Тракт был практически пуст, что неудивительно в это время года: мокрый снег, слякоть, противный ветер, да и для торговли не сезон. Поэтому одинокий всадник на вороном коне смотрелся несуразно на фоне побелевших деревьев и заснеженной дороги. Черные штаны, заправленные в сапоги, черная мешковатая кожаная куртка с капюшоном, на поясе - кваддара , за голенищем - ножик, и шарф, намотанный на шею так, чтобы прикрыть от ветра нос - все говорило о том, что это обычный путник, небогатый и небедный - середнячок.
Гораздо большее внимание привлек бы к себе второй путник. Он только появился на дороге и стремительного догонял первого.
- Эй! Добрый человек, не подскажешь, это дорога на Диворг?
- Это да, я добрый, а как ты узнал? - Парнишка поднял глаза, серые как туман. - У меня что, табличка на спине?
- Нет никакой таблички, - опешил всадник, но тут же опомнился, - Я говорю, это дорога на Диворг?
- А чего ты меня тогда добрым человеком обзываешь? Вдруг я гнор какой-нибудь, недобрый, возьму и обижусь.
- Гнор Я! - Путник заиграл желваками. Его народ, великие доблестные гноры, были потомками гномов, они унаследовали их силу, упрямство, целеустремленность, а тут какой-то пацан имя его народа полощет!
- Еще и недобрый...как неловко-то получилось. Ты это, не злись, я ж не со зла. Я добрый человек. Меня Ласк зовут, но друзья зовут Везунчиком. - Ласк протянул руку для пожатия, но в ответ руку ему пожимать никто не торопился. За такие слова ему бы вообще голову снести, но взгляд у него был такой...наивный что ли. Так смотрят дети, когда отрывают от амулета Солнца лучики и вставляют в песочный торт как свечки. Отругать - не поймет, за что, а похвалить - язык не поворачивается.
Ласк ждал ответа, даже рукой потряс. - Ты тоже можешь меня называть Везунчиком, это ничего, что ты гнор. - Гнору пришлось досчитать до пятнадцати. Но, заставив себя разжать кулаки, он все-таки протянул руку, умоляя Оара не дать ему расплющить мальцу пальцы.
- Чендер.
- Чендер - это имя? Или ты просто по-местному не понимаешь, и это означает по-гнорьи "Привет"? Ты издалека? Я слышал, гноры далеко живут, за Туманными горами, а там с горгульями дерутся. А правда, что у ваших женщин бороды растут, как у гномих?
- Неразумное дитя, неразумное дитя... - бормотал гнор, - Оар велит не обижать детей. Один, два, три...
- Тебе плохо? - Ласк с сочувствием посмотрел на спутника. Мало того, что гнор, недобрый, еще и болен к тому же, что-то бормочет, отвечает медленно - бывают же такие невезучие. Еще и кулаки сжимаются, буйный. Наверное, из этих, которые по трактам носятся и бросаются на всех подряд, - Так ты чего хотел-то?
- Я хотел? - Удивился Чендер.
- Ты меня позвал, добрым человеком назвал, гнором недобрым назвался, потом Чендером...
- Понял я! Дай секунду мысли в кучу собрать. - Гнор вдохнул и на выдохе произнес, - Это дорога на Диворг?
- Ааааа, - облегченно рассмеялся Ласк, - что ж ты сразу не спросил. Да, по этой дороге прямо в Диворг попасть можно, к центральным воротам.
Гнор уже собрался пустить лошадь в галоп и убраться от этого психа, но...
- Только не пропусти развилку, там табличка сломалась, только палка торчит. Возле нее налево надо будет повернуть. А как доберешься до Ветхого Холма, его обогнешь, и чуть правее бери, тропинку увидишь, и прямо, прямо, прямо. Там всего-то полдня пути, галопом еще быстрее доскачешь. Я, кстати, тоже туда направляюсь.
Чендер резко остановился. Нет, только не с этим ненормальным! Только не с ним! Но с другой стороны, палка, тропинка, холм какой-то - да в такую метель столб посреди дороги не заметишь!
- Я с тобой пойду. - Обреченно сказал гнор.
- Ну вот и славно. - Ласк оглядел попутчика с ног до головы: куртка, штаны, сапоги, шапка - всё из кожи дарроя , да и остальные аксессуары тоже не из дешевых: два меча за спиной, на поясе арбалет и парочка кинжалов. - Так ты охотник?!
- Да, я из Шердана. Слышал, у вас тут новый вид нечисти появился.
- Здорово! Шерданская школа охотников самая сильная в мире! - Ласк в восторге даже привстал на стременах. - А правда, что у вас на уроках нечисть по классу бегает, чтоб сосредоточенность развивать? А правда, что у вас горгульи преподают и за несделанное домашнее задание в камень превращают? А в подвале у вас правда сирены в бочках живут, и вы от этого с ума сходите? Это из-за этого вы все такие дикие в Шердане?
- Да нет. - Чедлер хотел было ответить, что все это бред, у них самая престижная школа охотников, современная, цивилизованная. И не дикие они! И с ума не сходят! Но шансов у него не было.
- Я тоже охотник. Два года назад Чеширскую Академию закончил. - И достал из-за пазухи небольшой овальный медальон, на котором был выгравирован силуэт кота в прыжке.
- Ты - охотник? - У гнора не укладывалось в голове, как ЭТО может быть охотником на нечисть! Он вообще понять не мог, как это до своих лет дожило, и не пришиб ведь никто. - Но...КАК?
- О, это долгая история. Батюшка-то мой в монастырь меня упек, когда мне одиннадцать было. Надоел я ему. Но я там только год проторчал - не выдержал дольше, сбежал. И подался в Чешир, меня сразу взяли, я уже тогда мечом махать умел. Там было классно! У нас нечистеведение ведьма преподавала, так она на меня в начале каждого урока проклятье немоты насылала. А учитель по технике боя вообще такой забавный был - он всегда ходил с затычками в ушах, чтоб ученики его не перебивали, наверное. А кормили как! - Везунчик мечтательно закатил глаза. - Увы, остаться там навсегда нельзя, я узнавал. Так что, в восемнадцать я сдал экзамен и тест на выживание, получил медальон, и вот уже четыре года по трактам брожу, вольный наемник.
- И ты сдал тест на выживание? - Это было что-то невообразимое, как если бы балерина тролля в рукопашной на лопатки уложила. Быть того не может! - Можно на медальон взглянуть?
- Да пожалуйста!
- Настоящий! Невероятно, медальон настоящий! - Чедлер крутил медальон и так, и эдак, чуть ли не на зуб пробовал, но без толку. Этот малец - настоящий охотник. И Чеширская Академия - настоящая школа для охотников, про нее все знают. По эту сторону Туманных Гор мир явно сошел с ума.
- Конечно, настоящий. А ты что думал, мне его за красивые глаза дали? - Ласк блеснул из-под капюшона стальными глазами, в которых плясали искорки.
Искорки? Чендер поднял голову и увидел немного левее в часе пути огни - поселение. - Это Диворг? Так быстро?
- Где? - Ласк прикрыл рукой глаза от снега. - Это? Нет, это Ветхий Холм.
- Так Ветхий Холм - это деревня?! - Да если бы охотник знал, что это деревня, он бы убрался от этого болтуна сразу после знакомства.
- Ну конечно, деревня. Не холм же обветшалый. - Пожал плечами Везунчик и поскакал к Ветхому Холму.
Злой, как огр, Чендер яростно хлестанул коня и обогнал Ласка. Он несся на все парах, надеясь больше никогда не встречаться с этим ненормальным охотником.
- Куда ты так торопишься? - Удивленный возглас застиг гнора врасплох, поскольку прозвучал совсем рядом. Вороной Везунчика легкой трусцой шел так же быстро, как и его галопом.
- Что за конь у тебя под седлом?
- Грог? Это не конь, ну или почти не конь. - Везунчик потрепал коня по холке. - Я нашел его возле Черной крепости, он терроризировал деревушки, таская у них овец. Местные его поджарить хотели, а мне жалко стало. - Грог ласково рыкнул. - Ну и забрал, с тех пор вот так и бродим вдвоем.
- Конь таскал овец?
- Я подозреваю, что это не совсем конь. Очередной сбежавший эксперимент магов-исследователей. А почему, ты думаешь, у нас столько разной нечисти? Это все маги, понастроили себе крепостей, химичат там, создают чего-то, а потом ворота закрыть забудут - и вот. По стране расползается новая усовершенствованная нечисть.
- Подожди, Черная крепость - звучит знакомо. Что за маг там обитает?
- Пфф, знакомо. Конечно, еще как знакомо. Там живет самый противный маг Мудан. Он чаще всех забывает закрыть ворота и больше всех чего-то создает.
- А почему крепость Черная? Он такой злобный и коварный?
- Да нет, нормальный он в общем-то, рассеянный только. А это он лет пять назад чего-то творил, а там как бабахнуло, как полыхнуло. Нас туда всем курсом направили, нечисть отлавливать.
- Так черная - потому что нечисти много?
- Потому что обуглилась вся! Говорю же, полыхнуло во как, и бабахнуло к тому же.
Чедлер устало потер виски. Оар, за что?! Он уже подозревал, что странный спутник собирается идти с ним еще долго. Но проверить следует. - Так куда ты направляешься?
- Туда же, куда и ты. - Широко улыбнулся Везунчик. - К деревушке Шашка возле Черной крепости. Там, говорят, нечисть завелась, деревнями людей косит. Няшкой называют - страшная, зубастая, ядовитая. А за поимку платят тысячу империалов! Целую тысячу!!!