Катан-жи Ранх Карн стояла на северном балконе в праздничном черном наряде с глубоким вырезом. Пепельный шлейф из бесценного южного шелка мерцал, затканный серебром, расшитый невозможно дорогим в Карне морским жемчугом, черным и голубым. Высокую прическу и длинную шею украшали столь же безупречные жемчужины.
Закат отгорел, мир стал безопасным для несущей в себе огненную клетку. Ветерок приятно освежал разгоряченное счастливое лицо. Княжна смотрела на столицу, Тэйкарн, лежащий послушным темным псом у её ног под слабым призрачным сиянием звезд и народившегося вчера месяца, тонкого, как волос. Если все пройдет по плану, завтра город поклонится брату, и её власть станет абсолютной. С захватом Архипелага цена жемчуга упадет. Сегодня, усмехнулась Ранх, последний шанс блеснуть великолепием пока еще баснословно дорогих украшений. Она введет моду на густо-синие сапфиры Индуза. Уже скоро.
Надо лишь дождаться голубя.
Верные люди отправят птицу, едва заметив на дороге к городу её посланниц с конем князя. Игреневый будет подарком Го, дурачок любит игрушки старшего братца. А она узнает о своей победе на час раньше прибытия огненных. К утру найдется время выслушать приятные подробности. Следом за рассказом, еще до рассвета, собранная на совет знать получит скорбную весть. Черный цвет ей к лицу, все пройдет сдержанно и пристойно. Можно даже всплакнуть.
Конечно, тут же отправят за наследником, сыном Риннарха. Но, она улыбнулась, несчастья ходят стаями. Бедный мальчик вот-вот утонет, перевернувшись в лодке на большой волне. Недосмотр Индуза, возможно, даже намеренное утопление - прекрасный повод для мести. Месть будет объявлена и объединит её сторонников с людьми покойного Тарпена.
Тихо шевельнулся незримый в тени колонн Эрх, выдвинулся вперед. Шорох крыльев. Пусть на лапке будет черная лента!
Грод бережно взял птицу из воздуха, словно голубь висел неподвижно. Протянул госпоже. Черная. Ранх тронула ленту недоверчиво. Смяла в пальцах. Рассмеялась. Вот и не нужен ей больше Эрх. Опасный, смертельно опасный раб, силу которого она знала и ценила. Вот только в верности сомневалась. Его желание убить хозяйку никогда не ослабевало. Вот сейчас стоит за спиной и смотрит на шею, так жадно... Ничего, все теперь в её руках.
- Иди к купцу Имаду. Приведи ту дикую тварь, что содержится отдельно. Захвати трех... Нет, четырех стражей и жди меня у покоев брата.
- Осмелюсь напомнить, вы уже отослали княжичу рабыню, - глухо молвил Эрх.
- Я не страдаю потерей памяти, раб. Исполняй. И помни: еще один только раз посмеешь заговорить без моего разрешения, и княгиня Милада сдохнет. Я и отсюда до её дара дотянусь.
Грод молча удалился. Катан-жи усмехнулась ему в спину. Она не дотянется отсюда. Он подозревает, но проверить не решится. Иначе давно бы свернул своей госпоже шею, даже вопреки клятве, даже зная, какой ценой будет оплачена её смерть. И без того следует сохранять осторожность: не зря она стоит в двух шагах от перил. Отсюда столкнуть не успеет. Он как-то пытался, надеясь тем обмануть данное слово. А может еще и другим подсказать...
Завтра надо послать в Амит огненных с поручением доставить девицу в клетке, с ошейником. Прежняя партия, разыгранная с этой упрямой наместницей, и раньше казалась слишком сложной, а новому князю она там, в Крепи, не нужна.
Жи, пританцовывая, прошла в свои покои, написала несколько записок и разослала с рабами. Пора готовить утреннее представление. Нужны достоверные и убедительные факты, подтверждающие случайную гибель брата на охоте. Они есть, давно подготовлены. Даже выживший чудом под клыками разъяренного кабана свидетель, паж доверенного человека брата.
Напевая под нос, княжна направилась к покоям близнеца. Дурак должен быть ей сегодня благодарен, он получит особый подарок и на радостях утром сыграет свою роль без отступлений. Договориться с безумцем можно только одним способом - потакая его пороку.
У дверей ждал Эрх, как обычно в подобных делах, чернее тучи. Первый раз увидев забавы Го северянин едва не убил княжича. Едва - потому что сам почти задохнулся, скованный и обожженный даром своей хозяйки. Пришлось долго вбивать в тупую голову мысль о том, что его сопротивление ничего не меняет, а мнение - не должно высказываться. Теперь Эрх молча провожал девиц и стоял у дверей. Сегодня этим дело не ограничится. Не только брату нужны забавы.
Рабыня, которую Имад якобы купил на зимнем торгу, обошлась в невозможную сумму. Собственно, её привезли из степи под заказ. Вдобавок мерзавку пришлось содержать под особой охраной более полугода, та еще морока. Но и случай особый. Такие привлекают мужчин - дикая, прекрасная и бесконечно опасная. Одному из стражей свернула шею, дрянь, - прищурилась Катан, припоминая сообщения Тени. Польстился и подошел очень близко.
Гибкая, как змея, упругая и смертоносная, как ирнасский клинок. Она сама с удовольствием глянет, как Го будет ломать девку. Даже поможет, есть способы.
Рядом с массивным Гродом рабыня казалась совсем маленькой и худой. Она стояла, гордо выпрямившись, и смотрела на княжну с нехорошим спокойным интересом. Ранх еще раз оглядела подарок. Сильное стройное тело, отменная фигура, высокая грудь. Плечи могли бы быть чуть уже, но это издержки тренировок. Зато ноги хороши, брат оценит. За полгода её откормили до вполне аппетитного вида, отмыли. Под полупрозрачной тканью обычного для ночных девиц княжича шелкового покрывала тонкие ремни - это что, вместо белья? Го будет заинтересован. Волосы чуть темнее привычного для товара Имада тона, пепельные, зато длинной до бедер, густоты невозможной, сплетенные в забавные тонкие косички с бусинами на концах. Тени говорили, её мать полукровка южных илла, живших в оазисах близ океана, смесь с брусами, рожденная в маленьком вымирающем поселке. Девку почитаемому в степи мужу привезли в подарок. Кажется, он так и не признал её женой. Чем не рабыня?
Жи усмехнулась. Эти дикари еще обвиняют Карн в насаждении рабства! Тогда почему в степи ослабевший род охотно и быстро растаскивают в услужение другие, многочисленные и богатые, низведя до положения скота? Она знает, это обычная практика, её жрицам отдавали вместо родных детей 'ничейных' брусов в состоятельных родах илла, арагов - у брусов и так далее. Адепт поощряла замены, поводок может быть разной длины для разных псов. Немногие спасшиеся от неволи бежали от своих же соседей на безводный север и, само собой, пропадали в бывших болотах. Рабство так естественно для людей, полагала Жи, оно следствие стремления к власти, лежащего в основе человеческой природы. Князь считает брата безумным. Ей ли не знать, - ведь именно её Риннарх обвиняет в разжигании порока. Неправда!
Го, как и она сама, просто умеет ценить свое положение в обществе. Естественное право первым отрезать любой кусочек пирога.
Покорных, полезных для услужения, всегда много. Сытость Карна смиряет дикарей надежнее ошейника. А вот этих, возомнивших себя по праву рождения равными князьям, надо ставить на место. Их подчинять - это очень интересно. Тем более, таких ярких и необычных. Полукровки часто бывают особенно хороши, и эта не исключение. Глазищи удивительные - раскосые, удлинненые и при том крупные, бирюзовые в глубоких темных тенях ресниц; брови черные, тонкие, взлетающие к вискам. Длинная крепкая шея, узковатое лицо. И взгляд дикой пантеры. Хороша, брат за такую игрушку все сделает. Довольная Жи толкнула двери и вошла в покои. Первую ночную забаву уже унесли, следы замыли. Катан-го не спалось, он лежал в глубоком кресле и скучал. Увидев сестру, удивленно вскинул бровь. Потом заглянул за её спину и заулыбался.
- Ты добра ко мне, младшенькая! - рассмеялся Го, вскакивая и обходя введенную рабыню по кругу. - Впрочем, ценный товар ты без платы не отдашь. Что надо?
- Утром будет сообщено о смерти нашего любимого князя. Несчастный случай, знаешь ли.
- Я устрою бал!
- Ты получишь девку в обмен на все признаки искренней и глубокой скорби. Траур, скупые слезы, надрыв в голосе и отказ от претензий на венец в пользу его сына, - отчеканила Ранх. - Понял?
- Я возьму её и так.
- Бери, - княжна рассмеялась, устраиваясь поудобнее. - Попробуй. Думаешь, ты, один из лучших фехтовальщиков и борцов столицы, справишься с малышкой один на один?
Го фыркнул презрительно. Он более чем на голову превосходил девчонку ростом. У него имелись богатейший опыт укрощения рабынь и свободные руки. Запястья маленькой злюки стягивали вплотную широкие медные браслеты со знаком храма. Он подошел со спины и провел рукой по волосам дивного тона, отливающим серебром, сплетенным в такие удобные косички. Примерился намотать их на руку...
Мир странно вывернулся, рухнул и погас.
Го пришел в себя на полу. Рядом молча корчилась рабыня, кожа её коленей скрывалась под бархатным тонким покровом огня, Адепт все еще не убирала свою любимую арканную петлю, наблюдая за девчонкой. Улыбнулась брату, наконец гася пламя. Пара волдырей, даже шкуру товара не попортила. Вставать Го было трудно, легкие неохотно вбирали воздух через смятое горло. Княжич дотащился до кресла, рухнул и дрожащей рукой принял из рук искренне веселящейся сестры кубок с разбавленным вином. Выпил, отдышался, откинулся на расшитый шелк подушек.
- Интересно, - голос прозвучал хрипло. - Но недостаточно. Мало ли строптивых девок?
- Девок много. Но родная дочь арага по имени Юлл всего одна. Ей двадцать, полное обучение, занималась как мастер с младшими учениками школы. Я хотела получить её для воспитания боевых храмовников Кумата, но дикарка считает, что именно за ней право решать, кого учить, а кого душить. Ты уже на себе опробовал, что второе у неё получается неплохо.
- Верно, - улыбнулся Го, с новым интересом рассматривая добычу. - Юлл... хорошо знаю. Ты и впрямь знакомила меня с её братом, что теперь учит Теней на юге. Почтительный и воспитанный слуга, неплохой боец. Эта мерзавка намного лучше, того я уложил без труда. Не жаль отдавать? Или все же подделка?
- У неё татуировка школы на плече. А у меня - вот, возьми - браслет семьи Юлл, который она прежде носила на правой руке. И наконец, тебе не довольно одного обморока в полное подтверждение? Она из рода Юлл, дорогой, без сомнений, я заплатила слишком серьезную цену. Её доставили под заказ мои Тени. Отменно дикая тварь и к тому же хорошенькая. Отдавать жаль, но мы с ней уже обсудили все возможности - совершенно не хочет служить храму. Бери, пользуйся.
- Сильное предложение, повод для торга у нас теперь действительно есть. Сколько дней траура?
- Четыре, скорее даже - пять. Потом придет новость о гибели наследника.
- Одна девка не стоит стольких условий, даже породистая.
- Попробуй снова. И, знаешь, эту Юлл придется ломать не одну ночь. Она до последнего будет стараться убить. Отменно гордая, прекрасно обученная, с настоящим талантом бойца.
- Ладно. Пять дней. Потом я устрою бал.
- Мы будем оплакивать наследника недолго, всего только день. Я пришлю еще одну хорошенькую пташку, попроще. Потом начнется война с Архипелагом. Можешь тогда устраивать свой бал.
- Мы так похожи, младшенькая, - рассмеялся Го. - Только мне довольно одной рабыни для потехи, а тебе подавай забавы покрупнее. Горящие корабли, да? А потом горящий Архипелаг.
- Приятно, что ты меня понимаешь, новый князь Карна.
Го кивнул, снова подошел к рабыне. Правда, не вплотную. Он знал, что огонь адепта куда болезненнее и опаснее обычного ожога, он действует иначе. Следов нет, но едва ли она сможет подняться на ноги. Лицо девушки побледнело, на лбу выступил пот, но голубые глаза смотрели с прежним холодным вниманием. Го довольно усмехнулся. Интересная дичь.
- Что ты сделаешь с ней? Тупая или послушная мне не нужна.
- Мне ли не знать! Уж не обижу, старшенький. Есть на севере интересная зверюшка, от её укуса человек не теряет сознание и не перестает ощущать боль. Силу и гибкость тоже не утратит. Только скорость. Постепенно, довольно медленно. Смерть наступит через трое суток.
- Идет. Пять дней траура за старшего и один - за младшего. Со слезами и дрожью в голосе.
Катан-жи коротко щелкнула пальцами. Немой раб внес клетку с маленьким гибким зверьком в наморднике. Минуту спустя он удалился. Об укусе напоминал лишь крохотный прокол на плече рабыни. Жи выждала положенное время, довольно потянулась. Пора.
- Эрх, сними оковы! - Когда приказ был выполнен, Грод шагнул к дверям, но Ранх с удовольствием добавила, - и подержи ей руки, брат ведь один не управится. Для начала он лишь пристегнет девку к кольцам и выпорет. А ты пока огонь разведешь, жерди накалишь. Хватит уже решать за меня, какие приказы тебе подходят.
- Нет.
- Я ждала такого ответа, - пропела княжна. - Ты куда забавнее девочки. Считаешь себя незаменимым, да? Надеешься под кнутом отлежаться? Напрасно. Князь-то сдох, заговорам и покушениям конец, ты больше мне не нужен. Поблажки кончились. Повторяю: раб должен выполнять любую волю хозяйки, если хочет сохранить жизнь себе и своей бывшей госпоже. Старые договора скоро потеряют смысл. Привыкай.
- Я утратил честь, присягнув тебе, но я обещал лишь хранить твою жизнь от покушений, - устало ответил Эрх, выпрямляясь. - Я выполнял мерзкие поручения. Но это слишком. Ни моя жизнь, ни жизнь моей госпожи не будут куплены такой ценой.
- Ты ничего не изменишь. Но если говорить о цене... Я для первого раза назначу другую.
Огненная петля захватила лоб Грода и поползла вниз, на глаза. Эрх охнул и резко осел. От полной слепоты его отделяли считанные мгновения. Дверь тихо скрипнула. Огонь угас, княжна зло выругалась...
На пороге стоял её старший брат, живой, хоть и усталый с дороги, за спиной князя разместился его неизменный первый капитан Лемар и... нет, только не это! Сэй Вальмит, наместник Ирнасстеа, отец Эмис, однажды так некстати напросившейся на месть Жи.
- Все развлекаешься? - уточнил брат безмятежно. - Заметь, публичные казни я запретил. А пытки в присутствии Адепта, княжича и иных лиц, тем более знатных и удерживаемых силой, относятся именно к такой категории зрелищ.
- Ты не посмеешь...
- Не посмею что? Я всего лишь хотел показать светлейшему господину Вальмиту, что за зрелище превратило его веселую дочь в отчаявшийся исхудалый призрак. Девицы радуются удачному браку, а ей такое счастье хуже могилы. Теперь расследование окончено. Мы, князь Карна, рассматриваем дело об оскорблении чести высокородной госпожи Эмис, - отчеканил Риннарх картинно. - И как князь, не находим причин для снисхождения кровному брату. Смерть первой рабыни уже подтверждена лекарем, как и характер увечий, доказывающий пытки.
- Ты и меня задержишь? - Жи мельком глянула на руку Грода, нехотя ползущую к мечу. Стоит князю попытаться обвинить её, угрожая жизни и безопасности, и давняя клятва вынудит раба убить повелителя. Неплохо было бы, неплохо.
- К Адепту не будет выдвинуто претензий, - с легким раздражением ответил Риннарх. - Идея одеяния рядовой жрицы и шелковой полумаски была недурна, ваше Сиятельство. Никто из нас не сомневается, что вы присутствовали при пытке, но подтвердить это, узнав Адепта в лицо, госпожа Эмис не сможет. Дозволяю удалиться, как только будет задан один вопрос Эрху.
- Я приказываю...
- Нет, только я приказываю любому в Карне, - чуть повысил голос Риннарх. - Эрх Грод, я требую ответа: от какого купца доставлены рабыни?
- Имада из города Кумат, он держит заведение на улице Роз, господин, - без задержки ответил раб.
- Можете идти, сестра. Лемар, девочку в мои покои. Гвардию к Имаду. Рабынь на мой двор. Имущество описать, самого купца выпороть и завтра выставить на торг. - Риннарх на мгновение прекратил раздачу коротких и резких приказов, обернулся к Наместнику, чуть поклонился. - Капитан Ларх, возьмите троих и сопроводите княжича, куда пожелает светлейший Вальмит. Он волен определить любое наказание за оскорбление дочери. По весне дело, как я помню, дошло до официальной помолвки? Исходя из этого имущество брата в случае его кончины переходит невесте, госпоже Эмис. Есть ли иные претензии к дому или княжеству Карн у высокородного Вальмита?
- Я полностью удовлетворен, Ваша Светлость, - церемонно поклонился наместник. - Вопросы чести оплачиваются кровью. Дочь утром сопроводят к Вам для вступления в имущественные права.
- На Совет, наместник. Пусть все будет в соответствии с правилами. После оглашения воли князя никто не посмеет спросить высокородную Эмис о причинах моего решения и предшествующих ему событиях.
Княжна отвернулась и пошла прочь, отрешенно слушая ровный стук своих каблуков, рождающий эхо в пустом темном коридоре. Позади, в спальне, ревел и визжал брат, схваченный гвардейцами князя. Звал её. Нет, милый, сегодня свою бы шкуру сохранить. Убить Адепта почти невозможно, но вот заменить... Риннарх уже однажды преуспел. Собственно, он и число претендентов сократил изрядно. Ей ли не знать!
Следом двигался почти беззвучно полуслепой Эрх, только ногти скребли стену. Надо было не спешить с играми и отпустить его на обычное место, за дверь покоев. Очередная попытка добиться покорности обошлась слишком дорого, - усмехнулась Жи одними губами.
К утру её имя изменится, - просто Катан Ранх. С казнью брата приставка 'младшая' отпадет. Вот и все результаты такой пьянящей, полной надежд ночи. Без Катан-го ей никогда не получить венец. Правда, у неё все еще есть потрепанный Эрх и слабая надежда на гибель сына Риннарха. А вот о поддержке знати Ирнасстэа, которой она добивалась уже давно, придется забыть. Ну кто мог подумать, что глупая Эмис решится все рассказать? О том, что девчонке пришлось увидеть и испытать той ночью, обычно молчат. Жи была убеждена, Эмис попадет целиком под её влияние, связанная страхом и тайным позором. Ведь ноги целовала, на коленях ползала... Надо было задуматься, когда она отказалась писать под диктовку, что опозорена Крёйном и требует его казни. Теперь и прочим письмам пропадать, да и людям. Троих лучших Теней из младших она отправила в Ирнасстэа с рекомендациями, безропотно подписанными наследницей рода Вальмит. Один должен был попасть на Архипелаг. Все напрасно.
Риннарх проводил сестру взглядом, дождался, пока коридор опустеет и заспешил в свои покои. Следом Лемар нес на руках закутанную в плащ рабыню. В малой приемной князя ждал лекарь. Быстро осмотрев пепельноволосую, он обработал ожоги и огорченно развел руками.
- Тарпен, больше ничего не смогу. Противоядия нет, настой, ослабляющий действие яда лирны я дал, но тут все сложно. Есть только один надежный рецепт. Будет двигаться, пока не переборет судороги - наверняка выживет. Но двигаться ей теперь очень больно.
- Она нас слышит? Говорить может?
- Да по обоим вопросам.
- Иди, спасибо. Посмотри глаза Эрха. Жаль беднягу, хоть и служит он сестре. - Риннарх обернулся к рабыне. - Почему тебе дали яд?
- Чтобы я не убила подонка, - тихо прошипела арагни. Она говорила на языке Карна почти без акцента, даже теперь, с трудом выговаривая непослушными губами слова. - До слез обидно. Могла прикончить, но оказалась неготовой к боли. Окаянная обожгла мне ноги, я его недодушила.
- Мне нравится эта девушка, - тихо рассмеялся Лемар, бросая рабыне бесцеремонно вынутую из шкафа рубаху властителя Карна.
- Тебе все девушки нравятся, - проворчал князь, сердито отмечая, что Тэйлан отдал новую тунику бесценного 'солнечного' шелка, голубую. Не абы что взял, лучшее выбрал и под цвет глаз. Экий он внимательный сегодня. - А братца моего удушить и воину обученному нелегко. Как хоть зовут, голубоглазая?
- Зачем ночным радостям имя? - оскалилась рабыня.
- Вообще-то, - князь усмехнулся, - я интересуюсь только одной дамой, и она далеко отсюда. Правда, тоже драчлива не в меру. Лемар наш от поклонниц уже прячется, ему ночные радости - дом твоего купца погромить, но там без него обходится развлечение, более всех повезло сегодня Крёйну. Знаешь что, заключим договор. Дать тебе свободу прямо сейчас нельзя: к утру будешь отвечать Адепту за оскорбление к тому времени уже покойного брата, надо ей хоть на ком злость сорвать. Если хочешь, весной тихо отошлю в степь, когда больной скот погонят.
- И чем свою свободу оплатит Яниза? - заинтересовалась девушка.
- Для начала выживи. Пойдешь с Лемаром в зал тренировок и будешь гонять его, если сумеешь, пока не пересилишь судороги, как лекарь велел. Потом... да назло сестрице, обзаведусь телохранителем. Давно сплетен во дворце по моему поводу не слышно.
- До весны я в ответе за жизнь князя.
- Весной по слову князя уедешь в степь. И пошли вон, подданные, в конце концов я невозможно устал, а утром Совета не миновать. Лемар, оденешь девушку и вооружишь.
- Ты безмерно жесток! - заныл Первый привычно. - Как ты можешь приказывать, чтобы я наедине, ночью, такую дивную красавицу, - и не раздел, а одел? Знаешь, вот чем дольше смотрю, тем больше уверен, что предпочитаю именно серебряные волосы у милых дам. Все думал, думал, и понял!
- Значит, у неё есть причины лупить тебя, не жалея, - довольно улыбнулся князь. - Приступайте.
Яниза тяжело поднялась на ноги, охнула, закусила губу и зло зашипела на капитана, попытавшегося ей помочь. Риннарх проводил их до дверей, с интересом наблюдая за странной парой. Лемара пока никому не удавалось гонять. Если девочка его хоть раз достанет, и правда пропал очаровательный Тэйлан. Он прежде умирал по строптивым девицам, предпринимая длительные осады гордых крепостей и изобретательные методы штурма. Кажется, выбросившие белый флаг форты его переставали интересовать еще до получения наград. Но куда им всем до этой ядовитой змеи? Она же не знает, что такое белый флаг.
Когда дверь закрылась, улыбка быстро погасла. Почти двое суток сумасшедшей скачки, тяжелая переправа и мерзкий маскарад в душных плащах окаянных, отобранных у храмовых служек. Надо отдохнуть.
Стащив сапоги и отстегнув оружие, князь рухнул в кровать поверх одеяла. Мысли упорно стремились на побережье. Он уже знал, туда уехали восемь окаянных, в том числе две приближенных к Адепту твари, наиболее опасные после сестры. Сопровождали огненных храмовые стражи, числом не менее полусотни. Слишком много. Душа с трудом удерживалась на самом краю бездонного колодца отчаяния.
Тарпен прикрыл глаза и заставил себя дышать спокойно, шаг за шагом уходя в тихий целительный сон. На уныние и слабость у него права нет, свой приговор он узнает на днях. На добрые вести с побережья князь не рассчитывал.
Утро началось омерзительно рано, до восхода солнца, когда в спальню ввалился взмокший и шумный Лемар. Рухнул с грохотом на ковер, привычно изображая любимого шута его светлости, и принялся выкрикивать, с трудом выталкивая задыхающимся, загнанным, но полным детского азартного восторга голосом почти бессвязные обрывки фраз. Тарпен в качестве 'почти отца', как шутил он сам, знал обо всех подружках Тэйлана - от дочери наместника до трактирной служаночки. Лемар был влюблен непрерывно, и каждый раз по-настоящему, взаимно, и всегда с долей шутовства. Его обожали, даже расставшись, ему сообщали самые недосягаемые тайны столицы походя, его кормили и поили бесплатно в любой корчме. Молодой красавец, любимец князя, имеющий полную власть в Тэйкарне, единственный наследник древней фамилии, равной по знатности роду Карн и родственной ему.
Только Риннарх знал, что его мальчик на самом деле ужасно одинок. И что девиц порой он почти презирает, отлично разбирая в улыбках интерес к имени, которое достанется молодой вдове обреченного умереть очень скоро вельможи, в томных взорах - внимание к положению при дворе, в кокетливом смехе - склонность к мимолетной интриге с самым модным шутом города. После гибели княгини он редко бывал прилюдно серьезен и позволял себе выглядеть взрослым и несмешным лишь с Крёйном, кажется. А сегодня голос звучал неподдельным звенящим весельем. Князь сел в постели, заинтересованно ожидая более подробного и внятного пояснения.
- Она бесподобна, ослепительна, - слегка отдышался Лемар. - Почти убила меня тридцать девять раз. Да, и один прямой удар в сердце, я смертельно очарован.
- Разве так положено будить мою светлость?- картинно приоткрыл глаз Риннарх. Потом повозился, усаживаясь более удобно. - Где убийца?
- Я распорядился наполнить для неё бассейн, девчонка визжала от восторга. У них в степи вода - роскошь. Хочешь посмотреть? Есть на что, из белья буквально пара кожаных ремешков, очень пикантно. - Лемар сел, изобразил руками фигуру и застонал, потом потер ушибленный локоть, приложил к шикарному синяку под глазом серебряную капитанскую бляху, перевел дыхание. - В общем, она залезла в воду и назад, на сушу, - никак. Мы так славно ругались... эти дурни услышали, встряли.
- Какие дурни?
- Твои служивые, кто еще? Ребята вернулись из города, когда я пришел с полотенцами. Ну, кто-то из них, кажется, назвал её рабыней и даже в шутку предложил пройтись с ним... Она, знаешь ли, совершенно шуток не понимает, час уже идет форменная бойня. Любимая гвардия твоей светлости обращена в позорное бегство. Скользкая, как угорь, и очень быстрая. Бесподобное зрелище. Так, знаешь, бодрит.
- Пошли. Ты подобрал ей одежду и оружие?
- Когда? Говорю же, чудовище! Ты вырубился, мы пошли в зал. Сперва я даже не потел, но когда её отпустило, так стал погибать раз за разом. Ну, дальше я сдуру решил угодить даме. И вот...
С последними словами Лемар распахнул двери и обличающе ткнул пальцем. По периметру малого бассейна обнаружились гвардейцы, то и дело поминающие самые неожиданные обороты площадной брани вперемешку с комплиментами. Они сидели, стояли и лежали, - вернее, падали, ползали и поднимались - в зависимости от болезненности и свежести полученных травм.
И кто? Князь захихикал ребячески. Высший егерский состав. Злые до потери рассудка здоровенные мужики, украшенные цветастыми синяками и глубокими царапинами, вымокшие, вооруженные чем попало, от мечей до тазиков. Неуклюжие вдвойне на скользком мраморе. Пол залит водой, в беспорядке разбросаны и затоптаны клочья одежды, черепки, фрукты, полотенца. Яниза скупо и точно движется, почти не сходя с позиции в центре всего учиненного безобразия, мраморно безупречная, по грудь в воде. Спокойная, посвежевшая, с внимательным холодным взглядом, вооруженная одним коротким стилетом. Пепельные косички вьются вокруг стройного тела, как живые водяные змеи. Риннарх отыскал взглядом случайно уцелевшее полотенце, подхватил и звонко хлопнул в ладоши, мечтательно и сонно улыбаясь. Больше никакие нахалы в его спальню будить до зари и не проникнут. Неожиданно удачное решение с охранницей, похвалил он себя. И счастливый случай, лишивший эту необычную девушку жалкой роли добычи безумца.
Егеря виновато затоптались, выстраивая подобие линии. Молчат, приходят в себя. Яниза фыркнула и одним движением, без плеска, выметнулась на кромку бассейна. И не скользко ей на мраморе? Похоже, нет. Приняла с коротким кивком предложенное полотенце, неспешно укуталась. Риннарх нахмурился: шею девушки по-прежнему окольцовывал рабский хомут. Пожал плечами, снял цепь с княжеским знаком и надел через мокрую голову. Потом одним движением срезал ошейник и бросил в угол.
- Вот как господа егеря познакомились с моей новой телохранительницей, - обвел притихшую гвардию взглядом, язвительно добавил - Позор, что я еще могу сказать. Площадная брань при даме, покой которой вы грубо нарушили ночью. Яниза, следуй за мной. У тебя совершенно нет времени учить этикету моих дурней. Пока нет.
Величественно развернувшись, князь покинул погруженные в молчание покои, сопровождаемый завернутой в полотенце девушкой. Закрыв двери, он тихонько рассмеялся и, приобняв спутницу за плечо, быстро повел коридорами.
- Развлеклась?
- Да... хозяин, - она чуть дернулась под тяжелой рукой, но не отстранилась.
- Мои люди зовут меня одним из имен, какое больше им нравится - Риннарх или Тарпен. Обращаются на 'ты', это привилегия приближенных. За господина буду бить. За хозяина - бить зверски. Ты предпочитаешь одежду дамы или костюм воина? Что надо из оружия? Думай быстро, нам надо успеть на совет.
- Воина. Кинжал и меч. Хорошо бы еще кнут.
- Знать пороть в этом княжестве нельзя, дорогуша, размечталась! Сам бы иногда очень хотел... Запоминай: ты на Совете молчишь, стоишь за левым плечом. Смотришь в подбородки, не выше. Незнакомым людям говоришь три фразы: 'Да, господин', 'Нет, господин', и 'Я служу его светлости'. Ни имени, ни оскорблений, ни этого твоего шипения с фырканьем. Поняла?
- Да, господин. Вы... Ой!
- Еще раз начни, - хихикнул князь, отвесивший ловкий подзатыльник новой охраннице. - Заметь, ты заработала по-честному две оплеухи.
- Да, Тарпен. Кого я могу считать знакомым?
- Пока - Лемара и подмоченных егерей. А вообще... смотри сама. Я верю своим гвардейцам, но за последние недели уже трое оказались в сетях милой сестры. Надеюсь, ты меня ночью не заколешь, чтобы её порадовать?
- Я не убийца.
- Кто тебя учил? Первый раз вижу такую необычную девушку из степи. Клейма права рождения у тебя нет. Случайно попалась, змейка?
- По глупости, - тяжело вздохнула Яниза. - Мой кровный отец - мастер открытой руки Юлл. Меня опоили сонным зельем и отдали в оплату вместо своих детей те, кого я считала друзьями семьи. Теперь мне кажется, Юлл знал. Уж точно, что меня не искали.
- Бывает и так. Ну, хватай, что под руку попадет, и быстро! Потом вернешься, подберешь с толком. Я скажу Лемару, он покажет дворец, а то заплутаешь.
Князь толкнул высокие створчатые двери в оружейную. Невесть откуда возникший слуга получил короткое указание подобрать одежду. На Совет князь успел. Впрочем, сестра позорно не явилась, лишив затею смысла и остроты. Струсила, затаилась. Риннарх знал: ненадолго.
Все собрание заняло полчаса, если отбросить длинные протокольные церемонии. Сэй Вальмит привел дочь и кратко изложил произошедшее, сообщив под конец о состоявшейся казни. Знать зашевелилась, новость оказалась совершенно неожиданной. Карн ввел Эмис Вальмит в права имущества и попросил задержаться. Остальные ушли, откровенно глазея на пепельноволосую милашку с мокрыми волосами и княжеским чеканного золота знаком на шее. В отличие от никем, кроме глупых по молодости лет девиц, не любимого и к тому же покойного княжича, она была жива и очень оригинальна, давала повод для ярких сплетен и пересудов.
Дочь Сэя Вальмита Риннарх не видел с весны и поразился страшным переменам. Бледно-соломенные, высветленные ради Го, кудри потускнели и распрямились. От румяной хохотушки не осталось и следа - усталая, разом повзрослевшая больная женщина с отчаянием в затравленном взгляде. Сплетен ей не избежать, с грустью подумал князь. Уедет в глушь - совсем сгрызет себя. А тут подруги ох как помогут, еще быстрее укушают. Лемар говорил, у девочки добрая душа. Да другая и не стала бы унижаться и просить ради неизвестной рабыни. Мало ли их в Карне, забитых и изуродованных хозяевами, вопреки всем трудам Крёйна, жестоко и методично устанавливающего и контролирующего новые законы. Везде, только не в родном для Вальмитов Римасе, там и рабов-то нет. Занять бы её чем...
- Милая Эмис, у меня к Вам большая просьба. Постарайтесь помочь, я не могу рассчитывать на других, дело очень тонкое.
- Боюсь, я мало теперь могу сделать, светлейший Карн. Силы оставили меня, но Ваше вмешательство позволяет хотя бы смотреть в глаза отцу. Я постараюсь быть полезной.
- Княжичу Катан-го поставляли рабынь. Девушки сейчас в покоях слуг на моем подворье. В степи им делать нечего, да и доставить их туда не вижу возможности. Я полагаю разумным освободить их и пристроить, - в угасшем взгляде Риннарх с облегчением заметил слабую искру пробудившегося интереса. - Положим, в качестве княжеских воспитанниц. Мне одна знакомая говорила, это можно назвать, как же там?.. Ах, да - пансионом благородных девиц. Вы могли бы взять дело на себя? Дом в столице, хорошие учителя, званые вечера. Это вопрос не только денег, но и готовности тратить время, силы, использовать свое влияние и происхождение...
- Я получила достаточно в наследство от этого мерзавца, чтобы создать условия для тех немногих, кто избежал его лап, - взгляд Эмис стал вплоне осмысленным и даже цепким. - Дом и людей я подберу за два дня. Как можно забрать девушек?
- Помнится, вы знакомы с Лемаром, - усмехнулся князь, дождался кивка. - Первый капитан передаст все необходимые бумаги. И, Эмис, мои гвардейцы несколько грубы порой, но не забывайте приглашать и их. Если будут проблемы - обращайтесь к Янизе. Она, похоже, вполне способна обучить остолопов вежливости. Да, знакомлю вас, пользуясь случаем, - моя новая телохранительница. Она тоже из числа пострадавших от брата. Будьте добры, расскажите ей о порядках во дворце и помогите подобрать одежду, подобающую статусу. Деньги у того же Лемара можно получить.
- Казенные расходы умерены, - усмехнулась Эмис, осматривая свою подопечную с живым интересом. - Мы лучше сами разберемся.
- День Яниза проведет в Вашем распоряжении, пусть поможет в хлопотах. Сейчас сестре не до интриг. Но, учитывая прошлый случай, пусть заодно и присмотрит. Завтра Лемар подберет Вам толковую охрану, и не спорьте.
Князь поклонился и покинул зал Совета. Из-за дальней колонны бочком выбрался Лемар. Свежевыбритый по моде южного Карна, в отличном костюме, подчеркивающем стройность его фигуры и глубокий зеленый цвет глаз, глянцевые темные волосы расчесаны и тщательно уложены. Многоцветие синяка усердно затерто и прикрыто высоко поднятым букетом невесть где набранных в это время года линимских фиалок.
- Высокородная Эмис позволит и мне поучаствовать в выборе костюмов для своей подруги? - решительно сообщил он, превращая вопрос в утверждение. - К вашим глазам, дорогая, идут именно эти фиалки. Ваши любимые, я не путаю?
- Наглец, - довольно забирая букет, кивнула дочь наместника. - Ты еще посмотреть примерки не забудь. Помню, предлагал подержать юбки милой дурочке Эрмиль.
- Но я отговорил её от такого безобразного наряда! Яниза, выслушай опытного человека. Во дворце неприлично ходить без украшений, ну никак. Пришлось спасать престиж князя и срочно подобрать на свой вкус. Восхитительным арагни так идет бирюза в серебре! Вот эта.
Голубые глаза удивленно раскрылись. Первый капитан, воспользовавшись мгновением замешательства, одним движением фокусника извлек сверток, раскрыл, защелкнул на тонком запястье широкий браслет и уронил на средний палец перстень. Эмис хищно вцепилась в длинные серьги. Изучила, бесцеремонно вдела в уши окончательно ошарашенной жертвы. Кажется, происходящее все более нравилось бывшей невесте княжича, на глазах оживляя её и раскрепощая.
- Вещицы очень редкие и дорогие. Хотя на другой я их и представить не могу. Хороша-а. И - Мар, ты влюблен, - улыбнулась попечительница. Стукнула шутливо по руке арагни, попытавшейся снять браслет, но не сладившей с незнакомым замком. - Не глупи. Мар никогда не просит благодарности за свои подарки. Вот только обычно девушки сами бегают за ним и дарят, дарят... Я вот тоже бегала.
- Эмис, надеюсь, это воспоминание не из мрачных? - обеспокоено уточнил капитан.
- Нет. Хотя... в качестве мести пойдешь с нами. Мне будет полезен твой безнадежно льстивый треп.
- Как можно, ни капли лести, златовласая...
- Идем. Дом я выбирать не стану, свой девать некуда. Люди тоже найдутся, девушек заберут и без нас, я распоряжусь. Потому сегодня мы займемся вплотную внешним видом Янизы. Такая бирюза ко многому обязывает.
Ближе к вечеру Лемар оставил дам, сославшись на занятость. Он выглядел огорченным, арагни упорно не желала общаться с ним, равнодушно взирая на все попытки капитана быть интересным и охотно поддерживала беседу со своей попечительницей. Проводив гвардейца взглядом, Эмис набросилась на девушку.
- Ну что тебе, слова доброго для человека жаль?
- Нет.
- Не-е-ет, - передразнила белокурая. - Не обижай его, слышишь? Мар очень хороший человек. И очень несчастный, а тебе он, между прочим, подарил бирюзу своей матушки, я-то знаю. Северная бирюза, таирские сапфиры... Да на один этот перстень нетрудно особняк купить. Могла бы хоть спасибо сказать.
- Рабыне - в первый день знакомства? - Яниза удивленно рассмеялась. - Я выросла среди мужчин, у Юлла... моего отца, одна из двух на всю степь знаменитых школ боя. Они вечно ходили, домогались, дарили, просили. Так утомительно. Приходилось лупить всех без разбора. Но чтобы мамины вещи дарить в день знакомства? Такого точно не припомню.
- Значит, решала только ты, бить или ласкать? - чувствительно толкнула арагни в бок любопытная Эмис. - С папашей по тону все поняла, а мама?
- Ма ушла рано, тогда я еще была ребенком. А ему, ты права, казалось важно, чтобы я не уронила воинскую честь. Он не слишком ценил женщин, которые созданы для устройства быта и продолжения рода воинов. А меня вовсе ставил гораздо ниже братьев, рожденных от первой жены. Так, прислуга бессловесная.
- Не увиливай! - рассердилась Эмис. - Я спросила, ты хоть кому-то не отказала?
- Позапрошлой весной у нас совсем не было воды, - невыразительным тоном ответила Яниза, глядя на свой новый перстень. - Сын старейшины крупного рода южных илла, которому по зиме я основательно пересчитала ребра, узнал о беде и привел десять верблюдов. Так и отдал, с полными бурдюками и знаком Карна на право брать воду до осени. В оплату велел Юллу привести меня в шатер... За сговорчивость великий Юлл, которому тоже надо пить, пообещал признать Янизу дочерью, это казалось тогда очень важным. Маму он всегда называл служанкой, а меня до того дня - только гризз, то есть ничей ребенок. Все, что случилось в шатре, я не хочу повторять по своей воле. Гораздо приятнее этого илла бить, чем ласкать.
- Он тебя продал, - брезгливо процедила Эмис.
- Наверное, можно и так сказать, особенно вдали от степи. Тогда я думала иначе. Все малыши, приводимые в ученики - от четырех лет и до семи - уже давно на моем попечении. Юлл не любил возиться, как он говорил, с неумехами визгливыми. Некоторые так иссохли, бредили, казались вовсе плохи. Жажда страшнее пытки, да еще когда дети... Они у меня были такие славные, их даже Юлл уже не испортит. - Яниза наконец перевела взгляд с перстня на собеседницу. - Я сразу согласилась, и еще спасибо тому свину разжиревшему сказала. В степи толстые люди - редкость, а он был уже очень тучным в свои неполные тридцать. Есть такие поселения, там живут не лучше, чем здесь, рабов держат. И соседей со свету сживают, чтоб их детьми за воду заплатить. Не все рождаются сильными и щедрыми, чтоб девчонке безродной свои постыдные синяки простить. Он мне за прежнее отомстил, но ведь и спас тоже, и моих мальчишек... Потом приезжал снова, чтоб в свой род увезти, вроде бы даже женой. Выторговывал, как лошадь породистую. Юлл не отдал, я так обрадовалась, думала - мы семья, а выходит, просто нашлись и побогаче купцы.
- Чего же тогда стоило признание дочерью? Обман?
- Не скажи. Он здорово поднял цену, дочь Юлла стоит много дороже ничтожной гризз, она интересна даже самой княжне Карна и её брату, - грустно закончила голубоглазая, вздохнула. - Ну, и отчего капитан несчастный? Выглядит очень веселым, даже слишком.
- Он последний из славного старинного рода, правда, небогатого. Его отец обвинил жену в измене, пошел в храм к окаянным, и бедняжку прокляли.
- Что это значит?
- Матери окаянные отмеряли жизни до рождения ребенка. А тому - до двадцати пяти. Он всегда знал, хотя обычно от детей такое скрывают. Знал, и жил, словно ничего не определено.
- И вылечить что - никак?
- Нет, князь советовался со всеми, даже к сестре ненавистной ходил. И я ходила, я ведь с её братом была обвенчана. Сами окаянные едва ли могут снять проклятие, сохранив носителю жизнь и рассудок, - бывшая невеста Катан-го судорожно вздохнула. - Госпожа Аймис умерла родами. Потом люди Риннарха, тогда еще старшего княжича, выяснили, что мерзавец хотел таким образом получить наследный титул. Его казнили. Мальчик остался совершенно никому ненужным, жил впроголодь, волчонком диким, его по доброте приютила жена нашего Риннарха. Марну спалили окаянные, а наследник выжил только благодаря Лемару. С тех пор руки у капитана остались сожженные, кожа такая пятнистая, лоснящаяся.
- Поэтому он Первый капитан?
- Риннарху он скорее сын, чем капитан. А так... Умен, предан, ловок. Знает все, что происходит в столице и провинциях. Большую часть покушений князь пережил только благодаря ему. К мечу приучен с младенчества. Драчлив, щедр, влюбляется всегда искренне. А какой у нас был красивый роман, - вздохнула мечтательно Эмис и добавила почти ревниво. - Но фамильных камней не отдавал никому, я их и вижу-то впервые. Пойми правильно, Мар подарил тебе очень ценную вещь и в один день все решил.
- Что - все? - сощурилась Яниза сердито. - Здесь за меня любой решить может, я сама вещь, у которой не спрашивают, можно ли её использовать!
- Матушкин перстень только невесте дарят, дурочка, - вздохнула Эмис уже с отчетливой завистью. - Глупо получилось, поспешно, это да. Все потому, что времени у него осталось невозможно мало: только и хватит попросить признать за тобой родовое имя, чтоб дать свободу. А свадьба и прочее - уж не взыщи, его день рождения через три дня... и день смерти тоже. До шатра дело и не дойдет. Действительно ты его задела за живое.
- Заденешь его, как же! Гонял всю ночь меня, да при оружии, как глупого щенка, - она сердито нахмурилась. - Он-то болен? Не подумала бы ни за что.
- Будь с ним помягче, прошу.
- Вот еще. Извинюсь и верну камни, тут и вся доброта.
- То есть не будешь ни бить, ни ласкать? - разочарованно вздохнула Эмис. - Странно. Обычно к Лемару люди не так равнодушны. Уж если не дружба, то ненависть.
Утром князь дремал сладко и долго. Никто не будил его, никто не падал с воплями на ковер. Благодать, когда есть телохранитель. Одевался Риннарх всегда сам, презирая помощь слуг в простых делах. Приведя себя в порядок, князь выглянул на балкон. Потянулся гибко и удовлетворенно, шагнул к перилам - и замер. Солнце прыгало по стройным рядам пик дворцовой стражи, по салютующим парадным мечам готового к смене караула. Вот-вот пробьют полдень?
Такого с ним не случалось уже много лет. Тарпен стремительно вышел в гостевую залу - никого. Пересек, толкнул дверь, и, начиная нервничать, осмотрел приемную. На дальнем диване сидел, бесцеремонно забравшись с ногами, непривычно сонный Ларх, снаряженный и одетый в дорогу.
- Где Лемар? И эта...
- Тело-хранительница, ага. - Рысь закивал догадливо и многозначительно. - Первый капитан дремлет, она ревностно охраняет тело. Все при деле.
- Чьё тело?
- Слушай, ну ты один не знаешь, что ли, опять проспал? Наш Первый подарил даме фамильную бирюзу.
- Дурак.
- Как сказать. Она вечером решила вернуть, или не вернуть, кто их разберет. Ночная стража ходит с опущенными забралами.
- Она дорогу у них спросила? - князь даже присел рядом с Рысем, втягиваясь в историю.
- Ага. Что эта милая девушка затем спросила у нашего Мара, я вообще не представляю. Но вопрос был по существу: покои разгромлены до последней щепки. Грохот был такой - все сбежались, даже горелый Эрх приполз и непривычно для него оживленно хихикал. По коридору было не протолкнуться - егеря, ночная стража, Тени, придворные, которым почудился конец света... Дверь приоткрыли, глянули.
- Ты заглянул?
- Вот, - Ларх гордо ткнул пальцем в ссадину на щеке. - Пух, обрывки ткани, штукатурка - это я хорошо видел, аж глаза засыпало. Еще разобрал, что вроде у Мара второй синяк на морде, нос разбит, левый рукав порван вместе с рукой. У девицы скула синяя, спина до кости распорота о разбитую мебель, нога попорчена. Он рычит, она шипит, щепки летят... Потом эта дикая потащила со стены алебарду, я вспомнил, что дарил Тэйлану боевой топор, и мы закрыли дверь поплотнее. И, поскольку влезть в драку никто не захотел, быстро разошлись.
- Это все? - князь выглядел разочарованным неполнотой информации. - Сколько знаю мальчика, ни разу не устраивал таких душевных драк. Может, зря я дикарку оставил при дворце... К Эмис надо было её, на воспитание.
- По уму разобраться, так не в его положении тянуть с ухаживаниями, раз уж это безобразие можно счесть за флирт. Я еду на побережье, если помнишь, из-за того, что он вернуться уже не успеет, даже используя подменных лошадей.
Князь резко кивнул.
День рождения Лемара из рода Тэйлан через два дня. Дорога галопом лучших скакунов его конюшни в один конец. Он всегда знал и год, и число. Только очень хотел их забыть. Сердце тоскливо сжалось.
По коридору простучали быстрые шаги, дверь непочтительно грохнула о стену. Отчаяние князя рассыпалось сухим смехом. Смотреть на пару было и больно, и забавно. Оборванные остатки костюма Лемара с радостью забрали бы побирушки для промысла, заодно скопировав прическу его спутницы: часть косичек была срезана на разной высоте и лохматилась стоячими витыми прядями. Синяки у обоих сливались в обширные цветные пятна, отражая географию ночного побоища. Зато фамильная бирюза была надета полным комплектом, а глаза смотрели весело - и голубые, и зеленые. Даже с вызовом.
- В наше время так трудно уговорить даму принять нескромный подарок, - вздохнул Лемар, притворно виновато пожимая плечами. - Вот, несколько опоздал с докладом, пока управился. Ты как, гневаешься?
- Собираюсь с силами. Для начала выгоню девицу со службы. Даже освобожу, зачем мне отвечать за её выходки?
- Мудрое решение, твоя светлость, - согласно кивнул нахал и добавил. - Заодно уж признай её права на родовое имя Тэйлан. Ну не к окаянным же мне с этим идти!
- Оба уверены? - они кивнули. Князь вздохнул и скороговоркой произнес старую ритуальную фразу. - Словом и властью князя земли Карн свидетельствую ваш союз и право Янизы, дочери рода Юлл, на имя Тэйлан для неё и детей. Довольны? Знает ли высокородная дама, что шалопай не удосужился обеспечить её поместьем и состоянием?
- Знает, - рассмеялся Лемар, - Как дела с указаниями подданным?
- Есть указания, во имя спасения остатков дворца, - князь чуть усмехнулся. Глупая надежда, тоньше гнилой соломины. - Отправляйтесь подальше, на побережье. В ссылку, немедленно - переоделись, на коней и в путь.
Последний представитель рода Тэйлан дурашливо-глубоко поклонился, стащил с шеи подруги золотой княжеский знак и коротко махнув рукой, покинул комнату. Он никогда не любил прощания. Риннарх тяжело вздохнул. Увидеть любимца живым он больше не надеялся. Но все же...
- Ларх, догони и забрось во вьюки этим... погромщикам пару бутылок выдержанного из поместья Тэлия.
- Красного, - кивнул Ларх уже на ходу.
- Белого. Может, там получится передать кое-кому, - глядя в расширенные зрачки своего капитана, Риннах с удовольствием признал, что только что породил совершенно уже загадочную сплетню о своих сердечных делах.