Это случилось в ничем не примечательный летний день, в среду. В Петербурге стояла жара - моя самая ненавистная погода. Казалось, от неё нигде нельзя было спастись - даже в тени было не лучше, чем под солнцем. В метро и вовсе воздух был тяжёлым; попав туда, хотелось поскорее выбраться на улицу. Так ещё предстояло жить полтора месяца, ведь обычно в середине августа температура спадала. Но, как однажды сказала моя подруга Маша: “В Питере нельзя надеяться на погоду, особенно летом”. И согласиться с ней было несложно. Но надежда, как правило, умирает последней.
Как всегда, не выспавшись, я наспех оделась, накрасилась и убежала на работу. Завтракать запланировала на работе, благо начальник разрешал. Тем более, что должность продавщицы в бутике в торговом центре позволяла выкраивать для себя любимой немного свободного времени.
Приехав на работу, я поздоровалась с охранником и парой коллег из соседних магазинов, съела купленную в кондитерской булочку и с головой погрузилась в мир социальных сетей. Мемы, смешные статьи и истории, забавные картинки, комментарии к ним - так проходили рабочие часы. На первый взгляд могло быть весело, но по факту к обеду уже хотелось вешаться от скуки! Хоть зарплата позволяет волочить жалкое существование в маленькой комнате старой коммунальной квартиры. Для студентки последнего курса ФилФака - это чуть ли не райская жизнь! По-крайней мере, хотелось бы в это верить…
Часы ползли как дождевые черви. Я с нетерпением ждала вечера, чтобы засесть на Ютубе, посмотреть несколько смешных видео, потом почитать книжку, и лечь спать. И всё по-новой. Знакомая песня для многих людей. В нынешний день думать о том, каким одинаковым будет следующий. Мечтать о выходных… Ведь там можно встретиться с любимой подругой, погулять по центру, посидеть в кафе, послушать песню музыкантов любителей у Дворцовой площади… Единственная отдушина за всю нудную рабочую неделю.
Впрочем, кое-что странное произошло в тот день. Но причислить это к знамению грядущей смерти мне не удаётся даже сейчас - когда рассказываю вам эту историю. Одно могу сказать точно - оно стало знаком моей следующей, куда более удивительной и невероятной жизни.
Пришло время обеда. Я закрыла магазин и отправилась на следующий этаж, где располагались кафешки быстрого питания. “KFC”, “Burger King”, “McDonalds” - от одного упоминания сводил желудок, но делать нечего - зарплаты явно не достаточно, чтобы позволить себе тратить на обед больше двухсот пятидесяти рублей. Повезёт, если будет меньше. Но в тот день я обошлась обычной суммой.
Спустя пятнадцать минут (спасибо длинной очереди) вернулась на рабочее место. Никто не ждал меня у входа, как и всегда, а значит можно было спокойно прогулять хоть час. Жаль только, что над кассой висела камера наблюдения…
Но едва я переступила порог, как мой взгляд зацепился за что-то странное за окном. Поначалу подумала, что это была большая мягкая игрушка в виде птицы, которая каким-то образом оказалась на отливе. Наверное, упала с верхнего этажа. Но как только голова - длинная, с кривым клювом и большими жёлтыми глазами - повернулась в мою сторону, я чуть не вскрикнула. Это была настоящая птица ростом чуть выше голубя! И явно редкая, раз её вид не вызвал в моём омуте памяти похожих ассоциации. Её пушистые алые перья удивительным образом контрастировали с пышным зелёным хохолком на голове, а кончики крыльев переливались радужным цветом. Шея - тонкая, как шариковая ручка - была не длиннее моей ладони, и такая гибкая, что удивительно - как она вообще могла держать на себе большую, размером с кабачок голову.
Усилием воли я поборола оцепенение и оглянулась: вдруг кто-то ещё видит это существо? Вдруг это не моя галлюцинация? Но никто даже не смотрел на витрину.
- Простите!
Мужчина хмуро посмотрел на меня.
- Простите… - волнение мешало подобрать слова. - А… вы видите эту птицу? Вон, за окном?
Мужчина перевёл взгляд, и… ни одна мышца на лице не дрогнула. Взгляд остался таким же мрачным и скучным, словно он смотрел на стену.
Я обернулась, и к своему ужасу и недоумению не увидела птицы за окном. Лишь стены соседних зданий да безоблачное небо.
Не сказать, что мне стыдно - значит промолчать. Я хотела было извиниться перед мужчиной, но от того и след простыл. Наверняка он подумал, что со мной не всё в порядке. Возможно, так и было.
Остаток дня я пыталась изгнать из себя давящее чувство стыда и смятения, в очередной раз погрузившись в интернет. Конечно, пресловутая птица ещё долго не выходила из головы, но по-крайней мере мне удалось убедить себя, что это странное существо - не что иное, как галлюцинация. Возможно, тому виной была еда в Бургер Кинге; а может томящийся от скуки мозг решил устроить небольшой спектакль. А может навалились переживания - в конце концов в сентябре я переходила на третий курс, а по словам знакомой, которая недавно защитила диплом, самое весёлое (то есть сложное) начиналось именно там.
Как бы то ни было, я то и дело смотрела в окно, с замиранием сердца ожидая появления той роковой птицы. Но ничего. Значит, и правда привиделось…
Работа закончилась в восемь вечера. Покупателей, конечно же, не было. Но как бы то ни было, я чувствовала себя, как выжитый лимон. Всё-таки бессмысленное сидение на одном и том же месте весь день эмоционально выматывало. Ничего уже не хотелось, кроме как вернуться домой и лечь на кровать. О какой личной жизни тут могло идти речь?
Я закрыла магазин, направилась в метро и доехала до нужной станции. Выйдя оттуда, свернула на нужную улицу, параллельную основной и зашагала вдоль покосившихся двух-трёхэтажных домов. Стояла тишина; звук машин звучали отдалённо, и казалось, что они не принадлежали тому маленькому миру, где я оказалась. Людей было мало. Лишь узкий тротуар, безжизненные дома, серое небо, (летом в Петербурге темнело очень поздно) и длинный путь до дома. Каждый раз мне становилось не по себе. Всё представлялось, что вот-вот из-за укрытия на меня выбежит страшный мужчина с ножом наперевес и диким бесчеловечным взглядом. Конечно, всегда можно было повернуть обратно и дойти до дома по другим, более оживлённым улицам. Но тогда пришлось бы дать волю моей натуре трусишки и до конца дня смеяться над собой, а уж такого допустить было точно нельзя.
- Ника!
Голос - тонкий и скрипучий - раздался над головой. Хотелось знать, кто звал меня по имени.
От увиденного внутри будто прогремел ядерный взрыв…
На парапете сидела та самая красная птица! Маленькие глаза пристально смотрели на меня, крылья - большие, будто уши у слона - лениво поднимались и опускались, собирая вокруг себя маленькую воронку пыли и кусочков грязи. Изогнутый клюв на мгновение застыл в немом крике.
Мне хотелось убежать. Плевать что это - глюк или реальное существо - моё природное любопытство заставляло стоять и ждать скорейшей развязки.
Наконец, птица снова заговорила.
- Сестры нет. Сестры нет. Сестры нет.
- К… какой сестры? - осмелилась спросить я сиплым от страха голосом.
- Сестры нет. Сестры нет. Сестры нет.
Птица не слышала меня, а спорить не хотелось. Вместо этого я наконец то осмелилась пойти дальше, стараясь не обращать внимания на странные, ничего не значащие для меня слова. Это было тяжело. Скрипучий голос будто царапал череп изнутри. Тело пробила дрожь.
Я не выдержала и побежала. Свернула на очередную улицу. От сердца отлегло, когда увидела родную арку в старом пятиэтажном доме. Дрожащая рука нащупала ключ в кармане пиджака - прикосновение холодного металла также придало немного уверенности. Поскорее бы добраться до квартиры, закрыть все окна и уткнуться в подушку. Нет лучше убежища, чем родное гнездо.
Наконец, тьма арки поглотила меня; вместо с ней в нос ударила холодная сырость. Дышать было тяжело; сердце, сдавленное тревогой и быстрым бегом старалось пробить грудную клетку. Я вытерла холодный пот с лица и спокойно зашагала вперёд. Дверь подъезда виднелась за рядом крыш автомобилей, стоящих в маленьком дворе. Путь к спасению был близок, как никогда.
И вдруг навстречу мне вышел незнакомец. Его лицо было скрыто в капюшоне; старые и грязные джинсы отчётливо выражали неестественную худобу. Одна рука покоилась в толстовке; во второй вдруг что-то блеснуло. Раздался щёлк. Это был пистолет - маленький, и едва заметный.
Страх едва не лишил меня сознания; но шок заставлял стоять и ждать развязки. Мысли исчезли, и голова вдруг превратилась в пустой контейнер.
Ничего, кроме холода. Он сковал моё тело, превратил каждый сантиметр кожи в причудливую имитацию бетона.
- Встретимся в Исканиуме, - сказал незнакомец.
Его рука резко поднялась, и громкий хлопок оглушил меня. Я не почувствовала боли. Но показалось, что пленительная тьма окружала со всех сторон. Помню, что удивилась, какой простой бывает смерть - словно засыпаешь на тёплой кровати и погружаешься в глубокий сон; помню, как падала куда-то, и холод острыми пиками вонзался в тело. Но потом всё исчезло. Ни чувств, ни эмоции, ни звуков.