   - И кто же это вам предложил?
   - Какой-то маг.
   - Я хорошо знал вашего дедушку. Только поэтому дам вам совет. Продавайте, пока не поздно. Ваша библиотека стоит даже больше. Но если сейчас упустите такой случай, не сможете ее продать за всю вашу жизнь за сумму в два раза меньше.
   - Как Вы думаете, кто этот маг?
   - Право покупать любые книги имеют только маги очень высокого ранга. Вам несказанно повезло. Еще раз повторяю. Продавайте, не торгуясь.
   Едва за ним закрылась дверь, как сестра устроила брату выволочку.
   - Ты полный идиот. Из-за твоей глупости мы можем потерять огромное количество денег. Учти, если маг не появится, то моя доля остается прежней, а тебе, что останется. Понял?
   Тот молча слушал ее, осознавая, что она права, и из-за него они могут лишиться такой суммы, на которую даже не рассчитывали. До вечера она его пилила, высказывая все, что она о нем думает. Наступил вечер. Никого не было. У сестры началась истерика. В этот момент в дверь постучали.
   - Что вы решили?- спросил вошедший вместе с магом Артанг.
   - Да, да. Мы согласны, - не дав открыть рот брату, быстро ответила девушка.
   - Тогда я выписываю вам вексель на девятьсот двойных золотых.
   - Лучше два, по четыреста пятьдесят, - вмешался брат, боясь, что сестра прикарманит все деньги.
   - Как хотите. Мне все равно.
   Тем временем маг молча достал два пергамента.
   - Вот два экземпляра соглашения о продаже. Вы должны его подписать, после чего я заверю ваши подписи и поставлю печать, разрешающую сделку.
   Все трое быстро подписали документ.
   - Артанг, пока ты выписываешь векселя, пойду, позову ребят на помощь.
   Вскоре вместе с еще тремя ДДНовцами они стали паковать библиотеку и относить ее в кареты. Девушка им помогала, стараясь все время быть рядом с Артангом.
   - Лир Артанг, я очень хорошо знаю эту библиотеку и могу помочь расставить ее в Вашем доме.
   - Спасибо большое, но я завтра уезжаю.
   - Жаль, но когда приедете, если Вам что-то понадобится, позовите меня и я тут же приду.
   - Еще раз спасибо, я это запомнил.
   Находясь уже в карете, Артанг обратился к своему напарнику.
   - Ничего не могу понять. Девушка выходит замуж и делает постороннему человеку недвусмысленные предложения.
   - А чего тут понимать? Ее будущий муж весьма почтенного возраста. А она входит в расцвет сил и его ей недостаточно. Вот и ищет для постели других мужчин, при этом надеясь найти себе более выгодную партию или, в крайнем случае, заработать себе денег. Таких, как она, везде полно, а в столице империи особенно много. Они ради денег и положения готовы на все. Ты работал в основном с наказующими, поэтому и не сталкивался с такими. А я в Дозоре уже два десятка лет, поэтому хорошо знаю эту категорию женщин.
   В кабинете Аридага сидело трое. Сам хозяин, ректор Академии Арипаркт и Артанг. Они внимательно изучали два манускрипта, приобретенных вчера.
   - Парк, твое мнение?
   - Могу только поздравить Артанга с такой библиотекой, а с этими манускриптами в особенности. По магии стихий есть достаточно много нового, точнее забытого старого. А следующий манускрипт - это вообще бриллиант. "Звездная магия".
   - Вот это да!
   - Только, Даг, не облизывайся. С него список снять ты не сможешь.
   - Почему?
   - Посмотри.
   Ректор взял манускрипт со стола и сначала под углом, а потом вертикально. К удивлению остальных, руны сдвинулись, образуя в каждом положении другой текст.
   - А теперь скажи, какой текст верный?
   - Может, все верны?
   - Нет, только один и притом какую-то часть нужно читать в одном положении, какую-то в другом, а какую-то - в третьем. С этим эффектом я столкнулся еще тогда, когда только начинал заниматься звездной магией и потерял очень много времени, пока ПОЧТИ не разобрался. Говорю почти, потому что каждый манускрипт имеет свою особенность и вначале надо ее найти. При этом необходимо очень хорошо знать аран. Самое же главное: звездную магию смогут использовать только избранные, те, которые не будут применять ее во вред людям. А таких - единицы. И хотя, Даг, ты немного знаешь о звездной магии, у тебя недостаточно свободного времени для ее дальнейшего постижения. Вот бросишь свой ДДН, тогда, пожалуйста. Я договаривался с Аризаром, что вместе с ним и Артангом мы займемся ее исследованиями. Это была одна из основных причин, почему я настаивал, чтобы он был направлен в Академию, а не к тебе в ДДН или кому-то еще. У тебя он был бы так загружен, что времени на это не осталось бы. А Артанг один из немногих, которому это под силу.
   - Даг, почему ты мне не сказал, что меня еще к кому-то сватали?
   - Не сватали, а сватала, притом очень активно. Это - "милая леди". Так что будь настороже.
   - Артанг, я согласен с Дагом. "Милая леди" очень опасна. Никто не может даже догадаться, что у нее еще на уме, кроме ее желания сделать тебя своим любовником.
   - Я это уже понял.
   - Ладно, забирай свой манускрипт, а с магией стихий оставь. Мы сделаем список и вернем тебе.
   - Хорошо, договорились.
  
   Академия магии.
  
   Весь день у Арта по непонятным причинам было неспокойно на душе. Никаких неприятностей вроде не ожидалось. В Академии все шло как обычно, других поводов для беспокойства не было. А ощущение опасности все нарастало. Вспомнив, что Ариола просила зайти к ней после занятий, он направился в приемную ректора. Женщина, как обычно, встретила его с приветливой улыбкой.
   - Артанг, что мне с тобой делать?
   - А что случилось?
   - Все наши магини с ума посходили. Каждый день одни и те же вопросы. Почему ты ни с кем из женщин не встречаешься, как ты относишься к женщинам, есть ли у тебя подруга. Я уже, грешным делом, стала подумывать стать твоей любовницей, чтобы не морочили мне голову и отстали от тебя. Ладно, шутки шутками, но нужно что-то придумать. Так дальше продолжаться не может. Атмосфера в Академии очень накалена. Влюбленные в одного мужчину женщины могут наделать массу глупостей.
   - Ты из меня делаешь прямо-таки инкубона, только от вида которого женщины бросаются в его объятия.
   - Инкубон не инкубон, но так оно и есть. Посуди сам, большинство наших дам не замужем. Найти себе достойного мужа, особенно в стенах Академии, весьма проблематично. Есть, правда, один - Лошар, бывший до твоего прихода, основной целью охоты. Насколько мне известно, только одна Рона не побывала в его постели. Но у Лошара одна любовь - ДДН. А тут появляется красивый молодой мужчина, к тому же сильнейший маг. Какие мысли сразу же приходят "бедным" женщинам, обделенным мужской лаской? Естественно, залезть к нему в постель, чтобы потом постараться женить на себе.
   Если бы кто-нибудь услышал этот полушутливый разговор, сильно бы удивился. Строгая холодная Ариола, которая почти никогда не улыбалась и держала всех на расстоянии, разговаривает с Артангом как со своим старым близким другом. А ведь так оно и было. Во время войны она входила в боевую группу под командованием жены ректора. Их группа и группа Аризара часто взаимодействовали, а командиры были большими друзьями. После гибели своего командира Ариола возглавила группу и тоже подружилась с Аризаром. После роспуска боевых групп, заехав в Академию и увидев, в каком подавленном состоянии находится ректор, она решила помочь, заменив ему погибшую жену во всем, в чем возможно. Со временем так и произошло, кроме одного - они не разделяли совместную постель. Вначале она об этом и не думала, помогая в память своего командира и лучшей подруги, со временем же полюбила этого умного, и в то же время, несчастного человека, хотя ничем не подавала виду, понимая, что на ответные чувства рассчитывать не приходится. В Академии образовался тандем: он был головой, она - руками, определяющими всю ее деятельность. Как-то во время своего визита в Конклав Ариола встретила своего бывшего соратника. Расцеловавшись, друзья пошли отмечать встречу в трактир.
   Во время дружеского разговора Аризар рассказал подробности гибели своей жены и то, что он воспитывает мальчика-сироту, родители которого тоже погибли от рук фанатиков "Ордена чистоты". По его мнению, из мальчика выйдет сильнейший боевой маг. Заинтересовавшись, Ариола попросила познакомить их. Так больше десяти лет назад произошла первая встреча с Артангом. Они сразу понравились друг другу, поэтому, при первой возможности, она старалась навещать наставника и ученика, часто до хрипоты споря с Аризаром, доказывая, что он слишком сурово воспитывает мальчика, к которому сильно привязалась. Но не найдя понимания у друга, стала давать немного женской теплоты мальчику, стараясь хоть немного компенсировать слишком суровое, по ее мнению, воспитание его наставника. Аризар часто шутил, что, мол, она добрая тетя, а он злой дядя, но не препятствовал, в душе понимая необходимость женской ласки. Фактически так и произошло, после второй встречи у них установились отношения тети и племянника. Та очень радовалась и гордилась успехами "племянника", небезосновательно считая, что тоже причастна к его достижениям. Такого же мнения придерживался и Артанг, поэтому был очень обрадован, встретив свою "тетю" в Академии. Впрочем, "тетя" была не меньше рада приезду "племянника". Их и без того хорошие отношения стали еще лучше до такой степени, что женщина, не имевшая друзей, могла теперь и поплакаться, и попросить совета и, наконец, поделиться своими сомнениями, чувствуя доброе отношение к себе.
   В то же время Ариола развила активную деятельность по его "внедрению" в Академию, осознавая возможность изменить ту атмосферу зазнайства, которая царила у очень многих преподавателей-магов. Особенно это относилось к кафедре боевой магии, преподаватели которой с таким высокомерием относились к студиозам, что желающих стать боевым магом почти не было, а она никак не могла переломить сложившееся положение дел. Появление Артанга натолкнуло ее на идею, как можно опустить на землю витающих в облаках магов. Нужно было устроить поединок на следующий же день, заинтересовав остальных преподавателей. Посоветовавшись втроем, они решили спровоцировать магов, якобы недовольных появлением "навязанного" им "мальчика". А потом, чтобы сгладить произведенный эффект, подкинуть им информацию о тесных связях Артанга с ДДН. С боевыми магами получилось еще лучше, чем она ожидала. Они чуть ли не с остервенением стали повышать свой уровень. Особенно этим отличался Лошар, понявший свою выгоду от появления такого великого боевого мага, от которого и он был в восторге. Отношение к студиозам резко улучшилось. Рассказы о поединке также способствовали увеличению количества желающих стать боевыми магами. Одного она не ожидала: массовую влюбленность в Артанга женщин Академии, причем в это число попали и замужние. И это ее тревожило.
   - Слушай, а, может, я распространю слух, что у тебя есть девушка, но кто она, я не знаю? Кстати, извини за нескромный вопрос, а она есть?
   - Да, Ариола, есть. Только не спрашивай меня, кто она. А насчет слуха я ничего не имею против. Делай так, как считаешь нужным.
   - Значит, договорились.
   Выйдя из приемной, Арт уже знал, откуда эта тревога. Анта была в большой опасности. Он это чувствовал.
   Улегшись в постель, Арт положил свой меч рядом у стенки, потому что другого свободного места просто не было. Вдоль одной стенки его небольшой комнаты стояли шкафы с инкунабулами и манускриптами, вдоль другой - узкая кровать и еще один шкаф. У окна стояло бюро с высоким стулом, от которого к входной двери и двери в ванную вел узкий проход.
   Тревога все нарастала. Уже почти физически он чувствовал боль своей девушки. И вдруг в его голову ворвались ее прощальные слова. Не раздумывая ни мгновения, он отдал ей всю свою Силу, непонятным для себя образом установив с Антой связь на расстоянии. Время остановилось, сил почти не было, осталась только тревога. Вдруг она исчезла, и опять Артанг услышал слова, но на этот раз это были слова любви и благодарности. Сразу стало легче, но и пришло понимание, что если он немедленно не вберет силу, то погибнет. Во рту было сухо, и эта сухость стала проникать в него, мешая дышать.
   "Надо немедленно напиться", - Стучала мысль в его голове. - "Сил достать амфору с водой, стоящую рядом с кроватью, нет. Надо оттолкнуться от стенки и упасть на нее и разбить. Это единственный мой шанс". Собрав последние крохи сил, он протянул руку к стене и почувствовал холод своего меча. В следующее мгновение этот мир для него исчез. Не было его комнаты, потолка, окна. Артанг парил между черным небом с очень яркими звездами, которые, в отличие от тех, которые он обычно видел, были больше и разных цветов и Нибурией, покрытой разноцветными пятнами, среди которых выделялись яркие точки. Вокруг него плавали прозрачные, переливающиеся всеми цветами радуги облака. Пришло понимание: "Это сила". Коснувшись рукой крохотного облачка, он впитал Силу в себя и буквально опьянел от появившегося могущества. Захотелось еще пить и пить эти облака. Он опять протянул руку к следующему облачку, но не успел дотронуться, как меч раскалился, предупреждая об опасности. Опьянение тут же исчезло.
   "Надо немедленно возвращаться в реальный мир. В моем манускрипте сказано: Начинающие, входя в состояние Сахад, должны в нем находиться только то время, которое необходимо для получения необходимой Силы, не превышающую возможности ее получения входящего. Развитие возможностей должно идти постепенно. Предел получаемой Силы определяется появлением опьянения от нее, после чего необходимо немедленно выходить из состояния Сахад. Для выхода нужно настроиться на прежнее состояние".
   В следующий момент Артанг опять оказался лежащим на кровати и державшим руку на холодном мече. "Спасибо тебе, Дракон, за такой великий подарок. Меч помогает развивать мои способности. Теперь я знаю, как входить и выходить в состояние Сахад, понял, как можно передавать силу на большие расстояния, установив и поддерживая связь с тем, кому я ее передаю".
   В этот момент он почувствовал беспокойство Анты о нем. Он уже уверенно настроил связь, перед ним появился образ его девушки, и он поцеловал ее, при этом губы ощутили вкус ее нежной щеки. На губах Анты появилась счастливая улыбка.
   "Как я по тебе соскучилась. Как хочу тебя видеть".
   "Я тоже, любимая".
   Девушка закрыла глаза и связь прервалась.
   "Скорее бы увидеть тебя и научить, как чувствовать мой вызов и устанавливать со мной связь".
   С этой мыслью он глубоко заснул.
  
   На следующий день с самого утра Артанг направился к ректору.
   - Здравствуй, Ариола. Шеф есть? Занят?
   - Здравствуй. Заходи. Для тебя он всегда свободен.
   - Здравствуйте, лир. Я хочу сообщить Вам несколько, надеюсь, приятных, новостей.
   - Здравствуй, Артанг. Давай свои новости.
   - Первая. Наш манускрипт - это только часть большого трактата по звездной магии, который показывает, ЧТО НАДО ДЕЛАТЬ. Вторая. Помните то описание о состоянии Сахад, которое мы не могли понять? Так вот, войдя в состояние Сахад, можно НАПРЯМУЮ черпать силу. Но это не главное. Этой ночью я вошел в состояние Сахад и взял оттуда Силу. Теперь я умею это делать, но, к сожалению, объяснить как, еще не смогу. Единственное, надо его почувствовать и настроиться и после первого входа все становится понятным.
   Арипакт вскочил со своего кресла и, сцепив руки за спиной, стал ходить по своему кабинету. Потом опять сел.
   - Артанг, я знаю, как это у тебя получилось. У каждого мага имеется кровь древних, которая несет знания их предков. Добраться до этих знаний очень тяжело. Обычно это достигается длительной медитацией или в состоянии сильного возбуждения от чего-либо. Например, опасности. Я не буду тебя расспрашивать, но уверен, что вчера ночью что-то произошло и ты неосознанно добрался до части этих знаний. Поэтому ты знаешь, как это делается, но не можешь объяснить. Уверен, со временем ты поймешь. Но даже это прекрасно. Мы столкнулись с тем, что звездная магия требует более высокого уровня, чем мы владеем, намного больше Силы, чем мы можем получить. Теперь ты сможешь экспериментировать с более сложными заклинаниями. Жаль, мне это не удастся.
   - А тут Вы не правы. Третьей моей новостью является то, что я смогу черпать Силу и передавать ее Вам. Но надо учесть следующее. Количество передаваемой силы ограничено Вашими возможностями ее хранить. Поэтому необходимо все время развивать эти возможности. Как это делать, я покажу.
   Арипаркт был ошеломлен этой новостью. Начала сбываться его заветная мечта - самому использовать заклинания "звездной магии".
   - Это еще не все. Я знаю, как усовершенствовать применяемый нами метод получения Силы. Можно сократить время и увеличить ее количество. Конечно, это не Сахад, но тоже кое-что.
   - Немедленно едем на полигон. Я хочу сейчас же попробовать. Ариола, мы уезжаем, будем к вечеру.
  
   Занятия уже закончились, когда они вернулись. Увидев магистра, Ариола была потрясена. Впервые за все время, которое она была здесь, у Арипаркта было счастливое лицо.
   - Ты не представляешь, какое сегодня произошло событие. Наш Артанг продвинул наши возможности в "звездной магии", за один день сделав то, на что бы потребовались годы, десятки лет, а то и больше.
   И чмокнул изумленную женщину в щеку. Когда дверь кабинета закрылась, та вскочила и, подойдя к своему "племяннику", крепко его обняла.
   - Ты совершил чудо, сумев разбудить его. Прошу тебя, разбуди его совсем, чтобы он понял, как я его люблю.
   - Тетя, для тебя я постараюсь это сделать.
   - Спасибо, мой дорогой, - шепнула она и расцеловала его.
   В этот момент в приемную вошла Рона, которая сначала оторопела, а потом стала пятиться к двери.
   - Рона, входи и закрой дверь.
   - Артанг, мы еще об этом поговорим позже.
   - Конечно. До завтра, леди - и он вышел.
   - Ну, садись. Что ты хочешь мне сказать?
   - Леди, я ничего никому не скажу. Клянусь.
   - А что именно ты никому не скажешь?
   - Ну, что Вы... целовались с мастером Артангом.
   - Рона, во-первых, мы не целовались, а целовала его я. А, во-вторых... Понимаешь, девочка, я знаю мастера с тех пор, когда он был еще мальчишкой. И очень его люблю. Только это не та любовь, о которой ты подумала. Его наставник был моим большим другом, и я тоже немножко участвовала в воспитании Артанга. Да, я его люблю, но люблю как тетя, как старшая сестра. Сегодня я узнала прекрасную для меня новость, к которой он причастен. Вот я и не сдержалась. А теперь давай поговорим о тебе и о нем. Рона, ты влюблена в Артанга? Только скажи правду, если хочешь, чтобы я тебе кое-что рассказала.
   - Да, - тихо шепнула смутившаяся женщина.
   - Я так и думала, хотя ты это и не показывала. Теперь слушай меня внимательно. У тебя нет никаких шансов стать его женой, хотя ты красивая и умная женщина и, если бы не некоторые обстоятельства, то я была бы рада, чтобы вы были вместе. Но, увы, это так.
   - Я все поняла. Я должна держаться подальше от него.
   - Нет, ты меня неправильно поняла. Забудь о нем, как о "своем" мужчине, и я помогу тебе установить с ним хорошие отношения. Поверь, ты намного больше выиграешь от этого, чем переспав с ним пару раз, хотя в жизни всякое может быть. Может дойти и до этого, но учти, это не должна быть твоя инициатива. И лучше бы до этого не дошло. Учти, у него есть девушка. И эта девушка, как я догадываюсь, ему под стать. Кроме того, он в этом полная противоположность Лошару.
   - Кто она?
   - Я не знаю, знаю только, что есть. Он мне сам об этом сказал. А расспрашивать я у него не буду. Захочет - скажет сам.
   - Леди, почему Вы хотите, чтобы у нас были хорошие отношения?
   - Здесь есть несколько причин. Я за тобой наблюдаю с самого начала, как ты появилась в Академии, и ты мне нравишься. Но ты здесь одинока и шансов подняться по магической иерархии у тебя без поддержки нет, хотя ты и обладаешь неплохими задатками. Тебе этого не дадут сделать. Как только увидят в тебе конкурента, тут же сделают все, чтобы от тебя избавиться. Если же у вас будут хорошие отношения, то открыто действовать против тебя побоятся. Кроме того, общение с ним расширит твой кругозор. И, в конце концов, разве тебе не хочется хотя бы просто погулять с таким мужчиной? Но я думаю не только о тебе. Артанг здесь так же, как и ты, одинок. Кроме меня у него никого нет и не будет. Он буквально перегружен работой, не оставляя себе ни капли свободного времени. Это очень опасно. Необходимо отдохнуть, отвлечься, но я его намного старше, да и гулять или сидеть в каком-нибудь трактирчике не смогу. Не хочу плодить лишние сплетни. Кроме тебя других достойных женщин я не вижу. У них всех одно на уме. Я понимаю, этот разговор тебе неприятен, но он должен был состояться. В первую очередь, он важен для тебя.
   - То, о чем Вы мне сказали, я понимаю, но в глубине души надеялась на что-то. С другой стороны, я Вам очень благодарна. Мастер мне интересен не только как мужчина, но и как человек, и я буду очень рада установить с ним добрые отношения.
   - Вот и прекрасно. А теперь, с чем ты пришла?
  
  
   Декады летели одна за другой. Рона не замечала времени из-за сильной занятости. Магини факультета целительства, узнав о наличии у Артанга девушки, поумерили свой пыл. Учитывая же появившуюся возможность подняться на ступень выше, они стали с азартом поднимать свой уровень, стремясь получить более высокий титул. Аналогичная картина была и на кафедре боевой магии, поэтому Рона очень редко встречалась с Лошаром и другими магами. Однажды вечером уставшая Рона наконец добралась до своей комнаты и только собралась раздеться, помыться и лечь в постель, как раздался стук в дверь.
   - Так, ты еще не разделась, очень хорошо. Пошли в трактир.
   - Лошар, я очень устала.
   - Ну, если ты не хочешь узнать новости о нашем мастере, то...
   - Я уже иду.
   В "Золотом петухе" их уже ждали остальные маги кафедры.
   - Значит, так. Лир магистр послал меня с некоторыми делами в Конклав. Выполнив их, я решил встретиться со своим знакомым из ДДН, который мне помогает попасть туда. Зайдя к ним, я очень расстроился, когда узнал, что он на дне рождения своего шефа. Пошел к "Серебряной розе", где они обычно празднуют, и стал прохаживаться около нее, естественно, не заходя туда. И тут мне очень повезло. Мой знакомый задержался на работе, поэтому запоздал. Я подошел к нему и хотел попросить его о встрече, а он мне говорит: "Лошар, пошли со мной". Входим мы в трактир. Там сидят два очень больших начальника и их сослуживцы. На меня так посмотрели, что я чуть сквозь землю не провалился. Думаю, сейчас так погонят, что рад не буду. Тут мой знакомый представляет меня и говорит, что я из Академии. После этого сразу отношение ко мне изменилось. Меня посадили около именинника и давай расспрашивать. И знаете о чем? О нашем мастере. Когда я им рассказал о поединке, они от смеха чуть со стульев не попадали. А потом этот шеф говорит:
   - Не обижайся. Я сейчас расскажу случай из своей жизни. Много лет назад я готовился к сдаче экзамена на очередной титул. Оставалось меньше декады до экзамена, как меня вызывают к Самому. Захожу, а он спрашивает: "Готов к сдаче?" "Готов". "Тогда у тебя завтра проверят уровень твоей готовности. Но, предупреждаю, эта проверка может оказаться почище экзамена. Так что настройся на тяжелый поединок". На второй день прихожу на полигон, а там уже шеф и мастер Аризар. Ну, думаю, сам великий мастер будет меня экзаменовать. Он подходит ко мне и говорит: "Соберись со всеми силами и будь очень внимателен". Потом поворачивается к какому-то мальчишке, лет тринадцати-четырнадцати, я на него даже вначале внимания не обратил, и тут я слышу: "Ты должен действовать в половину силы, а то еще убьешь". У меня чуть челюсть не отвисла от удивления. Поединок с каким-то щенком? А мастер Аризар опять ко мне обращается: "Ты не смотри на его возраст, а думай о защите". Короче, стали мы напротив друг друга. Прозвучал гонг и ... Когда я очнулся, то первым, кого услышал, был мастер Аризар, который распекал мальчишку.
   - Я же тебе говорил, в полсилы.
   - Наставник, я действовал в полсилы.
   - Значит, надо было в четверть силы. Я же тебя учил, как нужно проводить поединок.
   - Экзамен перенесли на полгода, и эти полгода я изрядно попотел, чтобы не опозориться еще раз. Через полгода опять была экзаменовка, и опять пришел мастер Аризар со своим учеником. На этот раз я сумел продержаться положенное время. Сам экзамен, во время которого против меня действовали три мага, показался сущей ерундой по сравнению с "проверочкой". После этого все наши, кто сдавал на определенный титул, стали проходить предварительную проверку у этого мальчика. И все знали: выдержал проверку - экзамен не страшен. В семнадцать лет этот юноша вместе с Аризаром был на своей первой боевой операции. После чего, в восемнадцать, сдал на титул пятого круга. Проверяли его мы. Стоим втроем против него. У каждого из нас титул на несколько кругов выше, а мы думаем, как бы не опозориться. Короче, через год он получил следующий круг и так каждый год, потому что по правилам запрещено сдавать чаще, чем раз в год. В двадцать у него был экзамен на второй круг, принимал сам шеф. Вот эта была картина. Приходит Аризар вместе с ним. Это было как раз накануне той миссии, в которой мастер погиб. А мы, - он показал на своего друга, - занимаемся установкой защиты на старом полигоне. И тут я слышу его разговор с шефом.
   - Ты смотри, не опозорься перед своими подчиненными. - А тот в ответ.
   - Он хоть и на высоком уровне, но не думаю, что уже на таком.
   - Ну, ну. Не обольщайся.
   Что потом было, никто такого раньше не видел. Все четыре стихии как будто сошли с ума, словно начался конец света. Переглядываемся, а в голове одна мысль: Останутся ли они в живых? - Потом все стихло и оба появляются, а по ним не видно ничего, как будто вышли из трактира. Мы ничего не заметили, а Аризар что-то подметил и говорит шефу:
   - Я же тебя предупреждал.
   Спустя декаду Аризар ушел в миссию и не вернулся. А через два года туда же пошел его ученик и вернулся, выполнив цель миссии. Вот он такой, ваш Артанг, пока ваш. Шеф не успокоится, пока не перетащит его к нам своей "тенью". Так что пользуйтесь моментом.
   - А что такое "тень"?
   - Рона, так называют первых заместителей, которые в случае отсутствия шефа полностью берут на себя его функции. Кстати, могу огорчить всех наших леди. У мастера в самом деле есть девушка, но никто кроме, может быть, шефа, не знает кто она. Единственное, что мне сказали... Она ОСОБЕННАЯ. И еще, Артанг стал участвовать с восемнадцати лет в боевых операциях ДДН. Ну, а после операции необходимо расслабиться. В ДДН служат не только мужчины, но и женщины, притом и сила и внешний вид у них очень и очень... Наш мастер им очень понравился, они не прочь были согреть ему постель и оставались очень довольны после этого. Все было хорошо, пока две магини, бывшие подруги, из-за него не устроили дуэль. Чуть друг друга не поубивали. Был скандал. Их судили и чуть не выперли из ДДН. На следствии обе просили его не трогать, так как во всем виноваты только они. А одна высказалась, мол, какая я дура, пожадничала, нам бы и двоим его одного хватило. После этого Аризар устроил ему выволочку и с тех пор после боевых операций он сразу же направлялся к наставнику. Больше никто не слышал, чтобы кто-то его соблазнил.
   Рассказ Лошара имел для Роны два последствия. Ее иллюзорная надежда на их возможную близость стала еще более иллюзорной, в то же время он еще больше ее заинтересовал.
   "Если никакой любви у нас не предвидится, то Ариола права, почему бы нам не стать товарищами, а может и друзьями".
   Это решение подстегнуло ее, и она стала активно искать возможность поговорить с ним. Вскоре такая возможность представилась. Барбирн отмечал свой день рождения, как обычно в "Золотом петухе". Кроме обычной компании была и его жена. Когда все расселись и Лошар собрался сказать первую здравицу в честь шефа, тот с таинственным видом попросил подождать немного. Вскоре тайна раскрылась, в трактир вошел Артанг.
   - Извините за опоздание, меня задержал лир ректор. Я поздравляю, мастер Барбирн, и, услышав, что Вы любите читать о разных расах, решил подарить инкунабулу, где все расы достаточно неплохо описываются. Правда, и вранья там тоже хватает. Сразу видно, что тот, кто писал, опирался в основном на чужую информацию, при этом либо был плохо знаком, либо совсем незнаком непосредственно с представителями этих рас.
   Барбирн был растроган. Артанга посадили между двумя женщинами, и жена Барбирна тут же стала его расспрашивать.
   - Мастер Артанг, Вы так сказали, будто бы знакомы с представителями других рас.
   - Вы правы, я очень неплохо знаю представителей всех разумных рас, притом одних из самых лучших. По некоторым причинам я не стану говорить, где, как и с кем я познакомился.
   - И Вам не страшно было быть рядом с вампиром или эльфом, которые на всех смотрят свысока? А гномы, чуть что, сразу лезут в драку...
   - Меня с детства учили: нет плохих или хороших рас. В каждой расе хватает и хороших представителей, и негодяев. Но мы часто относимся к другим, непохожим на нас, исходя из старых предрассудков. Также и они на нас смотрят. Могу сказать больше. В начале нашего знакомства все мы смотрели друг на друга примерно, как Вы и говорили. Когда же лучше познакомились, оказалось: вампир вообще не пьет крови, тем более человеческой, эльф очень интересный рассказчик, а гном - большой шутник. У нас ни разу не было ни одного конфликта, наоборот, мы старались случайно не задеть другого, чтобы его не обидеть.
   Пока остальные переваривали услышанное, Рона решила взять инициативу в свои руки.
   - Мастер Артанг, а Вы не собираетесь обучать боевой магии не только студиозов и адептов, но и преподавателей других направлений? Почему я об этом спрашиваю? Дело в том, что мне хотелось бы освоить ее, хотя бы для самообороны.
   - Рона, зачем тебе это нужно? - тут же вмешалась жена Барбирна. - Во всех государствах "Братства" всех разбойников повылавливали и, если не ходить по всяким трущобам, то опасаться нечего.
   - Вы правы и не правы. Я не люблю вспоминать этот случай, но прошлый раз, когда я ездила к маме, на одном придорожном постоялом дворе ко мне пристали несколько пьяных мужчин. Если бы не помощь случайно оказавшегося там офицера, для меня все закончилось бы очень печально. Когда тебя за руки хватают двое здоровых мужчин и начинают тянуть в кусты, ничем хорошим это не кончается.
   - Мастер Рона, я об этом не думал, но доля истины в Ваших словах есть. Но почему Вы раньше не попросили подучить Вас Лошара?
   Рона выразительно посмотрела на Лошара.
   - Мастер, это моя вина. Она просила, но вначале никак не мог собраться, сейчас же нет совсем времени.
   - Хорошо, но Вы должны подумать. У меня кроме выходных, да и то не полностью, практически нет свободного времени. Готовы ли Вы пожертвовать своими выходными? Насколько я слышал, Вы тоже очень загружены.
   - Рона, ты понимаешь, что хочешь сделать? Мастеру Артангу, да и тебе, нужно тоже отдыхать. Я уже не говорю, какие о тебе пойдут слухи.
   - О нас с Лошаром тоже много чего говорили. Поговорили и перестали, правды там же не было. Поэтому, если это будет не обременительно для Вас, мастер, я готова без колебаний, а отдыхать нужно ночью.
   - Договорились, я поговорю с леди Ариолой и лиром ректором. Вы мне подсказали хорошую идею. Разработать программу обучения магов других направлений необходимому минимуму боевой магии и обучать всех желающих преподавателей Академии. Но это в будущем. Сейчас же на Ваши хрупкие плечи падет груз отработки этой программы.
   - Не такие они у меня хрупкие, выдержат.
   - Барбирн, ты слышал, Лошар сбежит в свой ДДН, и тебе готовят его смену.
   После шутки жены Барбирна разговор перешел на другие темы.
   На следующий день ее пригасили в приемную, где Ариола строгим голосом сообщила о согласии ректора на ее занятия с мастером Артангом. Потом тихо шепнула:
   - Молодец. У меня уже побывал с десяток "желающих" освоить боевую магию. Я их выставила, правда, пообещав, как только на тебе будет отработан такой курс, их тоже обучат. Не могу сказать, что они от такого были в восторге.
   Опять Академия была полна слухами об "особых отношениях" Роны и Артанга, но, как и с Лошаром, слухи скоро прекратились, они в самом деле занимались боевой магией. Правда, многие магини откровенно завидовали Роне. А она была очень рада. В самом деле, Артанг оказался очень интересным человеком, много знающим и умевшим все очень доходчиво объяснять. Со временем после занятий, проходящих обычно на полигоне, они стали прогуливаться, болтая обо всем. Постепенно у них установились, если не дружеские, то достаточно доверительные отношения. Иногда они даже стали заходить в трактир, чтобы перекусить. Артанг предложил ей брать инкунабулы из своей библиотеки, и Рона стала заходить к нему в гости. Рассматривая инкунабулы и обсуждая прочитанное, она иногда засиживалась у него допоздна, потом вскакивала и делая круглые глаза, восклицала:
   - Мастер Артанг, я опять Вас компрометирую, - говорила она, вызывая у него очередную улыбку, которая ей так нравились. К себе она его никогда не приглашала, боясь, что он неправильно ее поймет, да и ее "подруги" тут же оповестят всех.
  
   Демон.
  
   Прошло больше полутора лет с того дня, как Артанг переступил порог Академии. За это время преподавание боевой магии резко улучшилось, да и сами маги сильно подняли свой уровень. С его точки зрения, Лошар был почти готов перейти в ДДН. Двое молодых уже подумывали пересдать на титул чисто боевого мага четвертого круга. В "звездной магии" тоже был большой прогресс. Сахад он полностью освоил и входил в него без меча, но пока не мог объяснить, как это можно сделать другим. С ректором у него установились дружественные отношения. Тот потребовал, чтобы Артанг, как все маги высокого уровня, в неофициальной обстановке обращался к нему по имени и на "ты", пошутив при этом, еще, мол, неизвестно кто из них наставник, а кто ученик. Внешне было все прекрасно, а вот внутри...
   От Анты не было ответа. Попытки установить с ней связь не увенчались успехом, это в какой-то мере и успокаивало его. Значит, угрозы ее жизни нет. Послать же ей письмо было бессмысленно. Он знал, оно не дойдет до нее. Съездить в Царство Ночи? А если она не захочет его увидеть? От других его друзей тоже не было вестей.
   Чем дальше текло время, тем больше он замыкался в себе. Единственное, кто отвлекал его от мрачных мыслей, это была Рона. Красивая и умная женщина оказалась очень тактичной, никогда не лезла в душу и не навязывала себя. Хотя Ариола рассказала ему об их разговоре и о ее чувствах, та никогда ни словом, ни жестом не показывала это. Вначале Артанг держал ее на большом расстоянии, но, присмотревшись, решил сблизиться. И он об этом не пожалел. Без свидетелей они обращались друг к другу по имени, правда, он на "ты", а она на "Вы". Иногда ему приходила в голову мысль, что он мог бы еще больше сблизиться с ней, но это было бы нечестно. Она ему очень нравилась, но он любил другую.
   Сегодняшний выходной день отличался от предыдущих. Вчера вечером после разбора очередного фрагмента манускрипта по "звездной магии" ректор обратился к нему.
   - Чем ты завтра собираешься заниматься?
   - Еще не знаю. Ты занят. Рону тоже попросили помочь и мы не будем заниматься. Наверное, почитаю какую-нибудь инкунабулу.
   - Это хорошо. Я тебя хочу попросить съездить в один замок. Это недалеко. За один день обернешься. Можешь, правда, и остаться на ночь, хозяйка замка очень симпатичная девушка. Это я так, пошутил. Дело в том, что я хорошо знал ее родителей. Они даже какие-то мои очень дальние родственники. Были очень приятными людьми. Итла, так ее зовут, родилась, когда им было уже очень много лет. До нее у них не было детей, и они очень переживали и упрашивали меня помочь. Не знаю, наша ли помощь или боги помогли, но родилась очаровательная девочка. Хотя они ее обожали, но девочка не была избалована. Веселая, открытая, она ко всем относится хорошо. Все подданные любят ее, и когда умерли родители, все ей помогали. К тому же она оказалась очень умной и уже более двух лет управляет полученным наследством. При этом все довольны. Она никогда не жалуется и ничего не боится. Регулярно она мне пишет и всегда у нее в письмах все хорошо. Сегодня же я получил письмо и встревожен. Она просит срочно прислать мага, так как чего-то боится. Такое письмо для нее несвойственно, поэтому я и хочу попросить тебя съездить к ней. Я бы сам поехал, но ты же знаешь, послезавтра приезжает Арихарн с Дагом. Нужно готовиться к встрече. Извини, но я могу только тебя попросить. Других просто не хочу, тем более не зная, о чем речь.
   - Конечно, я поеду. Давно уже нигде кроме Академии и полигона не был. Развеюсь немного.
   - Вот и хорошо. Возьми на конюшне лошадь и езжай с утра. Сейчас объясню, как туда добраться.
   Был солнечный день. Дорога петляла по холмам, поросшим рощами. Все вокруг было зелено, щебетали птички, летали бабочки. А когда вдали открылся вид на маленький, но очень гармоничный замок, белокаменный с остроконечными из красной черепицы крышами башенок, появилось чувство, что находишься в сказке.
   "Какая красота. Надо почаще вырываться за пределы города, а то совсем уже ничего кроме магии не вижу. Да и Рону надо бы тоже брать с собой. Отдохнуть и ей надо. Как-то не верится, что здесь может быть что-то нехорошее".
   С этой мыслью он въехал в замок.
   Итла сидела в своем кабинете и со страхом ждала помощи. И этот страх все усиливался, чем ближе время подходило к вечеру. Она чувствовала, что ее ждет что-то ужасное, но ничего не могла сделать. Вечером она пойдет к этому страшному человеку и....
   Она боялась даже подумать, что будет дальше.
   - Леди Итла, прибыл маг.
   - Слава богам, быстрей приглашай его.
   Через некоторое время дверь открылась и вошел молодой мужчина с мечом за спиной.
   - Леди Итла? Меня зовут мастер Артанг. Лир ректор попросил меня помочь Вам. Только я не знаю, в чем Вам надо помочь?
   Итла молчала. Перед ней стоял принц из сказки, пришедший спасти девушку, попавшую в беду. Страх исчез, она не могла оторвать от него взгляд.
   - Леди, не смотрите, что я молод. Могу Вас уверить, у меня большой опыт в таких делах.
   От его слов она очнулась. Ее щеки покрыл румянец.
   - Извините меня, я думала, маги все в возрасте. Ой, что я говорю. Садитесь, прошу Вас. Может, Вы голодны?
   - Спасибо, ничего не надо. Давайте лучше Вы мне расскажете, в чем нужна моя помощь.
   - Я даже не знаю, как сказать. Все дело в одном человеке. Полгода назад стали болеть мои слуги. Притом болезнь была очень странной. Заболевшего вдруг охватывала апатия. Он лежал и ничего не хотел делать, даже есть и пить. У меня есть знахарка, так она ничего не могла сделать. Я уже собралась попросить помощь у дедушки Арипарктта, но тут появился этот человек. Меня с самого начала что-то в нем не нравилось. Что, не могу сказать. Наверное, его глаза, они такие.., не могу объяснить. Смотришь в них и не можешь запомнить. Так вот, он сказал, что знает эту болезнь и может вылечить от нее, но предупредил, что она заразна и мы все уже заражены, поэтому ему надо будет быть здесь с полгода, чтобы полностью всех вылечить. В самом деле, через несколько дней все больные выздоровели. А через некоторое время заболели другие, которых он тоже вылечил. И так все эти полгода. А три восхода назад я его неожиданно встретила, и он мне говорит, что сегодня к заходу Ярила мне нужно прийти к нему, чтобы он меня полечил, но никто об этом не должен знать. После этой встречи я не могу ничего делать, только думаю об этом. Когда я попыталась написать дедушке, то еле-еле смогла попросить помощи, а объяснить не смогла. Как только пыталась объяснить, мне сразу же становилось очень плохо. Передо мной появлялись тут же его страшные глаза, от их взгляда у меня путались мысли. Извините меня. Может быть, это все глупость, я эти страхи просто вбила себе в голову, но мне очень страшно.
   - Леди Итла, в любом случае нужно от этого страха избавиться и я Вам помогу. Ответьте мне на несколько вопросов: какую плату он получает за лечение, один ли он занимается лечением или с ним кто-то есть?
   - Он мне сказал, что денег ему не нужно. Только кров и еда. Недалеко в лесу есть домик лесника. Сам он перед приходом ЭТОГО мага неожиданно умер, хотя был совсем здоров и там тот поселился вместе со своим слугой, который под стать хозяину. Иногда мне даже кажется, что он не человек. Не могу объяснить почему. Может, из-за этих быстрых движений. Вроде стоял в стороне, а в следующий миг уже за спиной. И глаза у него какие-то злые, хищные.
   - Кто-то еще знает о сегодняшней встрече?
   - Нет, я никому больше не говорила. Да и кому сказать... Мои слуги еще больше меня боятся этого человека.
   - Леди Итла, Вы поступили совершенно правильно, попросив о помощи. Это в самом деле очень опасный человек. Мы сейчас же пойдем туда и разберемся с ним. Но сначала объясните, какой это домик и что вокруг него.
   - Домик маленький, деревянный, стоит около горки, внутри которой большой грот. Лесник использовал его вместо конюшни, а также хранил продукты и сено для лошади.
   Быстро собравшись, Артанг и девушка пошли к домику лесника. Мага и его слуги там не оказалось. Решив, что те в гроте, они направились туда.
   Капитул был приятно удивлен ранним появлением хозяйки замка. Но особенно его обрадовало, что она пришла не сама, а с каким-то мальчишкой. Для призыва и подчинения демона нужно было принести в жертву не только девственницу, но и мужчину. Он думал использовать в качестве жертвы своего слугу, а тут такой подарок... Слуга ему еще может понадобиться и он от него всегда успеет избавиться.
   - Леди не терпится полечиться? Прекрасно, сейчас я тобой займусь, - с сарказмом произнес он и приказал своему слуге.
   - Убей его.
   Тот мгновенно оказался около мужчины с кинжалом в руке. Маг тем временем наложил на девушку заклятие "бессилия", от которого та не могла без его позволения даже шелохнуться, но при этом все видела и слышала. Но это была последняя удача в его жизни. Рядом с девушкой лежал обезглавленный труп, но это был не пришедший мальчишка, а его слуга. И, наконец, капитул понял свою главную ошибку. Убить полувампира, который был настолько быстр, что никто не мог ему противостоять, мог только один человек. И он стоял перед ним и держал в руке страшный меч, направленный на него. - "Так вот моя ошибка. Не было никакого артефакта древних. Был этот маг, убивший драконьим мечом бога. У меня нет шансов выстоять против богоубийцы", - пронеслось в его голове. Но капитул решил не сдаваться. Прикрывшись "призрачным щитом", он начал призыв демона, но уже не для того, чтобы подчинить его себе, а чтобы самому подчиниться ему. Другого выхода он не видел. А маг стоял, смотрел и ничего не предпринимал. С последними словами призыва по земле прошла дрожь и появился иссиня черный, с небольшими рожками и клыками, торчащими изо рта, человекоподобный монстр. Это был демон. У него был мертвый парализующий все взгляд. Но уже в следующее мгновение "звездный дождь", вырвавшийся из руки человека, испепелил двух этих монстров, Демона и продавшегося ему бывшего человека. С их гибелью заклятие "бессилия" исчезло, и Итла стала оседать на землю. Артанг бросился к ней и подхватил безвольное тело девушки, в глазах которой застыл ужас.
   - Итла, самое страшное уже прошло. Тебе уже ничто не угрожает. Сейчас я тебя отнесу в замок и там подлечу. Держись, девочка. Все будет хорошо.
   Но та не реагировала на его слова. До замка он почти бежал, держа на руках девушку. Войдя в замок, он приказал провести его в спальню и принести теплую воду с двумя большими полотенцами. Со страхом глядящие на него и свою хозяйку слуги бегом бросились выполнять приказ. Когда он добрался до спальни, вслед за ним вошли двое слуг, держа в руках заказанное. Оставив полотенца и таз с водой, слуги тотчас же вышли. Артанг положил девушку на кровать.
   - Итла, на тебя воздействовали магией. Нужно обязательно снять это воздействие, я это сейчас буду делать. Но для этого надо тебя полностью раздеть. Иначе не смогу тебе помочь. Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Ты мне веришь?
   Пока Артанг нес ее в замок, девушка немного пришла в себя, хотя чувствовала, что сил еще не было. Осознав, что мужчина ждет от нее ответа, она прошептала - "Да". - Остальное происходило как во сне. Он раздел ее, а потом стал касаться своими ласковыми руками всех частей ее тела. Ей было стыдно и одновременно несказанно приятно. С каждым его прикосновением в нее вливалось приятное тепло, от которого она как бы просыпалась и к ней возвращались силы. Наконец она почувствовала себя полностью здоровой.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо. Спасибо Вам, лир Артанг.
   Девушка покраснела и отвела глаза в сторону.
   - Что-то не так? Ты должна мне обязательно сказать, если тебя что-то беспокоит.
   - Мне стыдно. Меня еще так никто не касался.
   - Итла, сейчас я не мужчина, а лекарь. Поэтому тебе не должно быть стыдно. Ты поняла? Если поняла, то улыбнись мне.
   Девушка сначала несмело, а потом широко улыбнулась.
   - Вот и хорошо. Теперь я должен обтереть тебя сначала мокрым, а потом сухим полотенцем. Так надо. Ты не будешь стесняться?
   - Я постараюсь.
   Когда Артанг ее обтирал, чувства стыда уже не было, а было приятно. И хотелось, чтобы это продолжалось и продолжалось. После того, как он ей помог надеть ночную рубашку, возникло чувство досады, что все закончилось.
   - Итла, как ты сейчас себя чувствуешь? Ты помнишь, что произошло в гроте?
   - Я как будто пробудилась из страшного сна и поняла, что это был только сон. В гроте был какой-то кошмар, но я почти ничего не помню. Помню только,что было очень страшно, а потом Вы разогнали этот страх и мне стало хорошо. А что это было?
   - Сейчас ты должна поспать и набраться сил. А завтра мы с тобой поговорим. Хорошо?
   - Да. А Вы не уйдете?
   - Я же сказал, завтра мы с тобой поговорим. А теперь - спать, - шутливо приказал он, ласково улыбаясь.
Девушка в ответ тоже улыбнулась, потом быстро села и поцеловала его в щеку, тут же смутившись от своего поступка. Но увидев, что он также широко улыбается, она успокоилась: смущение исчезло, осталась только благодарность и еще что-то, чего она не могла понять. Положив голову на подушку и закрыв глаза, она почувствовала, как на ее лоб легла теплая рука мужчины и услышала его голос. - "Спи". Она тут же глубоко заснула.
Артанг укрыл одеялом спящую девушку и вышел из спальни. В холле собрались все слуги, со страхом ждущие его появления.
   - С вашей хозяйкой уже все в порядке. Она очень устала и ей надо выспаться. Около нее всю ночь должны дежурить по очереди две-три женщины. Ни в коем случае ее не будить. Надеюсь, она будет спокойно спать, но если ее будут мучить кошмары, то вы должны немедленно меня оповестить. Я буду всю ночь дежурить около домика лесника. Когда она проснется, сразу же сообщите мне. Следующее. Я сейчас напишу письмо и его нужно сегодня доставить в Академию. Кто сможет это сделать?
   - Я, - отозвался молодой паренек. Я очень хорошо езжу на лошадях и успею к вечеру доскакать до города.
   - Хорошо. Когда доберешься до города, ворота могут быть закрыты. Ты должен сказать, что у тебя очень срочное послание магистру Арипаркту. Запомнил его имя?
   - Да, я знаю лира магистра. Он к нам приезжал.
   - Это очень хорошо. Если же тебя не захотят пускать, предупреди их, что за задержку этого письма они пойдут в королевский суд по обвинению в государственной измене. И еще, чтобы ты не блуждал, пусть тебе дадут сопровождающего, который тебя проводит до Академии. Охране Академии скажешь, что у тебя наисрочнейшее письмо ректору, которое послал мастер Артанг, то есть я, и ты должен немедленно передать его магистру Арипаркту или леди Ариоле.
   Быстро набросав послание, Артанг передал его пареньку, который, гордый от такого поручения, галопом ускакал в сторону города. Как тот ни торопился, но добрался до столицы, когда ворота были закрыты. На его слова, что у него срочное послание магистру, ему ответили.
   - Завтра утром передашь.
   - Я должен передать его сейчас, а не завтра утром. Мне мастер Артанг сказал, что если вы меня не пропустите, то завтра пойдете в Королевский суд по обвинению в государственной измене.
   - Ты еще, щенок, будешь меня пугать? Я сейчас выйду и так тебя вздую, что на всю жизнь запомнишь. И мне плевать на какого-то мастера Артанга.
   Пока происходил этот диалог, появился сержант, привлеченный криками.
   - Что тут происходит?
   - Да какой-то сопляк пугает королевским судом, мол, его срочно послал какой-то мастер Артанг и он срочно должен его доставить в Академию.
   - А ну, бегом за лейтенантом.
   Подошедший лейтенант выслушал парня и приказал пропустить.
   - Лир лейтенант, мастер Артанг просил дать мне сопровождающего, чтобы я не заплутал.
   - Дадим, дадим. Заодно проверим, не врешь ли ты нам.
   - Да как можно врать!
   - Ладно, парень, не кипятись.
   Когда парень в сопровождении одного из стражников ускакал, а лейтенант вернулся в караульную, сержант обратился к стражнику.
   - Слушай, парень, ты мне обязан жизнью. Если бы ты его не пропустил, то послезавтра тебя бы вздернули без разговоров, а до этого еще бы попытали хорошо. Запомни, с магами надо быть очень осторожным. И не дай тебе боги, обругать какого-нибудь мага. Если еще попадешь на боевого, то он тебя просто поджарит, и никто слова не скажет. Молись богам, чтобы этот паренек не передал твои слова мастеру, а передаст, тогда ты поплюешь, только кровью.
   Настойчивый стук в дверь разбудил Рону. Первой ее мыслю было, что она проспала, но за окном - глубокая ночь. Вскочив и закутавшись в шаль, женщина открыла дверь и увидела охранника.
   - Извините, мастер Рона, но Вас немедленно вызывают к лиру ректору.
   - Что случилось?
   - Не знаю, но только кроме Вас вызваны все боевые маги.
   - Я сейчас оденусь и приду.
   Закрыв дверь, Рона стала быстро одеваться. На сердце было тревожно, и эта тревога была связана с Артангом. Вчера она неожиданно рано освободилась и решила с ним встретиться, но он уехал и должен был вернуться только к вечеру. Но и вечером его не было. Взволнованная женщина почти бегом вошла в приемную, в которой сидели все маги с кафедры и Ариола. Увидев ее, та встала и пригласила всех в кабинет ректора. Магистр Арипаркт с озабоченным лицом что-то писал. Потом поднял глаза на вошедших.
   - Властью, данной мне Конклавом на основании Кодекса, я объявляю вас, здесь сидящих, на особом положении. Из вас сформирована группа для проведения боевой операции. Вчера днем произошло боестолкновение между мастером Артангом и неизвестным некромантом и вы направляетесь на помощь мастеру.
   - А с мастером Артангом все в порядке? - не выдержала взволнованная Рона.
   На лице Ариолы на миг появилась улыбка.
   - Рона, с мастером Артангом все в порядке, чего нельзя сказать о некроманте, но есть подозрения, что у того были сообщники. Поэтому до приезда боевой команды ДДН вы будете обеспечивать охрану места столкновения. На время следования до этого места командиром назначается мастер Барбирн. После прибытия вы все подчиняетесь НЕПОСРЕДСТВЕННО мастеру Артангу. НИКТО другой, кто бы он ни был, даже я, не имеет права вам давать поручения либо приказывать. Выезд, как только начнется рассвет. Вы свободны. Рона, задержись.
   Когда маги вышли из кабинета, ректор продолжил.
   - Рона, ты умеешь ездить на лошади?
   - Да, лир, я неплохо езжу.
   - Это очень хорошо. Возьмешь в конюшне лошадь и поедешь с остальными. А сейчас вместе с Ариолой обсудите, что необходимо взять с собой.
   Женщины вышли в приемную.
   - Мы не хотели говорить это при всех, но при столкновении пострадала девушка, хозяйка замка, куда вы едете.
   - Я, конечно, поеду, но, может, надо взять с собой более опытную целительницу?
   - Артанг в своем письме настаивает именно на тебе. Судя по письму, она уже вне опасности, но он не целитель. Я уверена, ты ему нужна, в первую очередь, не как целитель, а как та, которая умеет держать язык за зубами. Он доверяет только тебе.
   - Спасибо, леди Ариола. Я его не подведу.
   - Меня-то за что благодарить? Это ты, девочка, правильно себя ведешь, и я уверена, не подведешь. А теперь обсудим, что надо взять с собой. Как я понимаю, боевого костюма у тебя нет. Поэтому я принесла свой. Мы примерно одного телосложения и роста. Думаю, он тебе подойдет.
   - Ваш боевой костюм?
   Ариола улыбнулась, видя изумление девушки.
   - Я особенно не распространяюсь, но и не делаю из этого секрета. Мой титул - боевой маг второго круга.
   Ярил еще не вышел из-за горизонта, а к воротам города подскакала кавалькада всадников. Увидев среди них парнишку, которого ночью сопровождал в Академию, стражник бегом бросился будить лейтенанта. Вскоре тот появился, застегиваясь на ходу.
   - Лейтенант, я мастер Барбирн, маг второго круга боевой магии. Приказом магистра лира Арипаркта назначен командиром боевой группы. В соответствии с законом "Великого братства", Вы обязаны оказывать мне полное содействие.
   - Слушаюсь, мастер.
   - Немедленно открыть ворота. После нашего проезда ворота закрыть и не открывать до приезда магов из ДДН. Наблюдать за всеми подозрительными. Если кто вдруг передумает выходить или входить в город, задерживать. И еще один вопрос. После приезда этого парня никто не подходил?
   - Нет, мастер.
   - Хорошо, выполняйте приказ.
   - Открыть ворота!
   Пока шел этот разговор, сержант подошел к стражнику, не пропускавшего парня в город.
   - Ну, теперь ты понял, что я говорил тебе правду? Еще утро не наступило, а аж пять боевых магов едут на задание. Видно, произошло что-то очень серьезное.
   - А что, эта баба тоже боевой маг?
   - Деревенщина. Это не баба, а леди. Кстати, боевые магини самые свирепые среди них. Так что смотри, попробуешь такую пощупать, костей потом не соберешь. И учти, о том, что здесь происходит, молчи, или останешься без языка.
   В замке магов встретил управляющий, который передал им приказ: мужчины должны немедленно следовать к домику лесника, а леди - дожидаться мастера. Около домика лесника их встретил Артанг.
   - Молодцы, быстро доехали. Положение следующее: вчера вон там, в гроте, я ликвидировал некроманта и его слугу, но у них могут быть сообщники. Поэтому до приезда ребят из ДДН, вы будете охранять по периметру домик и грот. Входить в них запрещаю. Любых людей, которые здесь появятся - задерживать. Стоять на одном месте не обязательно, но каждый из вас должен все время видеть двух соседей. Еду и воду сейчас принесет этот паренек.
   - Ты не устал? Были у тебя проблемы с въездом в город?
   - Нет, лир мастер, я не устал. А в город сперва меня не хотели пропускать, а потом появился офицер, который приказал пропустить и дал сопровождающего.
   - Молодец. Из тебя выйдет настоящий воин.
   Лицо парня сияло от радости. Его похвалил высокопоставленный маг.
   - Мастер Барбирн, доложите, что произошло по пути следования и какую информацию передал лир магистр.
   Выслушав мастера, Артанг с парнишкой направились к замку.
   Рона сидела в зале за столом. К еде, которую ей принесли, она не притронулась, ожидая Артанга. Наконец он вошел в зал.
   - Здравствуй, Рона. Очень рад, что ты приехала.
   - Артанг, как Вы себя чувствуете? Я так за Вас беспокоилась.
   - Спасибо. Со мной все в порядке. А теперь я расскажу, зачем я тебя позвал. Все, что я буду говорить, ты не должна никому рассказывать. НИКОМУ. На все вопросы отвечай: "Я осматривала и лечила девушку, больше ничего не знаю". И все это правда, но не вся. Во время столкновения с некромантом присутствовала эта девушка. Некромант призвал демона. Обоих пришлось отправить в бездну, но появление демона, сам бой и заклинание некроманта оказали на нее сильное воздействие. Поэтому мне пришлось ее лечить. Но это лечение очень специфическое. Это особая высокая магия, точнее даже, не совсем магия. Ты слышала о центрах Силы?
   Сказать, что Рона была удивлена, это недостаточно. Она была потрясена услышанным, хотя раньше видела его силу. Но уничтожить демона и потом лечить девушку особой магией, и после этого так спокойно говорить об этом... Такое не укладывалось в голове.
   - Нет, не слышала, а что это такое?
   - У нас сейчас очень мало времени, потому что я хочу, чтобы ты осмотрела девушку и дала ей снотворное до приезда остальных. Потом я тебе все подробно расскажу, а сейчас главное. У эфирного тела человека и других разумных рас есть семь центров жизненных Сил. Если какой-то центр поврежден или угнетен, человек заболевает. При этом каждый из этих центров отвечает за определенные внутренние органы физического тела человека: сердце, печень и другие. Но не только это. Воздействуя на эти центры, можно увеличить или уменьшить волю к жизни, вызвать любовь или ненависть, усилить интуицию и так далее. Эти центры расположены по всему телу человека и врата в них находятся в разных местах, от макушки до промежности. Для того, чтобы определить состояние и воздействовать на центры, необходимо приложить к обнаженному телу ладонь и... Дальше я тебе коротко не смогу объяснить. Короче, воздействовать. Так вот, мне пришлось "подлечить" все ее центры, в большей или меньшей степени они были угнетены. Сейчас девушка здорова, но проявился один эффект, который меня тревожит. Я самостоятельно первый раз такое делаю и боюсь, что кое в чем ошибся. Когда она сегодня проснулась, то стала смотреть на меня таким взглядом, как будто влюблена. Меня это тревожит, не влюбил ли я ее в себя. Вот это ты и должна выяснить. Ну и, конечно, осмотреть ее. Если нужно, подлечить. Я не владею этой магией в полном объеме, поэтому мог и недолечить. Вот о чем я тебя хочу попросить.
   - Артанг, все сделаю, как Вы просите. Но можно задать вопрос? Где этой магии можно обучиться и сколько времени уйдет на это?
   - В основном ею владеют дриады. На ее освоение нужно лет пятьдесят, а на основную часть, которой меня обучили, лет двадцать-тридцать. Притом не все способны ею владеть. Так по крайней мере говорила мне дриада, которая меня обучила.
   - Рона, не смотри на меня такими глазами. Меня она обучила за пять восходов, но как это сделала, я не скажу. Это наша тайна. Поэтому мне очень бы не хотелось, чтобы кто-нибудь еще узнал о таких моих способностях. Лишь тебе я решил довериться.
   - Спасибо, я буду молчать, понимая, что это может быть небезопасно для Вас и, может быть, и для меня. Я сейчас же пойду к ней.
   Рона встала и направилась в спальню девушки. Ее долго не было, и когда она вернулась, он начал уже беспокоится.
   - Я осмотрела девушку и поговорила с ней. Вы в основном были правы: она полностью здорова и влюблена в Вас. Но, Артанг, этому способствовало не Ваше лечение. Девушка мне призналась, что сразу, как Вы приехали, влюбилась. В ее глазах Вы - сказочный принц, который спас ее от чудовища. Добавьте к этому Ваше нетрадиционное лечение. К тому же она в чем-то еще очень наивная. Спросила меня: не забеременела ли она. И когда, я ей сказала, что она еще девушка, то очень расстроилась.
   А теперь я хочу повторить Ваши слова: не смотрите на меня такими глазами. Женский склад ума отличается от мужского. Я ее понимаю, Вы - не поймете.
   - Спасибо тебе. У меня будто камень свалился с сердца.
   - Артанг, Вы столько для меня сделали хорошего, что я всегда рада хоть чем-то Вам помочь.
   Их разговор был прерван громкими голосами за дверью. Он встал и направился узнать, что происходит, но в этот момент дверь открылась и в зал буквально ворвались три взволнованных мужчины, как поняла Рона, очень высокого ранга. Одним из них был ректор. Не замечая ее, один из них обратился к Артангу.
   - Артанг, где тебя демоны носят? Что тут произошло?
   - Я написал в донесении, что некромант собирался подчинить демона, принеся в жертву девушку. Пришлось вмешаться и уничтожить их обоих, а также слугу некроманта, который, как мне кажется, вампир, а, скорее, полувампир.
   - Но почему ты не пленил некроманта или не прервал процесс призыва?
   - Это был очень сильный маг. На несколько мгновений он отвлек меня, напустив своего слугу, которому пришлось отрубить голову, а потом закрылся "призрачным щитом" и начал призыв демона, но уже отдавая себя ему. Поэтому я дождался появление демона и испепелил их обоих. Заодно проверил свое новое боевое заклинание и теперь знаю слова призыва.
   - Что за новое заклинание?
   - "Звездный дождь".
   - Что-о-о! Ты освоил "Звездный дождь"?
   - А чему ты, Харн, удивлен? - вмешался ректор. - Мы с Артангом не только теорией занимаемся, но и практикой.
   - Парк, только не говори мне, что и ты его освоил.
   - "Звездный дождь" - нет. Силы не хватает, а вот "звездные искры" освоил. Могу больше сказать: благодаря Артангу мы сделали прорыв в познание звездной магии. Когда вернемся, я вам расскажу и кое-чему обучу.
   - А ты, Даг, хотел его к себе перетащить. Парк оказался прав, забрав его в Академию.
   - Артанг, но если ты, наверно, единственный, кто владеет таким сильнейшим заклинанием, то почему не уничтожил некроманта во время призыва демона?
   - Я читал, что при прерывании призыва на каких-то этапах может произойти мощный выброс Силы. Могла пострадать девушка, поэтому я решил не рисковать.
   - Нет, ты только послушай его, Даг. Он решил не рисковать, поэтому дождался появления демона и отправил его в бездну, испытав новое заклинание.
   - Может, он и прав. Я тоже читал об этом. К сожалению, литературы по этой части некромантии у нас больше нет. И ты, Харн, прекрасно знаешь почему. Правильно он поступил или неправильно, очень трудно судить. Я даже не знаю, как бы сам поступил в такой ситуации. Главное, цель достигнута, а об остальном можно сколь угодно долго спорить. Меня волнует совсем другое. Артанг сказал - это был очень сильный маг и, судя по тому, что он вызвал демона, под нашим носом спокойно жил и творил свои дела опаснейший преступник. У меня есть подозрение, что я знаю, кто это.
   - Артанг, ты сможешь его нарисовать?
   Тот молча протянул ему нарисованный портрет. Аридаг бросил на него взгляд и достал из своей сумки еще один портрет и так же молча протянул оба Великому Магистру.
   - Да это же шестой. Как же ты его не нашел?
   - А ты присмотрись к глазам.
   - Точно, на портрете, нарисованным Артангом, глаза, как живые, а на втором - никакие.
   - Вот в этом и все дело. Лицо шестого ничем не примечательно кроме глаз. Девочка, со слов которой мы его нарисовали, не смогла объяснить, как выглядят его глаза. Поэтому она и говорила, что вроде похож, но это не он. А Артангу это удалось.
   - Опять тайны разводите. Кто это и почему шестой?- вмешался Арипаркт.
   - Парк, в миссии в Драконьих горах Артанг с командой уничтожил не только ту тварь, но и пять магов, которые ее оживили. Но их было шесть и этот - шестой. Его в тот момент там не было, поэтому он остался жив. И мы, хотя и знали о его существовании, упустили его. В чем, в определенной степени, вина не только Дага, но и моя.
   - Жаль, Артанг, что ты его не пленил. Мы упустили такую ниточку к его возможным сообщникам.
   - А что, такие есть?
   - Боюсь, Парк, что есть. Ладно, хватит об этом. Артанг, ты должен все подробно описать.
   - Я это уже сделал. Вот мой доклад.
   И он протянул пергамент Великому магистру.
   - Ну, ты как всегда оригинальничаешь. Не мог написать на общем языке. Обязательно на аране. Это ты с Парком знаете его прекрасно, а мне весь вечер придется разбираться. И что это за диакритические знаки?
   - На аране, потому что не было времени его шифровать. А диакритические знаки показывают тональность призыва.
   Арихарн хмыкнул и тут он заметил Рону.
   - А это что за шпион нас подслушивает? Ты, девочка, знаешь, что мы делаем со шпионами? Кто ты?- с угрозой произнес он, буквально пронзая тяжелым взглядом.
   Роне стало страшно.
   - Великий магистр, это не шпион, а маг целитель, которую я позвал обследовать и полечить девушку, хозяйку замка, которая ТАМ была со мной. Ее и собирался принести в жертву некромант.
   - А какого демона она здесь делает, а не сидит рядом с той девушкой?
   - А какого демона Великий Магистр врывается в зал, когда она мне докладывала о состоянии девушки? Не здоровается и, не замечая никого вокруг, начинает меня воспитывать? - голос Артанга стал вибрировать. - И она не виновата, что услышала лишнее. Это Ваша вина. Кроме того, Рона умеет молчать.
   - Да, Рона умеет держать язык за зубами, - вмешался ректор.
   - Я знаю очень хорошее место, где лучше всего молчат.
   В голосе Арихарна продолжала звучать угроза. И в тот же момент Рона увидела, как изменились глаза Артанга. В них страшно было смотреть. Это был взгляд смертельной угрозы. Великий магистр тут же сменил свой тон.
   - Ладно, ладно, не трону я твою девочку. Только пусть держит язык за зубами.
   Тут заговорил седовласый, который до этого молча наблюдал за разговором.
   - Я согласен с Артангом, девочка не виновата и верю ему, что она будет молчать. Но есть еще одно...
   - Рона, ты можешь случайно попасть в опасность. Если кто-нибудь очень настойчиво будет тебя расспрашивать о событиях, которые произошли здесь, отвечай: "Лечила девушку и больше ничего не знаю". А сама тут же сообщи в ДДН или мастеру Артангу, или магистру Арипаркту.
   - Я думаю, Ариоле тоже можно сказать, - опять вмешался ректор.
   - Я согласен с вами. Ариоле тоже можно сказать. Кстати, как девушка себя чувствует?
   Рона собралась с духом и, стараясь говорить спокойным голосом, стала рассказывать.
   - Я ее немного подлечила и теперь она практически здорова. Но сил еще мало и ей необходим сон. Поэтому я дала ей снотворное. Завтра утром она будет полностью здорова.
   - Очень хорошо. Иди Рона, отдохни и помни, что я тебе сказал. Будь очень внимательна к чересчур любопытным, особенно незнакомым.
   Рона вышла в холл и, дойдя до первого кресла, буквально рухнула на него. Сердце колотилось. Руки и ноги мелко дрожали. Она прекрасно понимала, что избежала смерти только благодаря Артангу. Он заступился за нее, притом перед кем, перед самим Великим Магистром. Не просто заступился, в его взгляде была угроза и Великий Магистр отступил. Понемногу Рона стала успокаиваться, но мысли вертелись в ее голове. "Кто он такой, мастер Артанг, который никого не боится?". Глубоко задумавшись, она не заметила появление в холле человека ее мыслей. Только когда он подошел к ней, она его заметила и вскочила с кресла. Вид у Артанга был серьезным.
   - Рона, ничего не бойся. Я не позволю никому тебя обидеть. Ты уже успокоилась?
   - Почти. Спасибо Вам.
   - С тобой хотят поговорить, поэтому постарайся собраться. Я тебе помогу. Подойди ко мне и прижмись спиной к моей груди.
   Как только она это сделала, он положил на ее голову свою ладонь. Тотчас в нее потекло приятное тепло. Потом ладонь перешла на переносицу, потом на основание шеи. Когда он убрал ладонь, Рона почувствовала, что она полностью спокойна и полна сил.
   - Артанг, - тихо шепнула она - это то, о чем Вы говорили?
   - Да, - таким же шепотом ответил он.
   - А на остальные центры нужно воздействовать?
   В его глазах появилась лукавинка.
   - А ты не будешь стесняться?
   - Нет. Ну, может чуть-чуть. Мне очень интересно.
   - Вообще, это не мешало бы сделать, но для этого тебе необходимо раздеться. Боюсь, что другие поймут это по-своему. Если будешь плохо себя чувствовать, тогда мы это сделаем, но только не здесь. А теперь пошли и хорошо подумай над тем, что тебя попросят сделать. Если будешь уверена, что не сможешь, говори - нет, но если есть хоть какой-то шанс, соглашайся и не бойся, если у тебя не получится.
   Когда они вошли в зал, к ней неожиданно спокойным голосом обратился Великий Магистр.
   - Рона, твой ректор сказал, что ты хороший целитель. А смогла бы ты остановить на некоторое время процесс разложения трупа?
   Рона задумалась. Вначале она хотела отрицательно ответить, но, помня просьбу Артанга, решила рискнуть.
   - Я не знаю, как это делать, но могу попробовать. Дело в том, что моя мама случайно остановила процесс гниения рваной раны. Можно попробовать на трупе, но я не гарантирую. И еще одно. Снадобье это у меня есть, но его мало. На все тело не хватит.
   - А на голову?
   - На голову хватит.
   Маги переглянулись.
   - Ну что, рискнем? Тем более девочка итак все знает, а лишние глаза и уши нам не нужны.
   - А ты не испугаешься это сделать?
   - Немного страшновато, но я ведь целитель.
   - Молодец, - неожиданно похвалил ее Арихарн. - Бери все, что необходимо и пойдем. Артанг, помоги, пожалуйста, Роне.
   К домику лесника они подошли в сопровождении десяти боевых магов из ДДН.
   - Мастер Барбирн, появлялись ли посторонние?- задал вопрос Артанг.
   - Нет, вообще никого не было.
   - В таком случае, мастер Аридаг, передаю руководство дальнейшей операции Вам.
   - Спасибо, мастер Артанг.
   - Четверым из Дозора занять места боевых магов Академии, которых я благодарю за четко проведенную операцию. Еще четверым разбиться на пары и прочесать окружающую местность. Один дознаватель работает в домике, еще двое со мной, в грот.
   - Артанг, я думаю, что твоя группа свободна.
   - Я бы попросил, пока мы будем здесь, пусть они продублируют Ваших магов.
   - Ничего не имею против. Пусть стоят парами. Это даже лучше.
   После этого они вошли в грот. Увидев лежащее тело с отрубленной головой, Роне стало на миг не по себе. В тот же момент она почувствовала руку Артанга.
   - Рона, если тебе страшно, можешь отказаться,- сказал он. Остальные внимательно на нее смотрели.
   - Нет, нет, я уже взяла себя в руки.
   - Тогда начнем, - шеф ДДН продолжал руководить.
   - Один дознаватель срочно зарисует голову, второй - тело.
   - Рона, начинай подготовку к бальзамированию.
   После того, как зарисовка закончилась, она начала исследовать голову.
   - Странно, столько времени прошло, а следов разложения почти нет. И еще. Что-то в нем нечеловеческое, клыки больше, чем у обычного человека, но не вытягиваются, как я слышала, у вампиров.
   - Похоже, Артанг, ты прав, это полувампир. Ладно, Рона, потом разберемся, начинай бальзамирование.
   Когда все было закончено, она обратилась к Арихарну.
   - Лир Великий Магистр, я закончила, но учтите, процесс разложения остановлен не более чем на два восхода.
   - Этого достаточно. Спасибо, девочка.
   - Мне уйти?
   - Если хочешь, можешь остаться, небось, любопытно, как проводится следствие?
   - Я останусь.
   Рона с большим интересом слушала рассказ Артанга о бое с некромантом и демоном. В какой-то момент она заметила, что и остальные слушают с неменьшим интересом. Сразу мелькнула мысль. "Наверно, такое бывает очень редко, раз так слушают".
   Вернувшись в замок, Арихарн обратился к остальным.
   - Я с Парком сейчас же возвращаюсь в город. Как вы?
   - Я со своими останусь до завтра. Хочу поговорить с девушкой.
   - А ты, Артанг?
   - Я с Роной тоже остаюсь. Она утром проверит самочувствие девушки, а я немного устал. Не спал всю ночь. Остальные будут сопровождать вас.
   - Хорошо, на том и порешили.
   Вскоре Арихарн с ректором и магами Академии уехал. Аридаг разбирался со своими подчиненными. Рона с Артангом остались вдвоем.
   - Ну что, устала?
   - Честно говоря, очень.
   - Тогда поешь и ложись спать в спальне хозяйки. Утром, когда та проснется, постарайся подготовить ее к "разговору" с Дагом. Главное, она должна молчать о моем лечении, а то он с меня не слезет, пока не узнает, как это делать. По ряду причин мне не хочется пока ему рассказывать. Я буду спать в соседней комнате. Если девушка или ты почувствуете себя плохо, не стесняйся, буди меня. А теперь отдыхай. У тебя был очень тяжелый день, но ты молодец.
   Утром, войдя в столовую, она застала завтракающих мужчин.
   - Доброе утро, как ты, девочка, себя чувствуешь? Как твоя подопечная? Готова для разговора?
   - И я, и она чувствуем себя хорошо. Девушка полностью здорова, но я хочу Вас попросить поменьше ее расспрашивать о происшествие в гроте и после него. Я на нее воздействовала, чтобы у нее эти воспоминания выглядели, как кошмарный сон. Со временем они почти сотрутся из памяти, но сейчас нужно быть очень осторожным.
   - Конечно, Рона, конечно. Если я начну спрашивать что-то лишнее, дай мне знак. А она тебе ничего не говорила?
   - Я ее старалась не расспрашивать о событиях. Говорили в основном о здоровье. И легкая женская болтовня обо всем и ни о чем. Моя основная цель была отвлечь и убедить поверить мне, что у нее все хорошо.
   Вошедший маг из ДДН прервал разговор. Он передал своему шефу какое-то послание, и они вышли. Воспользовавшись моментом, Рона тихо шепнула:
   - Девушка скажет только, что Вы дали ей какое-то лекарство, и она заснула, а после я уже ее лечила.
   И уже громким голосом стала рассказывать о самочувствии Итлы. Закончив завтрак, они втроем пошли к девушке.
   Допрос Итлы был очень коротким. Аридаг был очень корректен и задавал в основном вопросы о событиях до позавчерашнего дня. В конце разговора Итла его спросила:
   - Мастер Аридаг, а что это было?
   - Леди, один нехороший человек вызвал духа, а мастер Артанг отправил обоих к духам. Но об этом нужно молчать.
   Девушка улыбнулась.
   - Мастер, Вы шутник. Конечно, я никому ничего не буду говорить.
   После разговора, попрощавшись с хозяйкой, все отправились в столицу. Артанг, Рона, Аридаг ехали рядом в середине колонны и разговаривали.
   - Эх, Артанг, разбил ты сердце бедной девушке. Как она на тебя смотрела... Как приглашала приезжать в гости! Я даже позавидовал. Ты ее прямо околдовал.
   - Мастер Аридаг, тут не нужно никакого колдовства. Молодой красивый мужчина спасает от смерти девушку, конечно же, любая после этого влюбится.
   - Рона, я прекрасно это понимаю, но с его детства привык над ним подшучивать. Более того, скажу тебе большую тайну, он тоже любит меня подкалывать. А что делает молодая леди в свободное время? - перевел он разговор.
   - А у меня его практически нет.
   - Как это нет? А выходные, праздники, каникулы?
   - Я в основном занимаюсь с мастером Артангом.
   - А чем, если не секрет?
   - Он обучает меня боевой магии.
   - Целительство и боевая магия? Но для чего?
   - Я как-то попала в одну очень неприятную ситуацию. После этого поняла, что мне необходимо уметь защититься. Поэтому я и попросила мастера Артанга обучить меня хотя бы нескольким заклинаниям.
   - И как успехи?
   - Даг, Рона уже на уровне адепта.
   - Так-так, хитрый ты, Артанг. Готовишь целителя для боевой группы. А что, у Аризара такой был и очень эффективно действовал. С одной стороны, целитель, который часто нужен в боевых операциях, а с другой стороны, не надо его охранять, так как он владеет боевой магией. Эту идею нужно перенять у тебя, - и он пристально посмотрел на Рону, от чего та немного смутилась.
   - Даг, не смотри на Рону. Твои мысли я читаю по твоим глазам. Для ДДН у нее еще нет необходимой подготовки.
   - Я же прямо сейчас не предлагаю ей перейти к нам. Подучишь ее, сам перейдешь к нам и она с тобой...
   Роне не очень понравился этот разговор, и она решила сменить тему.
   - Мастер Аридаг, можно задать один вопрос?
   - Можно даже несколько. Я человек простой, если можно ответить, отвечу, если нельзя, промолчу. Так какой вопрос?
   - В гроте лир Арипаркт пожалел, что у нас нет своих некромантов, а то бы они допросили труп этого полувампира. Разве такое возможно?
   - Интересный вопрос. Не знаю, как на него лучше ответить, - он задумался, потом пристально посмотрел на Рону.
   - Ладно, мог бы ответить просто - да, но решил рассказать более подробно, тем более что ты, Рона, уже и так очень много знаешь. Некромант очень высокого уровня может вытащить много информации даже из мертвой головы. Правда, это можно сделать в течение короткого времени после смерти. Но именно сколько времени может уйти на это, я не знаю. Не знаю также, как это делается. Более того, у нас никто это не знает. Хотя раньше такие специалисты были. До бунта, затеянного "Орденом чистоты", некромантия не была запрещена, хотя были определенные ограничения на ее применение. Во время бунта большинство некромантов поддержали этих бандитов из ордена и ее запретили, а, следовательно, запретили и всю соответствующую литературу. Что случилось дальше - это тайна, и, в первую очередь, для меня.
   В один из дней я случайно узнал, что вся литература по некромантии в закрытой библиотеке Конклава уничтожается. Я туда - в самом деле, так и есть. Спрашиваю: на основании чего вы это делаете? И тут мне показывают решение Конклава о немедленном уничтожении ВСЕЙ литературы по некромантии. Останавливаю это безобразие и иду к Великому Магистру. У того, когда он увидел этот документ, глаза чуть на лоб не вылезли. Оказывается, Конклав в самом деле принял решение уничтожить такую литературу, но только в том случае, если есть несколько экземпляров в той же закрытой библиотеке. Вызываем секретаря Конклава, тогда секретарем был другой, а нам сообщают, что тот умер. Стали его обследовать. В самом деле - умер, не убит, не отравлен, нет никакой магии. Просто взял и умер. С его смертью вся эта история так и осталась тайной. Большая часть литературы по некромантии высокого уровня исчезла, то ли уничтожили, то ли... Найти концы мы не смогли. Со временем часть литературы мы нашли, но самой основной до сих пор нет. Очень хорошо развита некромантия у вампиров и ваш ректор даже предлагает попросить у них прислать на время какого-то некроманта, чтобы тот помог хотя бы составить курс по изучению некромантии, точнее экзорцизма, что практически одно и то же. Только некроманты призывают тварей тьмы, а экзорцисты их изгоняют.
   - Но разве вампиры согласятся на это? - Рона была сильно удивлена.
   - А почему им не согласиться? Они ничего не теряют, а могут потом попросить что-нибудь нужное им, чего пока не могут сделать.
   Так за разговорами они добрались до столицы, где и расстались. Аридаг поехал в местное отделение ДДН, а Рона и Артанг - в Академию.
   Треволнения этих двух дней сильно утомили Рону, и она решила лечь пораньше. Но только забралась в постель, как раздался тихий стук в дверь. Вскочив и закутавшись в шаль, Рона открыла дверь и увидела.
   - Заходите, Артанг. Что случилось?
   - Извини, Рона, я не думал, что ты так рано ляжешь спать и хотел тебя пригласить погулять, выпить стаканчик вина в трактире. Но не буду тебе мешать отдыхать. Еще раз, извини.
   - Нет-нет, я не настолько устала, чтобы отказаться от такой прогулки. Я мигом переоденусь и буду готова.
   - Тогда переодевайся, а я подожду тебя за дверью.
   - А вот это лучше не надо делать. Просто отвернитесь.
   Артанг повернулся к ней спиной и тут же про себя усмехнулся. Перед ним стояло большое зеркало, в котором была видна вся комната. "Ох уж эти женщины. И приличия соблюсти, и себя показать. И есть что показать. В одежде красивая, а без нее - просто красавица. А как элегантно раздевается и одевается... Прямо загляденье. Эх, Рона, Рона. Если бы мы встретились два года назад, то все было бы по-другому. Тогда я бы знал, что надо делать, а теперь - нет".
   Переодеваясь, Рона чувствовала, что он в зеркале за ней наблюдает, но делала вид, что ничего не замечает, хотя была уверена: Артанг это тоже понимает. Ей даже пришла мысль попросить показать воздействие на другие центры Силы, но она тут же ее отогнала. Своей женской интуицией она чувствовала, что ему сейчас плохо и хотела помочь.
   - Я готова.
   Он повернулся и сделал вид, что только сейчас ее увидел. Женщина надела новое платье, которое особенно хорошо подчеркивала ее фигуру.
   - Рона, ты очень красивая женщина.
   - Спасибо за комплимент, но он несколько завышает мою внешность. На "красивую" согласна, но "очень" - это уже преувеличение.
   Они посмотрели друг другу и рассмеялись.
   Большую часть дороги до трактира они шли молча. Рона чувствовала, что ее кавалер задумался о чем-то очень серьезном. Наконец он заговорил.
   - Я хотел тебе сказать, ты можешь ничего не опасаться. Все вопросы по тебе решены. Тебя не будут трогать, более того, ты им даже понравилась. Правда, это тоже в определенной степени опасно. Даг уже решил забрать тебя в ДДН, но я тебе не советую туда переходить. Может, я ошибаюсь, но такая жизнь не для тебя.
- А что мне делать, когда Вы перейдете в ДДН?
   - А с чего ты взяла, что я туда собираюсь переходить?
   - Но все так говорят.
   - Все говорят, но никто не подумал спросить. А хочу ли я туда переходить? Сразу же тебе отвечу на этот вопрос. Нет, ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем я туда не собираюсь. В Академии я нашел то, что мне нужно, и этого я очень боюсь.
   - Но почему?
   - Мы сейчас шли и я молчал. У тебя наверно даже появилась мысль, тоже мне кавалер, поднял из постели женщину, а сам молчит.
   - Нет, Вы не правы. Я сразу почувствовала, с Вами что-то происходит нехорошее.
   - Извини, я и тут оказался неправ. Даже не знаю, стоит ли мне все рассказать. Взвалить на твои плечи проблемы чужого тебе человека.
   - Артанг, давайте смотреть правде в глаза. Вы мне не такой уж чужой. По крайней мере, в Академии ближе человека, чем Вы, у меня никого нет, и вряд ли будет. Вы даже не представляете, как много для меня сделали. За время нашего знакомства я сильно изменилась и очень рада этому. В другой раз я расскажу Вам об этом. Поэтому я сделаю все, что смогу, чтобы помочь. Вам сейчас надо выговориться и не бойтесь, мои плечи выдержат Ваши проблемы.
   Артанг стоял молча, но по глазам было видно, в нем идет борьба, наконец, он принял решение.
   - Хорошо, я расскажу все. Когда я тебя позвал в замок, меня беспокоила не только состояние девушки, больше меня обеспокоило мое состояние. После схватки с некромантом, я заметил у себя симптомы одной болезни. Рона, не пугайся, это болезнь не в обычном понимании, но не менее страшная. Называется она болезнь магов. Чем сильнее становится маг, тем больше шансов ему ею заболеть. У нее есть три фазы. Первая - Маг считает, что только он один знает, как ему поступать и что делать. На второй фазе он уже уверен, что только он знает, как поступать ему и что делать другим. И самая страшная - третья фаза. Он начинает заставлять других поступать и действовать, как он считает нужным. Первые симптомы болезни проявляются тогда, когда он начинает забывать о других, которые оказываются рядом с ним, и становится слишком самоуверенным. И эти симптомы у меня проявились.
   Я мог бы пойти на встречу с некромантом сам, не подвергая ее риску, но я об этом не подумал. Когда мы пришли, я бы мог тут же уничтожить их обоих, но стал ждать дальнейшего развития событий. Будь я один, такой подход был бы оправдан. Но рядом со мной была беспомощная девушка и это непростительно. Я просто о ней забыл на какое-то мгновение, чем воспользовался некромант, атаковав ее, хотя и не смертельным, но очень паршивым заклинанием. Даже в самом начале, когда он начал призыв, я мог попытаться уничтожить его защиту вместе с ним. Но я и этого не сделал. Мне было интересно увидеть призыв демона, а потом сразиться с ним.
   Теперь о том, почему я не собираюсь переходить в ДДН. В Академии вместе с Арипаркттом мы сильно продвинулись в звездной магии. Но магистр больше теоретик. Тем заклинанием, о котором ты слышала, кроме меня никто не владеет. Не потому даже, что с ним никто не может ознакомиться, хотя это могут делать только ограниченный круг людей. Для этого нужно добиться того, что мне удалось. Но, самое страшное, я не могу других обучить этому, потому что сам не понимаю до конца, как это мне удается. На сегодняшний день мне под силу сразиться с любым магом Царства Дня и с очень большой долей вероятности победа будет за мной. Но я слишком рано получил такую Силу и это меня пугает. Я чувствую, что я меняюсь и, к сожалению, не в лучшую сторону.
   - Артанг, Вы не обидитесь, если на сегодня я перейду на "ты", мне тогда будет легче изложить свое мнение?
   - Хорошо.
   - Тогда ответь мне на один вопрос. Неужели все маги болеют этой болезнью?
   - Практически у всех, мало-мальски достигших определенного уровня, она начинает проявляться. Например, твой муж, если проанализировать твои слова, уже был на третьей фазе этой болезни. Но большинству удается переломить себя и "выздороветь".
   - Почему ты думаешь, что тебе не удастся это сделать? Не обижайся на мои слова и вопросы, слишком у нас серьезный разговор, и я хочу искренне тебе помочь. Я тоже заметила, что ты все сильнее замыкаешься в себе. И мне кажется, что это связано с какими-то проблемами с твоей девушкой или невестой. Я уверена, только решив с ней ваши проблемы, ты сможешь преодолеть себя. Я готова на все ради того, чтобы тебе помочь, но я не смогу сейчас заменить ее. Я чувствую, ты ее любишь. Свяжись же с ней и решите ваши проблемы. Уверена, она тебя тоже любит.
   - Рона, ты умничка, это в самом деле, наверно, самое главное, что меня угнетает. С большой степенью уверенности я согласен с тобой, что она меня любит. Но я не могу с ней связаться. Существуют очень могущественные силы, которые не хотят, чтобы мы были вместе. Я готов пойти против них, но готова ли она? Не знаю. Поэтому отсутствие от нее вестей очень меня настораживает. Ее могли поставить в такие условия, что, даже любя меня, она не сможет быть со мной вместе. Вполне допускаю и такое. Хуже всего - неизвестность.
   - Понимаю тебя, но все-таки уверена, что даже из этой ситуации есть выход. И ты должен его найти, а не замыкаться все больше в себе. И еще. Ты себя обвиняешь в том, что забыл о девушке. Но потом же вспомнил и сделал все, чтобы ее спасти. По моему мнению, у тебя не симптомы "болезни магов", а именно переживания, связанные с твоей невестой. Когда ты их решишь, все станет на свои места.
   - Возможно, ты права. Ладно. Хватит о грустном. Пошли пить вино.
   В трактире они больше не возвращались к этому разговору, а болтали ни о чем. Когда он проводил Рону до ее дверей, она почувствовала, что он хочет зайти к ней и тоже этого очень хотела, но, вспомнив разговор, поняла - это может быть ошибкой.
   - Артанг, я знаю, ты хочешь зайти ко мне. Я тоже этого хочу. Но подумай еще раз, прежде чем это сделаешь сегодня. В любой другой день я бы тебе слова не сказала, а была бы только счастлива. Сегодня же я не знаю. Очень хочу, но меня что-то останавливает.
   Он задумался, а она проклинала себя за эти слова.
   - Рона, ты права. Не знаю, как в другие дни, но сегодня нам, в самом деле, лучше спать в разных постелях. Спасибо тебе за сегодняшний вечер. Мне стало легче и очень жаль, что мы познакомились не раньше. К сожалению, сейчас я не могу дать тебе того, чего ты хочешь. И ты понимаешь почему.
   Артанг подошел к ней, поцеловал и быстро ушел, а Рона вошла в комнату и разрыдалась. "У тебя появился, может быть, единственный шанс, а ты его упустила". Было очень больно. Сердце буквально разрывалось. Хотелось побежать и вернуть его. Она уже решила пойти к нему, как вдруг ее осенила мысль. "А чем ты тогда будешь лучше тех негодяев, которые воспользовались твоим тяжелым положением и использовали как свою подстилку?" Эта мысль несколько успокоила ее, и она легла спать. Сон не шел. В голове звучал сегодняшний разговор, особенно последние слова Артанга, и был страх, как он завтра среагирует на случившееся.
   На второй день она вела себя как зомби. Отвечала своим коллегам на их вопросы. Улыбалась, делала вид, что ничего особенного не случилось, а сама с замиранием сердца ждала встречи с ним. Очень хотела скорее встретиться и очень боялась этой встречи. После занятий ее позвали к ректору, и она быстро направилась в приемную. Открыв дверь, Рона увидела всех участников операции. Когда она вошла, Ариола и Артанг улыбнулись ей, и тут же тяжесть спала с ее сердца.
   - Все собрались, значит можно начинать. После каждой боевой операции проводится разбор действий каждого и всех в целом. Я давно уже не участвовала в таких разборах, поэтому, с разрешения мастера Артанга, с удовольствием поприсутствую.
   Маги с недоумением посмотрели на Ариолу.
   - Ой, извините, я забыла принести Ваш боевой костюм. Сейчас сбегаю.
   - Подожди, Рона. Как ты себя в нем чувствовала?
   - Очень хорошо. Прямо, как на меня сшит.
   - Тогда я тебе его дарю. У меня еще есть несколько боевых костюмов, а тебе он может еще понадобиться.
   - Что вы на меня так смотрите? Я тоже боевой маг.
   - И не просто боевой маг, а истинный, без всяких специализаций. Мастер Ариола - боевой маг второго круга, а по количеству операций, в которых она принимала участие, существенно превосходит меня, - добавил Артанг.
   Все маги, кроме Роны, которая знала об этом, были буквально потрясены услышанным. Секретарь ректора оказалась боевым магом с очень высоким титулом. Было от чего удивиться...
   - Теперь перейдем к разбору операции. Великий Магистр и члены Конклава, лиры Арипаркт и Аридаг, признали боевую операцию успешной. Таким образом, боевая группа в целом сработала на необходимом уровне. Перейдем к непосредственным участникам операции. У меня ни к кому нет претензий. Все было сделано четко и быстро. Хочу отметить двух членов боевой группы: мастера Барбирна и мастера Рону. Благодаря Вашей предусмотрительности, городская стража, в соответствие с Вашим приказом, задержала человека, у которого была обнаружена запрещенная литература по некромантии, за что ДДНовцы очень Вам благодарны, хотя и получили сильную взбучку от своего шефа. Я присутствовал на аналогичном разборе в ДДН. Лир Аридаг на нем заявил, что пошлет все местное отделение в Академию, чтобы они поучились у магов нашей кафедры. Не удивляйтесь! Местные ДДНовцы сделали большую промашку. Получив сообщение от магистра Арипарктта, они вовремя не среагировали. Дежурным оказался новенький, который побоялся разбудить своего командира, поэтому, когда они подъехали к городским воротам, было уже достаточно поздно. А стража передала им задержанного книготорговца. Это очень большое упущение, и я очень хорошо понимаю гнев их шефа. Если бы не приказ мастера Барбирна, ворота оказались бы открытыми и тогда полетели бы головы, а так они отделались хорошей взбучкой.
   Особо хочу отметить мастера Рону, которая была отмечена всеми тремя членами Конклава. Информация о ее участии является закрытой, поэтому я не могу о ней говорить. Рона, мы отдельно поговорим. В заключении хочу поздравить вас с первой боевой операцией, которая проведена в полном соответствии с требованиями Устава. Предлагаю вечером отметить это событие. Все свободны кроме Роны.
   Когда все вышли, Артанг обратился к женщине.
   - Рона, я вчера не хотел тебе говорить, но твой эликсир по сохранению головы этого мерзавца произвел очень сильное впечатление на специалистов ДДН. Уже пришло сообщение от Дага, в котором он просит ознакомить его сотрудников с рецептом его приготовления. Ты не против?
   - Конечно, я передам этот рецепт.
   Тут вмешалась Ариола.
   - Рона, ты неправильно выразилась, не передам, а продам. Это твоя собственность и ты имеешь полное право требовать за него деньги.
   - Но это как-то неудобно.
   - Рона, тебе и твоей маме деньги не нужны? Вы очень богаты? Насколько знаю - нет. Я уверена, что они вам пригодятся, а чтобы ты не продешевила, я возьму на себя переговоры по цене и вытяну из них максимум. А теперь иди и готовься к вечеринке.
  
   У всех собравшихся в трактире было приподнятое настроение, потому что для большинства это было первое участие в боевых операциях. К тому же операция прошла весьма успешно, за что они получили похвалу от высокопоставленных магов. Все возбужденно обсуждали подробности операции и поглядывали на дверь, ожидая прихода командира. Вскоре появился и он.
   - Всегда после официального разбора проводится неофициальный за чашей вина. Это позволяет обсудить некоторые вопросы, которые не протоколируются. Я хочу вам сообщить дополнительную информацию, которая не совсем относится к проведенной операции, но напрямую связана с ней. Мы с Аридагом обсудили действия нашей группы и его магов и договорились о более плотном сотрудничестве. Его ребята будут вам помогать учиться работать в команде. У них это очень неплохо отработано. Мы же научим их лучше использовать боевые заклинания. К моему удивлению, у них есть в этом определенные проблемы. Я уверен, Барбирн, что Вы с их представителем разработаете такую программу взаимопомощи. Конечно, я Вам помогу, но хотел бы Вашего большего участия в этом. О тебе, Лошар, я переговорил с шефом ДДН. После сдачи экзамена на титул боевого мага третьего круга он примет тебя в ДДН, причем в центральный аппарат. Трарк и Когарн, вы должны форсировать подготовку для сдачи экзамена на четвертый круг. А вот Рону я хочу попросить провести ряд занятий на нашей кафедре. Не по магии целительства, а по твоему подходу к обучению: видеть все в целом и взаимосвязь составных частей этого целого. Я с детства использую такой подход и не думал, что очень многие его не знают. Когда я это обнаружил, то поделился с Ариолой. Кстати, если кто не знает, мы с ней очень давно знакомы. Она была другом моего наставника и участвовала в моем воспитании. Так вот, Ариола подтвердила мои догадки и отметила тебя, Рона, как человека, который хорошо использует этот метод. Правда, я и сам это заметил в процессе наших занятий. Учитывая, что у нас появился определенный прогресс и мы можем заниматься магией с тобой меньше, готов разработать с тобой такой новый курс, но боюсь, у тебя тогда не будет совсем свободного времени, а я тебе сильно надоем, и при виде моего лица ты будешь вздрагивать.
   - Мастер Артанг, ни Вы, тем более Ваше лицо мне не надоедят. Наоборот, я хочу более глубоко освоить боевую магию и хотела Вас об этом попросить.
   - Давай мы об этом поговорим попозже наедине. Барбирн, что-то Вы хотите сказать, но не решаетесь?
   - Мне неудобно об этом говорить, но ... Короче. Мне рассказала жена, что Вас с Роной видели вчера поздно вечером в трактире. И опять поползли слухи. Моя жена очень хорошо относится к вам обоим, поэтому она пошла к Варинии и высказала ей все, что она думает о ней и о леди ее факультета. Также жена сказала, что, мол, она слышала, что Рона благодаря мастеру очень продвинулась в освоении боевой магии, а такое достигается отнюдь не через постель. И еще добавила, что такие слухи очень оскорбительны для мастера и Роны. Она даже немного припугнула Варинию, что если та будет продолжать распускать слухи, то она будут иметь дело с ней. А у моей жены характер ой-ой-ой... Жена еще сказала, что когда она уходила, у Варинии было очень испорчено настроение.
   - Теперь я понимаю, почему шефиня сегодня ни с того ни с чего вдруг стала интересоваться моими дальнейшими планами.
   - Рона, здесь все сложнее. Помнишь Заиарду и те скандалы на Вашем факультете? Так вот, на ее место претендовала такая же, если не почище. Тогда, благодаря тебе, ей не удалось попасть в Академию. Поддержка леди Ариолы, которая к тебе очень хорошо относится, помешала той занять освободившееся место, хотя у нее очень сильные покровители. Но тогда лир ректор сказал, что в Академии уже есть свой маг-целитель на это место и с ним, естественно, никто не стал спорить. Теперь же представь: если ты перейдешь на место Лошара, сплетни разойдутся еще больше, а у Варинии могут появиться определенные проблемы. Есть из-за чего запереживать Варинии. Вот так.
   За разговорами время пролетело незаметно и домой все возвращались поздней ночью. Артанг и Рона отстали немного от остальных, чтобы поговорить наедине.
   - Рона, ты в самом деле хочешь серьезно заняться боевой магией? Ты же теперь увидела не только ее внешнюю часть, но и ее изнанку, которая намного страшнее.
   - Артанг, прежде, чем я отвечу, ответьте мне. Вы на меня не обиделись за вчерашнее?
   - Наоборот, ты была во всем права, и когда я услышу от тебя ответ, сделаю ряд предложений.
   - Спасибо, если говорить честно, то эти события меня только подтолкнули к такому решению. Не знаю, получится ли из меня хороший боевой маг, но я хочу попробовать. В целительстве я вряд ли сильно продвинусь. Здесь нужен очень хороший наставник, а его у меня нет. В боевой же магии лучшего наставника не сыскать, чем один мне хорошо знакомый маг. И если он согласится стать моим наставником, то лучшего и желать нечего. Кроме того, случайно узнав некоторые вещи, у меня появилось чувство, что в нашем мире что-то происходит нехорошее, тревожное. Три сильнейших боевых магов слушали Ваш рассказ о схватке с демоном с очень большим вниманием, и у меня создалось впечатление, что такого очень давно не было. А эти намеки на Вашу предыдущую миссию вызывают страх. Я даже об этом боюсь подумать, не то чтобы спросить. Если даже, по моему ощущению, сам лир ректор не все знает. Из этого я сделала вывод: наступают смутные времена. В такие же времена гибнут чаще не воины, а беззащитные люди. Поэтому хочу быть сильной. Уметь защитить себя, мою маму, других, которые не смогут защитить себя. Может, это громко сказано, но я думаю именно так.
   - Ты не совсем права. Эти времена уже наступили. Призыва демона не было уже около сотни лет. Я не буду говорить о той миссии, в которой, наверно, впервые мне было очень страшно. Я готов стать твоим наставником. Только учти, тебе будет очень трудно. Пока не будем говорить о переходе на нашу кафедру. Я буду учить тебя на тех же условиях, как и раньше. А со временем посмотрим, что получится. И еще. Когда я ехал в замок, еще не зная, что меня ждет, обратил внимание на природу, подумав: не мешает немного и отдохнуть. Поэтому предлагаю тебе в выходные дни выезжать за город, чередуя занятия с обыкновенным отдыхом. И мне, и тебе это не помешает. Как ты на это смотришь?
   - Это просто замечательно. Я очень люблю отдыхать на природе. Артанг, я еще предлагаю съездить в замок к Итле.
   - Ты уверена, что это не создаст у нее какую-то иллюзию?
   - Вот именно. Необходимо, чтобы она освободилась от такой иллюзии. Она меня спрашивала: есть ли у Вас девушка. Я сказала, что есть. Мы можем разыграть это так, что я и есть Ваша девушка. Кстати, а почему этот негодяй выбрал ее?
   - Стой, - он остановился и задумался. - Как же я мог забыть? У меня тогда еще появилась мысль, что выбор был не случаен. Но за этими событиями я ее потерял. Смотри. Перед появлением мага умирает неожиданно лесник. Потом появляется эта непонятная болезнь, явно вызванная некромантом. Значит, ему нужна была эта девушка. Но почему она? Его слуга мог украсть любую девушку для проведения ритуала призыва. А тут идти на такой риск... Ведь ее гибель сразу же вызовет подозрения. Он же не боится этого, хотя знает: за ним охотятся маги из ДДН. Может, этот грот наиболее подходит для призыва? Где-то вскользь упоминалось о местах наиболее подходящих для совершения ритуальных действий. К сожалению, ничего конкретного. Но тогда откуда он о нем узнал? Случайность? Совпадение? Не похоже. Он явно целенаправленно пришел туда. Значит, либо он знал об этом месте, либо ему подсказали. Но тот, кто подсказал, должен был тоже знать об этом гроте что-то такое, что привлекло к нему некроманта. Скорее всего, дело не в Итле. Не будь она девушкой, он бы нашел другую. А так и искать не нужно. На лице других не написано, девушка она или нет. В девственности же Итлы он был уверен. Рона, я тебе уже говорил: ты умничка. Я был не прав: ты большая умничка. Подставляй щечки. Буду тебя целовать.
   - С удовольствием, - с озорством произнесла женщина, подставляя щеки для поцелуев. - Артанг, может быть, сообщить о Ваших выводах в ДДН?
   - Это я сделаю потом, когда мы расспросим Итлу. Если тот, кто сообщил некроманту, живет в замке или где-то поблизости, то приезд ДДНовцев вызовет у него подозрение. Да и девушка будет напряжена. Мы же приедем по ее приглашению и никто ничего не заподозрит. И на наши вопросы она охотнее ответит, думая, что это просто наше любопытство. Так и сделаем, а сейчас пойдем догоним остальных.
   Они прибавили шаг и догнали ушедших вперед магов.
   - Барбирн, а Ваша жена может оказаться права. Рона не только красивая, но и голова очень умненькая. Чувствую, придется ее брать на нашу кафедру.
   - Мастер Артанг, Вы меня совсем смутили. Сначала при всех расцеловали, а теперь говорите такие комплименты, что я краснею.
   - А что случилось? - заинтересовались остальные.
   - Рона своим очень правильным вопросом натолкнула меня на интересные мысли. Умение правильно задавать вопрос - это очень ценное качество, поэтому ты не красней, а то еще раз расцелую.
  
   Нада
  
   Поездки с Роной в выходные по окрестностям столицы дали очень хороший эффект. Оба очень хорошо отдохнули, не забывая о занятиях. Несмотря на их усложнение и больший объем, оставалось достаточно много свободного времени, когда они просто гуляли или сидели у костра, поджаривая мясо на вертеле. С Артанга стало спадать ощущение тупика и после одной из таких прогулок он понял, как попробовать найти выход на Анту. Нада, вот кто сможет ему помочь. Вспомнив о Наде, он почувствовал, что сильно по ней соскучился. Ему очень не хватало этой красивой, умной, проницательной и мудрой дриады. Но пришли и другие воспоминания. Артанг в какой-то момент чуть ли не физически почувствовал ее нежную, шелковистую кожу, и возникло желание прикоснуться к ней. Испугавшись этой мысли, он постарался ее отогнать. И даже подумал о необходимости поиска другого варианта. Но другие варианты не приходили в голову, а, может быть, их и не было. Только Нада могла ему помочь, поэтому надо с ней встретиться. Он должен поехать в Серебряный лес, где ему, как он чувствовал, будут рады. Недаром Волшебница так настойчиво приглашала в гости. Возникло и чувство досады, что еще далеко до конца семестра, поэтому поездку придется отложить до каникул, но тут одно событие полностью перечеркнуло его планы.
  
   Ариола сидела в приемной, просматривая бумаги, когда появился охранник.
   - Леди Ариола, у ворот Академии стоит какая-то женщина, которая хочет видеть лира ректора.
   - А кто она такая?
   - Эта леди представилась как принцесса Серебряного леса.
   - И ты ее держишь у ворот? Бегом за ней.
   Ариола видела один раз Волшебницу и с нетерпением ждала прихода ее дочки. Наконец дверь открылась и появилась красавица с чарующей улыбкой, очень похожая на свою маму.
   - Я не очень утружу Вас своим незваным появлением?
   - Принцесса, что Вы?! Я и лир ректор очень рады увидеть у себя такую гостью. Пойдемте в кабинет. Магистр Арипаркт Вас ждет.
   - Позвольте представить магистра Арипарктта.
   - Очень приятно. Мама много о Вас рассказывала хорошего.
   - Принцесса, я польщен таким высоким мнением о себе Волшебницы Серебряного леса. Могу только добавить, что Вашу маму я очень уважаю, скажу по секрету, намного больше, чем остальных иерархов. Позвольте узнать, какой счастливой судьбой Вы к нам попали?
   - У меня есть одно поручение и один вопрос. Вы как-то в разговоре с мамой попросили ее помощи в магии целительства. Воспользовавшись представленным случаем, мама просила у меня узнать, в какой помощи Вы нуждаетесь. Вопрос же мой таков: Вы не подскажете, как мне найти одного моего хорошего знакомого. Его зовут Артанг.
   - Артанг? Вы с ним знакомы?
   - Да, он мой друг.
   - Принцесса, и нам и Вам очень повезло. Мастер Артанг преподает у нас в Академии и сейчас его позовут.
   Артанг был очень удивлен, когда запыхавшийся адепт в середине занятий сообщил о очень срочном приглашении к ректору. Недоумевая о причине столь срочного приглашения (они с ректором виделись перед началом занятия), он вошел в кабинет и тут же увидел сияющие изумрудные глаза одной из самых прекрасных женщин.
   - Нада, этого не может быть! Наверно, я сплю.
   - Тогда закрой глаза, потом открой. Если я не исчезну, значит это не сон, - и прекрасная дриада рассмеялась своим очаровательным смехом.
   - Нет, в самом деле, это волшебство. Не даром ты дочь Волшебницы.
   - Почему волшебство?
   - Последнее время я часто думал о тебе. Собрался на каникулы поехать в гости к тебе, и вдруг... ты появляешься.
   - Я очень рада, что ты меня не забыл, но мог бы и раньше приехать. Ты же знаешь, в Серебряном лесу ты очень желанный гость. Кстати, моя дочка все время задает вопрос: "Когда к нам приедет дядя Арт?"
   - Извини, я настолько ошарашен, что забыл тебя поздравить. Как назвала дочку и на кого она похоже?
   - Нитаниэль, а для близких - просто Нита. А похоже на свою маму. Так по крайней мере все говорят в нашем чисто женском царстве.
   Артанг тут же уловил намек. Эла там не было.
   - Ты надолго?
   - Нет, должна завтра уехать.
   Увидев его расстроенное лицо, она продолжила.
   - Я тоже очень расстроена. Но я еду в ваш Конклав с двумя надутыми эльфами, с которыми должна вместе решать несколько вопросов. В принципе я могла бы и задержаться на пару дней, но ты же знаешь некоторых эльфов... Честно говоря, я надеялась, что встречу тебя в столице империи. Там я буду полдекады.
   - Принцесса, - вмешалась в разговор Ариола, - А на чем вы едете?
   - В карете с этими эльфами.
   - Тогда я могу Вам предложить один вариант. В столицу есть дорога короче. По времени можно добраться за три - четыре восхода быстрее. Но на карете будет трудно проехать. Только на лошадях.
   - А вот это не проблемы. Мне лучше на лошади, чем молчать днями, чувствуя неприязненное отношение моих попутчиков. Только я не знаю дороги.
   - Арипаркт, ты собирался в столицу на встречу с Великим Магистром? Насколько я понимаю, на эту встречу может вполне поехать и Артанг.
   - Это хорошая идея. Артанг может решить все вопросы и заодно проводит принцессу, которая три восхода отдохнет у нас. Как Вы на это смотрите?
   - Это просто великолепно. Только мне надо предупредить моих попутчиков, которые будут только в восторге от моего отсутствия, и заказать комнату на постоялом дворе.
   - Нет-нет, принцесса. У нас для особо уважаемых гостей есть несколько комнат, в которые мы Вас поселим. Единственное "но": это не роскошные апартаменты, а маленький флигелек, в котором никто не живет. Там только две комнаты и прихожая. Как Вы посмотрите, чтобы Артанг на это время поселился в соседней комнате?
   - Прекрасно! Мы так давно не виделись, что накопилось столько тем для бесед... Только, если Артанг не будет возражать.
   - Нада, не обижай меня.
   - Я пошутила.
   - Только, принцесса, там не так уж комфортабельно.
   - Леди, когда Вы говорили о комфортности, а я вспомнила, как в Драконьих горах все спали на камнях, тесно прижимаясь друг к другу, чтобы не замерзнуть. Я, как и Арт - боевой маг и могу вполне обходиться и без комфорта.
   - Так вы вместе были в той миссии?
   - Конечно.
   - Тогда у вас есть много общих тем. Сейчас Артанг покажет Вам Ваши комнаты. Вы немного отдохнете, пока не подготовят карету, и поедете за своими вещами. Пока вы будете ездить, приготовят еду и принесут в Ваши комнаты. Завтра не спешите. У меня есть подозрение, что после столь долгой разлуки вы ляжете спать только под утро.
   - Артанг, дай, пожалуйста, своим указание, чем они должны заниматься, и полностью переходи в распоряжение принцессы.
   - Слушаюсь, леди Ариола.
   - Вы представляете, принцесса, благодаря Вам в первый раз в жизни даю указания боевому магу выше меня по титулу. Нет, Вам явно здесь нужно подольше задержаться, - шутила Ариола.
   По дороге во флигелек они тихо разговаривали.
   - По твоему намеку я понял, что Эл не с тобой?
   - Он был почти все время со мной до рождения Ниты. Через декаду после рождения его срочно вызвали и - все... Больше он не появлялся и, я уверена, в ближайшие десятилетия вряд ли появится.
   - Но почему?
   - Ты знаешь, я наконец узнала, кто мой отец. И ста лет не прошло. Так, по его намеку, нам за наши заслуги было сделано величайшее исключение: разрешили Элу быть со мной до рождения дочери. А учитывая, что моим отцом оказался иерарх эльфов, то я уверена, что моя дочка познакомится с папой вряд ли раньше, чем я. Все очень просто. Эл не решился пойти против своей расы, хотя, скорее всего, любит меня и дочку. Это и есть то самое тяжелое, о чем нас предупреждала моя мама. Но я чувствую, что у тебя тоже не все хорошо? Ты получил ответ от Анты?
   - Я о ней ничего не знаю больше года. Первый и последний раз, когда мы смогли установить ментальную связь, была ночь ее рождения. Тогда ей угрожала смертельная опасность и у меня получилось передать ей свою силу. Это долго рассказывать, поэтому поговорим об этом позже. После этого случая - НИЧЕГО.
   Они подошли к флигельку и разговор прервался. Войдя вовнутрь, дриада повернулась к нему.
   - А теперь, мой хороший, давай по-настоящему здороваться.
   Они обнялись, крепко прижавшись друг к другу.
   - Только поцелуи оставим до вечера. Скоро за нами придут.
   - Нада, я очень по тебе соскучился. Последнее время каждый день думал о тебе.
   - Я тоже, - шепнула дриада, - только о тебе я думаю с момента, когда ушел Эл.
Раздался стук в дверь, и им пришлось отойти друг от друга.
   - Ваше Высочество принцесса, карета готова.
   - Хорошо, мы сейчас идем.
   - Арт, договоримся следующим образом. Я сейчас еду за вещами, потом привожу себя в порядок. Ты заканчивай свои дела, бери нужные тебе вещи и приходи. А там посмотрим, что будем делать дальше.
   Как всегда перед отъездом на достаточно долгий срок, нашлось масса дел. Арт нервничал, его мысли были там, во флигеле. Он рвался туда, понимая, что Нада тоже ждет его с нетерпением. Наконец все дела были сделаны, и он заскочил к себе в комнату. Быстро помывшись и захватив необходимые вещи, быстрым шагом направился к ней, той, о которой думал все это время. Войдя в прихожую, он остановился у ее двери, осознавая: дальше произойдет то, что изменит его жизнь. Арт хотел этого и одновременно боялся. Решившись, постучал в дверь и, услышав ее нежный голос: "Входи", - вошел в комнату. Женщина была одета в изумрудное, под стать ее глазам платье, которое плотно облегало тело настолько, что если бы не цвет, она казалась бы обнаженной. Артанг на мгновение даже растерялся, настолько она была красива.
   - Нада, я никогда не думал, что ты станешь еще красивей. Это казалось просто невозможным, но теперь у меня не хватает слов. Ты - совершенство. Только я не хочу, чтобы другие видели тебя в этом платье. Боюсь, что буду ревновать всех.
   - А никто больше и не увидит. Это платье ТОЛЬКО для тебя и я буду в нем танцевать с тобой танец нежности и страсти.
   - Нада, а как мы утром посмотрим в глаза друг другу?
   - Арт, скажи мне. Ты хоть немного любишь меня?
   - Когда я стал выходить из своего состояния полного тупика, сразу вспомнил о тебе и понял, как тебя мне не хватает. Но не только как друга и мудрую женщину. У меня появились воспоминания, как я тебя грел, а потом мы плыли, как постигали центры силы и учились звездной магии, и мне очень сильно захотелось хоть на мгновение опять тебя почувствовать. Я гнал эти мысли, но они возвращались. Я до сих пор не понимаю, что происходит: я очень люблю Анту, и в то же время хочу, чтобы ты была со мной рядом. Наверное, это неправильно, но я, особенно когда тебя сегодня увидел, ничего не могу с собой сделать. Меня влечет к тебе, очень сильно влечет.
   - Я сейчас тебе все объясню. Ты просто любишь нас двоих, и я это хорошо понимаю, потому что тоже люблю и Эла, и тебя. Но есть одно, чем мы отличаемся. Я люблю тебя намного больше, чем его. Это я поняла после того, как он нас покинул. Я знаю, ты бы такого не сделал, но даже не это главное. Я перестала стараться подавить свою любовь к тебе, которую осознала именно тогда, когда мы с тобой плыли. Мы с тобой оба попали в тяжелое положение и оба любим друг друга. Почему же тогда нам будет стыдно утром посмотреть в глаза любимого человека? Мне стыдно не будет, и я очень надеюсь, что тебе тоже. Но если тебя что-то удерживает, я не буду настаивать, слишком ты мне дорог, чтобы причинить тебе хоть маленькую боль. Решай сам!
   Артанг долго стоял и смотрел в глаза прекрасной женщины. Наконец он подошел к ней.
   - Нада, я приглашаю тебя на танец.
   И начался этот танец, заливший их сначала всепроникающей нежностью, а потом страстью. Потом он повторился еще и еще, и так продолжалось почти до самого утра.
   Как обычно, дриада проснулась, когда рассвет только начинался, хотя заснула совсем недавно. Спать не хотелось. Сон был тем временем, когда они расставались, а ей хотелось все время быть с ним, с ее мужчиной, которого она очень сильно любила. Она, впервые с момента рождения Ниты, была так счастлива. Наконец они встретились, он признался ей в любви, а потом была непередаваемая ночь, о которой она мечтала, и которая превзошла все ее надежды. Такого Нада никогда не испытывала. Они буквально растворялись друг в друге, становясь одним существом. Единственное, чего она боялась - увидеть боль в его глазах.
   Первое, что увидел Арт, когда проснулся, это изумрудные глаза, смотревшие на него с любовью и тревогой.
   - Какие у тебя красивые глаза. Так и хочется их целовать.
   - Если хочется, целуй. Можешь также поцеловать и хозяйку этих глаз.
   В следующий момент она оказалась лежащей на нем, а он целовал ее глаза, щеки, губы.
   - Любимый, если ты еще немного продолжишь, то мы с тобой не встанем с постели до вечера, а у меня к тебе есть одно очень серьезное предложение.
   - Слушаю тебя внимательно, правда, когда ты лежишь на мне - это сильно отвлекает от серьезного разговора.
   - Тогда я лягу рядом.
   - Нет. Останься.
   - Арт, я тебя очень сильно люблю, и Анта это знает. Более того, я дала ей клятву, что пока вы вместе, не буду мешать, а только помогать. Но такое положение, которое сложилось у вас, меня очень беспокоит. Ты сам мне сказал, что начинаешь замыкаться в себе, я тоже это почувствовала и очень встревожена. То, что с тобой происходит, очень опасно, причем не только для тебя. Ты слишком сильный маг, чтобы с тобой могли не считаться. Поэтому я хочу тебе помочь. Более чем уверена, Анта по-прежнему тебя любит, но вчера я не стала тебе говорить, что ее короновали принцессой Царства Ночи. Для того чтобы вы были вместе, ей необходимо все мужество, чтобы пойти против всех. Она может это сделать, но та рутина, которой ее обволокли, и восхваления усыпляют. Анту надо встряхнуть, и я собираюсь это сделать. Необходимо передать ей письмо, в котором будет поставлен ультиматум: либо она отвечает на твой вопрос положительно и, бросив все, приезжает к тебе, либо, если будет отрицательный ответ или совсем не будет ответа, она должна о тебе навсегда забыть, потому что ты женишься на мне. Срок - Священный праздник Серебряного леса. Она на него приглашена и сможет вырваться, если захочет, чтобы дать ответ. Я такое письмо напишу и передам его через вампиров, которые также будут в эти дни в Конклаве. У тебя они его не возьмут, а мне отказать не посмеют. Это равносильно оскорблению Серебряного леса и может привести к конфликту. Владыка никогда не захочет портить с нами отношения и жестоко расправиться со своими. И те это хорошо понимают. Вот мои предложения. Теперь я хочу узнать твое мнение.
   - Почему, любя меня, ты стараешься помочь Анте?
   - Именно потому, что люблю. Но свое счастье я не хочу получить за счет несчастья моей подруги, которую люблю и обязана ей своей жизнью. Но и такое положение не может больше долго тянуться. Чем дольше вы не видитесь, тем меньше шансов вам быть вместе. Если и дальше будет так тянуться, то страдать будем все мы трое. Да, я очень хочу, чтобы ответ был отрицательный, и в то же время не хочу этого, понимая, как ей будет тяжело потом. У меня есть хоть Нита, а захочет ли она детей не от тебя... Не уверена.
   - А как же Эл? Он ведь может вернуться? Как воспримет наш брак твоя мама? А Нита? И где мы будем жить?
   - Эл не вернется. Если он этого не сделал до сих пор, то никогда не сделает. Он, как и Анта, завяз в болоте. Спрашиваешь, как мама? Открою тебе одну тайну. На эту встречу должна была ехать она, но, видя мое состояние, сама предложила поехать мне. Ты очень ей нравишься и уверена, она будет только рада. Ните ты тоже понравишься. Но в основном она будет воспитываться в лесу. А вот нашего дриаденка я буду воспитывать с тобой. В лесу его избалуют.
   - Ты уверена, что будет мальчишка?
   - Конечно. Я узнавала у мамы. Такие случаи были. Кстати, когда я об этом спросила маму, она мне прямо сказала, что твой лимит по девочкам исчерпан. Отныне у тебя будут одни мальчишки. Из этого я сделала вывод, что у тебя есть дочка. Не хочешь, не говори о ней. Я понимаю, в жизни бывает всякое. Но заметь, мама мне это сказала при том, что я тебя вообще не упоминала.
   - Да, скорее всего у меня есть дочка. Если это так, то ей больше семи лет. Я очень хочу и очень боюсь ее увидеть. Анта знает о ней и об истории, как это случилось. Тебе я тоже расскажу и ты поймешь, почему мне страшно встретиться с ней.
   - И последнее: жить мы с тобой будем здесь. Надеюсь, что мне не откажут бесплатно преподавать в Академии. А на каникулы будем ездить в Серебряный лес.
   - Ты права. Другого варианта выхода из положения не существует. Я согласен на все твои предложения. Правда, чувствую себя немного неловко. Я должен был сделать тебе предложение. Впрочем, это несущественно. И еще запомни: как бы не повернулась наша жизнь, я тебя всегда буду любить, и не буду скрывать это от Анты. Мне многое тебе нужно рассказать.
   Главное, Глот был прав, когда нам сказал: "Зло глубоко пустило корни, и мы только уничтожили первый отросток". Начали появляться другие отростки и пора мне вспомнить, что вы избрали меня командиром, а это не только почет, но и ответственность.
   - Слава богам! Наконец я снова вижу тебя прежнего. Ты прав. Перед отъездом мама попросила узнать в Конклаве, есть ли неприятные новости. И, если я тебя СЛУЧАЙНО встречу, - дриада рассмеялась, - то обязательно должна поговорить об этом. Она очень встревожена. Серебряный лес неспокоен.
   - Ладно. Мне так хорошо в твоих объятиях, но надо вставать. Слишком мало у нас времени и слишком много дел.
  
   Неожиданное заседание факультета целительства взбудоражило всех преподавателей. Собравшиеся магини строили догадки, чем это вызвано. По некоторым слухам в Академию приехали очень высокопоставленные гости или гость, причем, кто-то видел очень красивую женщину. Ожидание затягивалось. Видно было, как Вариния нервничает. Видя ее волнение, некоторые тихо стали высказывать предположение, что у них появится новый декан. Наконец двери открылись, и в зал вошла Ариола, Артанг и светловолосая красавица.
   - Уважаемые леди, нам выпала высокая честь принимать одну из лучших целительниц мира, принцессу Серебряного леса, Наданиэль.
   Все затаили дыхание.
   - В соответствие с договоренностью, Волшебница Серебряного леса попросила свою дочь ознакомиться с нашими потребностями. Мы уже обсуждали этот вопрос с лиром ректором. Принцесса Наданиэль любезно согласилась помочь нам не только в редких ингредиентах, но и в обучении магии леса. Это первый визит принцессы, но мы договорились, что она будет нас еще посещать на более длительный срок. Сейчас она очень ограничена во времени, поэтому попросила просто познакомить ее с нашими целительницами и задать одной из них ряд вопросов по используемым ингредиентам. Посоветовавшись с вашим деканом, решено, что общаться с принцессой будет мастер Рона, которая полностью владеет этим вопросом. Да, я забыла сказать, наш мастер Артанг очень хорошо знаком с принцессой.
   - Извините, леди Ариола, - раздался мелодичный голос дриады, - хочу уточнить: мы не просто знакомы, мы большие друзья, и он меня соблазняет перейти к вам в Академию. Не знаю, как насчет перехода, но то, что я буду часто у вас бывать, это уже решено. После Священного праздника Серебряного леса я планирую приехать к вам на более длительный период и обучить преподавателей вашего факультета ряду заклинаний магии леса. К сожалению, сейчас я в самом деле очень ограничена во времени. Мне бы хотелось побеседовать с каждой из вас, но, увы, это нереально. Я уже пообщалась с леди Варинией и перед отъездом мы еще раз встретимся. Где я могу поговорить с леди Роной?
   - Принцесса, пройдите, пожалуйста, в мой кабинет, - тут же предложила декан.
   - А, может быть, лучше в хранилище?
   - Ты права, Рона, это будет нагляднее.
   Рона, узнав, что эта женщина дриада, сразу поняла - это та, которая обучила Артанга той тайной магии. И сразу же появилась мысль, что именно она - его невеста. Войдя в хранилище, она обратилась к дриаде.
   - Я не знаю с чего начать...
   - Девочка, я очень неплохо знаю вашу магию, поэтому сейчас меня интересует совсем другое. Арт мне рассказал о тебе и о ваших отношениях. Меня волнует один вопрос: что случилось с той девушкой из замка, которую он лечил?
   Внимательно выслушав рассказ Роны, дриада улыбнулась.
   - Я примерно так и подумала. Полностью с тобой согласна - это естественная влюбленность и никакой любовной магии там не было. Но меня больше беспокоит другое. Он мне рассказал о вашем разговоре и своих опасениях. Мне необходимо услышать твои впечатления и мнение.
   - Принцесса, я готова вам все рассказать, но только если он мне об этом скажет. Извините, я Вам верю, но такое без его разрешения не могу сделать.
   - Хорошо. Подойди сейчас к нему и спроси. Придумай какой-нибудь повод для остальных. Я пока тебя здесь подожду. Заодно посмотрю твое хранилище.
   Женщина вышла, но уже вскоре вернулась.
   - Извините меня еще раз. Я сейчас все расскажу.
   Рассказ был долгий, иногда прерывающийся вопросами дриады. Когда он закончился, дриада задумалась.
   - Твои выводы в основном верны, но, к сожалению, не полностью. Арт прав, у него появились симптомы "болезни магов".
   - Неужели ничего нельзя сделать? - испугано воскликнула взволнованная женщина.
   - Рона, не волнуйся. Ты умная женщина и наверно догадалась, что мой приезд к вам это не цель, а повод узнать, где найти моего мальчишку. Он слишком мне дорог, чтобы оставить его наедине со своими проблемами, особенно с такими. Жизнь сложилась так, что мы потеряли связь друг с другом на какое-то время. Больше я такого не допущу и сделаю все, чтобы он переборол себя. И, Рона, большое тебе спасибо за все, что ты для него сделала. Я уверена, без тебя он мог сейчас быть в худшем состоянии. Догадываюсь о твоих чувствах к нему. Понимаю, тебе сейчас нелегко, но ничем не могу помочь. И ты понимаешь - почему.
   - Да, я люблю его, но не это самое главное. Он для меня очень многое сделал, и я никогда не буду ему мешать, навязываться. Поверьте мне.
   - Верю, Рона, верю. Если ты тогда не воспользовалась его слабостью, хотя понимаю, чего тебе это стоило, то у меня нет повода не верить. Еще раз повторю, я тебе очень благодарна. Дриады очень хорошо помнят о хорошем и плохом, и я не исключение. Если хочешь, могу помочь в обучении управлением центрами Сил, но ты должна хорошо подумать. Тебе надо будет поселиться в Серебряном лесу и не менее тридцати-сорока лет постигать только основную часть этой магии. Готова ли ты пойти на такое? Если нет, мы с тобой вскоре будем намного чаще встречаться, тогда посмотрим, в каком направлении смогу тебе помочь. Арт сказал, что ты увлеклась боевой магией. Я не только хорошая целительница, но и очень сильный боевой маг, хоть и уступаю моему мальчику, но в чем-то его превосхожу.
   - Спасибо большое, мне даже неудобно, я такого отношения не заслужила. Буду очень рада Вашей помощи. Жаль, что не смогу посвятить большую часть своей жизни управлению центрами Сил, чтобы в старости овладеть ими.
   - Почему в старости? Ты разве не знаешь, что чем выше уровень мага, тем больше он живет? Ты думаешь, Арт будет жить сто, сто пятьдесят лет? Очень ошибаешься. Его жизнь продлится не одну сотню лет. И ты, чем больше будет расти твой уровень постижения магии, будешь жить все больше и больше.
   Рона была ошеломлена. Она когда-то что-то об этом слышала, но не придала этому значения. Так вот почему маги стараются поднять свой уровень... Это не только сила, но и продление жизни.
   - А можно вам задать два..., - Рона запнулась,
   - ...нескромных вопроса, - закончила за нее дриада.- Задавай, не стесняйся.
   - Сколько Вам лет?
   - Около ста, но по своему физиологическому развитию я твой ровесник, если не моложе. Давай твой второй вопрос.
   - Артанг мне сказал, что Вы его за пять восходов обучили управлению центрами сил. Я понимаю - это тайна, но разве это возможно?
   - Говоришь, за пять, ну и врунишка. Если брать чистое время, то за два от силы. Да, это тайна, но тайна и для нас, поэтому мы пока не хотим афишировать такую возможность. Мы очень плохо понимаем, как это удается делать. Есть несколько предположений, но пока это только догадки. Этим мы с ним и планируем в ближайшее время заняться. Кто знает, может, и тебя подключим, но не обещаю. Пока все очень туманно. Ладно, пойдем уже к вашим леди, а то они от любопытства помрут.
  
   После разговора с принцессой Рона была, как во сне. С ней говорила невеста Артанга (а что именно она его невеста, она не сомневалась), поблагодарила и обещала свою помощь. Это не укладывалось в ее голове. Не может быть, чтобы одна из влиятельнейших женщин Нибурии обратила внимание на нее, простую женщину, посредственного мага, не имеющую ни благородного происхождения, ни связей, ничего, кроме хорошего расположения Артанга. После разговора в ту ночь она смирилась с тем, что он никогда не будет ее, но сегодняшний разговор ее потряс. Не говоря уже о том, что она была очарована этой женщиной. Та, зная о ее чувствах, отнеслась к ней не как к сопернице или какой-нибудь интриганке, а очень благожелательно. Из задумчивости Рону вывели голоса двух ее "подружек", которые обсуждали ее.
   - Пролетела наша "скромница". Ничего у нее не получилось. Хотя она и смазливая, но до принцессы не дотягивает.
   - Ты так думаешь? А я думаю наоборот, она всего достигла, чего хотела. Это только у тебя были мысли залезть к нему в постель и попытаться женить на себе. Она же поняла, что ничего не получится и решила сделать его своим покровителем. Кстати, его невеста на нее смотрела очень благожелательно, значит и она стала ее покровителем. Теперь ей никто ничего не посмеет сделать. Никакие покровители не захотят связываться с тем, кто разговаривает на "ты" с членами Конклава.
   - Да ты что?
   - Я сама слышала, как он говорил с лиром ректором, а с шефом ДДН они чуть ли не друзья. И говорят, что САМ к нему благоволит. Вот так-то, подруга, пролетели мы, а эта хитрюга все просчитала.
   - Значит, у шефини появляется конкурентка. Принцесса обучит ее магии леса, которой у нас никто не владеет, и через пяток лет появится новый декан.
   - Не думаю. Я слышала другое. Она собирается стать боевым магом и наш "золотой мальчик" взял ее в ученицы.
   - Но почему ей все так легко удается?
   - Потому что мы забыли, чем надо думать: не передком, а головой. Вот и остались ни с чем.
   Этот разговор резанул Рону по сердцу. Хотя она и догадывалось об отношение к ней ее коллег, но чтобы до такой степени... Ей было очень неприятно, к тому же частично они были правы. Но как им объяснить, что ей не только нужно его покровительство, но и он сам - интереснейший человек, с которым всегда приятно общаться, что ей нужен, если не друг, то очень близкий мужчина, с кем можно посоветоваться и кому можно иногда поплакаться.
   "Нет. На этом факультете я не буду работать. Буду делать все, чтобы овладеть боевой магией".
   Утром следующего дня Арт и Нада поскакали в сторону Столицы Империи для выполнения задуманного ими плана.
  
   Царство Ночи.
  
   Последнюю декаду Антанаис была постоянно взвинчена. На нее навалилось огромное количество разных дел и ей явно не хватало ее правой руки, своего секретаря Мантига. С его отъездом в Царство Дня каждый вечер она просыпалась с какой-то тоской, но не могла вспомнить ни одного сна.
   После коронации вместо того, чтобы отдохнуть, у нее совсем не стало свободного времени. Вначале был большой бал в честь принцессы, который длился почти две декады. Потом она поехала с визитами ко всем старейшинам колен, где в честь нее тоже устраивали балы. Вернувшись домой, она окунулась в массу мелких дел, совещаний, прием просителей, ознакомление с какими-то скучными бумагами, о положение дел в Царстве Ночи, притом чутьем она понимала мелочность этих бумаг. В какие-то моменты времени Антанаис была на гране взрыва, и если бы не Мантиг, то она бы наворотила кучу дел. Он был племянником Нантиры. Красивый, всегда спокойный, разбирающийся во всех вопросах Мантиг находился все время рядом с ней.
   Вначале ее это злило, но его доброжелательная улыбка обезоруживала. Через некоторое время она смирилась, а потом в редкие моменты отсутствия его стало ей не хватать. Когда она высказывалась о никчемности многих дел, он соглашался, но объяснял, что в первое время принцесса должна войти в курс всего, чем живет Царство Ночи. И просто надо немного потерпеть, стараясь при этом выкроить для себя немного свободного времени, которое они проводили вместе, гуляя или посещая красивые места земли вампиров. Антанаис догадывалась, что она ему явно небезразлична, но он никогда не показывал своих чувств. Она стала ловить себя на мысли, что он ей нравится. С ним было приятно общаться, а когда они танцевали на балах, ей хотелось танцевать только с ним, хотя это было невозможно, ее статус не позволял это делать, чтобы не обидеть других. Они сближались все больше и больше. В какой-то момент у нее даже мелькнула мысль, что он был бы хорошим мужем. Потом эта мысль повторялась все чаще и чаще, каждый раз при этом ее все больше влекло к нему. Те же крохи свободного времени, когда он отсутствовал, она уделяла посещению своего Дома принцессы, где знакомилась с историей своей расы. Все было бы хорошо, только ее стало беспокоить, что ей перестали сниться сны. Точнее она их не могла вспомнить, но по своим слезам чувствовала что-то очень страшное для себя. Вначале она каждый вечер просыпалась со слезами на глазах, потом это стало происходить все реже и реже. Почти через полтора года сны пропали совсем. А после отъезда Мантига они опять к ней вернулись. Антанаис с нетерпением ждала приезда Мантига, чтобы посоветоваться с ним о ее состоянии. Она ждала его, хотела увидеть его улыбку, почувствовать тепло его тела, услышать его ласковый голос.
   Мантиг, возвратившись из Царства Дня, шел на встречу к своей принцессе и не знал, как поступить. Письмо дриады, которое он положил во внутренний карман, жгло его, как огнем. Когда принцесса Серебряного Леса попросила передать ее письмо Антанаис, то первым порывом было отказаться. Но он тут же взял себя в руки. Отказать в передачи письма - это оскорбление принцессы, а, следовательно, всего Серебряного Леса. Против Царства ночи тут же ополчатся все расы, и Владыке придется приносить свое извинение. А извинение будет означать то, что он может остаться без головы. В то же время он боялся его передать, не зная, что там написано. Мантиг хотел посоветоваться с Нантирой, но она уехала с Владыкой, а о его приезде уже передали принцессе.
   - Мантиг! Что так долго? - воскликнула радостно Антанаис. - Я уже места себе не нахожу. Очень соскучилась.- Она подошла, обняла мужчину и нежно поцеловала его в щеку.
   Если бы не это проявление чувств, он бы так и не решился передать письмо, но когда она спросила о новостях, протянул послание дриады.
   - А, Нада наконец обо мне вспомнила, - голос Антанаис был спокойно безразличным. - Посмотрим, что она пишет.
   Вначале на ее губах появилась легкая улыбка, но тут же исчезла, а лицо окаменело. Она подняла голову. Ее глаза, минуту назад такие ласковые - застыли, а их взгляд был обращен в сторону.
   - Уходи, - раздался безжизненный голос.
   - Антанаис !
   - Немедленно уходи.
   Распечатывая письмо, Антанаис чувствовала легкую обиду на свою подругу, которая так долго не подавала вестей, забыв, что сама тоже молчала.
   Здравствуй, Анта.
   По некоторым причинам пишу тебе очень кратко. У меня родилась дочь. Назвали ее Нита. Это последняя хорошая новость. После ее рождения Эла вызвали в Великий Лес и вряд ли его в ближайшие десятилетия увижу. Но это не самое главное. Я встретила Арта. Он в ужасном состоянии. До сих пор не получил от тебя ответа. Я согрела его Словом и Телом, и ему стало легче. Я верна данному слову, но так дальше продолжаться не может. Поэтому, если до Священного Праздника Серебряного Леса ты не дашь положительный ответ и не приедешь к нему, я выйду за него замуж.
   Прошу тебя, хорошо подумай. Ты можешь навсегда потерять Арта.
   Нада.
  
   Словно пелена спала с глаз женщины. Она вспомнила свои сны. Это был только один сон, в котором единственный любимый мужчина ждал ее ответа. И тут она поняла все. И самое страшное, что она чуть не предала свою любовь и, возможно, уже потеряла его. Эта мысль была невыносимой и Антанаис закричала.
  
   Мантиг, закрыв дверь, остановился и тут же услышал крик. Это был не просто крик, а рев смертельно раненой тигрицы. В ужасе он побежал к Нантире, которая, на его радость, уже вернулась. Та тут же направилась к Антанаис.
   Войдя в будуар, она увидела лежащую на спине девушку, смотревшую пустым взглядом в потолок и повторявшую одно слово: Кукла. Подняв лежащее рядом письмо и прочитав, Нантира растерялась, но стала успокаивать свою воспитанницу.
   - Антанаис, ты же принцесса Царства Ночи и должна понимать, что у тебя не может быть подруг. И что особенное случилось? Она воспользовалась случаем и отбила у тебя мужчину? Что из этого? Ты же прекрасно понимаешь: у вас не могло быть будущего. Он тебе не пара.
   Та лежала и, казалось, ее не слышала. Потом раздался безжизненный голос.
   - Сначала восхвалить, пока не уверилась в этом. Потом завалить ненужными делами, чтобы не вспомнила. Подсунуть мужчину, который всегда рядом. А почему нет? Красивый, умный и, наверное, хороший любовник. Сначала прогулки, потом поцелуи, потом свадьба и красивые дети. Почему нет? ... Кукла.
   Нантире было и жалко, и больно, и немного противно видеть эту раздавленную женщину. Она отвернулась, не зная, как поступить дальше. И вдруг в ней стал просыпаться страх.
   - Кто это задумал и кто исполнял?
   Раздался жесткий голос, и она все поняла: пришел момент воздаяния. Перед ней стояла уже не раздавленная женщина, а принцесса, та принцесса, которую она видела на поединке со старейшиной ветал.
   - Я второй раз повторять не буду, - и Антанаис вытянула в ее сторону руку с раскрытой ладонью, а в ее глазах разгорался огонь.
   "Сейчас "звездная искра" испепелит меня", - стало ясно Нантире.
   - Когда Вы вернулись после миссии, Владыка приказал мне сделать все, чтобы Вы забыли сына дня. Я подключила к этому Мантига, он любит Вас с детства. Совместно мы разработали план, по которому у Вас совсем не должно оставаться свободного времени. Перед сном Вам давали капли эликсира "забвения", чтобы Вы не могли вспомнить о нем. Кроме того использовали любовную магию, но очень ограниченно, чтобы Вы не догадались. Она должна была усилить Вашу привязанность к Мантигу. По решению Владыки он должен был стать Вашим мужем.
   Нантира замолчала.
   - А теперь убирайся. Я больше никогда не хочу тебя видеть. Предательница!
   Нантира на негнущихся ногах вошла в свои апартаменты. Голову обжигали слова той, которую она любила как свою дочь и которую предала. Прошлая жизнь закончилась, наступила жизнь с клеймом предателя. Сможет, а точнее хочет ли она так жить? Нантира достала из рукава стилет, который носила всегда с собой, и приложила его лезвие к своему сердцу.
   "Друг мой, ты меня не раз выручал, выпивая кровь у людей и детей ночи. Сейчас ты напьешься крови своей хозяйки. Стой! Что я делаю? Я уже один раз предала свою девочку и собираюсь предать снова в самый тяжелый момент ее жизни? Нет! Я заслужила это клеймо и буду с ним жить, но сделаю все, чтобы помочь тебе, той, которая меня ненавидит за мое предательство".
  
   Антанаис была в ярости. Ее предали самые близкие ей вампиры. Если от деда это следовало ожидать, то предательство Нантиры, которую она так любила, очень больно задело. В Царстве Ночи у нее больше нет никого близкого. Никому она больше не может довериться. Мантиг же вызывал теперь чувство омерзения. А ведь сегодня она уже была готова полностью сблизиться с ним. Сердце обдало холодом. "Любимый мой, я чуть тебе не изменила. О, боги, как я могла только подумать об этом? Спасибо тебе, моя лучшая и единственная подруга. Ты не только не предала меня, хотя и могла это сделать, но и подсказала вариант, как с моим Артом встретиться. На празднике я должна обязательно быть. Я приглашена, а значит, никто не сможет меня здесь остановить. Но как мне дожить до праздника? Видеть постоянно эти лица и делать вид, что ничего не произошло? А если Нантира скажет деду, что я все знаю? Как мне тогда поступить? А вдруг он меня не дождется? Нада ничем не хуже меня, и Арт к ней очень хорошо относится. Может, даже любит, иначе бы не стал с ней спать. Нет, надо в любом случае скорее встретиться. Но как? И где его найти? Эх, подруга, моя подруга. Не догадалась сообщить мне об этом. Или специально сделала? Нет, я должна ей верить. Если уж и она предаст, то зачем жить?".
   От этих мыслей ее отвлек стук в дверь.
   - Принцесса! Вас срочно приглашает Владыка.
   "Значит Нантира уже все рассказала. Тогда, няня, готовься к смерти".
   С клокочущим от переживаний сердцем она направилась к деду. Тот встретил ее с настороженным видом.
   - Антанаис, что произошло? Почему ты кричала?
   "Неужели еще ничего не знает? Значит, Нантира пока молчит, тогда, дед, я с тобой поиграю по-своему".
   - Владыка, скажи мне, пожалуйста, с каких пор ты окружил меня своими шпионами? И кто они? Лучше сам назови их, а иначе все равно найду, и они пожалеют, что родились.
   - Антанаис, при чем тут шпионы?
   - Владыка, не юли. Кто они? Я их уничтожу. Предавшие один раз, предадут и вторично.
   - Антанаис, я тебя не за этим пригласил. Тут есть одно очень срочное дело и мне нужна твоя помощь. Великий Магистр просит прислать в их Академию нашего некроманта для помощи.
   У нее тут же сжалось сердце. Вот он - ее шанс.
   - Не очень понимаю, какая помощь тебе нужна.
   - Как ты думаешь, кого мы можем послать?
   - Смотря на сколько времени и в чем будет заключаться эта помощь.
   - Они хотят восстановить преподавание некромантии, точнее, экзорцизма и просят прислать эксперта на четыре - шесть декад.
   - Не понимаю, что он за это время успеет сделать?
   - Они просят помочь в разработке общего курса экзорцизма.
   - Ну, это реально, но нам зачем это нужно?
   - У меня есть одна проблема, которую без их согласия я не могу решить, но на данный момент они не согласятся. Если же мы сейчас поможем, то им придется согласиться.
   - Это очень усложняет дело. Чтобы они тебе помогли, надо послать мага, который сам разработает этот курс. Таких же у нас считанные единицы. Если не считать старейшин, двое или трое, но, зная их ненависть к людям, вряд ли они согласятся.
   - Я об этом тоже думал. Не знаю, что мне делать. Старейшины тоже вряд ли согласятся, да и они сейчас очень заняты.
   - Ладно, мы отбились от темы. Кто шпионы?
   - Да подожди ты! Антанаис, а ты не сможешь съездить?
   Девушка сделала вид, что задумалась.
   - Если ехать в ближайшее время, то я успею к Празднику Принцессы не только вернуться, но и принять участие в его подготовке. Но нужно торопиться. Если будет затягиваться отъезд, я не успею, поэтому не поеду.
   - Успеешь. Они сами просят поскорей приехать. Им нужна еще какая-то срочная консультация.
   - Хорошо. Я поеду и дам тебе шанс самому решить проблему с твоими соглядатаями. Но учти, приеду, и если найду хоть одного, то сам знаешь, как поступают с предателями.
   После ее ухода Владыка впал в глубокое раздумье. "Если Антанаис останется, то тут же займется поиском его ушей, и найдет же, не только найдет, но и жестоко расправится. А это вызовет большой скандал. Старейшины заподозрят, что он имеет и у них своих шпионов и тоже начнут их искать. Этого нельзя допустить. С другой стороны, внучка может встретить в Царстве Дня своего любовника и чем это тогда обернется? Хотя Нантира и говорила, что с Мантигом у них отношения подошли к последнему рубежу, и она в него влюблена, но кто его знает... Надо посоветоваться с Нантирой".
   Услышав вызов к Владыке, Нантира почувствовала: произошло что-то серьезное.
   - Вызывал?
   - Да, садись. Что случилось с принцессой?
   - Не поняла, о чем ты?
   - Ну, чего она так кричала?
   - Постой, а откуда ты это знаешь? Ты что, приставил к нам шпиона?
   - Да надоели вы обе с этими шпионами, - взревел он. Ты мне на вопрос не ответила.
   - Антанаис получила от принцессы дриад письмо, в котором та сообщила, что ее бросил ее эльф. Вот девочка и расстроилась за свою подругу.
   - Чего же она так кричала, если только в этом дело? И откуда ты знаешь?
   - А что, ты хотел бы, чтобы принцесса рыдала горючими слезами? А знаю, так как сама прочитала это письмо. Она мне его дала.
   - А что там еще написано?
   - Владыка, сердечные дела дриады я не собираюсь с тобой обсуждать.
   - Если только это, то мне неинтересно. Ладно, я вызвал тебя по другому вопросу. Перед тобой была Антанаис и я решил направить ее в Академию в Аргале. Когда же она вышла, у меня появились сомнения, правильно ли я это сделал. Может, отменить поездку?
   - А в чем сомнения?
   - А вдруг она его там встретит? Тогда могут полететь к демону все наши планы.
   - Надолго поездка?
   - На четыре - шесть декад.
   - И как ты себе представляешь их встречу? Один из сильнейших магов преподает в Академии? Не смеши меня. Он в Конклаве, в столице Империи. А это далековато до Аргала. Но даже если она каким-то чудом окажется в Империи, то я сомневаюсь, что ей удастся его найти. О каждом ее шаге будут докладывать Арихарну, который сделает все, чтобы они не встретились. В этом вы с Великим Магистром едины. А вообще, с чего ты решил послать именно ее?
   - Она пригрозила найти моего вампира и расправиться с ним.
   - Значит, такой есть... Не ожидала я этого от тебя. С учетом того, что она мне заявила: все мужчины предатели, то подумай, как она воспримет отмену поездки? Думаю, она сейчас в ярости, и только поездка может ее успокоить. Если же ты ее отменишь, то ярость Принцессы только возрастет, вот тогда наши планы могут полететь под хвост демону. Кстати, я скажу Мантигу, чтобы сейчас он ни в коем случае не форсировал их отношения. Это может ее насторожить.
   - Наверно, ты права, но все это мне не нравится. Хорошо, пусть едет.
  
   Антанаис лихорадочно обдумывала появившийся шанс, когда вошла Нантира.
   - Я же сказала, что не хочу тебя видеть.
   - Принцесса, прошу меня выслушать. Я не буду просить прощения, потому что, если даже Вы и простите, я себя никогда не прощу. Но сейчас Вы находитесь в очень серьезной ситуации.
   - Хорошо, говори.
   - Вам немедленно надо уезжать. Владыка стал сомневаться в правильности своего решения. Мне удалось его уговорить, но, боюсь, что он может передумать. Ему я сказала, что Вы сильно переживаете за свою подругу и обижены на всех мужчин. Это же я скажу и Мантигу. И будьте с ним очень осторожны. Мантиг очень хорошо чувствует отношение к нему других. Я принесла Вам два боевых костюма.
   - Если из тролля, я его больше никогда не надену.
   - Нет, из ламинии.
   - Но у меня ведь только один такой.
   - Второй мужской. Его отмачивали для Вашего отца. Теперь он в самой норме. Пока я приготовлю остальное, дайте указания Мантигу по подготовке к празднику. Я пойду дать необходимые распоряжения.
   - Нантира, подожди. Ответь мне на один вопрос: Почему ты это сделала?
   Лицо Нантиры исказила гримаса боли.
   - Принцесса, не возвращайтесь домой, пока ЕГО не найдете, - и женщина вышла.
  
   Разговор с Нантирой очень озадачил Антанаис.
   "Что ты скрываешь, няня? Почему согласилась принять участие в этом грязном деле? Чувствую, оно тебе было не по душе. Ладно, потом подумаю. Сейчас нужно настроиться на встречу с Мантигом"
   Вскоре появился и ее секретарь.
   - Принцесса, я уже все знаю. Это же ужас.
   - Мантиг, что с тобой. Какой ужас?
   - Я не могу Вас одну отпустить. Там очень опасно. Я должен поехать с Вами.
   - Ты что, с ума сошел? А кто будет готовить праздник Принцессы? Ты хочешь, чтобы я опозорилась? А насчет опасности. Ты же ездил и ничего не случилось. К тому же меня все время будут сопровождать. Единственный ужас, который меня ждет - все это время находиться как в клетке, - она насмешливо усмехнулась.- Свободно шагу не дадут ступить, обязательно кто-нибудь будет подглядывать.
   - Все равно, я очень волнуюсь.
   - Мантиг, хоть ты меня сегодня не зли. Сначала Нада расстроила, потом с дедом поругалась, теперь ты начинаешь капать. Я не сопливая девчонка, которая за себя постоять не сможет.
   - Нет, я так не думаю, но все же... Когда Вы собираетесь выезжать?
   - Как только соберусь. Времени у меня очень мало. Поэтому, прошу тебя все сделать до моего приезда. Чтобы мы могли успеть подкорректировать, если будет нужно.
   - Антанаис, я все сделаю. Прошу Вас разрешить проводить хотя до границы.
   - Конечно, мне с тобой нужно будет кое в чем посоветоваться.
   До границы они добирались на лошадях, Антанаис отказалась от кареты, мотивируя тем, что в клетке она еще насидится. Основная же причина была в нежелании все время находиться рядом с Мантигом. Ехали в основном молча, только иногда она задавала секретарю вопросы по некоторым подходам в изучении некромантии.
   - Принцесса, извините, о чем Вы думаете?
   - Стараюсь представить у себя в голове весь этот демонов курс обучения. К приезду в Академию все должно быть продумано. Слишком мало времени у меня там будет.
   - Зачем так стараться? Они все проглотят, что бы Вы ни написали.
   - Ты не понимаешь. Кроме того, что я всегда стараюсь все делать на достойном уровне, есть еще одна причина. Ты что думаешь, мы просто так вдруг решили оказать им "дружескую помощь"? Нет, милый мой Мантиг, за этим стоят очень большие интересы Владыки и всего нашего царства. Поэтому от меня очень многое зависит. Там тоже не дураки, сразу поймут, если курс будет сляпан как-нибудь.
   У границы они остановились. На той стороне стояла карета и одиннадцать человек. Увидев кавалькаду, один из них пересек границу и остановился посредине нейтральной полосы. Навстречу ему отправилась спешившаяся принцесса. Подойдя к нему с каменным лицом, она тихо прошептала.
   - Здравствуй, Ремерк. Рада тебя видеть. - Потом же громким голосом продолжила.
   - Я являюсь экспертом Царства Ночи, который был приглашен Конклавом.
   Так же тихо, с суровым лицом тот ответил:
   - Леди, я счастлив, что опять буду Вас сопровождать.
   - Леди, - уже громким голосом сказал он, - карета и почетный эскорт готовы сопроводить Вас в Академию. Прошу Вас доставить Ваши вещи через границу.
   Вернувшись на свою сторону, она подошла к Мантигу, улыбнулась ему и поцеловала в щеку.
   - Прощай, Мантиг,- после чего взяла под узды двух лошадей со своими вещами и перешла на сторону Царства Дня, где села в карету, которая тут же тронулась.
   Мантиг стоял и смотрел вслед удаляющейся карете, лихорадочно пытаясь понять поведение и слова принцессы. И это будет его еще очень долго мучить.
   В карете Антанаис широко улыбнулась. Вначале она хотела высказать ему все, что она о нем думает, но потом решила поступить более коварно, поцелуй и слово "прощай" могли толковаться по-разному. "Пусть помучается, соображая, какие мысли в моей голове".
   Отъехав достаточно далеко, она высунулась из окошка и позвала Ремерка.
   - Командир, у меня есть ряд вопросов. Не могли ли Вы сесть в карету?
   Девять солдат эскорта и сопровождающий маг из ДДН насторожились, но к их удивлению, он тут же подъехал и, остановив карету, сел в нее.
   - Капитан, я Вас не скомпрометирую?
   - Леди, официально я отвечаю за Вашу безопасность и удобства в поездке, поэтому не могу не общаться с Вами. Неофициально же я очень рад Вас видеть, поэтому отвечу на любые вопросы, постараюсь выполнить любые просьбы, И, кстати, благодаря Вашей команде я уже полковник.
   - Ремерк, поздравляю, но хочу добавить. Вы это заслужили.
   Так началось путешествие Антанаис по Царству Дня. Ехали достаточно быстро, так как меняли лошадей на специальных заставах. Ремерк частенько составлял компанию девушке и отвечал на множество вопросов, а иногда они просто болтали. Вскоре весь эскорт привык к этому и не обращал внимание на их общение. В одной из бесед Ремерк рассказал ей о Хроте.
   - Помните, леди, того солдата, которого Вы попугали?
   - Конечно, очень хорошо. Как он?
   - Хрот сильно изменился после миссии. Стал серьезным и поостыл к женскому полу. Он уже был сержантом, когда на одном постоялом дворе заступился за девушку, к которой пристал какой-то пьяный молодой лейтенант. Тот принял девушку за шлюху и начал приставать. Бедная девушка не знала, что ей делать. Она умоляла не трогать ее, но тот стал тащить ее в свою комнату. Тут Хрот не выдержал и вмешался. Вначале он стал уговаривать лейтенанта отстать от девушки, но тот его ударил по щеке. Тогда он взял его в охапку и выбросил во двор. На следующий день Хрота арестовали и предали военному суду. Пока шло следствие, девушка оббивала пороги суда, доказывая его невиновность. На нее не обращали никакого внимания, тем более, что родители того сопляка были достаточно высокопоставленными людьми. Случайно я проходил мимо суда и увидел плачущую девушку. Подумав, что ее кто-то обидел из военных, я заговорил с ней. Оказалось, что она дочь отставного капитана, который умер, и у нее не осталось родственников. Пенсию ей тоже перестали платить, и она решила поехать в столицу, чтобы попасть на прием к императору. Я понимаю, что это наивно, но она верила, что сумеет это сделать. Денег у нее было мало, а тут еще этот случай. В общем, осталась и без денег и без всякой надежды, казня себя, что из-за нее пострадает невиновный человек. В суде мне сказали, что Хроту дали десять лет каторги, и он должен через два восхода отправиться по этапу. Благодаря тому, что после миссии, Его Императорское величество перевел меня в департамент особых поручений, я мог в крайних случаях попросить его об аудиенции. Я решил рискнуть, потому что на кону были судьбы двух человек. К моей радости, император очень внимательно меня выслушал и вызвал канцлера. Оказалось, что он помнил этого капитана, которого награждал за храбрость орденом. Услышав эту историю, он был сильно рассержен. Что он говорил канцлеру, я не знаю, только в тот же день девушке восстановили пенсию, а решение суда отменили. Состоялся новый суд, на котором с лейтенанта сорвали погоны и направили служить солдатом в какую-то дыру без права восстановления в течение десяти лет. Хрота за "превышение полномочий" на десять декад понизили до капрала. Девушка все эти дни ждала его около тюрьмы. Короче, они вскоре поженились, и она родила красивую дочку, в которой отец души не чает. А назвали ее .... Антанаис.
   - Это что, в честь меня?
   - Да. Хрот говорит, только благодаря Вам он понял все и нашел свое счастье.
   - Тогда передайте это колечко малышке, - она достала золотое колечко с бриллиантиком. - Пусть растет счастливой.
   Все эти дни Антанаис не решалась спросить у Ремерка об Артанге. Наконец, подъезжая к границе с Аргалом, она решилась.
   - Я не знаю, где он, но видел лира вместе с леди дриадой, когда они въезжали в столицу. Ехали они со стороны то ли Аргала, то ли Иргала. Они что-то увлеченно обсуждали и мне было неудобно к ним подойти.
   Увидев ее колебание, он добавил.
   - Леди, я уже сказал, если у Вас есть какие-нибудь просьбы, постараюсь помочь.
   - Ремерк, мне нужно найти его.
   - Я попытаюсь узнать и перешлю послание бывшему сержанту, который был с нами. Теперь он лейтенант и будет сопровождать Вас в Аргале. На границе я с ним поговорю.
   Подъехав к границе, где их ждал эскорт Аргальских гвардейцев во главе с знакомым лейтенантом, Ремерк тихо с ним поговорил и они подошли к вампиру.
   - Рад видеть Вас, леди. Мы договорились с Ремерком, но я лира Артанга несколько раз видел вблизи Академии. Если он там и не работает, то по крайней мере бывает, и они должны знать, где он.
   Если по дорогам империи Антанаис с интересом разглядывала окрестности, то Аргальские пейзажи ее не привлекали. Ей хотелось быстрее прибыть в Академию и ... А что будет после, об этом она боялась даже подумать. Наконец они въехали в столицу и через некоторое время карета остановилась у ворот Академии.
  
   Ариола обсуждала с ректором какие-то документы, когда раздался стук в дверь кабинета. Испуганный охранник взволнованно доложил:
   - Лир леди, приехал вампир.
   - Какой он?
   - Это не он, это - она.
   - Хорошо. Проведи леди в кабинет и пусть срочно найдут мастера Артанга.
   Охранник убежал, а Ариола обратилась к ректору.
   - Парк, возьми себя в руки. Мы же сами просили прислать нам некроманта.
   - Слава богам, хоть не мужчина.
   И они замолчали, с напряжением ожидая гостью. Вот дверь открылась и вошла стройная женщина, лицо которой кроме глаз, было закрыто полупрозрачной вуалью. В ее красивых черных глазах было спокойствие.
   - Меня зовут Антанаис, - прозвучал низкий, но приятный голос. Понимаю, люди не любят нас, если не сказать больше, но я прибыла по Вашему приглашению. Сразу же хочу подчеркнуть: я не пью крови, не ем сырого мяса и у меня нет ненависти ко всем людям. Следующее: тот курс, который вы хотите разработать, нереально сделать за то время, которое я буду находиться у Вас. Поэтому я предлагаю самой разработать этот курс, но мне нужен будет помощник, который бы не смотрел на меня с ужасом. По дороге я уже его продумала. Если вас такой вариант не устраивает, буду давать консультации по всем вопросам.
   Ректор и Ариола переглянулись.
   - Леди Антанаис, честно говоря, мы такого щедрого предложения не ожидали и будем Вам очень благодарны. Помощник у Вас будет такой, как Вы просите. Он боевой маг и будет находиться все время возле Вас, чтобы обеспечить Вашу безопасность. Вам предоставляется двухэтажный дом с четырьмя слугами. К сожалению, он не рядом с Академией, поэтому возить на работу и с нее Вас будут на карете. Но ответьте на один вопрос. Почему Вы предлагаете сделать намного больше, чем мы могли ожидать?
   - Если я берусь за какую-то работу, то делаю ее так, чтобы потом не было стыдно никому в глаза смотреть.
   - Это очень ценное качество. Надеюсь, мы с Вами сработаемся. Извините, забыла представиться. Меня зовут Ариола, это наш ректор - магистр Арипаркт. А это, - она повернулась к открывшейся двери, - Ваш помощник, мастер Артанг.
   - Познакомься, это прибыл некромант из Царства Ночи. Ее зовут леди Антанаис.
   Только большой силой воли ей удалось удержать свои эмоции. Она даже не мечтала сразу встретить Арта и не знала, как реагировать. Уже сидя в карете, Анта боялась посмотреть ему в глаза, сказать хоть одно слово. Он тоже молчал и смотрел в сторону. Наконец они подъехали к дому. На пороге дома их встретило четверо испуганных слуг. Они поднялись на второй этаж, и он стал показывать комнаты.
   - А в этой комнате пока поселился я. Если Вас это не устроит, могу перенести свои вещи на первый этаж.
   Она стала осматривать маленькую комнату, заставленную шкафами с фолиантами, и узкую кровать. В этот момент в небольшом зеркале она увидела его глаза.
   "Какая я дура! Он же ждет мой ответ, а я,.. чего я тяну?"
   Выйдя из комнаты, она направилась к спальне. Войдя в нее, повернулась к нему.
   - Мастер Артанг, такому боевому магу не место в той комнатке, - она на мгновение замолкла, но тут же продолжила, - а моему мужу - тем более. Мой муж должен находиться рядом со мной.
   Глаза его стали меняться. Вместо спокойствия в них появилась надежда.
   - Значит, - да?
   В следующий момент она обняла его и стала покрывать лицо поцелуями.
   - Любимый, прости меня. Я умоляю, прости. Мне нужен только ты.
   - Я столько ждал и боялся, что ты меня забыла. Скажи, ты еще любишь меня?
   - Да, да, да. И больше, ты слышишь, больше НИКОГДА тебя не покину.
   Их губы слились в поцелуе, от которого весь мир перестал для них существовать.
   Грохот падающего подноса и вскрик вернули их в реальный мир. На пороге стояла молодая девушка, в облитом соком платье и с глазами, полными ужаса. Антанаис была в гневе, что их прервали, но взяла себя в руки.
   - Как тебя зовут?
   - Л-л-лани.
   - А ты знаешь Лани, что прежде чем войти, нужно стучать в дверь?
   - Я, я, с-с-стучала.
   - И чего ты испугалась? Говори. Не бойся.
   Спокойный взгляд вампира немного успокоил девушку.
   - Мне показалось, что Вы у лира пьете кровь.
   - Девочка, запомни, и скажи остальным. Я НЕ ПЬЮ НИКАКОЙ КРОВИ. Поняла?
   - Да.
   - А теперь выслушай меня. Я ненавижу предательства. Не люблю, когда кто-то плохо исполняет свои обязанности. Если ты нигде никому не будешь рассказывать, что творится в этом доме и будешь справляться со своими обязанностями, то не пожалеешь. Я щедра с теми, кто меня хорошо понимает и делают так, как я сказала. А насчет твоего испуга. Разве мне нельзя целовать своего мужа, которого почти два года не видела?
   Глаза девушки округлились, но в них не было ужаса, только удивление и немного любопытства. Услышанное не только удивило ее, но и вдруг успокоило. "Если лир Артанг, такой видный мужчина, женился на леди, значит она не такая страшная".
   - Теперь Лани, иди переоденься, а то залила все платье, потом уберешь и передай остальным все, о чем я говорила. За исключением последнего.
   - Слушаюсь, леди. Я о Вас и Вашем муже никому не расскажу, - и она побежала переодеваться. Когда Лани вернулась, Артанг и Анта продолжали стоять обнявшись, а лицо вампира светилось от счастья. Лишь приход служанки заставил их с неохотой оторваться друг от друга. Внезапно Лани озарило, насколько красива леди-вампир. Она не только перестала бояться, но и почувствовала симпатию к женщине, которая так любит своего мужа. Быстро убрав, она уже собралась уходить, когда была остановлена вопросом вампира.
   - Лани, в честь чего ты одела такое нарядное платье?
   Девушка вздрогнула и опустила голову.
   - У меня только два платья, - прошептала она.
   - Так, так. А ну садись и все рассказывай.
   Не подымая глаз, девушка начала свой рассказ.
   - Все слуги согласились работать у Вас, несмотря на страх, только потому, что попали в безвыходное положение. Мой отец взял в долг большую сумму денег, потому что у него есть очень крупный заказ. Он делает поделки из глины. Но заказчику все время что-то не нравится и он заставляет его переделывать. Два моих брата и мама ему помогают. У нас совсем не осталось денег, даже на еду, а здесь платят хорошо и еще кормят бесплатно. Деньги я отдаю родителям на еду. Нашу кухарку, Мафру, муж выгнал из дома, так как нашел себе молодую. При этом обвинил ее, что их сын не от нее. Тот в самом деле не похож на них. Они упитанные, а он худющий. Когда они поженились, то в приданое она получила небольшой трактирчик. Потом муж уговорил ее продать его и купить трактир побольше, но оформил его на свое имя. Мафра работала поварихой, она в самом деле хорошо готовит, а подавальщицей была какая-то его дальняя родственница, намного моложе. Когда дела у них пошли на лад, та решила прибрать все к своим рукам и стала потихоньку на Мафру наговаривать, мол, она и готовит не так, как надо, и изменяет ему, и сын не его. В конце концов, он поверил, развелся с Мафрой и женился на той. Вначале она еще работала поварихой и спала в трактире, но потом его новая жена нашла другую работницу, и Мафра осталась на улице ни с чем. Хорошо хоть своего сына пристроила учеником к маляру.
   Гит, конюший, очень хорошо разбирается в лошадях. Он служил у какого-то аристократа. Вы же видели, он молодой и красивый. Так вот, в него влюбилась жена хозяина и стала сначала намекать, а потом чуть ли не открытым текстом предложила стать ее любовником. Он был в ужасе и отказался. Тогда она пожаловалась мужу, мол, Гит хотел ее соблазнить. Муж в ярости приказал наказать Гита и выгнал из своего дома. Его сильно избили и теперь очень часто у него так сильно болят руки, что он почти не может ими пошевелить. Сам он сирота и, как и Мафра, тоже оказался без денег на улице, притом с плохой репутацией.
   Черч, привратник, когда-то был хорошим менестрелем. Его называли "серебряное горло". На одном из своих выступлений он встретил леди и влюбился. Она с благосклонностью принимала его ухаживания, но сказала, что ей нужен сильный мужчина, на которого она сможет опереться в жизни. Чтобы доказать своей возлюбленной, что он сильный, Черч записался в наемники и попал на войну с вампирами. Через год он вернулся уже сержантом, купив на все свои деньги обручальное кольцо. Когда он пришел к ней, та рассмеялась ему в лицо. Оказалось, она уже тогда была замужем и просто решила поразвлечься. Удар был настолько сильным, что Черч потерял голос, и сейчас не может говорить, а тем более петь. Вначале он играл на лайре, но сильно пил. Потом пропил все свое имущество, дом и тоже оказался на улице. Если раньше все его почитатели, то сейчас все, даже собутыльники, отвернулись от него. Когда было объявление о наборе слуг в этот дом, было много желающих, но узнав, кто будет хозяином, все отказались. Нам же терять было нечего. Либо умереть от голода, либо попасть в лапы вампиру. Единственный, на кого мы надеялись, был лир Артанг и все равно боялись, что вампир выпьет из нас кровь и сделает зомби. Леди, извините нас.
   - Мне не за что вас извинять. К сожалению, я ждала такого. У нас тоже не любят и боятся людей. Как объяснить, что и среди людей и среди вампиров есть и нормальные, и негодяи?.. Ладно, нам предстоит жить в одном доме, поэтому мне очень хочется, чтобы у вас не было этой боязни ко мне. Я уже сказала, какие к вам требования. Будете их соблюдать, я к вам буду не только хорошо относиться, но и постараюсь в чем-то помочь. Сейчас спустись вниз и собери всех. Я хочу поговорить с ними, чтобы все поняли мой подход. Завтра же дам тебе денег на три платья. Твой рассказ меня опечалил. Я надеялась погулять по городу, но видно это невозможно.
   - Спасибо, леди. В самом деле, все соседи напуганы. По улице стали патрулировать стражники. Хотя, подождите... Сейчас многие благородные любят гулять и чтобы их не узнали, одеваются в закрытые платья с небольшой шляпкой и вуалью. Единственное, как Вам выйти незаметно из дома?..
   Когда Арт и Анта спустились на первый этаж, их ожидали все слуги, которые немного успокоились от слов Лани, но еще страх полностью не прошел. Вампир сразу это почувствовала, но сделала вид, что не замечает.
   - Я уже все сказала Лани. И еще раз повторяю. Будете нам преданы, не пожалеете. Мафра, что у тебя с рукой?
   - Я случайно обожглась. Не ждала, что Вы так быстро приедете и торопилась приготовить обед. Правда, я не знаю, какую еду Вы любите. У Вас, наверно, другие блюда?
   - Я ем такие же блюда, как и все люди. Кое-какие люблю больше, но мы с тобой это потом обсудим. А теперь сними тряпку и аккуратно промой водой. Сейчас я тебя подлечу.
   Поднявшись на второй этаж и взяв необходимый эликсир, вампир вернулась и помазала обожженное место, после чего сделала несколько пассов рукой. На глазах у всех ожог исчез. На его месте рука была присыпана белой пылью.
   - До утра старайся не мочить обожженное место. Утром все смоешь. Если не послушаешься, кожа потом долго будет неэластичной.
   - Теперь ты, Гит, подойди и разденься до пояса.
   Тот с опаской выполнил указание вампира. Анатанис начала проводить руками по торсу конюшего, потом перешла на руки. Закончив, она спросила.
   - Ну как, сильно еще болит?
   - Леди, совсем не болит. Вы все вылечили.
   - К сожалению, не полностью. У тебя очень сильные повреждения. Здесь нужен более опытный целитель, чем я. Может быть, мне удастся найти такого целителя, пока же, как только начнет болеть, сразу говори мне без стеснения. Понял?
   - Да леди, спасибо большое.
   - Теперь Черч. Подойди и смотри мне в глаза.
   Через некоторое время глаза мужчины застыли.
   - Теперь пой.
   И он начал петь весьма непристойные куплеты про вампиров. Все обомлели. Мафра хотела его остановить, но вампир жестом запретила это делать. Когда куплеты закончились, Анта скомандовала.
   - Приказываю тебе с этого момента говорить!
   - Я понял, леди.
   После ее движения руки он очнулся.
   - А кто написал эти куплеты? - с любопытством спросила она.
   - Какие куплеты?
   - Которые ты пел. Про вампиров. - Черч покраснел.
   - Извините, леди, - и тут до него дошло, - Я говорю!
   - Конечно, но запомни. Первое время, если будешь волноваться, то опять будет трудно говорить. Поэтому пой баллады, куплеты и все пройдет. Теперь последнее. Как я говорила, вы не должны рассказывать, что делается в этом доме. Но я хочу знать, что говорят обо мне горожане. Поэтому часто мы будем вместе ужинать, и вы мне будете рассказывать все слухи. К сожалению, мне вряд ли удастся выйти из дома так, чтобы меня никто не заметил.
   - Леди, - подал голос Черч, - В доме есть черный вход, который выходит в глухой переулок. Там Вас никто не увидит. Завтра все расчищу и смажу замок, только Вам надо как-то иначе одеться.
   Вампир с Лани переглянулись, и девушка заговорщицки ей подмигнула.
   Когда они ушли, после ужина собравшиеся слуги единодушно решили. Им очень повезло и былой страх сменился желанием угодить своей хозяйке, которая в первый же вечер так много им сделала хорошего.
  
   Арт и Анта наконец остались одни.
   - Арт, помнишь как мы мылись в бане трактира "Дракон"? Нада тогда тебе обещала спинку помыть, а я остальное. Не хочешь мне сейчас помыть спинку, можно и не только спинку.
   - Анта, я тебе должен все рассказать обо мне и Наде. Я..., - и тут же ее ладошка закрыла ему рот.
   - Я и так знаю. Вы спали вместе с Надой и не только спали. Нада тебя любит и, мне кажется, ты тоже ее любишь. Так?
   - Я не знаю, как это получилось.
   - Подожди, скажи, да или нет.
   - Да.
   - Это интересно, - в ее глазах появилась лукавинка.
   - А меня ты любишь?
   - Да. Я без тебя не могу жить.
   - Тогда все прекрасно.
   - Я тебя не понимаю.
   - Арт, Нада и ты сделали все, как нужно было тогда сделать, и я на вас не обижаюсь и не ревную. Скажу тебе больше. Если бы ты переспал со всеми дамами Академии, я бы ничего не сказала, потому что сама в этом виновата. А насчет вашей с Надой любви завтра у нас будет очень интересный разговор, но это будет завтра. А сейчас ты будешь мне мыть спинку?
   Они стали мыть друг друга, еле сдерживаясь. Но когда его рука дошла до врат в красный центр, девушка не выдержала и прильнула к его губам и тут же вся страсть, которая накопилась в них, выплеснулась. Спустя почти два года они опять стали единым целым.
   - Арт, что, было землетрясение? Смотри, полванны расплескалось.
   - Придется идти в спальню. Там, может, не так качает.
   Завернув свою жену в полотенце, он отнес ее в спальню, где страсть снова охватила их.
  
   Пристроившись, как обычно, на плече у Арта, вампир находилась между сном и явью. Все происшедшее в Царстве Ночи стало таким далеким и малозначащим, все сомнения и тревоги испарились, она снова с НИМ, со своим уже мужем, который ее по-прежнему любит. Она никогда уже не повторит свою ошибку, как бы ей не было трудно. Почувствовав на своей щеке поцелуй, она улыбнулась, но глаза не открыла, только тихо шепнула.
   - Теперь я убедилась: сладко спать я могу только на своей любимой "подушке".
   - А спала ли ты сегодня?
   - Это неважно. Я выспалась, - и открыла глаза. Неожиданно она придала своему лицу наивное выражение и захлопала глазками.
   - Арт, скажи мне, кто лучше любовница: я или Нада? Говорят, дриады богини в любви? Она чему-нибудь тебя научила?
   - А кто красивее: блондинка или брюнетка? Она воплощение нежности, а ты воплощение страсти. Говорить, кто лучше, просто невозможно. Она учила меня танцу нежности, но вчера было не до него. Слишком давно мы не виделись.
   - Это уже совсем интересно.
   - Анта, по твоему личику вижу, ты что-то задумала.
   - Милый, хотелось еще понежиться, но давай обсудим одно мое предложение, касающегося вчерашнего разговора. У меня осталось только два самых близких мне существа: ты и Нада. Я люблю вас и хочу вам счастья. С тобой, вроде, ясно. Осталась Нада. Где-то Эла я понимаю. Он попал в такое же положение, как и я. Поэтому его необходимо встряхнуть, как и меня. Предлагаю тебе написать Элу письмо, в котором поставишь ему ультиматум: либо до Большого Праздника он возвращается к Наде, и женится на ней, либо ....... ты возьмешь ее в жены.
   - Я ничего не понимаю, а как ты?
   - Милый, я твоя жена - есть и буду. Но почему тебе еще не взять в жены самую красивую блондинку Нибурии?
- Но ты же всегда ревновала меня к другим женщинам?
   - Ревновала и буду ревновать. Но не к Наде. Сейчас объясню. Я уже говорила, что хочу, чтобы она была счастлива. Она тебя любит, а ты ее. На нашей полянке нам было очень хорошо втроем. Хоть я и уловила ее маленькие хитрости насчет того, когда чья ладонь будет снизу, меня это совершенно не задело. Когда же я прочитала ее письмо, то кроме потрясения, как я могла тебя забыть, появилась благодарность к моей подруге за поддержку тебя в трудный момент жизни. В дороге я очень много размышляла, как построить далее наши взаимоотношения, и приняла решение. Если вы оба будете не против, будем жить втроем. Есть еще некоторые моменты. Мне она очень нужна, как лучшая и единственная подруга. Нам придется жить скорее всего в Царстве Дня. Все человеческие женщины будут меня ненавидеть, а женщинам всегда необходимо обсудить свои маленькие тайны с другой женщиной. Например, какое платье сшить или надеть. Я уже видела твою реакцию, когда нам шили наряды, а с Надой мы быстро нашли общий подход. И еще, не знаю, когда у нас будут дети и будут ли вообще. Но я хочу ребенка. Нада родит его от тебя, и я стану его второй мамой, буду любить, как своего. Кстати, Нада говорила, кто у вас может родиться?
   - Только мальчик.
   - Еще лучше. Не заберут нашего дриаденка в Серебряный лес. Есть и другие доводы: втроем мы сумеем быстрее и лучше продвигаться в магии. Все это я напишу подруге, и если Эл не вернется к ней, сделаю все, чтобы уговорить Наду вместе со мной стать твоей женой. Ну, как я придумала?
   Арт задумался. Доводы Анты были убедительны. Да и чего греха таить, он был совсем не против, чтобы рядом с ним были две такие красавицы, которых он любил, и они тоже его любили.
   - Думаю, ты права. И тот и другой варианты вполне приемлемы. Пишем письма.
   - Вот и чудесно, - вампир чмокнула его в щеку. - Теперь же я хочу покаяться и рассказать, как меня заставили забыть тебя.
  
   Конклав. Кабинет глпвы ДДН.
  
   - Значит, говоришь, "наш" вампир оказался женщиной. Это интересно. Ну и как она себя вела? Как ее зовут?
   - Лир, никаких проблем у нас не возникало. Она не представилась, но у меня создалось впечатление, что полковник Ремерк ее знает.
   - А это уже совсем интересно. Почему у тебя создалось такое мнение?
   - Он очень часто ехал с ней в карете и они подолгу разговаривали.
   - Ну, это его обязанность: обеспечить безопасность и комфорт. Ну, да ладно... Ты просил у меня отпуск на пару декад. Я тебе даю четыре, нет шесть декад. Можешь уезжать.
   - Спасибо, лир. Подготовлю письменный отчет и поеду.
   - Никакого письменного отчета. Ты должен немедленно уехать и молчать. Никому ни слова о твоем задании, кто бы это не был.
   - Слушаюсь.
   - Тогда иди и позови полковника.
   Через некоторое время вошел Ремерк.
   - Здравствуй, Ремерк. Как поездка? Сильно ли изменилась леди?
   - Лир, мне трудно судить, насколько она изменилась. Тогда я с ней почти не общался.
   - Кстати, скажи мне, пожалуйста, как ты к ней относишься?
   - Лир, если бы не она и остальные маги, я бы с Вами сегодня не разговаривал.
   - Ты прав. И не только ты, но очень еще многие. В общем, я все понял и у меня есть к тебе просьба. Не говори никому о нашей леди. Будут расспрашивать, ссылайся на секретность миссии и пусть вопросы адресуют мне. Можешь идти.
   Тот встал и направился к двери.
   - Постой, мне кажется, у тебя что-то попросили. Так вот, не теряй время на эту просьбу. Они уже встретились, - и подмигнул опешившему Ремерку.
   После его ухода Аридаг вызвал секретаря.
   - Передай по почте трех огней зашифрованное послание в Аргал: "За объектом снять наблюдение. Не предпринимать к нему никаких действий. В случае опасности оказывать ему полную помощь. Связь с объектом держать через Артанга. Никому, кроме меня, никакой информации. За это отвечаете лично".
   - Лир, а не слишком опасно оставлять его без надзора?
   - Ты ничего не понимаешь. Приехал очень нам нужный вампир, и мы не должны его обижать нашим вниманием. Его будет опекать Артанг.
  
   Аргал. Академия магии.
  
   Срок пребывания вампира в Академии быстро подходил к концу. Дни буквально летели один за другим. Если дома у нее установились со слугами очень хорошие отношения, те уже стали гордиться своей хозяйкой, то в Академии все ее ненавидели и не пытались это скрывать. Только ректор и Ариола после того, как она стала каждую декаду представлять часть курса, изменили свое отношение и вели себя очень корректно, не показывая свои чувства. Ненавидя вампира, вся Академия жалела Артанга и ждала, когда она уберется. Некоторые даже предлагали Роне поговорить с ним, но она отказалась, хотя тоже питала те же чувства, что и другие. Наступил конец пятой декады.
   - Парк, ты завтра уезжаешь на несколько декад, а у леди осталось только десять дней. Ты должен сегодня с ней поговорить, поблагодарить за ее работу, а то как-то неудобно. Она сделала очень большую работу, которую вряд ли кто-нибудь другой смог и согласился бы сделать за это время и такие деньги.
   - Ты права, Ариола. Я потрясен таким высоким уровнем. У меня даже мелькнула мысль попросить ее остаться до конца учебного года. Я обязательно с ней встречусь, но сегодня выходной. Как мне ее найти?
   - Она с Артангом на полигоне.
   - А что они там делают?
   - Увидишь. Да, я тебя хотела спросить. Как ты к ней относишься?
   - Знаешь Ариола, как ни странно, не испытываю к ней не только ненависти, но даже неприязни, а общаясь, забываю о ее расе. Она совсем не отличается от людей. Или она настолько хитрая и коварная? Не знаю.
  
   Подъехав к полигону, ректор услышал голоса и смех. Вскоре перед ним открылась непонятная картина. Артанг и вампир стояли на некотором расстоянии друг от друга и обменивались маленькими огненными шарами, которые отражали "зеркальным щитом". Присмотревшись, Арипаркт уловил суть этих действий. Тот, кто отражал огненный шар, стремился направить его в щит соперника, и если тот его не возвращал обратно, а упускал на землю, то проигрывал. Эта игра очень заинтересовала магистра. О чем-то подобном он никогда не слышал. Мечущийся между двумя щитами огненный шар буквально завораживал, а участники игры были настолько ею увлечены, что не заметили постороннего зрителя. В какой-то момент вампир "уронила" шар на землю и, сняв защиту, бросилась к партнеру.
   - Арт, я сейчас тебя поколочу. Ты жульничаешь.
   В следующий момент тот обхватил ее за талию и стал кружить, она же, обняв его за шею, целовала.
   Ректор растерялся и уже подумывал тихо исчезнуть, но они его заметили и тут же стали серьезными. Пока он соображал, что сказать, девушка перехватила инициативу.
   - Лир, я слышала о Вашем отъезде. Мне осталось совсем немного и до конца следующей декады все будет сделано, и мы покинем Вас.
   Увидев недоумение на лице ректора, Арт вмешался в разговор.
   - У меня уже четыре декады, как истек срок контракта. Я остался только из-за моей жены, чтобы помочь ей закончить свою работу. Да, Арипаркт, Антанаис - моя жена. Через декаду мы с ней вместе уедем.
   С трудом взяв себя в руки от этого ошеломляющего известия, ректор обратился к ним.
   - И куда вы собираетесь ехать? В Царство Ночи?
   - Нет, Царство Ночи мы пока не планируем посещать. Мой дед не будет в восторге от моего брака. Кроме того, бывшие члены колена одного негодяя, которого я отправила в бездну, особой любви ко мне не питают, а к моему мужу и подавно. Мы решили пока поехать к моей подруге в Серебряный лес.
   От ее слов у него чуть не перехватило дыхание.
   - А кто он, тот, которого Вы уничтожили?
   - Бывший старейшина уже бывшего колена ветал.
   И эти слова окончательно его добили.
  
   После приезда вампира у Роны вдруг появилось много свободного времени, которое она не знала, чем заполнить. Особенно тяжело было в выходные дни, поэтому она с удовольствием откликнулась на просьбу Ариолы помочь навести порядок в бумагах, на которые ей катастрофически не хватало времени, а на Бобрикуса надежды было мало. Вот и сегодня она ей помогала, когда открылась дверь и сияющий ректор, обняв за плечи Артанга и вампира, ввел их в приемную.
   - Ариола, ты себе не представляешь, кто эта леди.
   - Почему же, догадываюсь. Если я не ошибаюсь, леди Антанаис является принцессой Царства Ночи и невестой Артанга, - и улыбнулась опешившему ректору.
   - Женой, - поправила ее девушка.
   - Тогда я вас поздравляю.
   - Откуда ты знаешь? - пришел в себя магистр.
   - Потом все объясню, но зная тебя, я жду еще новостей.
   - И еще каких. Эта девочка, - и он привлек ее к себе, - отправила в бездну того, ...того,..у меня нет слов, чтобы назвать его.
   Лицо ректора было искажено ненавистью.
   - И еще, эти молодые собрались уехать к их подруге принцессе в Серебряный лес, но я их уговорил остаться работать в Академии. Отныне принцесса Антанаис возглавит кафедру экзорцизма, и пусть кто-нибудь посмеет что-нибудь сказать.
   В его голосе прозвучала угроза.
   На лице Ариолы появилась сложная гамма чувств: изумление, радость, надежда. Наконец она пришла в себя и чуть хриплым голосом начала говорить.
   - Артанг и Вы, леди. Я вижу на ваших лицах недоумение и хочу объяснить, почему эта новость произвела на нас такое впечатление. Для этого я вернусь к событиям последней войны между нашими царствами. Уже был заключен договор о мире, уже были даны клятвы с обеих сторон. И вдруг, перед самой полночью, когда договор вступал в силу, тот, которого Вы уничтожили, внезапно напал на жену Арипаркта и укусил, введя в нее яд. Чтобы не стать зомби, она тут же покончила с собой. Это была не только жена Парка, но и мой командир, моя лучшая подруга. Все эти годы мы жили с надеждой о мести, но реализовать ее не могли. Вы сделали это за нас. Поэтому у меня не хватает слов, чтобы выразить свою благодарность.
   Слова Ариолы произвели на вампира большое впечатление.
   - Но как же он посмел это сделать? Ведь это могло закончиться новой войной!
   - Да, мир чуть не был сорван. Если бы не Арихарн, Ваш дед и Ваша бабушка, война бы продолжилась. А этот негодяй объяснил свой поступок местью за свою погибшую от ее рук жену. Кроме того, он ее убил до наступления мира, так что формально имел право это сделать. Даже Ваши старейшины осудили его поступок, но мою подругу это не могло вернуть.
   - Вы сказали о моей бабушке. Вы ее знали?
   Ариола улыбнулась, потом открыла потайной ящик стола и что-то достала.
   - Леди, не спрашивайте, откуда ЭТО у меня. Подойдите, пожалуйста, к зеркалу.
   Став рядом с ней у зеркала, она сняла свою ладонь со скрываемого предмета. В руке у нее оказалась миниатюра с портретом очень красивой женщины, сильно похожей на Антанаис.
   - Леди, эту миниатюру Вашей бабушки, нарисовала моя подруга, жена Парка, и не успела ей подарить. Вы похожи на бабушку, поэтому, когда Вы открыли свое лицо, я догадалась: передо мной внучка Владыки и его жены. Теперь я дарю эту миниатюру Вам в качестве свадебного подарка.
   Вампир была очень растрогана, впрочем, как и Ариола. Женщины расцеловались.
   - Ариола, почему ты мне не сказала об этом?
   - Парк, ты был не готов это услышать. Все документы на продление контрактов на обоих молодых я положила на твой стол. Почему-то во мне была уверенность в таком исходе. А теперь, молодые, идите, переодевайтесь и вечером к магистру. Сегодня у нас большой праздник.
   После ухода ректора, Артанга и вампира, Рона вылезла из-за шкафов, где пряталась во время разговора.
   - Леди, я ничего не понимаю. А как же Принцесса Серебряного леса?
   - Понимаешь, я так вначале тоже думала, но у меня были некоторые сомнения. Когда же появилась другая принцесса, я уловила по их поведению, что они что-то скрывают от всех. Однажды в городе я увидела одну парочку влюбленных, которая шла под руки. Хотя они были одеты именно так, как одеваются те, которые не хотят, чтобы их узнали, но я очень хорошо знаю Артанга, чтобы его не узнать. И я сразу все поняла.
   - Но она вампир...
   - Девочка, постарайся понять. Те, кто прошел огонь в Драконьих горах, сильно отличаются от остальных. Подумай, чего стоит поступок Антанаис, которая сбежала из Царства Ночи к своему любимому. Она бросила вызов всем вампирам, поверь, нужно быть необычайно сильной женщиной, чтобы пойти на такое. И еще я хочу тебе кое-что сказать. У нее на кафедре ПОКА никого нет. Очень хорошо подумай.
   Всю ночь Рона не могла заснуть, размышляя над словами Ариолы, и только под утро, приняв свое решение, женщина провалилась в сон.
  
   С утра Рона подошла к Ариоле и поинтересовалась, где ей найти леди-вампира. Та сказала, что она пока работает в кабинете Артанга, и посоветовала встретиться после занятий. Еле дождавшись конца учебного дня, Рона подошла к кабинету и постучала. Услышав приглашение войти, она вступила в кабинет и ... обомлела. За столом сидела черноволосая красавица, одетая в красное платье, которое не скрывало ее идеальную фигуру. До этого она только раз видела вампира и то издалека. Та была закутана в балахон, платок закрывал ее волосы и лицо. Вчера же она только мельком ее увидела и тут же спряталась.
   "До чего же она красива", - мелькнула мысль.
   Увидев замешательство молодой женщины, вампир приветливо к ней обратилась.
   - Мастер Артанг будет чуть попозже. Если он Вам очень нужен, лучше подождите его здесь. Присаживайтесь, - и она стала просматривать какие-то бумаги.
   Сев на стул и собравшись с духом, Рона решилась начать разговор.
   - Извините меня, леди Антанаис, но я пришла поговорить с Вами. Очень прошу, выслушайте меня.
   Та подняла голову и с некоторым недоумением посмотрела на Рону.
   - Я Вас слушаю.
   - Мое имя Рона. Я маг-целитель пятого круга. Вчера вечером я стала невольным свидетелем вашего разговора в приемной. Клянусь, я ничего никому не скажу. Спросите обо мне у мастера Артанга. Он меня хорошо знает.
   На лице вампира появилось любопытство. Она уже с интересом окинула взглядом женщину.
   - Значит, вот ты какая. Верю твоим словам. Арт мне все рассказал о ваших отношениях. Но мне кажется, ты пришла не за этим?
   - Да, я хочу попроситься к Вам на кафедру.
   Лицо вампира стало серьезным.
   - Рона, ты понимаешь, на что идешь? Неужели ты готова стать некромантом? Ведь экзорцист и некромант - это одно и то же, только цели у них разные. Зачем тебе это?
   - Это мой шанс стать сильным магом. Я говорила мастеру Артангу, почему хочу быть сильной. Поэтому и стала изучать боевую магию. Но Вы, наверно, в курсе о демоне?
   - Да, он мне рассказал.
   - Так вот, позже я осознала, бороться с такими тварями только моими знаниями боевой магии невозможно. Я не настолько сильна в ней, а экзорцисты могут противостоять им.
   - Для того чтобы мне были до конца ясны твои мотивы и я могла принять свое решение, ты должна рассказать о себе абсолютно все, включая маленькие тайны и вредные привычки. Пойми, взяв тебя на кафедру, я отвечаю за тебя перед всеми разумными расами, поэтому должна быть в тебе полностью уверена.
   И Рона начала рассказывать всю свою жизнь, не скрывая на этот раз ничего. Когда она закончила свою историю, в кабинет вошел Арт.
   - Ты как раз вовремя. Рона хочет стать экзорцистом. Что на это скажешь?
   - Рона, а как боевая магия?
   - Я хочу их совместить.
   - Анта, ты знаешь мое отношение к ней. Если по твоим меркам она подходит, то я всегда буду "за".
   - Ее мотивация меня устраивает. Сейчас посмотрим по жизненным возможностям.
   - Рона, раздевайся догола. Или стесняешься моего мужа?
   Та отрицательно кивнула головой и стала раздеваться.
   - Что ты хочешь делать?
   - Посмотрим вдвоем центры сил. Ты у нее их смотрел?
   - Только три верхних.
   - Жаль, меня очень интересует красный центр. Ее устойчивость и возможности регенерации.
   - Все-таки я не понимаю. Какое имеет значение, смотрел ли я их?
   - А вот это я тебе еще не успела рассказать. Нада нам об этом не говорила. То ли не знала, но скорей всего не успела. Слишком тогда было мало времени. Оказывается, можно отслеживать развитие возможностей мага по изменениям в его центрах сил. Притом наиболее важными являются фиолетовый, синий и красный. Ты запомнил, как они тогда у нее выглядели?
   - Да.
   - Тогда посмотри все центры, запомни, особенно те, о которых я говорила, и скажи, чем они сейчас отличаются от того времени, когда ты их смотрел.
   У Роны прошли все страхи. Ее охватил безумный интерес, а когда ее тела касались теплые руки сначала Арта, а потом вампира, было очень приятно.
   - Посмотрел, теперь рассказывай.
   - Сердцевины обоих центров, фиолетового и синего, немного увеличились, и некоторые лепестки стали более яркими и несколько изменили цвет.
   - Вот это следствие освоения боевой магии. Ты же говорил, что у Роны неплохие успехи в ее освоении.
   - Так, откуда ты это знаешь?
   - Я тебе начала рассказывать о моем Доме, но не успела все сказать. Вчера у Арипаркта вы мне показывали, как читать тот манускрипт на аране. Так вот, в нескольких залах есть надписи на аране, которые именно так написаны. В одном из них есть описание центров. К сожалению, я не все смогла понять, и теперь знаю почему. Но некоторое все-таки поняла. И теперь могу отслеживать именно по этим изменениям, как развивается уровень мага. Конечно, я еще не все знаю, поэтому очень жду Наду, чтобы она нас просветила. Теперь мы уже никуда не спешим, поэтому я тебя обучу тому, что уже узнала.
   - Кстати, - она обернулась к Роне, - Ты сама решилась прийти или тебе кто-то подсказал?
   Та немного смутилась.
   - Леди Ариола намекнула на мой шанс.
   - Ох уж эта Ариола, - вздохнул Арт.
   - Толкнула бедную девочку в лапы кровожадного вампира,- грозно добавила Анта и рассмеялась.
   - А мне твоя названная тетя очень понравилась.
   - То-то вы полвечера с ней шушукались. Мы с Арипарктом гадали, о чем можно столько сплетничать.
   - Вам, мужчинам, это не понять. Кстати, она и о тебе кое-что рассказала, о чем я не знала. Например, о некоем поединке.
   Заметив непроизвольное движение женщины, она тут же ее спросила.
   - Рона, скажи честно. Ты об этом знаешь?
   Та опять смутилась.
   - Я слышала о поединке между двумя магинями из-за мастера Артанга, но не от него.
   - И что ты слышала?
   - Только то, что он был и этих двух магинь чуть не выгнали из ДДН.
   - Милый мой, может, ты нас просветишь более подробно? - вкрадчивым голосом и любопытством в глазах обратилась она к своему мужу.
   - О чем рассказать? Я о поединке тоже услышал из чужих уст. Впрочем, могу рассказать о последствиях его для меня.
   - Ну, ну, ну, давай, - уже обе женщины с любопытством ждали продолжение рассказа.
   - Когда мой наставник узнал о поединке, он убедил Дага не выгонять их из ДДН, так как виноват в этом, по его мнению, был во многом я. Я тебе рассказывал о его подходе: сначала стань настоящим магом, а женщины потом. Поэтому он мне заявил: вижу, что у тебя явно много лишних сил, которые ты не знаешь куда приложить. С этого дня я найду им применение.
   Мы жили в маленьком доме в горах, но с того дня я стал жить во дворе, не входя в дом. Из одежды - одна набедренная повязка и то не всегда. Спал под открытым небом и в жару, и в дождь. Занятия заканчивались поздней ночью и начинались до рассвета. Заклинания, медитация, работа с мечом, впитывание Силы сменялись одно другим. Вначале мне не то, что о женщине, о еде не было сил думать. Только безумно хотелось спать. Через некоторое время я привык, но дал себе зарок, никогда больше не вступать с женщинами в кратковременную связь. Потом погиб наставник, и мои мысли были только о мести. Остальное тебе очень хорошо известно.
   - Да, появилась коварная девушка, которая тебя соблазнила и оженила не себе, - вздохнула вампир.
   - Ну, это еще неизвестно, кто кого соблазнил и "оженил", - и они рассмеялись. После чего Анта вновь обратилась к Роне.
   - Теперь ты понимаешь, что тебя ждет? В одной набедренной повязке будешь скакать по горам, размахивая мечом и творя заклинания. Параллельно я добавлю по ритуалам работенки. Ну, ты еще хочешь стать экзорцистом?
   - Хочу поправить. Без набедренной повязки, она женщинам не нужна.
   Рона стояла перед этими двумя магами с серьезными лицами. Казалось, их глаза видят не только ее обнаженное тело, но душу, однако в их взгляде чувствовалась доброжелательность.
   - Да, хочу.
   - Тогда я тебя беру, но, помни, если ты когда-нибудь обратишь свое искусство против любого представителя разумных рас, я тебе уничтожу, и рука моя не дрогнет.
   - Я это понимаю и считаю, так должно и быть.
   - Тогда одевайся и пошли к ректору. Развитие твоих Центров Сил меня устраивает. Ты можешь стать хорошим экзорцистом и боевым магом, только с этого момента забудь о свободном времени надолго. Гонять мы будем тебя нещадно. Так что до кабинета ректора у тебя еще есть время подумать.
   - Леди, большое Вам и мастеру Артангу спасибо. Я предпочитаю двигаться вперед так, а не как мне пришлось в самом начале, и не отступлю.
   - Хорошо. Да, с этого дня можешь среди нас называть меня по имени, без леди, а Арта ты и так раньше называла, я не против этого.
  
   Когда они шли втроем по коридорам Академии, несколько встретившихся студиозов и адептов застывали, а потом смотрели им вслед, гадая, откуда в Академии появилась такая красавица.
   Увидев вошедших трех магов, Ариола улыбнулась.
   - Завтра Академия будет бурлить от двух новостей. Не так ли?
   - Ты права. Арипаркт уехал?
   - Нет, поездку перенесли, заходите.
   Ректор был немного удивлен, увидев Рону.
   - Парк, Рона попросилась на кафедру экзорцизма, и Антанаис ее берет.
   - Это очень хорошо. Особенно на первых порах она сильно поможет. Единственное, что нам делать с Варинией?
   - Чтобы ее сейчас совсем не расстраивать, скажем, что Рону пока временно переводим, а вместо нее временно будет работать представитель магистра Фактарса.
   - Что еще за представитель?
   - Некая леди Лиланара. Она приехала с письмом от магистра, в котором тот просит оказать ей содействие в повышение ее уровня знаний по магии целительства. Она должна уже подойти, и мы с ней поговорим.
   Вскоре в кабинет вошла молодая женщина с волосами цвета красного дерева, мелкими конопушками на миловидном лице и светло-карими глазами. Одета она была в приталенное платье, достаточно открытое, но без крайностей. Оно хорошо сидело на ней, подчеркивая стройную фигуру. Лицо было немного напряжено, но глаза светились любопытством. Поздоровавшись и заняв предложенный ей стул, она с интересом окинула взглядом пятерых сидящих перед ней магов.
   "Очень интересный мальчик, а сидящая девушка, то просто красавица. Да и третья тоже ничего. С такими трудно конкурировать" - промелькнула мысль.
   - И какие судьбы привели Вас к нам, леди?
   Ректор пристально смотрел на молодую женщину. Та задумалась. На ее лице на мгновение мелькнуло выражение внутренней борьбы, но тут же исчезло.
   - Меня зовут Лиланара. Я маг четвертого круга по изготовлению артефактов и пятого круга - по целительству. Чтобы вы лучше поняли мой интерес к Академии, расскажу свою историю, если вы не против.
   - Это любопытно и мы с интересом Вас послушаем.
   Ариола с настороженностью, скрываемой вежливой улыбкой, наблюдала за гостьей.
   - Я стала магом благодаря моему деду. Он был королем Ликании до совершеннолетия своего сына, моего отца, после чего передал ему королевский титул, а сам занялся своим любимым делом - магией. Моих родителей магия совсем не интересовала, и они занимались обычными для королевских дворов увлечениями, в том числе этой дурацкой гонкой колесниц, которая процветает в нашем королевстве. Это их и погубило. В одной из гонок произошли столкновения между сторонниками разных команд, перешедшее в бунт, во время которого мои родители погибли. Мне было тогда около семи лет, и я должна была стать королевой Ликании под регентством моего дяди, младшего брата отца. Но дед рассудил по-своему. Он передал бразды правления дяде до моего совершеннолетия, после которого я должна была выбрать, стать ли мне королевой или отказаться от трона, и стал меня воспитывать. Как потом он сказал, хотел сделать из меня мага. Это ему удалось. Вначале мне было интересно узнать, что такое магия, потом я ей увлеклась и когда достигла совершеннолетия, отказалась от трона и сдала экзамен на мага-артефактчика пятого круга. Почему именно его, объясню. Мой дед и магистр Фактарс очень дружны. Дед всегда помогал магистру во всех его просьбах, тот, в свою очередь, помог обучить меня магии и взял к себе. Начав работать у Фактарса, я стала искать нетрадиционные подходы к изготовлению артефактов, особенно в области магии целительства. Вначале надо мной подсмеивались, но через четыре года мне удалось создать артефакт, который предохранял и целил от ряда болезней. Этот артефакт заменил три других, которые, хоть и были дешевле, но не могли применяться одновременно, так как были построены из разных материалах, негативно влияющих друг на друга. После этого у меня возникла идея создать артефакт, который бы одновременно благотворно влиял на ВСЕ органы человека, а не на определенные. Неожиданно магистр меня поддержал, - она на мгновение замолкла. - Не знаю, имею ли я право говорить, но он мне это не запретил. В общем, оказалось, что такие артефакты есть, и один из них имеется у Фактарса. Когда его надеваешь на шею, весь организм буквально омывается силой. Секрет изготовления подобных артефактов утерян. Как рассказал мне магистр, такие артефакты изготовляли драконьи люди, сейчас же никто не может понять, как это делать. И, в самом деле, для изготовления артефакта нужен материал, часто это драгоценный или полудрагоценный камень и магическое плетение, которое нужно ввести в этот камень. В одних случаях оно усиливает действие этого камня. Сами камни оказывают благотворное воздействие на определенные органы человека. В других случаях материал аккумулирует Силу и подпитывает магическое плетение. В любом случае должно быть магическое плетение, которое можно увидеть и при определенных усилиях, расшифровать. Хотя на некоторые необходимы годы и даже столетия. И в артефакте древних тоже было магическое плетение, но оно выполняло только функции связывания материала, с чем-то еще абсолютно непонятным. Да и сам материал был сплавом различных камней и еще ряда материалов. Получается: артефакт есть и работает сотни, а, может, тысячи лет, притом без подпитки Силой, а как он действует - непонятно. Я говорила с нашими магами-целителями, прочла всю имеющеюся в нашей библиотеке литературу по целительству, но ничего не нашла. И тут я вспомнила: когда-то в библиотеке деда, а у него очень хорошая библиотека по магии, в одном из манускриптов было написано, что всеми органами человека управляет Чаран. К сожалению, манускрипт на этом обрывался. Поразмыслив и посоветовавшись с магистром, я решила ознакомиться с литературой и поговорить с магами целителями, работающих у других магистров. Но тут возникли трудности. Лир Фактарс не очень ладит с лиром Фарионисом, поэтому мне путь туда заказан. Даже, если он согласится меня принять, мне вряд ли мне захотят помочь. Прекрасная библиотека по целительству и очень хорошие маги есть у леди Дарин, но, - она улыбнулась, - чтобы к ней попасть, нужно быть мужчиной. Остается Академическая библиотека. Вот почему я решила приехать сюда и попросить вас о помощи.
   Наступило молчание. Женщина с тревогой ждала реакции.
- Леди, - к ней обратилась черноволосая красавица. - Предположим, что Вы правы и есть что-то управляющее всем организмом. Предположим, есть и те, кто владеют этим искусством. Но согласятся ли они с Вами поделиться? И поймете ли Вы их? Это ведь совсем другая магия...
   От этих слов Лила растерялась. "Эта леди говорит так, будто знает о Чаран, может быть, о боги, владеет им?" Было от чего растеряться.
   - Есть еще и другое. Не могу утверждать, но в библиотеке Академии такая информация, скорее всего, отсутствует. Сомневаюсь, чтобы в Царстве Дня она была, но даже если есть, Вы ее не получите. Владеющие этим искусством не захотят с Вами делиться. Остаются другие расы. Как Вы сможете убедить их магов помочь Вам?
   "Боги, она знает, знает. Этим владеют другие расы".
   - Леди, Вы правы. Я вряд ли смогу даже пообщаться с гномами, эльфами, дриадами, а о вампирах вообще молчу. Но, если есть маги, владеющими этими знаниями среди других рас, то такие должны быть и у людей. Я не верю, что таких нет. Понимаю, что они могут не поделиться этими знаниями, но я могу помочь им в изготовлении артефактов. Изготовителям артефактов необязательно досконально знать все магические плетения, только ряд их особенностей для подбора материала и соединения его с плетением.
   - Согласна. При таком варианте у Вас есть какой-то шанс, но очень мизерный. Не обижайтесь. То, к чему Вы стремитесь, может оказаться для Вас непосильным.
   - Леди, так же мне говорили, когда я создавала мой артефакт, влияющий сразу на несколько органов. Но я его создала. Понимаю, это его нельзя сравнить с Чаран. Но если не стремиться подняться выше в освоение магии, то зачем ей тогда заниматься?.. Я могу спокойно жить в своем дворце и наслаждаться жизнью, но мне это неинтересно. Я все равно найду эту информацию и постараюсь создать такой артефакт или хотя бы похожий на него.
   - Похвальное упорство, но я все же не могу понять, о какой конкретно помощи Вы просите? - обратилась к ней Ариола.
   - Прошу разрешить мне пользоваться Академической библиотекой и пообщаться с вашими магами-целителями. Понимаю, даром такое не дается. Я готова заплатить за это либо предложить взамен какие-либо доступные мне услуги.
   Сидящие маги переглянулись.
   - О деньгах не идет речи, а вот насчет услуги - об этом можно поговорить. Мы готовы оказать Вам помощь, но с одним условием: по крайней мере до конца этого учебного года Вы будете преподавать на факультете целительства, заменив там одного мага.
   Лила задумалась.
   - В принципе я согласна, но меня смущает, насколько это будет этично по отношению к другому магу. Он же может оказаться без работы, я не могу так поступить.
   - Пусть это Вас не смущает. Если Вы согласитесь, мы объясним сложившуюся ситуацию.
   - Тогда я согласна.
   - Прежде чем рассказать о нашей ситуации, представлю сидящих здесь магов. Меня Вы уже знаете. Рядом со мной магистр Арипаркт, о котором Вы слышали. Далее сидит боевой маг первого круга Артанг.
   При этих словах Ариолы у женщины широко открылись глаза.
   - Вы чем-то удивлены?
   - Я много слышала о мастере Артанге от лира Фактарса, но не ожидала его увидеть в Академии.
   - И что же обо мне говорил магистр?
   - Нет, Вы не подумайте ничего плохого. Он очень Вас уважает и считает лучшим боевым магом среди людей. Но я не ожидала, что Вы так молоды.
   - Это большой недостаток?
   Маги улыбнулись, глядя на смутившуюся женщину.
   - Ладно, с мастером Артангом разобрались, теперь перейдем к его соседке. Леди Антанаис с сегодняшнего дня возглавляет кафедру экзорцизма. Рядом с ней сидит именно тот маг, которого Вы должны заменить, Мастер Рона. Она временно переходит к леди Антанаис помочь в организации этой новой кафедры. Кстати, забыла упомянуть: леди Антанаис не человек, а дочь ночи.
   Такого Лила не ожидала. Увидев перед собой сильнейшего боевого мага, оказавшегося очень привлекательным мужчиной, у нее сразу мелькнула мысль о налаживании более тесного знакомства. Но, сидящая рядом красавица оказалась не только некромантом, но, о боги, настоящим вампиром и она с ней общалась. Более того, леди-вампир явно знает о Чаране. Было от чего растеряться.
   - Так что, леди, Вы не передумали?
   - Нет, нет, просто я никогда не думала увидеть живого вампира некроманта. Ой, извините леди. Я имела в виду дочь ночи.
   - А чего мне обижаться? Я и есть настоящий вампир, правда, крови не пью, так что можете не беспокоиться за свою жизнь.
   В голосе вампира прозвучали насмешливые нотки.
   - Что Вы, леди, я об этом даже не подумала. Мне всегда очень хотелось поговорить с магами других рас, но на общение с представителями Вашей расы я никогда не надеялась. Леди, можно будет как-нибудь с Вами поговорить?
   - Если будет тема для разговора, то - пожалуйста. Только, имейте в виду, до конца учебного года я буду очень занята и свободного времени у меня практически не будет, поэтому тема разговора должна быть очень уж важной, чтобы выкроить время на него.
   - Мастер Лиланара, садитесь рядом с Роной. Сейчас я Вам представлю Вашего будущего декана.
   Ариола вышла в приемную и послала адепта за Варинией.
   Неожиданный срочный вызов к ректору в столь позднее время очень насторожил декана. После разговора с женой Барбирна она жила в постоянном ожидании больших неприятностей. Появление в Академии вампира, хотя она не имела к ним никакого отношения, только усилил это ощущение. Войдя в кабинет и увидев там Рону с двумя незнакомыми женщинами, одна из которых была очень красивой, у нее тут же екнуло сердце: неприятности пришли.
   - Садись, Вариния. - ректор благожелательно указал ей на кресло, что несколько успокоило взволнованную женщину. - Завтра я всем объявлю, но так как это несколько и тебя задевает, решил с тобой поговорить предварительно.
   Женщина снова напряглась.
   - С сегодняшнего дня у нас создается кафедра экзорцизма. Ты знаешь, что мы просили Царство Ночи прислать нам специалиста по некромантии, и леди Антанаис приехала к нам. Но в ходе работы выяснилось: мы своими силами не сможем освоить преподавание экзорцизма, тогда леди пришла к нам на помощь и любезно согласилась возглавить в Академии это направление магии. Ты очень хорошо представляешь, сколь много работы необходимо при создании новой кафедры. Одной леди будет очень трудно. Пока что ей помогал мастер Артанг, но и у него очень много других дел. Поэтому мы решили временно перевести на новую кафедру одного мага, который знал особенности нашей Академии и имел опыт в организационных делах. Рона очень хорошо подходит под эти требования, и она согласилась поработать у леди Антанаис. Для того чтобы не ослаблять ваш факультет, на место Роны мы временно приняли мастера Лиланару, у нее пятый круг по целительству, но она больше артефактчик, чем целитель, и свою дальнейшую деятельность собирается продолжить именно в этом направлении. Очень надеюсь, ты ПРАВИЛЬНО нас поймешь.
   Выйдя вместе с ней в приемную, Ариола продолжила разговор, но уже наедине.
   - Вариния, ты умная женщина и должна понять, каких сил нам стоило уговорить леди-вампира остаться у нас и поднять на пустом месте это направление магии. Поэтому, если и в дальнейшем к ней будет такое же враждебное отношение, как сейчас, ректор будет беспощаден. Виновные, невзирая на титулы и былые заслуги, тут же лишатся работы и будут заменены теми, у которых нет предубеждений. Поверь, таких найдется немало. Скажу больше. Поможешь нам, мы тоже тебе поможем. Хорошо это обдумай.
   Возвратившись в кабинет, она предложила Лила сегодня же перейти в свою комнату и предоставила в помощь двух адептов, которые должны были помочь перенести вещи девушки. После ее ухода она обратилась к вампиру.
   - Антанаис, что ты о ней думаешь?
   - Девушка не все сказала. Вроде похоже на правду, но есть некоторые нестыковки. Либо она слишком высокого мнения о себе, либо у нее другая цель.
   - Я тоже это заметила и меня это настораживает. Может быть, мы попробуем выяснить через Рону?
   - Это очень хорошая мысль. Они все равно, особенно на первых порах, будут часто общаться. Мы подбросим через Рону дополнительную информацию и посмотрим на ее реакцию. Рона, ты согласна?
   - Вы думаете, она может представлять опасность?
   - Не знаю, но она явно что-то скрывает. И это что-то очень важное.
   - Я готова, только смогу ли?
   Ариола и вампир улыбнулись.
   -Сможешь, сможешь, мы тебя еще проинструктируем, и все получится.
  
   Лиланара не находила себе места от возбуждения. В первый же день выйти на тех, которых она искала. Это невероятно. Узнав, что ее поселили возле комнаты Роны, она с нетерпением ждала ее прихода.
   "Мне нужно обязательно сделать ее своей подругой и выяснить все об этих двоих. Девушка скорей всего очень простая, но не глупая. Нужно вести себя с ней осторожно, но вряд ли она откажется дружить с принцессой".
   Дверь она оставила приоткрытой, чтобы услышать, когда та придет. Наконец раздались шаги и в соседнюю комнату вошли. С трудом выждав время на приведение той в порядок, Лила постучала. Дверь открылась.
   - Входите, леди Лиланара.
   - Рона, если ты не против, давай перейдем на "ты", и называй меня просто Лила.
   - С удовольствием. Тебе что-нибудь надо?
   - И да, и нет. Просто хочется пообщаться. У меня очень много вопросов и по коллективу, и по взаимоотношениям, и по порядкам в Академии, и по мальчикам, в общем, по всему.
   - Тогда присаживайся. Я как раз сварила свой отвар, хочу, чтобы ты его оценила.
   Отвар Лиле очень понравился и она искренне его похвалила.
   - Ну, спрашивай.
   - Даже не знаю с чего начать. Заранее извини, если по незнанию скажу не то, что надо. Рона, почему ты решила стать некромантом?
   - Все очень просто. Экзорцистов среди людей практически нет и нескоро будут. По другим направлениям магии нужно не только иметь способности, но и связи, хороших наставников. Для меня, простой девушки, это практически нереально. А тут подвернулся такой шанс, я и решила им воспользоваться.
   - Но почему она тебя взяла? Ты не боишься с ней работать?
   - Меня рекомендовал мой очень хороший знакомый, мастер Артанг.
   Лила заговорщицки улыбнулась.
   - А правда, что он прекрасный любовник?
   - Лила, если не хочешь нажить себе страшного врага, то об этом даже не думай.
   - Извини, я не подумала о ваших отношениях.
   - Ты не поняла. Я не была и не буду его любовницей. У него есть жена, притом очень ревнивая, вдобавок сильный боевой маг.
   - Он женат!? На ком?
   Та сделала вид, что колеблется.
   - Ты умеешь хранить чужие тайны?
   - Конечно.
   - Хотя об этом скоро все узнают, но я бы не хотела, чтобы это исходило от меня. Женой Артанга является та красивая леди, которая сидела около него. И еще, это не просто леди, а принцесса Царства Ночи, вот почему я не боюсь с ней работать.
   Услышав такие новости, девушка вначале потеряла дар речи, а Рона продолжала рассказ.
   - Кстати, о том, о чем ты говорила, я слышала от одной леди.
   - От кого? - Лила еле пришла в себя.
   - От принцессы Наданиэль.
   - Ты разговаривала с принцессой Серебряного леса!? Но как тебе это удалось?
   - Все очень просто. Артанг, леди Антанаис и леди Наданиэль большие друзья. Да, а что ты хотела узнать о мальчиках?
   - Какие к демонам мальчики. Ты мне такое рассказала!.. Я прийти в себя не могу.
   - Может, еще отвара?
   - Пошли лучше ко мне. У меня есть кое-что покрепче.
  
   Эпилог
  
   Столица Подгорного Королевства. Глендамит.
  
   - Тири Глендамит, тэр Глотгломголемин, прибыл и ждет Вашего разрешения войти. - Женщина еле сдерживала свой восторг. Только что она общалась с легендарным героем, победившим Зло в Драконьих горах. Та, к которой она обращалась, была намного младше ее. Ей не было и сорока лет, по гномьим понятиям - это ранняя молодость. Но эта девушка не только была дочерью Повелителя Духов Гор, но одной из десяти Слушающих духов земли. При этом самая талантливая. Этот дар - слышать духов и определять опасность в любом месте Нибурии - давался очень немногим магам, притом только женщинам. У некоторых этот дар проявлялся, но потом пропадал и мог уже совсем не вернуться. У девушки сила этого дара была намного выше, чем у остальных. Поэтому в подземных тоннелях, где обитали Слушающие, она была Верховной и ей принадлежала Комната духов, в которую без нее никто не мог зайти. Там она проводила большую часть своей жизни, слушая духов, но не только потому, что это было необходимо. Самая главная причина сейчас ждала ее разрешения войти. Не только своим даром, но и внешним видом Глендамит отличалась от большинства других гномок. Она была выше их и очень пропорционально сложена. Даже по вкусам других рас Глендамит была красива. Большие янтарные глаза, волосы цвета красного янтаря, круглое личико и чуть курносый носик очень хорошо сочетались. Раньше ее глаза все время светились весельем, но почти двадцать лет назад веселье из них ушло.
   - Пусть войдет, - скрывая волнение, - ответила девушка.
   Вскоре появился пришедший гном.
   - Приветствую тебя, легендарный герой, который сам остановил Зло. - Легкая насмешка на ее устах несколько портила патетический тон. - Мне Повелитель Духов Гор поручил оказать герою гномьей расы всю необходимую помощь. Правда, с тех пор прошло почти два года. Я, конечно, понимаю, чествование героя отнимает у него все свободное время. Впрочем, до этого я ждала нашей встречи почти восемнадцать лет и не дождалась.
   В ее голосе уже звучала злая ирония.
   - Так какие судьбы привели тебя к простой девушке, отнюдь не героини? И чем она может тебе помочь?
   Все это время с лица гнома не сходило задумчивое выражение.
   - Глен, у меня есть очень важный разговор, который я не хочу здесь вести.
   - А где ты хочешь? Может, в моей спальне?
   - В Комнате духов.
   Девушка хотела резко ему ответить, но почувствовала что-то серьезное.
   - Хорошо, идем.
   Всю дорогу до Комнаты духов они шли молча.
   - Ну, вот, мы пришли. Так что ты мне хочешь сказать? Как ты убил это животное? Отец по большому секрету мне уже это поведал. Что еще?
   - Глен, никакой Ликантропии не было. Мы убили бога Ругарносуферату и большая часть заслуги принадлежит не мне, а нашему командиру - человеку.
   Слова гнома потрясли девушку.
   - Ты не врешь? Не может такого быть!
   - Я тебе расскажу все, даже то, о чем не знает твой отец и другие иерархи. Знаем только мы впятером. Так вот, слушай всю правду.
   Правда оказалась настолько ужасной, что после того, как гном закончил свой рассказ, девушка долго еще его переваривала.
   - Глот, скажи мне, ты не врешь?
   Тот молча достал из-под одежды янтарную секиру и передал ее девушке.
   - Ты должна ее спрятать так, чтобы никто не смог найти. Я чувствую, Зло снова начинает пробиваться и надо нашей пятерке опять быть вместе. Оставить же ее у себя я боюсь. Гном, который стоял за спиной этой шестерки, не найден до сих пор.
   - Но ты сейчас можешь предъявить свое право на верховного правителя. Ты - последний потомок клана "Янтарной секиры", и она снова вернулась в Подгорное королевство.
   - А зачем? Мои претензии могут расколоть нашу расу и вызвать гражданскую войну. Я не могу себе такого позволить. Кроме того, я не хочу быть Верховным правителем. Моя стихия - магия.
   - Возможно, ты прав. Я слышала духов, когда вы там были. Это было страшно. Никто из Слушавших не мог припомнить что-либо подобного. Потом духи успокоились. Теперь понятно - это вы убили бога. Но еще было два случая после этого. Вначале в землях вампиров был призыв демона высокого ранга, если не одного из князей тьмы. Призыв был в самый последний момент прерван. Потом в землях людей был успешный призыв демона. Судя по всему, его то ли изгнали, но скорее всего, уничтожили.
   - Догадываюсь, чьих это рук дело, - губы гнома были растянуты в широкой улыбке.
   - Это твои друзья?
   - Уверен.
   - После твоего рассказа мне очень захотелось увидеть всю вашу команду, особенно командира. Расскажи, какой он?
   - Встретишься с ним, смотри, не влюбись.
   - Ты опять шутишь.
   - Глен, это очень долго рассказывать. Я хочу поговорить о другом. Я прошу простить меня. Тогда я струсил, испугался потерять свободу. Позже понял, какую ошибку совершил, но боялся, что ты меня не простишь. Теперь все-таки решился поговорить. Тем более, в Подгорном королевстве у меня есть только ты, которой я могу доверять.
   Девушка грустно улыбнулась.
   - Когда ты не пришел той ночью, я подумала, что что-то случилось и очень сильно переживала. Потом поняла, что ты просто сбежал. Тогда я решил, что назло тебе я стану женщиной благодаря кому-нибудь другому. Я подыскала мужчину, собиралась с ним вечером уже лечь в постель, но перед этим случайно зашла к своей подруге, где застала ее в его объятиях. После этого я возненавидела всех мужчин, чувствуя себя какой-то ущербной. Через десять лет я успокоилась и решила всю жизнь прожить одной. Когда же ты вернулся из миссии и отец рассказал о твоих подвигах, несколько преувеличенных, так как по его словам, ты был главным в этой миссии и ее успех в основном принадлежит тебе, мне опять захотелось тебя увидеть. Понять одно, почему ты сбежал, не дойдя до моей кровати. Неужели во мне есть что-то, что заставляет мужчин отворачиваться от меня?.. Теперь же, узнав правду, я не знаю, как поступить. Глот, я оценила твою искренность и буду помогать тебе во всем. А насчет другого... Я прощаю тебя, но не обещаю своей любви. Слишком много прошло лет, чтобы так просто забыть. Время покажет. И еще, буду всегда рада видеть тебя. По поводу подарков твоим друзьям, давай поговорим в другой раз. Приходи хоть завтра. Сегодня мне нужно очень о многом подумать, прочувствовать, проанализировать. Глот, я считала тебя немного хвастуном. Я была неправа. Ты в самом деле герой, но Вас ждет очень тяжелая судьба, мне страшно за тебя и всех твоих друзей. Я постараюсь сделаю все, чтобы помочь вам.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

2

  
  
  
  
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"