- Значит, так, - резко произнес Лиар, обращаясь к нам всем. - В течение ближайшей недели всем предстоит поход. По истечении этого срока я избавлюсь от половины из вас, может, навечно. Мы поднимемся высоко в горы, - он ткнул палкой вверх, будто обозначая неприступные вершины, и прищурился, - где я покормлю вами диких спиритов. Кто выживет и умудрится не вызвать у меня желание придушить вас всех собственными руками, тот останется в отборе. Остальные уйдут. Здесь все ясно?
Говорил он зло и отрывисто, будто и впрямь задался целью заняться массовым убиением стажёров, так что все стоически промолчали, не желая заранее нарываться.
- Отлично, - процедил Лиар, кивая Тайрану. - Разбились по парам, уровень схватки максимально жесткий, по очереди. Арианна! Ты...
- Я возьму ее, - перебил его вдруг Сет. От его уверенного, решительного тона у меня побежали по спине мурашки. Что? Этот вопрос, казалось, и на лице Лиара мелькнул, но Сет плевать хотел на чужие желания. - Она будет моей парой.
Я заметила, как напрягся Веруд и как сжал палку Лиаран. Мне и самой стало не по себе: Сета, как ни крути, трудно не опасаться. Похоже, здесь все как-то связаны с этим проклятым Братством, на груди Сета тоже красовался злополучный кулон перечёркнутой спирали. И такое чувство, он занимает не менее видное место, чем сам Веруд, раз последний вынужден с ним считаться.
Спорю, разборки парней брали начало именно там, а я оказалась на перепутье?
И да, мне с Сетом не тягаться. Он не просто сильнее физически, но и по уровню подготовки я рядом с ним, что младенец рядом со Стражем. Может, никому бы не призналась, но он внушал опасения.
- Или слухи не врут, и впрямь взял в отбор свою самку? - Сет бил ниже пояса, ставя Лиарана в затруднительное положение. Но все же, честно говоря, я была уверена, что наставничек не пожелает соскребать меня со стенки, ну если не из личных симпатий, то хотя бы чтобы избежать проблем с сенаторами...
Но Лиаран скользнул взглядом по Сету... И по мне...
- Отлично, - коротко дал он добро. Я так удивилась, что попыталась поймать его взгляд, но не преуспела, наставник очень старательно меня игнорировал. - Это покажет, кто из вас готов к северу, - холодно бросил он, а мне захотелось дать ему затрещину! Если так задуматься, это желание преследует меня со времени нашего знакомства.
Это он так решил меня вразумить? Как наставник, он, возможно, мог подставить, но я уже почти поверила, что он мне не только наставник... ну там не знаю, друг? Знакомый? Я поджала губы. Друзья так не поступают!
Сет улыбнулся, видя мое замешательство. Вышел в центр пещеры, крутанул в руках тренировочное оружие...
- Она не готова! - Веруд чуть выпрямился, кажется, намеренный вмешаться, и я впервые была ему благодарна...
- Тогда что она здесь делает? - не сводя с меня взгляда, хищно улыбнулся Сет. - Слабые девочки должны сидеть в Архивах и рожать сыновей таким, как я....
Ну все. Это слишком! Разозлившись, я стиснула в руках палку.
- Выбери противника по уровню, - настаивал Веруд, но я коротко качнула головой.
- Я готова, - решительно отрезала я.
Ну и ладно, что вру. Буду насмерть биться, ответит за свои слова!
По губам Сета скользнула довольная улыбка. Вот уж кто радовался, что загнал меня в угол!...
Как бы то ни было, Сета не назовешь хорошим парнем. Он напал внезапно и резко, безо всяких предупреждений. Его палка скользнула под моими ногами; как успела подпрыгнуть, не понимаю, но тело будто само угадывало его дальнейшие действия, и следующую атаку, что странно, я даже отбила.
Не знаю, чего добивался Сет. Мне кажется, хотел унизить меня перед всеми, только и всего. Наверное, планировал уложить на обе лопатки и сказать нечто гадкое - но, получив отпор, отшатнулся. На его лице проявилось потрясенное удивление, а я сосредоточилась только на противнике, позабыв о Лиаре, Веруде и всем остальном мире.
Остались я, Сет и моя всеохватная на него злость, плавно переходящая в решимость доказать, что я хоть чего-то стою. Если не окружающим, то себе для начала.
- Огрызаешься? - с досадой выплюнул Сет. Не дав передышки, он снова перешёл в атаку, на этот действуя продуманнее и прикладывая больше усилий. Он делал резкие выпады, а я уклонялась... он пытался задеть меня, а я блокировала удары, чудом их избегая.
Не знаю, как, но я чувствовала, куда и как он двинется, и это было странно. Ведь в жизни не умела драться. Это напоминало танец, давно знакомый и забытый, сродни трансу... чувство неуместного спокойствия вдруг накатило на меня, а схватка приятно взбудоражила кровь, захватывая меня азартом и непредсказуемостью игры.
Поначалу я лишь уклонялась, но постепенно, когда удивление и досада Сета переросли в раздражение, а потом и в ярость, стало ясно, что так легко все это не закончится. Сцепив зубы, я попыталась нанести удар... промахнулась. И пропустила атаку, чудом увернувшись...
Чтобы потом, перехватив чужое оружие, неожиданно даже для себя ударить тупым концом палки в открывшийся живот противника. А потом еще раз, снизу вверх, по челюсти. Это было легко и даже слишком. Резко развернувшись, я опустила палку, глядя, как Сет, отпрянув, задыхается от боли.
Между его пальцев, прижатых к лицу, сочилась кровь, он сплевывал ее, глядя на меня со злым обещанием. Так что я подняла подбородок, с вызовом прищурив глаза. Говорила же, поплатится за свои слова!
- Хватит! Первая кровь! - повысил голос Ардиан, но Лиаран сузил глаза.
- Рано, - отрезал он, и я растерянно на него взглянула, не понимая, почему он ставит меня под удар...
И это стало моей ошибкой. Я ждала, что все уже закончилось. По всем правилам я победила, первая кровь всегда останавливала ученические схватки, но Лиар словно действовал вопреки Веруду, лишь бы того позлить. Я и охнуть не успела, как Сет все-таки дотянулся до меня, подрубив ноги одним сильным ударом...
Рухнув на пол, я вскрикнула. Боль яркой вспышкой пронзила голову, в глазах помутилось. Не выбери Сет атаку по ногам, все было бы гораздо хуже, но и сейчас сладко не было. Он ударил в полную силу, не делая скидок на то, что вообще-то дерется с девчонкой!
Он за это поплатился, увы, не благодаря моим усилиям. Веруд ударил такой сильной магией, что моего обидчика буквально снесло в сторону, впечатав в стену. А наследник, перепрыгнув камень, схватил подонка за грудки и приподнял в воздух, как тряпичную куклу.
- Давай, давай, ударь меня! Сам знаешь, что ей не выжить! - крикнул Сет.
Ардиан что-то отрывисто, но очень тихо ему сказал. Так тихо, что при всем желании я бы не расслышала, но Сет сразу вдруг притих и побледнел, лишившись всей своей бравады. Ему будто пообещали скорую и жестокую расправу, а наследник, оттолкнув противника, решительным шагом приблизился и протянул мне руку...
- Ари? - прищурился он, испытующе глядя на меня. Я нечётко видела после такого удара, но вот то, как Лиар дернулся ко мне, но все же остался на месте, успела заметить.
Ах вот как?
Лучше всего рассказывает о его истинном ко мне отношении. Да плевал он на меня, все его поцелуи, как обычно, способ вывести меня из себя - вот и замечательно. Проблемой меньше. Больше так в нем не обманусь!
- Я отведу ее к целителю, - Веруд помог мне подняться и кинул яростный взгляд на Лиара. - Сенат будет поставлен в известность о нарушении правил в Отборе!
- Как будет угодно, - холодно сощурился Лиар. - Но смею напомнить, на севере первая кровь никого не остановит...
Он остро взглянул на меня, будто ко мне обращался. Вот как? Теперь он себе оправдания ищет?
Мало ли, что он там мне хотел сказать этой подставой, мало ли, что он наставник, обида сжала сердце ледяной хваткой. Как меня достали эти двое. Я надеялась найти на лице Лиарана хоть капельку тревоги, но нашла одно только скрытое послание: "говорил же, на севере тебе делать нечего, ты слишком слаба для этого".
Я сердито поджала губы. Ну это мы посмотрим.
- Все в порядке, сама дойду, - мрачно откликнулась я, выдергивая ладонь из руки Веруда. Быстрым жестом прикоснулась к носу, вытерла кровь на пальцах, капнувшую из носа, и поджала губы еще сильнее.
Больше я не оглядывалась, кто там за мной идет или нет. Мне хотелось убраться отсюда, особенно подальше от Лиарана.
Это неправильно. Но я слишком хотела дать ему затрещину и вряд ли такое позволительно в Отборах.
Пожалуй, сама виновата. Лиаран всегда предельно четко обозначал наши отношения: он мой наставник, а я его стажер. Это мне почему-то начинало казаться, что все теперь обстоит иначе и что я могу на него положиться и могу ему доверять - но это самообман.
В конце концов, о нем я знаю ничуть не больше, чем о том же Веруде. С какой стати мне доверять его словам и действиям? Он такой же чужак, как и все остальные.