... Я лежал в кровати и боялся пошевелиться. Потому что в дверь стучали и я знал, что за ней карлик. И почему-то это внушало мне такой ужас, что я лишь еще больше закутывался одеялом с головой. А потом все стихло... Внезапно, как и началось... Абсолютная тишина, ни шума ветра за окном, ни потрескивания углей в камине. Я выждал пару минут, а потом осторожно выглянул из под-одеяла и взглянул в окно. Он был там... Карлик... Он прижимал к стеклу свое бледное уродливое лицо, пытаясь в темноте высмотреть меня. От ужаса я замер на месте, пытаясь не двигаться, лишь беззвучно хватал воздух губами, и тут он меня увидел! Медленно, словно мы находились под толщей воды, он протянул руку к защелке окна и потянул ее на себя... И вот тут я заорал по-настоящему...
...Ушибленное от удара о пол плечо пекло, словно там был ожог. Я осторожно приподнялся и снял рубаху - никаких следов огня или еще чего-то. Только клеймо, поставленное Повелителем. Но к нему я уже успел привыкнуть. А если это какая-то магия дроу? - мелькнула в голове мысль, но я ее тут же прогнал. Не стоит сходить с ума из-за мелочей, и так поводов предостаточно. Например, этот повторяющийся сон с карликом начинал беспокоить меня не на шутку. Почему он снится мне? Почему карлик? Почему я так боюсь его во сне, хотя в жизни мне ни разу не было до такой степени страшно....Слишком много вопросов...
Я сел на край кровати и потер глаза. Пора было собираться на учебу. Вот уже несколько дней подряд я каким-то образом успевал в аудиторию к началу лекций и профессор Манкем был лишен удовольствия унижать меня перед остальными студентами. Видеть, как профессора перекашивает от невысказанных ругательств, было отдельным удовольствием, и я не собирался его упускать. Мне по-прежнему было непонятно, что именно в моей персоне так раздражало нашего преподавателя по теории потоков, но подставляться я больше был не намерен.
Стук в дверь раздался, когда я уже натягивал сапоги.
Занят? - в комнату просунул голову Алан. Я махнул ему головой, чтобы тот проходил, продолжая запихивать тетради в сумку. После случившегося на кладбище, мы с Аланом не то, чтобы сдружились, скорее, я завоевал его уважение . Палач сдержал свое слово и попытка выкрасть труп прошла для нас без последствий. В Академии никто так ничего и не узнал, и родителям тоже ничего не сообщили, в общем, мы продолжали жить, словно этой ночи никогда и не было. Алан и Родж попытались вытянуть из меня подробности моего разговора с палачом, справедливо связывая с ним наше неожиданное освобождение. Но болтать на эту тему мне не особенно хотелось.
Как дела? Как Клаус? - спросил я, видя, что Алан начинать разговор не торопится.
Нормально, - пожал плечами тот. - Пару дней лежал в своей комнате и рыдал, даже на лекции не ходил, больным сказался. Но уже пришел в себя и начинает распушивать хвост, что твой павлин. Я - то да я- се... Поговаривают, что он опять команду собирает, уже и лопаты новые купили.
Надеюсь, ты с ним опять не пойдешь?!
Не, я - пас. Может я и дурак, но не настолько, чтобы во второй раз в это дерьмо сунуться. Мне та ночь хорошо мозги прочистила, так что спасибо, с меня хватит.
Рад, что ты так считаешь, - я хлопнул его по плечу. - Так что, идем в Академию? Я только перья возьму...
Да, давай, - Алан прислонился к дверному косяку, - рассеянно наблюдая, как я достаю из ящика новые перья и чернильницу. - Я чего зашел-то...Предупредить хотел. Ходил тут вчера один типчик, все про тебя расспрашивал: кто, откуда, с кем водишься да куда ходишь...
Вот как... - я остановился и внимательно взглянул на Алана. - Не карлик случайно?
Карлик? - удивился Алан. - С чего ты взял?! Нет, обычного роста. Но типчик скользкий, так что ты, вместо того, чтобы двери разукрашивать, подумал бы, лучше, кто тебе хочет навредить.
Спасибо за информацию, дружище, я подумаю.
Да уж, подумай, - Алан пожал мне руку и скрылся за дверью. А я сел обратно и принялся думать. Ничего особенного в голову не приходило. Кто это мог быть? Дядя Альфред послал лазутчика, посмотреть, как я устроился? Да ладно, делать ему больше нечего! И что имел в виду Алан, когда сказал, что я разукрашиваю двери?
Я подошел поближе к дверному проему. С внешней стороны, на двери, действительно был нацарапан узор. Что-то типа руны... Такой же, как и в дормитории теологов. У меня от жуткой догадки даже волосы на затылке зашевелились. Один раз - куда ни шло, но теперь это повторялось. Так же, как и в прошлый раз, этот узор появился на моей двери как раз в ночь, когда мне приснился карлик. И это не могло быть совпадением. И откуда мне знаком этот узор?
Я настолько был выбит из колеи, что мог думать только об этом. День в Академии прошел, как во сне. Я куда-то ходил, где-то сидел и даже с кем-то разговаривал, но мысли мои были заняты только проклятым карликом в зеленой куртке!
Если у вас есть вопросы, вы можете задать их сейчас, - голос профессора Мэйтланда, словно молния ночное небо, разорвал мутную пелену тревоги, в которой я находился весь день. И я поднял руку. Сзади раздался недовольный ропот студентов, недовольных неожиданной задержкой после лекции, но мне было все равно.
Да, молодой человек, слушаю вас - профессор Мэйтланд, как всегда, был сама любезность.
Что известно современной науке о магии дроу? - спросил я, сам удивляясь своей смелости.
По аудитории поползли смешки. Мо потянул меня за подол куртки, чтобы я сел на место, но я упорно остался стоять.
Это не совсем по теме лекции, - профессор Мэйтланд снял пенсне и протер его длинным рукавом учительской мантии. - Но я всегда рад, когда молодые люди проявляют интерес к знаниям. Так что, думаю, небольшой экскурс в этот предмет будет полезен для всех.
С задних скамей раздался стон разочарования и сдавленные ругательства в мой адрес.
Так вот, - профессор вернулся за кафедру. - На самом деле о магии дроу нам известно весьма мало. Вот уже несколько поколений, с самого Тиарисского разгрома, человечество практически не сталкивается с темными эльфами. За небольшими исключениями (это он, видимо о нападении на Канеду - подумал я. - Ничего себе, "небольшое" исключение!). И, в основном, мы становились свидетелями применения именно боевой магии. И применять ее дроу умеют на высочайшем уровне, нам такой и не снился! Единственное, что мы можем с уверенностью сказать, так это то, что магия дроу в основном использует силы природы. Больше всего они любят живые потоки: дерево, воду, воздух, реже - землю или камень. И уж практически никогда железо, или огонь.
То есть, дерево - это основная их направленность. - произнес я. - А руны?
Интересный вопрос, - профессор задумчиво пожевал губами. - Я не изучал эту тему целенаправленно, но, помнится, прежнему Сарласскому королю однажды была презентована уникальная деревянная чаша, украшенная рунами. Чаша была взята в качестве трофея в одном из эльфийских капищ Его Высочеством герцогом Раймондом Третьим.Использование этой чаши до сих пор не изучено. Впрочем, вся магия дроу является для нас загадкой, так что, к сожалению, это все, что я могу сообщить вам на эту тему.
После чего он объявил об окончании урока и весь класс с облегчением ринулся к дверям. Многие не отказали себе в удовольствии, проходя мимо, толкнуть меня плечом. Но, я находился в такой глубокой задумчивости, что даже не обратил на это внимание. Руны были выцарапаны на деревянной поверхности, и именно после их появления, мне начал сниться карлик. И плечо болело, именно то, на котором было клеймо. Но в первый раз это случилось еще когда я ночевал в доме Ублюдка. Эту теорию требовалось проверить. Я напросился проводить друга, после наших посиделок в "Падающем листе", что было нетрудно, поскольку Ублюдок сегодня несколько увлекся земляничным ликером. Так увлекся, что пришлось его большую часть дороги на себе тащить. И, пока Ренар, причитая, хлопотал вокруг полубесчувственного хозяина, я прошел в свою бывшую комнату. Свеча давала совсем немного света, но я тщательно осмотрел все деревянные поверхности в комнате: и шкаф, и сундук, и стол и кровать. Но никаких следов рун на них так и не обнаружил. А потом я догадался выглянуть в окно. Руна была выцарапана снаружи оконного наличника.Тот, кто ее начертал, на этот раз постарался на славу и рисунок вышел глубоким и четким. И я, наконец, вспомнил, что именно он мне напоминает. Такой же рисунок - сплетенные змеи, был выжжен на моем левом плече. Клеймо Повелителя... Значит, я был прав и это действительно не совпадение...
Скажи-ка, Ренар, - обратился я к дворецкому, возвращаясь в гостиную, - можно ли задать тебе странный вопрос?
Было бы странно, если бы вы, господин Молчун, задали не странный вопрос, - фыркнул тот в ответ.
Видимо, я по-прежнему не в фаворе у дворецкого. Но я другого и не ожидал.
Так вот, не видел ли ты около дома некоего человека. Такой весьма невысокий господин уродливой наружности в зеленой куртке и берете.
Ниже, - прикинул в уме я. - Скорее по пояс. Типа карлика.
Ах вот оно что! - всплеснул руками Ренар. - Так я и знал, что это как то связано с вашей персоной!
Так ты видел его?!
Еще бы! Мерзкий, уродливый проходимец! Шнырял вокруг дома, а когда я пытался его поймать, еще и плюнул в меня! Мерзавец! И сквернословить посмел!
Давно это было? - спросил я, прерывая рассказ о брани, которой мерзкий карлик наградил верного дворецкого.
Да вот, поди с месяц назад. Через пару дней после того, как вы к нам в первый раз вселились. А я господина предупреждал, что эта связь с вами до добра не доведет! Молодому господину нужны благовоспитанные друзья, чтобы оказывали на него положительное влияние, а не студенты-бездельники! И уж тем более не безродный авантюрист, из-за которого господин может попасть в самую неприглядную историю! И так у нас репутация пострадала, так еще теперь и это!
Хоть кому-то в этом доме важна репутация Ублюдка. Что ж, как минимум, я понял источник такой явной неприязни дворецкого. Как и то, что карлик реален. Его видел Ренар и тот студент-теолог. И что это могло означать? И что мне теперь делать? Я не знал, но на всякий случай решил сегодня переночевать у Мо.
... Обычно Окунь не снисходил до того, чтобы лично вручать мне заказы, передавал через одного из старших курьеров. Но сегодня он неожиданно вызвал меня в кабинет.
Доставишь письмо по этому адресу, - сказал он, сверля меня глазами. - Знаешь, кто там живет?
Я покрутил конверт в руках: дом находился в богатом квартале, значит живет какая-то большая шишка. Больше мне ничего в голову не приходило. Окунь еще пару минут задавал мне странные вопросы, потом отпустил и велел доставить письмо в целости. Как будто я собирался его вскрывать. Делать мне больше нечего! Вообще странно, что он дал мне заказ в такой шикарный квартал. Хозяева домов в таких кварталах обычно весьма богаты и щедры. И скромному посыльному, принесшему письмо, иногда перепадали небольшие чаевые. Поэтому заказы в такие дома Окунь отдавал лишь самым лояльным (то есть, умеющим вовремя лизнуть задницу) курьерам. Я в их число, понятно, не входил. Мне обычно доставались самые дальние и бедные районы, или письма "счастья" - сообщения о штрафах, просрочках в платежах и тому подобном. За такие письма чаевые не давали. За них давали разве что по морде.
Таким образом я размышлял над этим, по дороге к дому, указанному в письме, но ничего путного так и не придумал. Дом оказался самым роскошным в квартале. Даже по меркам этого роскошного квартала. Дом выделялся среди остальных домов, словно драгоценный камень на фоне стекляшек. Одни ажурные кованные ворота стоили, как небольшой фрегат. А сад! А фонтан при входе! А парадная двухмаршевая лестница из редких пород мрамора! Я только и успевал головой крутить. А как изысканно выглядела ливрея дворецкого! Я такого великолепного бархата вообще никогда не видел. Если у них и размер чаевых соответствует остальной роскошной обстановке, то мне можно будет месяц о деньгах не думать. Но дворецкий не спешил вскрывать письмо, а вместо этого поманил меня пальцем к высоким, украшенным инкрустацией, дверям.
Иди, передай хозяину, - и он вручил мне серебряный поднос, на который красиво уложил мое же письмо.
Дворецкий открыл одну из створок двери и в проеме я увидел огромный, красиво украшенный зал, в котором за длинным столом сидело множество празднично одетых гостей.
Но, там же вроде, званый ужин...
Иди, тебе говорят, - вместо ответа дворецкий практически втолкнул меня в зал.
Равномерный гул множества голосов и звон столовых приборов, наполнявший зал, тут же стих и на меня уставилось множество пар любопытных глаз.
Великодушно прошу меня простить, - запинаясь, произнес я. - Меня попросили передать письмо хозяину дома.
Отлично, я возьму, - рука в кружевном рукаве, протянувшаяся к конверту на подносе была мне знакома. Как и голос. Я поднял глаза, чтобы лицом к лицу встретиться с ухмыляющимся Гаем.
Прошу прощения, господа, - сказал он, обращаясь к остальным гостям. - Нас прервали, но, возможно, даже к лучшему. Этот... человек, - он изящно махнул в мою сторону длинным рукавом, - является лучшим примером того, о чем я вам рассказывал недавеча.
Как-же, как-же, помнится мы говорили о недостойной нашего общества черни, - произнес один из гостей в напудренном парике, в котором я с ужасом узнал профессора Манкема.
Да-да, о простолюдинах, ломящихся на магический факультет, - хмыкнул еще один из господ, сидящих за столом.
И вы были совершенно правы, батюшка, - елейным тоном произнес Гай. - Я считаю, что это явление нужно пресечь в зародыше. Возможно, подумать о повышении платы за обучение. Для студентов из хороших семей это не станет препятствием, зато позволит отсечь всякую шушеру, которая каким-то образом смогла наскрести на первоначальный взнос, - он кинул многозначительный взгляд в мою сторону, - и потом позорит звание будущего мага недостойными занятиями.
Действительно, - поддержал сыночка хозяин дома. - Вот вы, господин ректор, могли бы себе представить как вам придется поддерживать общение с молодым магом, зная, что он запятнал честь нашей гильдии таким презренным делом, как служба курьером?
Я перевел взгляд на человека, сидящего во главе стола, и вытирающего жирные губы, поданным слугой теплым полотенцем и почувствовал, как горячая краска поднимается от шеи к ушам. Это действительно был ректор. Тот, которому мне совсем скоро предстоит сдавать экзамен. И, который, судя по его тяжелому взгляду, меня теперь хорошо запомнил. Если бы тень от гардин, рядом с которой я стоял, была бы водой, я бы с удовольствием в ней утопился. Дальше терпеть унижения я не стал - развернулся и выскочил из зала в приемную. Поднос я швырнул в угол у ворот. Кажется, в доме смеялись... Кажется, надо мной...
... - Вот ведь гнида! - с расстановкой произнес Олли, в полной тишине. - Поверить не могу, что мы с ним дружили!
Может, это случайно вышло? - робко спросил Мо.
Смеешься?! - я поднял голову и с возмущением посмотрел на друга. - Наверняка же Окунь получил приказ принести письмо в определенное время и чтобы этот заказ выполнил именно я. А я еще удивлялся тому, что Окунь именно меня отправил с заказом в этот квартал. Все было подстроено! - и я опять опустил голову на руки.
Но как этот подонок узнал, что ты служишь курьером? - спросил Ублюдок. - Хотя да... были бы деньги, узнать можно все что угодно.
С..ка! - с чувством выругался Мо. - И что теперь делать будешь?
Не знаю... Знаю только, что в курьерскую службу я теперь не вернусь. Мне только нужно, чтобы Окунь мне за прошлую неделю жалованье выплатил.
Об этом не беспокойся, - похлопал меня по плечу Ублюдок. - Я отца попрошу, он это дело проконтролирует. И насчет жилья что-нибудь придумаем. И работу тебе новую найдем. Ты, главное, духом не падай, все наладится!
Спасибо, ребята, - я с признательностью обвел взглядом всю компанию. - Даже не знаю, чтобы я без вас делал! Но я решил, что приму предложение палача.
Громкий удивленный вздох был мне ответом. После чего мои друзья разразились такими криками, что на нас начали оборачиваться посетители соседних столиков таверны.
Ребят, серьезно, я все обдумал, - пытался я как-то успокоить своих друзей. - Хуже, чем сейчас, мне уже не будет, согласитесь! Особенно теперь, когда я знаю, что Гай следит за каждым моим шагом, и попытается испортить мне любое дело, за которое я попытаюсь взяться. Он уже опозорил меня перед ректором и половиной преподавателей, и я не знаю что он еще задумал. Куда бы я не устроился в дальнейшем, Гай наверняка найдет способ испортить мою репутацию и добиться моего увольнения. Но на палача влияние его папаши точно не распространяется! Какой бы важной шишкой тот не был! Нет, серьезно, чем вы можете возразить мне? Кроме суеверных баек, у вас нет никаких аргументов!
Но они не сдавались. Мы спорили, размахивали руками и орали так, что в итоге нас выгнали из "Падающего листа". Тут уж, перед лицом общего врага, мы были вынуждены объединиться, да и штурмовать двери таверны всегда сподручнее вчетвером, чем в одиночку. Последующие события этого вечера я помнил лишь урывками. Но, судя по тому, что проснулись мы в гостиной дома Ублюдка в окружении невероятного количества бутылок, победа явно была за нами!