Чужак ковылял к деревне прямо через свежую просеку. С крыши недостроенного амбара, стоявшего на самой окраине, Клевен разглядел его во всех подробностях. Длинный и тощий, словно жердь, за спиной - то ли дубинка, то ли кол из волчьей ямы, а на голове - густая копна чёрных, как вороново крыло, волос, вдоль и поперёк перетянутая кожаными ремешками, под которыми не видно ушей. Руки, лишённые опеки рукавов, вместо этого тоже обмотаны от кисти до локтя... Странный тип, очень странный...
- Эй, кровельщик! - Чужак неожиданно поднял голову, встретившись с парнем взглядом. На его лице была лёгкая улыбка, но вот глаза были холодными и пустыми. Словно у покойника.
- Чего тебе, охотник? - Клевен принял полушутливый тон незнакомца, но на душе у него было неспокойно.
- Подскажи-ка, где у вас тут кузня - а то снизу не разглядеть.
Клевен скрипнул зубами. Издевается, что ли? Хотя откуда этот-то может знать?
- Кузня вон там, да только кузнеца в ней нет.
Черноволосый качнул головой, явно ожидая пояснений. - Демон его сожрал... три дня назад.
- Это какой такой демон? Не виверна случаем? А то я тут вчера пришиб одну... Коня, правда, потерял, да и топор она мне плевком прожгла.
Только сейчас Клевен понял, что ему напоминает деревяшка чужака. - За этим, собственно, сюда и пришёл.
- Брешешь...
Незнакомец пожал плечами - мол, не веришь, так это твоё дело.
- Ладно, - Клевен махнул рукой и начал спускаться, - пойдём со старостой потолкуешь, а там разберёмся.
- Выверну, говоришь, убил? - недоверчиво переспросил голова. Понять его было можно - такие твари в этих краях редкость. Авар молча кивнул, одновременно положив на столешницу левую руку. В отличие от правой на ней ремни были намотаны кое-как, а между ними проглядывали лёгкие ожоги. Более явных доказательств у него просто не было. Начав было снимать шкуру с поверженной твари, путник вскоре понял, что на себе её тащить будет уж слишком хлопотно. С головой возиться и вовсе пришлось бы полдня... Можно было попробовать извлечь ядовитые железы, но вот положить их было некуда. Поэтому для обоих противников эта встреча оказалась весьма неприятной неожиданностью, с той лишь разницей, что Авар остался жив и почти что невредим.
- Ну если так, может и получится... - Старик тяжело вздохнул и заговорил, глядя куда-то мимо гостя. - Завелась тут у нас, мил-человек, кровожадная тварь. Видеть её никто не видел ни разу, а только время от времени мужиков убитых находим. И ведь не просто убитых, а изодранных страшно, словно зверь какой орудовал. Да только отродясь в деревне ничего такого не было, только последний месяц. Сначала пьянь всякую, а теперь вот и за справных, вроде кузнеца, душегуб принялся. Выследить пытались, но он только на одиночек нападает. А нынче, по всем приметам, опять заявиться должон.
- Всё это, конечно, очень неприятно, - заметил Авар, - но я-то тут причём?
Голова поднял указательный палец.
- Верно сказал. Ты в наших краях человек пришлый, а Зверь уже давненько объявился. Сталбыть, ни при чём. Но только выверну забить не шутка, а значит, покрепче наших мужиков будешь. Так, может, возьмёшься и эту скотинку упокоить? Деревня небогатая, но ежели сдюжишь - наградим, не обидим. Лошадку опять же любую на твой выбор...
- И с чем я на неё, по-твоему, пойду? - буркнул путник, чувствуя, что от этой просьбы ему уже так просто не отвертеться. - С вот этим? - он коснулся лежавшей рядом "дубинки". Против виверны, надо признать, она всё же помогла, но вот когда дело приходится иметь неизвестно с чем... - Или, может, рогатиной поделишься, чтоб наверняка?
- Да не суетись ты, - добродушно усмехнулся дед. - Кузнеца, сам понимаешь, я сейчас раздобыть не могу, но вот хороший топор - подберём.
Близилась полночь. Авар сидел у разведённого близ амбара костерка, уставившись на огонь, но при этом чутко улавливая каждый подозрительный звук. Так уж сложилось, что слуху он доверял намного больше, чем зрению. Место же было выбрано самое провокационное. Зверь нападает на одиночек? Так вот он я, на самом виду. Приди и возьми. Если сможешь.
- Тебе тут не скучно - одному?
К своему стыду, Авар отреагировал несколько медленнее, чем следовало бы. Но услышать этот голос здесь было уж слишком неожиданно.
*Она неуверенно касается застёжки чудом уцелевшего платья.
- Я... мне... мне, видимо, следует прямо сейчас отблагодарить своего спасителя.
Он отводит глаза.
- Рисса, я не хочу... так...
- Правда? А мне казалось, Тёмные считают такую благодарность само собой разумеющейся?
Его ладонь замирает, лишь чуть-чуть не долетев до её щеки.
- Я не Тёмный.
Он отворачивается и идёт прочь. Мгновением позже до неё доходит истинный смысл этой фразы.
- Авар, подожди... Прости... Я не знала...*
- Что ты здесь делаешь?
Рисса. Девушка, которую в одном из городков к югу отсюда он спас от сожжения на костре. Всю её семью перебили якобы за связь с нечистой силой и колдовство. Насчёт семьи Авар ничего не мог сказать - не застал, но вот в Риссе магической силы не наблюдалось совсем. Сам он магией, конечно, тоже не обладал, но вот чувствовал её безошибочно.
- Авар, я хотела извиниться...
Ну вот опять.
- Извиниться за что? За то, что я эльфийский ублюдок? Может, я что-то не понимаю, но уж ты в этом никак не виновата. Забудь. Эй, Клевен, - Авар покосился в сторону амбара, на чердаке которого прятался с самострелом его добровольный помощник. - Вылезай и отведи эту девушку в безопасное место. Я не хочу, чтобы с ней... Клевен?!
- Он не придёт, - тихо ответила Рисса.
- Поче... - начал Авар и тут же сам себе ответил: - Ну конечно. Всё так просто, хотя я и не понимаю, как и почему. Но ты не ответила на мой первый вопрос?
- Жду, - шепнула девушка. - Тебя.
И в тот же миг она начала меняться.
Окончательно пришёл в себя он только через час. Вновь то самое, до боли знакомое беспамятство. Как во время схватки с виверной. И раньше... на гладиаторских боях. Всё уходит. Остаётся лишь одно - стремление во что бы то ни стало сразить противника. Именно оно когда-то принесло ему свободу. - И только благодаря этому ты ещё жив, - раздалось сзади. Этот голос тоже входил в число наиболее знакомых Авару, и слышать его было ещё менее приятно. - Нет-нет, не оборачивайся. Ты, конечно, шустрый парень, и железяку тебе дали не самую бестолковую - вон какую красотку из строя вывел, пускай и не уничтожил. А ведь я её специально готовил... Но от четырёх бельтов сразу не увернуться даже тебе, Палач. - Какого демона, Ра'агл? Дом Эн'Таиль даровал мне свободу. И ты не имеешь права... - Верно, - хмыкнул Тёмный. - Но теперь я работаю на Дом Асхен. А ему всё это глубоко безразлично. - Дом Асхен? - губы с трудом слушались Авара. - Не может... - Может, Палач, может. Поздравляю. Теперь ты ублюдок самого Князя, - Ра'агл осторожно дотронулся до его плеча. - И я даже не стану ничего приказывать. Но видишь ли, эта твоя девочка сейчас всего лишь собственность Дома. Поэтому выбор у тебя простой, но окончательный и бесповоротный. Либо свободу получит она - либо ты сам. Авар помедлил несколько мгновений и, наконец, опустил голову: - Да будет так. Я возвращаюсь. Домой.