Это начинало сильно раздражать - ее упрямство. С самого начала в Ари был дух сопротивления, она не подчинялась ему, не пресмыкалась перед ним, подобно остальным... в первые дни знакомства, он списывал это на высокомерие. Сейчас начинал подозревать, что единственный, кто высокомерен, он сам. А девчонка просто донельзя упряма. До зубовного скрежета.
Как он ни старался, она то и дело запиралась от него.
На этот раз заслужил.
Не заметить, как девушка морщится, было невозможно. Потирает спину, шипит сквозь зубы, когда думает, что никто не смотрит. Хранит демонстративное молчание, единственная из всех взбирается на гору молча и без нытья. Но с каждым ее шагом внутри разливался яд вины.
И хуже всего, он не знал, как к ней подступиться. Он мог оправдывать себя, сколько угодно, и винить Ардиана Веруда хоть до посинения, но и сам понимал, что на этот раз именно он перешагнул все границы. Это действительно его вина.
- Я уста-а-ал!!! - раздался горестный вопль позади, и кулаки Лиарана сжались от желания сбросить кого-то с длинной лестницы. Войт казался самым сильным из всех, но ныл, как последняя девчонка.
Пожалуй, он погорячился, настояв на проведении отбора. Но иначе в Храме не задержаться. А ему необходимо собрать Хранителей в Круг, со временем все они приходят в Храм, и его задача уберечь их. Пока не поздно. Пока до них не добрались.
Но "лишними" стажерами он бы охотно пожертвовал. Во славу Кио-ре, предположим. Можно даже без повода, лишь бы заткнулись.
- Достигнете статуи и привал, - поморщился он, не в силах больше наблюдать, как Арианна хватается за спину. Зря он ее взял.
Но оставить дома - все равно, что отдать Веруду. Она не понимает, что играет с опасным хищником. Летит сама в расставленные силки, не замечая ловушки. Веруд для нее смертельно опасен... но разве она хоть когда-то слушала?
Девушка не обернулась на его слова, со вздохом продолжив путь.
- Э, нет! Ты остаешься, - едва слышно процедил Лиар, цепко хватая девчонку за воротник.
Арианна отличалась редкой красотой, холодной и свежей, как глоток ветра. Она казалась задумчивой, погруженной в себя, и оттого уязвимой, как цветущий в снегах подснежник. Лиарана приводила в состояние бессильной тревоги ее затея податься на север. Она ведь не представляет, что ее там ждет.
Ждет не отец, нет. Рашаксы, готовые закусить чужой плотью. Северные дикие спириты, поглощающие душу и вселяющиеся в тела. Ему доводилось видеть, как умирают сильнейшие маги - ей нет. Она считает, что найдет отца - а он в этом сомневался.
Сегодня он допустил ошибку, позволив Сету до нее добраться... но ему необходимо было выяснить пределы ее возможностей. Выявить слабые места, чтобы другие не выявили их раньше.
Она удивила. Поразила. Кто бы мог подумать, что ее уязвимость лишь видимость. Может быть, сегодня он стал несколько больше в нее верить...
Но недостаточно, чтобы открыть ей путь: север погубит этот цветок. Сломает, как ломает всех.
- Ну что, что опять?! - кошкой обернулась она, повеселив его вспышкой гнева. Он дождался, когда пройдут остальные и за воротник толкнул ее на площадку. Не стоит торчать на ступеньках - он прекрасно понимал: она будет сопротивляться его приказу. Еще покалечится.
- Снимай верх, - коротко приказал он, и ее брови удивленно изогнулись...
- Что-о-о?!
- Раздевайся, говорю, - отрезал он.
Что ж, он мог бы объяснить подробнее, но... нет, не мог бы. Глаза девушки забавно округлились от возмущения, и он с трудом удержался от смеха, фыркнув вместо этого в сторону.
- А вы часом не охамели, наставник? - процедила она, собираясь пройти, как все, выше. Другие успели скрыться с глаз, по крайней мере, не будет свидетелей. Лиар поставил руку на перила, преграждая путь.
Это его маленькая слабость. Однажды Ари ее раскусит. Но он не мог отказать себе в удовольствии позлить ее, смутить, вызвать хоть какую-то реакцию! Все лучше, чем попытки от него отделаться и вечное отстранение.
Однако, как наставник, он не имел на это права, и неизвестно, кого наказывал больше - себя или ее. С каждым разом он все глубже загонял этот клинок себе в сердце, вынужденный держаться на расстоянии... позволяя себе лишь крохи того, что мог бы получить, не будь Арианна его ученицей.
Какая досада - этот ее статус...
Но иначе, во-первых, она его бы и близко не подпустила. Во-вторых, погибла бы на севере, а он не мог этого допустить.
- Или я сам сниму, - невозмутимо закончил он фразу. - Ты ушибла спину на тренировке?
И вот снова реакция, на этот раз он хотел бы ее избежать. Злость, обида и раздражение, искренние и хмурые. Ее глаза потухли, губы поджались сильнее. Девушка спряталась в свой ледяной панцирь, захлопнулась, прячась от него.
Всякий раз его это раздражало! Пальцы сильнее стиснули витые перила, он подался ближе, не позволяя Арианне отшатнуться... сдерживая себя от опрометчивых поступков.
- Ари. Снимай, - в голосе промелькнула угроза, Ари же по-детски надулась.
- Сама справлюсь! И слова не пикну, не волнуйтесь, наставник! Ныть не стану.
- Послушай...
- Отпусти! - зарычала девушка, и он почувствовал, как бесцеремонно она вторгается в его мысли. Голову ожгло легкой болью, но он привычно подавил ее.
Ее шаксова гордость! Лиаран поймал девчонку за воротник, когда она попыталась проскользнуть под его рукой, толкнул к перилам и, повинуясь внезапному порыву, накрыл ее губы своими.
И только тогда понял, насколько сильно этого хотел. Не при таких обстоятельствах. Не так. Но жаждал ее.
Она попыталась его оттолкнуть, ударила в грудь, возмущалась, как могла. Он не позволил ей вырваться, перехватив запястье. Усилил нажим, принуждая покориться. И только когда она затихла, обхватил за талию, притягивая ближе. Зная, что нарушает все запреты, он наслаждался каждым мгновением и понимал, что снова придется врать самому себе спустя несколько ударов сердца.
Но это было выше его. Он снова и снова касался ее губ, стискивал ткань ее рубашки, и вовсе не в благородных целях помощи. Он с трудом удерживался от желания плюнуть на голос разума, на предупреждения Веруда, на все, что их разделяло...
Даже на волю и решения самой девушки, и хотя она понемногу оттаивала и расслаблялась в его руках, опуская воздвигнутые ею барьеры... Лиаран понимал, что потом горячо пожалеет, если зайдет дальше. Ари запустила руки в его волосы, вызвав у него стон разочарования. Проклятье! Кто придумал эти запреты, эти правила?!
Уцепившись за осознанность, он рванул ее рубашку вверх, обнажая спину, пока девушка не опомнилась. Резко крутанул ее, не поднимая одежду до конца, а оставляя растерянной Арианне видимость прикрытия. Она обхватила себя руками, испуганно ойкнув, а Лиаран, увидев последствия тренировки, тихо ругнулся сквозь зубы.
Да уж. Он просто верх заботливости! Надо было сразу убедиться, что все обошлось без последствий, а не доверять словам Веруда и ее собственным!
- По крайней мере, сюда он не добрался, - процедил он сквозь зубы, ревнуя к наследнику и ругая себя, на чем свет стоит. Нетрудно догадаться, что Ари не позволила бы Веруду залезть под майку. Чудо, что самому Лиарану это удалось!
- Хватит меня лапать! - шепотом возмутилась Арианна, но Лиаран именно это и сделал. В смысле, начал лапать. Поскольку девчонка пихалась и дергалась, ему пришлось перехватить ее руку и, находясь позади, крепко прижать к ее груди в захвате.
Что за характер! Иногда ему хотелось, чтобы она смотрела на него, как остальные - с восхищением и готовностью ловить каждое его слово...
Дождешься от нее, как же!
Обездвиженная и разъяренная, Ари наконец-то позволила ему заняться лечением. Свободную ладонь он приложил к ее спине. Сине-багровый синяк не желал так легко сдаваться, сползая под его магией медленно и неохотно.
А может, дело в его проблеме: сосредоточиться на магии не выходило, мысли возвращались к поцелую и ощущению тепла ее кожи под пальцами. Впрочем, как всегда рядом с ней. Она подозревает, что делает его в сотню раз слабее, как мага?
Как он ни старался научиться держать себя в руках рядом с ней, неизменно терпел поражение.
- Перестань дергаться, Ари! - процедил он с легким раздражением.
Девушка обиженно затихла, и он выдохнул. Мысли неохотно уходили, дыхание выровнялось. Худо-бедно он подчинил себе магию, исцелив повреждения, и не смог отступить вовремя. Медленно скользнул ладонью по ее телу вдоль позвоночника, ощущая бархат кожи, позволяя себе желанную вольность... коснулся едва заметной родинки на пояснице...
...И получил ожидаемую реакцию. Ари вырвалась из его рук, отшатнулась, чуть не перелетев через перила, и взглянула на него с обжигающей ненавистью.
- С-спас-сибо! Рашакс бы тебя... - прошипела она, кажется, разозленная до предела. Или, может, смущенная? Лиар поднял бровь, гадая над ответом.
- Где еще? - кратко уточнил он, подозревая, что Веруду надо было переспать с девушкой, чтобы исцелить все последствия тренировки.
- Нигде! - испуганно выдохнула девушка, спешно приводя кофту и почему-то крепко приглаживая ее к бедрам. Лиар прищурился... а поясницу он зря упустил. - Стой там!!! Даже вот близко не приближайся! Что ты себе позволяешь?! - девушка судорожно выставила руку в предупреждающем жесте. Вздрогнула и отошла на шаг... и еще на шаг...
А потом, когда он все равно шагнул к ней, развернулась и помчалась вверх по ступенькам с потрясающей скоростью. Заплетенная коса растрепалась, рассыпая волосы девушки по плечам, заколка слетела на ступеньки, но Ари даже не замедлилась, очевидно, решив, что никакие заколки этого не стоят.
Что ж. Бегать, по крайней мере, другие синяки ей не мешают. Лиар скрестил на груди руки и усмехнулся.
Маленькая колючая льдинка.
Однажды он заставит ее растаять в своих руках.
Жаль, не сейчас. И все же она не сможет отталкивать его вечно.