"Весна будет холодной" -подумала Элла, нагибаясь чтобы собрать спящие камни ,которые она положила около дома несколько дней назад.Глядя на лучи светящего солнца она думала о том,насколько обманчива природа.Элла переходила от одного камня к другому со смутным ощущением гнева и какой-то несправедливости по отношению к ней.
"Ну и где же весна?" -подумала она ,снова подбирая другой кусок.Пока она занималась этим малоприятным делом, мимо нее проскользнула темная тень, резко заслоняя блеск солнца.Тень приняла осязаемую форму человека;несколько плотного невысокого,с копной волос, свешивающихся набок,как извивающиеся змеи..Элла кивнула ему ,но не оторвалась от своего занятия и продолжала собирать плоские валуны в больую плетеную корзину,которая словно протестуя скрипела под весом каждого камня ,.Она была совершенно не похожа на него по сложению (и в других отношениях тоже)-высокая и довольно худая,и однако он не предложил ей свою помощь
Вместо этого он заговорил грубым, почти диким голом "Говорил же я тебе,Элли, что ты слишком рано начала собирать камни.Разве не говорил ,а? Почему бы и не померзнуть немного сегодняшней ночью?"
В этой части Кентукки,между рекой Кумберленд и долиной голубой травы обычай пробуждения камней камней был символическим подношением наступающей весне.Старые женщины утверждали что камни будут хранить тепло до следующей осени лучше, если их собирать во время ярко светящего летнего солнца .
Элле -почему- она и сама не знала- ,хотелось чтобы лето наступило поскорей .Может быть слишком уж хотелось ,как оказалось позже.
Ты прав"-быстро сказала она,хотя ее голос яснее ясного говорил что она готова сказать все что угодно, но только не согласиться с ним, руки ее стали двигаться быстрее,словно отвечая мыслям. "Я соберу тебе завтрак ,так что можешь отправляться и работать у ручья".
Мужчина прохрипел что-то в ответ, запустив руку в замасленные черные волосы на голове,и исчез в узком проеме
дома. Элла выбрала последний спящий камень и подержала его в руке.Почему весна тпк задерживается в этом году?
Наверняка после того,как они пережили такую голодную зиму они заслуживали лучшей погоды для посадки.Камень в ее руке был безответен.
2
Элла не была сильной в физическом смыслевсе ее предки были тонкого почти хрупкого сложения сельские жещин,ы которые приковывали к себе взгляды сельчан в воскресенье и потом в понедельник не моглипахать но которые обладали железной волей когда им надо было заставить себя сделать что-ниубудь.
В отношении однако духовной стороны вещей она многое переняла у отца,то что было связано с жертвенностью,философией и что в итоге доводило ее додепрессии.
Она долго стояла с тяжелой корзиной которая оттягивала ее руку как ядро прикованное к ноге каторжника вглядываясьпечальными черными глазами вниз на пыльную дорогу, пересекающую Большую Песчаную реку, в последний раз помахала рукой в сторону. Это было направление, откуда должен был придти Хори по дороге,возвращаясь из армии.
Она невольно покраснела и сразу же поспешила в дом, чтобы позаботиться о завтраке.
Новости этой весной как никогда задерживались частью из-за холодной погоды ,частью из-за того что плохие новости не так уж скоро дают о себе знатьтр.Когда Прошло целых две недели со смерти президента Линкольна, когда Элла поняла что война окончена .
Дрожь ,похожая на ту ,которую она испытала, когда раньше срока поднимала спящие камни, волнами пробежала по ее телу."С вами все в порядке,мисс Элли?
Спросил ее семидесятилетний почтальон."Все замечательно,Фрэнк лин. Как думаешь теперь когда войска Моргана скоро разойдутся по домам все всему этому придет конец.
Тень прошла по изможденному лицу Фрэнклина ,он медленно повернулся в сторону горизонта где хрипун боролся с мулом и плугом.
"Я думаю,да -ответил он,все еще глядя в сторону, -но вы бы не слишком надеялись на лучшее.Они могут они подержать таких ,как Хори и подольше остальных".
Губы Фрэнклина задрожали.
Элла медленно кивнула.Хори взяли в плен во время большого похода Моргана вдоль Огайо.Одно письмо от него пришло из тюрьмы Элмира .С тех пор прошло не меньше года ,но вестей от него не было.
Она проследила за взглядом Френкина в поле где уже вовсю работал Хрипун.Он был как-бы компромиссом в ее жизни ,заменой того, что отняла война, принятой за неимением лучшего,он приносил в дом кусок хлеба.
Как мул для ее семьи.
Несколько маленьких детей выскочили из дома и окружили мать цепляясь за ее тапиоковое платье и загрязненный фартук.Самый старший пятилеьний мальчик названный по имени и сильно напоминавшийотца настороженно посмотрел на Фрэнклина.
"Что -нибудь от папы?"
Фрэнклин безмолвно покачал головойи помахалпотертой фетровой той шляпой Элле.
"Ты сообщишь нам если как только что-нибудь будет правда"-спросила она.
"Конечно,Элли"
Новости однако в лучшем случае были странными.Некоторые из людей Моргана возвратились усталые, молчаливые и истощенные ,некоторые вовсе не пришли.
Их приход сам по себе не мог дать повода для ее догадок в отношении судьбы Хори.Одни знали его;другие -нет.Но никто не знал что с ним.
"Ты же знаешь- он не вернется"-ответил хрипун (на самомего настоячящее имя было Зебулон если верит пастору Элли.
"Морган вернулся-ответила она с порывистостью в голосе-Морган сбежал из каторжной тюрьмы в Колумбусе"
Ответом сначала было молчание,потом презрительное "Да,и теперь уже и Морган мертв,неправда ли?".
В ответ ей возразить было нечего.
Слишко много жертв .
Для нее. Слишком многое она должна былпринять как неизбежное.Чувства Эллы были подобны ростку по,спавшему долгое время под слоем мороза
Однако даже природу нельзя удерживать вечно.,все равно то что даже азспавшийся в земле цветок расцветет.
Элла расцвела в последний майский день,когда уже не было никаких сомнений о том что пришло долгожданное тепло
"Я думаю ,теперь тебе лучше уйти,Зеб-сказала она.Хрипун медленно оторвал глаза от мотыгибусинки пота скатывались у него со лба.Он оглпосмотрел на нее сверху вниз,как на рабочий инструмент . с которым было что-то не в поряядке,и оперся о мотыгу , с силой всадив ее землю.
"Я тебя правильно понял ,Элли?"
"Я хочу,чтобы ты ушел.Уменя есть муж."
Хрипун рассмеялся - с оттенком какого-то высокомерно- насмешливого удивления в голосе.Мотыга взметнулась в воздух и вновь встала на свое место.
"Кто будет обрабатывать этот табак?Кто починит изгородь?Кто..."
"Мой муж сделает это"
Он снова усмехнулся, подыскивая слова и вместо этого на его лице заходили желваки и он тяжелыми шагами пнаправился в сторону дома.
Дети не смотрели на него и не разговаривали с ним когда он вошел и громко хлопнул дверью.Он не был настолько умен,чтобы сопротивляться. Спустя два часа от него осталась одна мотыга на табачной плантации -единственнный след того ,что он жил на ферме,
4.
Спящие камни вернулись на свое прежнее место в тот же день.
Камни,которые казались такими чистыми и неоскверненными в своей совершенными в своей гладкости ласкали ей руки .когда она опускала их на землю перед самы домом.Они нагрелись на солнце и сверкали так стойко, когда она смотрела на них ,что казались каким-то чудом.
Дети Эллы окружили ее сзади, на мгновенье заставив ее испугаться.Мальчик заговорил за всех
" ЗнпачЭллы молча обняла его.
Первого июня Фрэнклин привез почту и немного замешкался перед тем как бросить письмо в почтовый ящик.Спустя минуту или две послк того как он оглянул ся вокуруг и никого не увиедл он украдкой сунул руку потянулся рукой назад,к ветхоум почтовому ящику и вытянул оттуда маленький конверт лихорадочно засовывая его себе в карман .Затем он прыгнул на лошадь и умчался ,временами оглядываясь через плечо.
Он не знал,что Элла все это время видела его.Письмо было в траурной рамке и могло означать только одно.Элле не нужно было его читать чтобы понять.что ее муж мертв.
Когда Фрэнк вернулся на следующйи день,он с первого же взгялда заметил что спящих камней Эллы нет.Когда он здоровался с ней, он также заметил, что кто-то срезал ячменные побеги в нескольких сотнях ярдов от ее дома.
Элла тоже ничего не сказала ему и вответ только посмотрела на него и в ее тонких сжатых губах чувствовалось смирение с неизбежностью своей