Склоны у моря давно стали излюбленным местом сбора толкинистов - наверняка многие уже наслышаны о сих достойных любителях фэнтэзи, которые обряжаются в невиданные одежды и устраивают рыцарские турниры. Поэтому никто не удивился, когда в один прекрасный день на склоне появился молодой человек диковинной наружности, который свернул с асфальтированной дороги и, срезав путь прямехонько по траве, исчез в кустах. Человек был закутан в темно-зеленый плащ, за спиной нес длинный лук и колчан со стрелами и ступал по сухим листьям почти неслышно.
А погода стояла в этот день и вправду пригожая: солнце светило высоко в голубом небе, с востока дул свежий морской ветерок. На поляне, усыпанной опавшими листьями, расположились - не много, не мало - девять человек. Вернее, расположились-то из них всего трое - они сидели под деревом и распевали песни, а остальные в это время развивали бурную деятельность. Грэй и Тролль не на шутку рубились на мечах, подальше от них коварный Ящер норовил пырнуть ножом ни в чем не повинную Хантер, а уж совсем далеко - дабы не веселить праздных зевак - Мэрион, с трудом натягивая тетиву и отбиваясь от ожидающей своей очереди Мишель, разбрасывала казенные стрелы.
"Эй!" - воскликнула Мэрион, когда шальная стрела чуть было не угодила в вышедшего из кустов незнакомца. "Так и убить можно," - пробормотала Мишель, удивленно глазея на пришельца. Насчет убить, это она, конечно, погорячилась - наконечники-то были резиновые, да и силушки Мэрион явно не хватило бы на убиение. Незнакомец только улыбнулся и прошел мимо ошарашенных девушек. "Знакомый Тролля," - подумала Мэрион. "Из старой команды," - решила Мишель.
Тем временем новоявленный герой очутился около дерева, где сидели трое менестрелей: Лютик, Странник и Джаэль. "Приветствую," - коротко сказал пришелец, но руки никому не подал. Лютик и Странник удивленно переглянулись и поздоровались. Пришелец же, недолго думая, снял лук и плащ и примостился рядом. Долго бы тянулось напряженное молчание под старым платаном, если бы Джаэль не находилась сегодня в развеселом расположении духа. "Ты откуда?" - спросила она, прищурясь и глядя на незнакомца из-под руки. "Оттуда," - гость махнул рукой в неопределенном направлении. "Ну что ж, - решил Странник, - вполне возможно, что неподалеку тренируется еще одна команда". "Воюете?" - спросил гость, задумчиво глядя на сражающиеся пары. "Помаленьку, - усмехнулся Странник, - а вы не желаете ли?.." С этими словами он протянул пришельцу меч. Тот пожал плечами, поднялся, примерился к новому оружию, пару раз взмахнув им в воздухе, и битва началась.
Странник был хорошим файтером, но его привычка меряться силами с незнакомым противником подчас не доводила до добра. Вот и сейчас оказалось, что гость владеет мечом не в пример лучше: он летал в его руках, как перышко, выписывая замысловатые фигуры прямо перед носом Странника и с легкостью отражая удары противника. Почти незаметно для наблюдателей, незнакомец все-таки ухитрялся задеть врага - самую малость, не вкладывая в удар и половины силы. Страннику даже показалось, что тот издевается над ним, но чем больше он горячился, тем хаотичнее становились его движения и тем проще было незнакомцу нанести удар. В конце концов, меч вылетел из рук Странника, а сам он оказался лежащим на земле с острием, приставленным к груди.
"Ну и ну! - только и вымолвил Странник, когда недавний противник протянул ему руку, чтобы помочь подняться. - Здорово файтуешься!" "Долгая практика и ничего больше," - улыбнулся незнакомец, кладя меч под дерево. Странник глядел теперь на гостя, как ученик на гуру. "Это кто?" - услышал он шепот прямо возле уха, обернулся и увидел Мэрион. Странник только пожал плечами.
Обе лучницы стояли на поляне и с нескрываемым интересом разглядывали пришельца. "Он похож на одного моего знакомого..." - пробормотала Мэрион по обыкновению, но вниманием Мишель целиком завладел удивительный лук гостя.
"Можно?" "Да, конечно," - улыбнулся гость, протягивая девушке оружие. Приглядевшись повнимательней, обе девушки ахнули. "Вот это вещь!" - сказала Мэрион. "Да, здорово!" Джаэль не утерпела и решила присоединиться к сборищу. То, что она увидела, потрясло ее воображение: поверхность лука была испещрена затейливыми узорами, в сплетении которых угадывались то листья, то цветы, то древние руны. Рисунок переливался на солнце - казалось, неизвестное дерево светится изнутри красноватым цветом, словно тлеющие угли.
- М-да, недурно, - согласился Тролль, беря лук и взвешивая его в руке. Лук оказался совсем легким, но туго натянутая тетива не оставляла сомнений в его дальнобойной силе. - Гор делал?
Гость покачал головой.
- А вы, случайно, не из назгулов? - продолжал Тролль, глядя на него исподлобья. - Уж очень лицо знакомое.
Он, конечно, приврал - такого лица не было ни у кого из его знакомых - но очень уж хотелось узнать, откуда явился неизвестный лучник. Но тот снова отрицательно покачал головой.
- Вольный стрелок? - осведомился Ящер, который уже давно незаметно присутствовал при разговоре.
- Да, что-то вроде того, - согласился гость.
Ящера, казалось, удовлетворил этот ответ. Он тряхнул головой, отбрасывая волосы с лица, и повалился на траву. Неподалеку примостилась Хантер, она все еще не промолвила ни слова и только изредка поглядывала на незнакомца.
Итак, вся команда была в сборе. Люди расположились прямо на траве вокруг потухшего костра, и каждый задумался о своем. Как команда, они начали свое существование совсем недавно. Некоторые знали друг друга и раньше, но общих тем для разговора еще не было: ни тебе историй с предыдущей игры, ни воспоминаний "о вчерашнем", ни особых планов на будущее. Мишель и Мэрион тихонько шептались и хихикали, Грэй сидел неподвижно, задумчиво глядя прямо перед собой. Хантер сосредоточенно разглядывала стрелы незнакомого гостя - самые настоящие стрелы, с острыми посеребренными наконечниками и хорошим оперением. Ящер безмятежно грелся на солнце, на его лице было написано явное довольство жизнью. Лютик задумчиво перебирал струны гитары, рядом примостилась Джаэль, которая тщательно срисовывала узор лука себе в блокнот. Тролль и Странник переговаривались вполголоса, поглядывая на странного гостя.
Тот сидел в общем кругу, сложив руки на коленях, ветер играл его длинными светлыми волосами, темно-зеленый плащ волнами расстелился на траве. Незнакомец с тоской глядел туда, где за деревьями синело море. "Как будто с игры явился, - подумала Мэрион, глядя на добротно сшитое одеяние гостя. - Кто его знает: а вдруг где-то там проходит турнир, пока мы тут рассиживаемся?.." Неподалеку от поляны располагался , собственно, толкидром - место всеобщего сборища толкинистов, для Мэрион будто медом намазанное. "Надо будет туда сходить",- решила она.
- Ну, что делать будем? - прервал наконец молчание Тролль, выбрасывая потухшую сигарету.
- Ты - руководитель, вот и руководи собранием! - ехидно заметил Странник.
- Ну что ж... - Тролль хмыкнул и покосился на незнакомца. - Надеюсь, пришедший товарищ не обидится, если мы обсудим кое-какие внутренние вопросы?
Незнакомец пожал плечами, и Тролль продолжал:
- Думаю, все знают, для чего мы тут собрались...
- Нет, не все, - перебил его Лютик, - я, например, не знаю.
- Вот-вот, - подал голос Ящер. - Делать-то абсолютно нечего, кроме как дурью маяться.
Тролль предостерегающе поднял руку:
- Объясняю: мы собрались для того, чтобы решить - кто мы, что мы и зачем.
- Мы - люди, которые не знают, чем себя занять, - заявил Странник. - Люди, которые предпочитают уходить от действительности в выдуманный мир, переодеваться и устраивать бои на деревянных мечах, вместо того, чтобы тусоваться на дискотеках...
- В этом ты, конечно, прав, - согласился Тролль. - Но нам нужно решить, существуем ли мы как команда...
- Конечно, существуем! - возмутилась Мэрион.
Пришельца, казалось, заинтересовал разговор, он придвинулся ближе и внимательно слушал Тролля.
- Если мы хотим существовать как команда, - неторопливо говорил Тролль, - мы должны решить, во-первых, кто мы есть и как мы называемся. В соответствии с этим, изготовить оружие - об этом отдельный разговор, и сшить подобающие наряды - девушки, надеюсь, возьмут это на себя...
При этих словах Мишель вздохнула ("о боже, только не шить!.."), а Хантер саркастически усмехнулась ("уж меня-то никто не заставит!..")
- Да-да, милые дамы, - ничто не ускользнуло от внимания Тролля. - Ежели мы хотим быть командой, нам понадобятся костюмы для игры - причем не просто сшитые вместе занавески, а хотя бы такой наряд, как вот на товарище...
Он указал на незнакомца. И вправду, одет он был просто замечательно: рубашка из тонкой кожи, широкий пояс с серебряной пряжкой, а уж про обувь, которая делала шаги незнакомца практически неслышными, и говорить нечего!..
- А где брать оружие? - поинтересовался Грэй.
- А оружие люди делают сами, - усмехнулся Тролль.
- Сами?..
- Именно!.. Берут подходящую деревяшку, обстругивают, армируют, покрывают краской... Можно заказать тому же Гору - есть такой чудак! - но это обойдется в некоторую сумму денег...
- А-а, - протянул Грэй, - нет уж, лучше мы сами...
- Сами так сами, - пожал плечами Тролль, - но оружие быть должно, иначе какая же это команда?.. Девушкам, я думаю, лучше обзавестись луками...
О дальнейшем ходе разговора можно, пожалуй, умолчать. Стоит разве что отметить, что Тролль предлагал весьма разумные вещи, однако, влетев в уши остальных членов команды, они преспокойно вылетали оттуда, не оставив и малейшего следа в сознании. Все это время пришедший незнакомец не проронил ни слова и только иногда едва заметно усмехался. "Кажется, ему смешно глядеть на такое неорганизованное сборище, - подумала Мишель. - Он-то сам уже давно через это прошел, ишь какой маститый эльф!"
Над поляной снова повисла тишина. Листья кружились в воздухе и неслышно падали в траву. Заметив, что Джаэль уже довольно долго что-то рисует в своем блокноте, Мэрион подобралась поближе и заглянула ей через плечо. "Вот это да!" Несколькими штрихами Джаэль набросала на листе портрет незнакомца - фотографического сходства ему недоставало, но романтический и печальный облик был передан на удивление точно.
"Красивый рисунок", - раздался голос незнакомца, и обе девушки вздрогнули. Как он только разглядел, чем занимается Джаэль? "Могу подарить," - сказала она, улыбаясь от того, что ее похвалили. Не говоря ни слова, незнакомый гость взял из ее рук лист, бережно сложил и запрятал в куртку.
- Эй, Лютик, сыграй что-нибудь массовое, а то бренчишь без толку! - не выдержал наконец Тролль.
- Массовое?.. - Лютик изобразил на гитаре похоронный марш.
Все рассмеялись, но идею Тролля поддержали. Лютик был замечательным музыкантом - казалось, гитара предназначена для его рук от рождения и ему не стоило большого труда научиться с ней обращаться. Вот и сейчас, причудливые переборы псевдосредневековых баллад легко возникали, стоило ему коснуться пальцами струн. Они спели все вместе "Как бы ни долог был наш путь...", и "Непутевого рыцаря", и "Гимн арбалетчиков", и "Песню назгула", и многое другое. Девушки на бис исполнили песню про юную ведьмочку. Словом, все были довольны.
Затем гитара перекочевала в руки незнакомого гостя, и тут уж все просто онемели от изумления, потому что он затянул песню - и не как-нибудь, а на чистейшем эльфийском! Таких познаний не было, пожалуй, ни у кого на толкидроме, где каждый третий мог цитировать Профессора страницами. Конечно, никто не понял из песни ни слова, но звучала она так прекрасно и сквозила в ней такая неподдельная грусть об ушедших эпохах, что на мгновение игра перестала быть игрой и сидящие на поляне очутились в мире Перворожденных.
Впрочем, как только гость перестал петь, наваждение исчезло, и все снова вернулись в реальный мир. "Мне пора", - сказал тот, поднимаясь с травы. "Всего хорошего," - ответил ему Тролль. " Удачи!", - откликнулся Странник.
Странный гость взял свой лук и меч и зашагал прочь, провожаемый восхищенными взглядами девушек. И тут - вот наваждение! - ветер откинул его длинные волосы, и Мэрион почудилось - только почудилось! - будто из-под них показались заостренные ушки.