Окишева Вера Павловна Ведьмочка : другие произведения.

Месть древнего

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На что способна доведённая до отчаяния мать чтобы спасти своего единственного сына? На всё! Даже сбежать от мужа и в одиночку попытаться выжить в жестоком и беспринципном мире, где правят чёрные маги. Но стоит ли безоговорочно доверять хмурому и необщительному незнакомцу, неожиданно возникшему на пути Екатерины? Стоит ли окунуться в этот тёмный омут с головой, не зная о том, что кто-то замыслил месть...

    Черновик. Ознакомительный фрагмент. Книга завершена 07.04.18

Месть древнего

Аннотация

   На что способна доведённая до отчаяния мать чтобы спасти своего единственного сына? На всё! Даже сбежать от мужа и в одиночку попытаться выжить в жестоком и беспринципном мире, где правят чёрные маги. Но стоит ли безоговорочно доверять хмурому и необщительному незнакомцу, неожиданно возникшему на пути Екатерины? Стоит ли окунуться в этот тёмный омут с головой, не зная о том, что кто-то замыслил месть...

Пролог

  
   - Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный.
   Нестройный хор весёлых девичьих голосов раз за разом повторял призыв в тёмной бане на окраине деревеньки Лисино. Три подружки на выданье в ночных сорочках устроились возле верхнего полка, на котором стояли зеркала, образуя тот самый потусторонний коридор, через который и должен был прийти суженый. Свечки тревожно потрескивали, а пламя плясало, отбрасывая замысловатые тени. Жутко было всем, но подружки держались, поддразнивали друг дружку, задорно смеялись, но пока никто из них суженого в зеркалах не увидел.
   - Брехня это всё! - сказала всегда прагматичная Светлана, решительно вставая с нижнего полка. Первая красавица, сексапильная брюнетка с карими глазами и выдающейся грудью видела своё будущее отнюдь не в родной деревне. С её внешними данными у девушки были все шансы неплохо устроить свою судьбу. - Не верю я в эти гадания. Укачу в город, там и выйду замуж.
   - Брехня не брехня, но моя бабка так дедушку увидела, - авторитетно заверила её Валентина, недовольно откинув косу на спину и тем самым выдавая своё раздражение, ведь это она предложила погадать в бане. Всё хоть какое-то развлечение в глухой деревне. А город... Мечта каждой девушки. Поэтому более скромная Валентина и злилась на бойкую Свету, оттого и решила немного поддеть, чтобы та не зазнавалась. - В таком деле концентрация важна и усидчивость, - добавила она.
   Меж тем Катерина махнула подружкам рукой, не отрывая напряжённого взгляда от зеркала. Ей показалось, будто она что-то увидела. Или кого-то. Но подружки не заметили её знака, продолжая беззаботно рассуждать о том, стоит ли верить таким гаданиям или лучше пойти валенок за околицу кинуть. А может, как обычно, в воду с обручальным кольцом воск накапать?
   Вдруг Катерина тихо охнула. Ей вдруг привиделось, что в зеркале мелькнуло лицо немолодого мужчины с бородой. Он стоял вполоборота, прищурившись, и будто прислушивался к чему-то, а затем... гладь зеркала пошла волнами, словно кто-то в воду камень бросил. Девушка вскрикнула и зажала рот ладошкой. Из зеркала на неё смотрел уже совсем другой мужчина. Холёный брюнет сверлил её пронзительным взглядом холодных чёрных глаз. Видение было молниеносным. Раз, и всё исчезло. Вновь пустой зеркальный коридор, ведущий в бесконечность отражений чужих миров.
   - Что? Что-то увидела? - поспешили к Катеньке подруги, но та онемела от страха. Слишком сильно испугалась она того, кто презрительно и неприятно усмехнулся ей, прежде чем исчезнуть. Кто это был? Неужели суженый?! А кто тогда тот, первый?
   - Чёрта видела? - не отставала от подруги Света, боязливо косясь на зеркала.
   Екатерина мотнула головой, собираясь с мыслями. Так и не дождавшись ответа, подруги потрясли её за плечо, обеспокоенные странным молчанием девушки.
   - Ой, а пойдёмте спать. Уже второй час ночи, - резко предложила Валя, испугавшаяся за Катерину больше всех. Да и не хотелось ей, чтобы плохая слава пошла про её дом. Деревня маленькая, слухи быстро разлетаются, да и Светлана та ещё сорока, любила трепать языком.
   - Да, наверное, пора спать, - с улыбкой согласилась Екатерина, уже отошедшая от первого шока.
   - А что ты увидела-то? - не унималась любопытная Света, а Валя недовольно покачала головой, убирая зеркала с полка и забирая свечи, чтобы родители не ругались за оставленный беспорядок после девичьих посиделок.
   - Суженого, кажется, - неуверенно ответила Катерина, молясь, чтобы это не оказалось правдой.
   - Ой, а давайте тогда погадаем, кому что в этом году выпадет? - обрадовалась Света, протягивая Екатерине первой сапог с разными мелкими вещами.
   Катя согласно кивнула и тут же на зависть подругам вытащила из сапога колечко.
   - Вот это да! - восхитилась Валентина. - У тебя же даже парня нет.
   Нет. Да и откуда ему взяться?! Екатерина училась в райцентре на повара-кондитера, и парней в её училище традиционно можно было по пальцам сосчитать. Да и не задумывалась она о замужестве: рановато ещё в восемнадцать лет.

Глава 1

   Лес шумел в морозной ночной тиши. В этот час редкий зверь подавал голос. На опушке под раскидистыми лапами огромной ели спрятался добротный дом лесничего с пристройками. Дом, к которому не вела ни одна дорога.
   Власий, устроившись за кухонным столом, с улыбкой смотрел в чашу с водой, любуясь в отражении своей суженой. Наконец-то свершилось! Родилась долгожданная. Счастье затопило сердце мужчины. Он внимательно всматривался в каждую чёрточку нежного девичьего лица, проникаясь к ней любовью. Одинокое сердце оттаивало и замирало от радости, и мороз на улице не пугал.
   Золотая нить Доли протянулась уже соединить их судьбы, обещая жизнь, полную любви, добра и счастья, как вдруг резко оборвалась. Власий вскочил, яростно зарычав по-звериному. Последнее, что он увидел, это чёрную нить Недоли, обмотавшуюся вокруг шеи суженой, и видение закончилось. Чаша с водой перестала быть зеркалом, став лишь пустой водой, отражавшей звериный оскал разгневанного мужчины. Кто-то очень сильный вмешался, меняя судьбу юной, ещё несостоявшейся ведьмы, которая так неосмотрительно явила себя миру колдовства.
   Злость поднялась в душе Власия. Эхом ярости древнего божества зашумел лес, сильный ветер поднялся, нещадно раскачивая вековые деревья, стряхивая с них снежный покров и оставляя замерзать в январскую стужу. Медведи во сне заворочались в берлогах, завыла встревоженно волчья стая. Но Власий не думал о них, он погрузился в глухое отчаяние. Не в силах он покинуть свои угодья, чтобы броситься на поиски той, кого потерял, так и не обретя. Несостоявшееся счастье... Разбитые мечты...
   Но вдруг лес затаился, погружаясь в абсолютную тишину. Стиснув зубы и зло прищурившись, Власий замер и прислушался к чему-то неведомому. Тот, кто вмешался в дела богов, должен поплатиться за это. Свою суженую Власий не собирался отдавать чужому. Бросивший вызов древнему должен быть готов к битве.
  

***

   Жених! Екатерина передёрнула плечами, когда в очередной раз взглянула на того, кто привиделся ей в зеркале. Столичный пижон Алекс Суруханов прикатил на "лексусе" к ним в деревню на следующий же день после святок.
   Дискотека была в самом разгаре, когда Алекс подошёл к их компании. Катерина, тут же узнав его, в смятении прятала взгляд в пол и руки за спину, но жених с чёрными, как сама ночь, глазами стоял рядом и настойчиво приглашал её на медленный танец. Подружки хихикали и подталкивали её, а Катя не могла побороть страх, от которого сердце заходилось в груди. Недобрый он, этот жених на "лексусе", но разве кто Екатерину слушал?
   Опасный, красивый, богатый. Что ему до неё, деревенской девчонки?! Парень был очень настойчив, но Катерина так и не смогла преодолеть тревогу, ещё сильнее укоренившуюся в душе после нехорошего сна, приснившегося ей сразу после гадания. Нехороший сон. Предвестник беды.
   Тут бойкая Света решила взять быка за рога и, задвинув Катю себе за спину, увела черноглазого красавца за собой в центр зала, звонко призывно смеясь.
   Сон! Власова тряхнула головой, чтобы сбросить оцепенение, в которое она впала из-за Суруханова. К кому он приехал, так и осталось загадкой. Нагрянул утром как гром среди ясного неба и уже со всеми подружился. Столичный пижон в шутку объявил, что приехал за невестой, и все девушки сразу же оживились. Все да не все.
   Екатерина оглядела полутёмный зал с веселящимися и танцующими друзьями и поняла, что она лишняя на этом празднике жизни. С появлением Алекса обстановка вдруг стала напряжённой, и девушке это не нравилось. В родном клубе она чувствовала себя неуютно, и виноват в этом он, столичный жених. Принц на чёрном "лексусе". Мечта любой деревенской девчонки. Кто не хотел бы укатить в столицу и жить припеваючи? А Суруханов богат, деньгами сорил не глядя, и это Катерине тоже не нравилось, как и его пристальное внимание. Даже сейчас, когда на его шее висела другая, взгляд тёмных глаз был нацелен на неё. Екатерина опять поёжилась.
   Видя такое пристальное внимание завидного жениха к Катерине, остальные девчонки начали недобро на неё коситься, и Власова поняла, что лучше ретироваться сейчас, пока ей не устроили тёмную. В деревне всё просто, и зачастую спорные ситуации решались кулаками.
   - Я домой пойду, - шепнула Катя Валентине. - Знобит что-то. Наверное, простудилась.
   - А, иди-иди, - словно и не услышав, произнесла подруга, не отводя глаз от Светы и столичного пижона.
   "И что они в нём все нашли?" - про себя удивлялась Екатерина, пробираясь к выходу.
   Да, привлекательный. Высокий, волос смоляной, фигура ладная, а вот узкое лицо с острым подбородком да тонкий нос чуть с горбинкой делали Алекса похожим на коршуна. И сходство было столь явным, что даже пугало. Неприятное сходство.
   Катерина бы хотела, чтоб Валентина пошла с ней, но та продолжала, пританцовывая, жадно следить за Светланой, кружащей в медленном танце с завидным женихом. Осторожно выйдя на улицу, Власова быстро нырнула в тень деревьев и затаилась. Тревога лишь усилилась, поэтому девушка хотела убедиться, что за ней никто не следует.
   За углом клуба, шумно переговариваясь, стояли кружком и курили несколько парней. В руках они держали полупустые бутылки с пивом и периодически жадно к ним прикладывались. Пока не допьют, вход в клуб им заказан: контролёр тётя Люда не пропустит. Бессменный школьный вахтёр всех подростков знала в лицо и, естественно, распитие ими спиртных напитков не приветствовала, а ругаться с ней и качать права себе дороже. Поэтому Власова и не спешила покидать своё укрытие, надеясь в случае чего на защиту бойкой тёти Люды, которая Катеньку всегда любила.
   Подождав пару минут, Катерина успокоилась и вышла на дорогу, ведущую к дому. Шла она резво, ощущая странное желание идти вперёд всё быстрее и быстрее. Ветер словно подгонял её, ласково подталкивая в спину и бросая вдогонку снежники. Приятно хрустел под подошвами сапог наст, музыкой вторя каждому движению. Шаг, ещё шаг, и неожиданно Катерина провалилась одной ногой в снег по колено. Испуганно вскрикнув, она вскинула руки, но, не удержав равновесия, упала на бок в мягкую холодную перину тающего под ладонями снега.
   Как она оказалась в лесу?! Екатерина удивлённо оглянулась по сторонам, рассматривая самый настоящий заснеженный лес с огромными елями, тянущими верхушки почти до самых звёзд. Миг, и всё исчезло, а девушка опять оказалась в сугробе возле дороги. Вокруг простиралась родная деревня, освещаемая редкими уличными фонарями, уютные домики приветливо манили светлыми оконцами, и не было никакого леса.
   Оглянувшись, Катерина вздрогнула. К ней уже спешил тот, от кого она так хотела скрыться. Несмотря на холод, одет Алекс был лишь в тонкое чёрное пальто. В его густых тёмных волосах серебряными искорками бликовали снежинки, и это смотрелось очень красиво, но не было в той красоте ничего, кроме холода. Катерина передёрнула плечами от морозца, пробежавшего по спине. Парень уверенно шагал в её сторону, слегка щурясь и прикрывая глаза от летящего снега затянутой в кожаную перчатку ладонью. Быстро поднявшись, девушка попыталась сбежать пока не поздно, но сильные пальцы тут же сомкнулись на плечах. Алекс резко развернул её лицом к себе и слегка встряхнул.
   - Да стой ты, глупая! Куда в такую метель одна пошла?!
   - Отпусти! - выкрикнула Екатерина, пытаясь вырваться, но безуспешно.
   Жёсткие пальцы схватили за шапку, сминая тонкий трикотаж вместе с волосами. Девушка трепыхалась в его руках, как пришпиленная за крыло бабочка, а Алекс смотрел в серые глаза, полные страха, и всё шире растягивал в холодной улыбке губы.
   - Я женюсь на тебе, - вынес он приговор девушке, которая в ужасе замотала головой и истошно закричала:
   - Нет! Нет! Не выйду!
   - Выйдешь, - поджав губы, возразил Алекс. - И женой моей станешь, и ребёнка мне родишь! Вот увидишь!
   Схватив ладошку Катерины, парень спрятал её в вырез пальто, прижав к своей груди.
   - Чувствуешь моё сердце? Слушай его, глупая.
   Власова смутилась, не зная как отнять руку от горячей даже через свитер груди. Замёрзшая без варежки ладошка быстро отогревалась. Чёрный, как омут, взгляд парня завораживал, и вскоре Катя уже забыла почему так боялась его, забыла, что спешила домой - всё забыла. Так бы и стояла, слушая сердце Алекса. Невероятное чувство, словно её куда-то затягивало, будто изнутри всё уходило прямо через ладонь в сердце черноглазого. С каждым ударом её сердца, с каждым толчком крови по венам уходили её тревога, страх, и что-то ещё... что-то уже неважное.

***

   Власий злился, кругами расхаживая по просторной кухне и то и дело бросая взгляды на чашу с водой. Не получилось! Катерина была неинициированной ведьмой. Зацепить её удалось лишь на краткий миг, чтобы показать, где искать защиту. Но этого оказалось мало, чтобы юная ведьмочка сообразила, что нужно бежать в лес. Именно лес мог стать для неё защитой! Но люди забыли своих древних богов-прародителей. Забыли и стали выстраивать в каждом селе маяки чужой религии, которые мешали его силе, окружая деревни глухим пологом. Чёрный колдун с лёгкостью прошёл через такую защиту, потому что лично явился в деревню, но Власий не мог покинуть своё место силы. В эту землю вросли его корни, не позволяя и шагу ступить за пределы леса.
   Могущественный колдун, несущий в себе зло, нацелился на ведьму древнего. На ту, что должна была стать Власию верной женой и сподвижницей. Ведьмы всегда были для колдунов лакомым кусочком, ведь несли в себе неиссякаемую божественную искру. Издревле за одарёнными охотились, травили и устраивали публичные казни, пока не истребили почти всех.
   У каждого могущественного существа в этом мире есть свой источник силы, а чёрные колдуны воровали чужие. Ведьмы сейчас большая редкость, а неинициированные вообще сокровище!
   Власий рыкнул в бессильной злобе. Душу рвала на части почти звериная ярость. Неспособен он был защитить свою суженую, уберечь от колдуна.
   За окном завыли волки. Услышав их зов, Власий бросился на улицу, на ходу оборачиваясь животным. Желание выплеснуть гнев в безудержном беге вело вожака серой стаи туда, где порвалась золотая нить его Доли.

***

   Услышав вдалеке леденящий душу волчий вой, Екатерина очнулась. Тут же отпрянула от Алекса и оглядела дом, в который он её привёл. Девушка не помнила дорогу сюда, не замечала, как встречные оглядывались на них с Алексом. Всё было как в тумане, лишь сердце билось ровно, в унисон сильному сердцебиению Суруханова. Громко хлопнула входная дверь, а следом послышались щелчки поворота ключа в замке. Катерина отступила назад, обмирая от страха. Сон! Всё как во сне! И спасения нет! Хоть кричи, срывая голос.
   Деревенские этот дом давно стороной обходили, потому что по слухам прежняя хозяйка ведьмой была, да ещё и умерла несколько лет назад страшной смертью! Но о правдивости истории дома Екатерина сейчас не думала, потому что тот, кто в данный момент стоял перед ней, небрежно расстёгивая пальто, был куда опаснее умершей бабы Сени.
   - Хотел подождать до свадьбы, но ты упрямая. Хотел сделать всё красиво, но ты не хочешь. Значит, так тому и быть.
   Алекс повесил пальто на вешалку, снял с шеи шарф и, намотав его на кисть, взмахнул, как плетью. Катерина вскрикнула от обжигающей боли, что пронзила так неожиданно и глубоко, словно её коснулся не шарф, а самый настоящий кнут.
   Следующим взмахом Алекс обмотал вдруг вытянувшимся шарфом Катерину за талию и, резко дёрнув, поймал в свои объятия-тиски.
   - Попалась, - усмехнулся он одними губами.
   В глазах парня плясала ледяная стужа. Девушка хотела бороться с ним, но чёрный взгляд словно высасывал из неё всю волю.
   - Раздевайся. - Хлёсткий приказ, и её руки сами потянулись к застёжке куртки. Её Алекс повесил рядом со своим пальто.
   Он ждал, следя за девушкой, за тем, как она стягивала через голову свитер, как расстёгивала джинсы, позабыв снять сапоги. Скромное бельё невинного белого цвета подчёркивало загорелую кожу. Екатерина была стройна, и это Суруханову нравилось. Красивая жена всегда лучше страшненькой. Хотя он ещё не видел ни одной некрасивой ведьмы. Они созданы, чтобы соблазнять мужчин своими прелестями.
   Ненужный уже шарф змеёй упал на пол, когда колдун протянул руку к золотым волосам Катерины, сжимая в другой заготовленный жертвенный кинжал. Ловким движением Алекс обрезал их, любуясь, как осыпалось мёртвое золото, едва касаясь точёных плеч девушки. Осторожно положив локоны на стол вместе с кинжалом, Алекс обернулся к той, что должна зачать от него ребёнка. Сына, такого же чёрного мага, как и он, но с ведьмовским наследием.
   Суруханов протянул к Катерине руку, приказывая подойти. Где-то вдалеке залаяла собака, заставив девушку вздрогнуть, будто от холода, хотя в доме и было натоплено. Катерина отчаянно замотала головой, делая шаг назад.
   - Прошу, не надо.
   Колдун хмыкнул, поражаясь потенциалу ведьмы. На неё уходило слишком много сил, чтобы контролировать, но после ритуала она будет его слушаться беспрекословно, и откладывать это больше не стоило.
   - Иди ко мне, - приказал он, требовательно глядя на девушку, но та вновь замотала головой и, развернувшись на пятках, бросилась в комнату.
   Алекс сорвался с места, схватил её за плечо и повалил на пол. Катерина кричала, царапала пол ногтями, пыталась выползти из-под него и звала на помощь. Суруханов навалился на неё всем телом, закрывая рот ладонью. Судорожный вздох вырвался из её груди. Пьянящее чувство вседозволенности и безграничной власти над беззащитным хрупким телом, трепыхавшимся под ним, сводило с ума.
   Нашептав на ушко девушке заклинание молчания, Алекс убрал ладонь и самодовольно ухмыльнулся в тишине. Теперь Катерина не издавала ни звука, лишь продолжала бороться за свою жизнь, беззвучно открывая рот в немом крике. Девушка прекрасно понимала, что Алекс для неё крайне опасен. Легко приподняв Власову, Алекс перевернул её на спину и перехватил маленькие кулачки, заведя руки девушки за голову, не переставая с силой прижимать её к полу. Бить будущую жену Суруханов не хотел, но пощёчина оглушила на миг Катерину и дала возможность вновь поймать её сознание плен. Сильная, молодая, дикая, одним словом, ведьма - глоток чистой силы.
   - Не двигайся, - приказал колдун и с удовольствием заметил испуг в серых мятежных глазах, омытых солёной влагой. - Умница, - похвалил он девушку и погладил по покрасневшей щеке. - Послушная девочка, всегда такой будь.
  

***

   Стая неслась до самой кромки леса, вздымая вихрем снег под лапами. Боль разрывала сердце, пронзала его, словно калёным железом. Власий упал на снег, обернувшись человеком, и заскулил, не в силах переступить черты. Он сминал в руках снег, слепо глядя сквозь метель туда, где его девочка боролась с чёрным магом, царапая деревянные доски пола. Он слышал в завывании ветра её крик и зов. Она звала его на помощь, звала! А он не мог переступить черту леса, не мог нарушить законы, чтобы спасти. Он видел всё, что творилось в доме старой ведьмы, словно сам был там. Чувствовал чёрную ворожбу, что творил колдун, насилуя юную ведьму, видел, как тот лишил её силы, запечатав в её же утробе, чтобы передать будущему наследнику.
   Власий обессиленно лежал обнажённым на снегу и невидящим взором глядел в серые тучи предрассветного неба, лишь изредка моргая, когда снежинки попадали в глаза. Древний бог забирал себе всю боль, что терзала юное, неокрепшее тело. С ним бы её первый раз был непременно другим. Любовь не может ранить! Под волчий вой Власий рыдал. За что колдун с ней так?! Она же хрупкая, нежная, как пробивающийся росток... его суженая. Она нуждалась в заботе, в ласке. С нею нельзя так грубо, нельзя его девочку мучать болью. И эту боль Власий пил, задыхаясь от слёз.
   Неужели Макошь сжалилась над ними? Почему именно дом ведьмы выбрал колдун, чтобы надругаться над юной девой? Дом, который пропитан древней магией, позволяющей хоть немного облегчить участь несчастной. Но увы, этой связи было слишком мало для того, чтобы он мог забрать суженую из лап колдуна.
   - Ты моя, - шептал Власий искусанными в кровь губами. - Всё равно моя.

***

   После того злополучного вечера жить Катерине не хотелось, но что-то чёрное, холодное и липкое в её сознании останавливало от самоубийства. Ей было очень тяжело. Душа словно выгорела, будто и не было её больше. Осталось лишь тело, над которым жестоко надругались, и мучения не прекращались до сих пор, каждый раз возвращаясь в образе её мучителя. Алекс неотступно следовал за ней всё время, не давая ни единого шанса побыть в одиночестве.
   Катерина ни с кем не могла поделиться тем, что с ней произошло, не могла рассказать правду о Суруханове, о том, что никакой он не хороший, что подлец и чёрный колдун! Алекс весьма ловко втёрся в доверие ко всем в Лисино и к её родителям тоже. Он всем рассказывал, что влюбился в Катюшу с первого взгляда, и ему отчего-то верили. На неё с завистью смотрели все подруги, ведь Катерине так повезло с женихом. И никто будто и не видел, как холоден к ней Алекс. Суруханов добился чего хотел, и больше девушка его не интересовала. Впрочем Катерина и сама радовалась, что он даже не касался её после того страшного вечера. Она бы точно не выдержала, возжелай он повторить или вздумай просто поцеловать, сорвалась бы.
   Безмолвный крик так и застыл у неё в горле, а голова до сих пор гудела от ужаса пережитого. В ушах стоял вой, дикий вой, который подняли собаки в деревне, словно оплакивая вместе с Катериной её поломанную жизнь. А ночью кошмар повторился во сне. Холодная ладонь легла на лоб, напугав девушку до полуобморочного состояния. Хотелось закричать, но жёсткий приказ, и рот сам собой захлопнулся, а поджилки затряслись от страха. Как вести себя с таким мужчиной, девушка не понимала. Бороться? Невозможно. Благоразумнее молчать и подчиняться.
   Катерина запрятала поглубже все эмоции и надёжно заперла. Они кипели и бурлили, но там, за крепкой, плотно закрытой дверью. Девушка верила, что так будет лучше, ведь туда же она затолкала и страх.
   - Повезло же тебе, Катька. Такая ты тихоня, а смотри, как жизнь-то твоя повернулась, - вздыхала Светлана, любуясь подругой в свадебном платье.
   Свадьбу сыграли прямо в деревне через два дня после Святок из-за нежелания Алекса ждать в городе больше месяца очереди в ЗАГС. К тому же в столицу не все родственники невесты могли приехать, а тут всего делов - доехать до райцентра, а потом дома и отпраздновать.
   Катерина не сдержала смеха, когда регистратор с важным видом объявила, что их с Сурухановым брак заключён. Вот именно что брак. По-другому и не назвать то, что между ними было. Тем более что первую брачную ночь молодая жена провела в пустой кровати, зябко ёжась под одеялом и молясь, чтобы колдун не трогал её. Никогда больше! А он сидел на полу возле кровати и читал какие-то старые книги, лишь изредка бросая на Катерину полные холодного отчуждения взгляды.
   - Катерина, спи уже. Я же сказал, что не буду требовать супружеского долга от тебя. Даже не надейся. Ты уже беременна, а мне нужен от тебя лишь ребёнок. Так что засыпай. Тебе нужны силы, чтобы выносить моего наследника.
   Девушка каждый раз вздрагивала от его голоса, несмотря на то, что Алекс его даже не повышал и не выказывал недовольства. Безжизненным был этот голос. Катерина даже стала сомневаться, сколько же Алексу лет. Выглядел лет на двадцать пять, а глаза взрослого мужчины за пятьдесят. Усталые, а порой злые и холодные. Чёрный омут, в который девушка боялась даже взглянуть.
   Она до сих пор помнила ту необъяснимую власть колдуна над ней, когда после его приказа не могла и пошевелиться, а он делал с ней всё что хотел. Передёрнув плечами от ужасных воспоминаний, Катя перевернулась на другой бок, положив руку на живот. Алекс уже не первый раз говорил, что она беременна, а ей не верилось. Слёзы навернулись на глаза, и в носу засвербело от подступающих рыданий. Почему она? Почему это произошло именно с ней? Разве мечтала она о богатом муже из столицы? Разве мечтала о муже-колдуне? И уж тем более не хотела так рано становиться матерью. Почему всё вышло именно так?
   - Завтра уедем домой. - Суруханов встал с пола и, перешагнув порог, вышел в кухню. - Больше здесь делать нечего.
   Катерина промолчала, да и ответа от неё никто не ждал. Её мнение колдуна не интересовало. Колдун! Девушка плотнее укуталась в одеяло, словно кто-то отнимал последние крохи тепла. Власова никогда не верила в колдовство и магию. Хотела верить, да не получалось. И в гаданиях этих участвовала с подругами лишь смеха ради. А вот оно как всё сложилось. Нагадала себе, накликала беду.
   Устремив усталый взор в щель между шторами, девушка следила за тем, как ветер раскачивал осину под окном. Свет уличного фонаря негаснущим маяком прорывался в эту щель, роняя отсветы на пол, а ветки дерева плясали, извиваясь в агонии, почти такой же, в какой теперь непрерывно билась душа Кати, умирая.
   Ребёнок. Ему нужен был от неё всего лишь ребёнок. А что будет потом, когда она родит? Заглядывать так далеко в будущее было страшно, ведь оно виделось отнюдь не радостным. Но хорошо, что Алекс обещал больше не трогать её. Этого пока достаточно девушке, чтобы не сойти с ума.
   Суруханов бросил записи старой ведьмы на кухонный стол и устало сел, вытянув ноги на видавший виды стул ещё времён Советского Союза. Источник силы в Лисино был, да только добраться до него зимой невозможно. Ведьма предупреждала о диких зверях, охраняющих озеро, а сил у колдуна практически не осталось, всё ушло на ведьму. Да и секс... Ведьмовское искушение! Уважающий себя колдун никогда поменяет свою власть на низменные желания слабого тела. Разве только ради ритуалов, дарующих огромную силу. А похоть... это прямой путь к слабости. Потеря концентрации, отречение от великой цели!
   Сняв амулет на кожаном шнурке, колдун погладил пальцем гладкие грани чёрного агата. Нужно обезопасить жену, ведь скоро они покинут пределы деревни. Жена! Алекс усмехнулся. Глупая деревенская девка, непорочная, но совершенно бестолковая. Даже отпор толком дать не смогла, но всё равно он прилично израсходовал на неё драгоценную силу! Это раздражало колдуна больше всего. Не был он готов к такой борьбе. Обычно женщинам хватало простого внушения для подчинения. Ещё и потусторонняя могущественная и враждебная сила давила на щиты Суруханова, но пробить так и не смогла. В записях ведьмы колдун ничего об этой силе не нашёл, одни лишь духи леса да духи воды. Детские сказки! Хотя что он, собственно, хотел от необразованной деревенщины? Зато раздел про защитные руны оказался весьма интересным.
   Алекс прислушался к вою собак за окном. Как они его достали! Когда колдун приехал в деревню, их было не видно и не слышно. Чуяли в нём врага, сбивались в стаю в первобытном желании защититься. Губы колдуна дёрнулись в усмешке. Звери против чёрной магии? Даже не смешно! Погост не так уж и далеко. Надо будет - пробудит парочку душ, потревожив их вечный сон.
   Не нравилось Суруханову в деревне. Нет, он не боялся, но гнетущая атмосфера давила, и лучше подстраховаться, обвесить жену защитными амулетами. Ехать долго, мало ли какая неприятность в пути произойдёт, а терять будущего наследника не хотелось, иначе чёрту под хвост все его старания. Ещё одного соития колдун точно не вынесет: слишком уж велик соблазн поддаться искушению и выпить ведьму, забрать её силу раньше срока. А ему нужен сильный сын. Суруханов даже пошёл на ничего не значащую в мире колдунов свадьбу ради этой единственной цели!
   Рано утром в избу старой ведьмы постучался священник. Алекс даже опешил, когда открыл дверь, и первую секунду просто молча сканировал человека в чёрной рясе, торчащей из-под добротной дублёнки.
   - Утро доброе, молодые. Говорят, вы в город собрались. Не подкинете до райцентра?
   Губы Алекса дрогнули в ухмылке. Служитель Бога просил помощи у того, кто поклонялся тёмным силам.
   - Как не помочь служителю Бога, - отозвался Алекс, но так и не предложил войти, держа гостя на заснеженном крыльце. Всю ночь шёл снег, и теперь он серебрился под уличными фонарями. Солнце ещё не встало, кругом темень - отличное время для путешествий.
   - Через час будем ждать вас, - коротко отозвался колдун, прислушиваясь к завываниям ветра. Если вновь разразится метель, ехать будет сложнее. А с божьей помощью...
   - С божьей помощью куда как легче, - весело говорил священник, который сидел впереди, рядом с Сурухановым, а Катерина, зябко сжавшись в углу на заднем сиденье, боязливо поглядывала на батюшку.
   Часовня в деревне была давно, но священники приезжали не часто и каждый раз новые, поэтому никто их в лицо не запоминал. Девушке очень хотелось покаяться, рассказать огромному бородатому мужчине о Суруханове, открыть тайну, но страшно было прогневать колдуна.
   Подвеска с огромным тяжёлым камнем, что он подарил ей сегодня, сильно давила на шею. На женское украшение она явно не тянула. А ещё девушка не могла к ней даже прикоснуться: пальцы жгло. Она хотела её снять, но не получалось. Алекс сказал, что это защита, но от кого не объяснил, да и спрашивать Катерина не собиралась. Лишь мечтала очутиться от колдуна подальше. Даже то небольшое расстояние, что разделяло их сейчас, казалось ей благом.
   Суруханов не смотрел на жену, и девушке от этого легче дышалось. Прячась за спиной мужа, она могла в подробностях разглядеть профиль священника, который, не умолкая, рассказывал о боге и сетовал на то, что нынешняя молодёжь совсем не думала о душе. Катя зажмурилась. И то правда. Совестно было за себя неимоверно. Стыд жёг, возвращая в ту ночь, когда её беззаботная жизнь рухнула. Не думала Катерина о своей душе, вот и прибрал её к рукам злой колдун, который, скрываясь под маской вежливости и отзывчивости, рядом с ней постоянно. Зачем он согласился везти этого болтливого священника? До райцентра час пути!
   Прислонив голову к стеклу, девушка бездумно смотрела на мелькающий сплошной стеной лес. В предрассветной мгле он казался тёмно-синим, но по мере того, как солнце поднималось, и тьма рассеивалась, краски начинали светлеть. Мысли крутились в голове вялыми мухами. Как теперь быть? Как сбежать? Жизни с Алексом у неё точно не будет. Уже сейчас понятно, что его заботит только будущий ребёнок. Питаться она должна по расписанию, всё сбалансированное, пить витамины, много спать. У Суруханова на этот счёт всё строго распланировано. И даже врач уже забронирован. Родители Катерины просто обомлели от такой заботы зятя, а девушка пришла в уныние. Что же это за жизнь? Золотая клетка на девять месяцев. А после? Неизвестность.
   Неожиданно между деревьями мелькнуло что-то тёмное. Катерина дёрнулась, садясь ровнее, и пристально всмотрелась в лес.
   - Да, нынче зима суровая, звери совсем оголодали, раз так близко выходят к дороге, - забеспокоился священник, перекрестился и покачал головой.
   Мужчины тоже заметили волков. Звери неслись по обе стороны от машины и не отставали, но Алекс с улыбкой ответил:
   - Не думаю, что нам стоит переживать. С божьей помощью...
   - Да, с божьей помощью...
   Екатерина не стала слушать дальше очередную проповедь священника, вместо этого девушка испуганно следила за волками. Они неслись параллельно машине с двух сторон. Серые тени, стремительные и опасные. Сколько она жила в деревне, но ни разу не видела их вживую. Страх перед хищниками леденил душу. Даже колдун рядом с этими дикими животными не казался уже настолько страшным. Он хотя бы был человеком. А тут звери, голодные и злые. Они проводили путников до самого города, где Суруханов принял неожиданное решение.
   - Машину бросаем здесь, сами на поезде. Жаль, самолёты здесь не летают.
   Алекс подхватил жену под руку и быстро повёл в сторону вокзала, еле сдерживаясь от того, чтобы не выругаться вслух. Что-то неладное творилось вокруг. Колдун не мог объяснить появление волков, которые, похоже, готовы были напасть! Лучше ехать поездом. Машина теперь не выглядела столь безопасной, как раньше.
   Бросив взгляд на перепуганную Катерину, Алекс засомневался, всю ли силу запечатал. Могла ли неопытная ведьма влиять на волков? Просканировав её ауру, покачал головой. Точно не она. Тогда кто и почему преследовал его? Конкуренты? Возможно. Защиту пробить не смогли и решили запугать? Но ничего. Вот вернётся Алекс в Москву, всем покажет. Кто бы это ни был, он ещё пожалеет, что решил потягаться силами.
   Катерина следовала за Алексом как привязанная. Порывалась пару раз обратиться к полицейским на вокзале, но не смогла. Амулет на шее был сродни поводку для собаки, только дёрнешься в сторону, как он больно тянет назад. Девушка совсем отчаялась, ведь понимала, что нужно бежать, пока не стало совсем поздно. Увезёт Суруханов в чужой город, там и пропадёт она, сгинет, а родственники и знать не будут. Посчитают, что зазналась, раз общаться перестала, а может, и чего похуже придумают.
   Зал был битком набит людьми, и Власовой достаточно лишь крикнуть, чтобы привлечь внимание. Нашлись бы сердобольные - помогли бы! Но крик так и застрял в горле, ведь колдун запретил разговаривать с посторонними. Только с ним.
   Девушка озиралась по сторонам, раздираемая чувством абсолютной беспомощности. Она стала безвольной куклой колдуна! И никто об этом не догадывался. Прохожие смотрели Катерине в глаза и не видели, как она безмолвно кричала, как рвалась из пут душа, пока тело и не шевельнётся, как умирала девушка, продолжая при этом дышать. Кукла. Все видели лишь куклу, а не саму Катерину.
   - Не реви, - осадил её колдун, протягивая чёрный носовой платок.
   Катя истерично рассмеялась, держа в руках ткань. У Суруханова всё было чёрным, и душа тоже.

Глава 2

   - Зачем звал?
   Гость Власия устало сел за стол, расстегнул пуховик и положил на стол горнолыжные тонированные очки, рядом с ними бросив и перчатки. Демьян Сварогов был таким же крупным мужчиной, как и его брат. И хоть жил он достаточно далеко от жилища Власия, у самого подножья Уральских гор, где держал кузницу, но приехал сразу, как только услышал зов брата. Лохматые русые волосы, небрежно стянутые в хвост, спадали на мощную спину, а вот борода у мужчины была ухоженная. Как и брат, древний не особо следил за человеческой модой, поэтому выглядел сейчас как неформал.
   Чёрный стальной конь, сменивший колеса на гусеницы, стоял во дворе.
   Хозяин дома прикрыл за Демьяном дверь. Власий был хмур, думал как начать тяжёлый разговор. То, о чём собирался просить хранитель леса, могло вызвать недовольство старших, но по-другому он не мог. Уже не мог. Не после того, как колдун увёз невесту из Лисино. В столице были свои хозяева и свои правила, древних там не привечали. Про них просто забыли, а Москва вот уже много столетий подчинялась чёрным магам, приспешникам Чернобога.
   Поставив перед гостем горячий отвар на меду, Власий сел за стол и, нервно покусывая губу, неотрывно следил за тем, как Демьян пробовал угощение. Нужно было обязательно заручиться его поддержкой, прежде чем нарушать один из законов.
   - Мне нужно в город, - после долгого молчания решился просить Власий, внимательно глядя на своего брата.
   - Не мне решать, - мотнул кудрявой головой древний творец.
   Власий расстроился от того, что его даже не дослушали...
   - Но если ты присмотришь за моим хозяйством...
   - Нет, брат, - резко остановил его Демьян, поглаживая бороду рукой, чтобы скрыть беспокойство.
   Подобная просьба стала для него неожиданностью. Город, деревня, да просто хутор в три дома - это не его вотчина.
   - Я же не прошу за моей кузницей приглядеть, - попытался он шуткой смягчить грубость.
   Власий шутки брата не оценил. Да, Демьян творил руками, а Власий магией, но если брат в итоге откажет, придётся просить отца или племянников из тех, кто поотзывчивее да поответственнее. Вот только справятся ли?
   - Проси отца, - бросил небесный кузнец, вставая из-за стола.
   Разговор был окончен, но у Власия ещё осталось что сказать.
   - Мою суженую увёл чёрный колдун.
   Демьян остановился у порога кухни, поражённый известием. Он медленно обернулся к брату, вдруг заметив, как ссутулены его плечи, и что тёмные тени легли под глазами.
   - Чёрный колдун?
   Власий кивнул.
   - Смертный?
   Очередной кивок и древний вернулся к столу.
   - Почему никто об этом не знает?
   - Он влез в плетения судьбы, подменил нити.
   - Изменил судьбу? - Власий опять кивнул, а Демьян расстроенно покачал головой. - Что творят смертные. Кто вообще сказал им, что они кузнецы своей судьбы? Что за глупость, разнесённая по ветру.
   - А кто способен замутить разум?
   Демьян покивал, молча переживая за брата. Теперь понятна была его просьба. Только один древний способен творить такие бесчинства и имя ему Чернобог.
   - Ты решил вмешаться в судьбу человека? Понимаешь, что не имеешь на это права?
   - Не человека, а колдуна. И я хочу вернуть своё, - разразился гневом Власий и ударил по столу кулаком. - Она моя суженая и станет женой!
   - Вернуть своё благое дело, но вмешиваться в судьбу смертных не имеешь права.
   - Знаю.
   Кому как не ему знать законы, которые он же и создавал, желая уберечь людей. Да только всё кануло в лету. Позабыты законы и боги. Теперь новые идеалы, новые религии. Даже его с братом, древних, нынче зовут иначе.
   - Думай. Не руби сгоряча. Думай, брат, я помогу, но не сейчас.
   Демьян поднялся и похлопал по плечу расстроенного Власия.
   - А с отцом поговори, - бросил перед уходом.
   - Поговорю, - кивнул хозяин лесов в пустой избе. Лишь бы Родомира застать дома.

***

   Катерина никогда не бывала в Москве, видела её исключительно на экранах телевизора да на сайтах в просторах интернета. Шумная суета оглушала и дезориентировала. Только магический поводок не давал потерять колдуна из вида. Боль яркими вспышками не давала зазеваться возле очередного ларька или витрины магазина. Город был огромный, словно другой мир. Катерина не могла поверить, что оказалась здесь. Даже все страхи ушли на задний план перед новыми впечатлениями. Бесконечно куда-то спешащие, совершенно неприветливые люди в одночасье смешивались в серый бурный поток, в котором Суруханов чувствовал себя как рыба в воде, таща на буксире Власову. Выйдя с перрона и обойдя вокзал, Алекс выискивал глазами знакомую машину, которую вызвал заранее, чтобы не тратить время. Постоянно оглядываясь, он с раздражением дёргал жену за собой. Та словно в цирк попала, всё её изумляло и поражало. Деревенщина. Если бы не боялась его, то, наверное, пристала бы с вопросами, а так молчала. И ему нравилась её тишина. Всю поездку и словом не обмолвилась, послушная и покорная.
   Водитель позвонил, сказал, что попал в пробку. Просил пару минут подождать. Катерина присела перед стаей голубей, охотно подступающих к её ладошке, на которой лежало три семечки. Всего три. И те со скоростью света пропали в клювах вечно голодных тварей. Алекс хотел было отвернуться, как вдруг почувствовал ворожбу. Бросился к жене, за шиворот поднял её и спрятал в объятиях. Разогнал птиц заклинанием, на пару секунд поднявшим шум и визг, так как птицы крыльями били прохожих, в панике взмывая вверх, царапали когтями кожу, стараясь поскорее оказаться подальше от страшного колдуна. А тот с досадой осмотрел капли крови на ладони жены.
   - Ни на шаг не отходи, ни с кем не разговаривай, ничего не трогай!
   Повторив свой приказ, достал платок и прикрыл им рану, небрежно завязывая узел, не переживая, что сильно затянул. Девушка лишь кивнула, оглядываясь через плечо на пустой пятачок асфальта, где недавно были голуби. Боль от неосторожной птицы притупилась и не тревожила, в отличие от той, что стягивала грудь сетями колдуна. Катерина не могла отделаться от мысли, что сейчас произошло что-то необычное, заставившее Алекса нервничать. Глупо предполагать, что колдун боялся птиц. Нет, тут что-то другое, и над этим стоило призадуматься. Осторожно оглядывая близлежащие дома и ларьки, Катерина беззвучно ахнула. Огромное количество голубей и воронья сидело на козырьках крыш, проводах и деревьях. Они словно засели в засаде. На них особо никто не обращал внимания,  и это было пугающе, так же, как и с волками.
   Машина подъехала, неприятно шелестя покрышками по мокрому снегу. Зима в столице совершенно иная, как, наверное, и всё в этом городе. Грязный снег не таял, а превращался в кашу под ногами. Обувь мгновенно промокала, одаривая неприятными ощущениями влаги. Тяжёлые тёмно-синие тучи, надвигающиеся сумерки и птицы - всё это Катерина отмечала мимоходом, выполняя приказ колдуна садиться в машину. Он придержал дверцу и даже заботливо заставил нагнуть голову, чтобы не ударилась, пока забиралась в салон на кожаные чёрные кресла. Катерина упрашивала себя привыкнуть к этому мрачному цвету, видимо, началась именно такая полоса её жизни.
   Алекс занял пассажирское сидение рядом с водителем. Послышались щелчки блокировки дверей, и машина тронулась с места. Девушка прислушивалась к разговору мужчин, жадно глядя в окно на улицы столицы, затем обернулась назад. Птицы. Они кружили в небе. От всего, что происходило вокруг, веяло чем-то таинственным и пугающим, связанным с миром колдовства. Амулет на шее продолжал тянуть, неприятно впиваясь в кожу шнурком, словно рабская метка, а не защита.
   Квартира у колдуна оказалась самая простая, в высотке на тринадцатом этаже. И Катерина была уверена, что это не совпадение, а взвешенный выбор Алекса. Всё же колдун как-никак. И всё в его действиях должно быть происками дьявола. Еле успев снять верхнюю одежду, девушка, морщась от боли в груди, поспешила за мужем, который открыл перед ней двери в комнату, серую, но уютную. Кровать, шкаф, огромное напольное зеркало, как из старых фильмов. В принципе, всё нужное вполне прилично, ни цепей и прочих орудий пыток, как успела напридумывать себе Катерина, даже отдельная ванная комната и та была. Оглянувшись на Алекса, девушка замерла под прицелом его пронзительных чёрных глаз.
   - Ужин в шесть. Пока разбери вещи.
   Чемодан он поставил рядом с собой, затем недовольно покачал головой и вышел. Что его расстроило, Катерине было уже неважно. Главное, больше не пытался к ней прикасаться. Катя не могла спокойно реагировать на Суруханова, постоянно вздрагивала и внутренне сжималась, когда он смотрел на неё, когда протягивал руки. И она с облегчением осталась одна, наконец-то избавившись от его гнетущей ауры.
   Первым делом девушка подошла к окну и отодвинула шторы, желая проверить, открываются ли ставни. Но замерла, поражённо глядя на кружащих в небе над домом ворон. Их крики были очень далёкими, едва слышными в городском шуме. Их было так много, что, казалось, они способны заслонить собой тучи, под которыми кружились в своём странном танце.
   Неприятное гнетущее чувство, поселившееся в груди, словно проснулось. Вдруг на карниз с той стороны стекла приземлилась огромная ворона. Повернув голову вбок, она внимательно посмотрела на девушку, а та, испуганно ахнув, задёрнула шторы. Переведя дух, отошла к кровати, сев на неё, оглядела свою комнату и расплакалась. Что теперь делать? Ловушка захлопнулась. Она угодила в клетку. Колдун точно глаз с неё не спустит, пока она не родит ему.
   Суруханов держал телефон в руках, задумавшись кому позвонить. Секретарь оставила пару сообщений о предстоящих сегодня встречах с ВИП-клиентами. Время ещё было, дела всегда велись исключительно с заходом солнца. Информацию о своей женитьбе Алекс планировал скрывать. Да и среди членов Тёмного Совета колдунов не приняты такие формальности. Но информация всё равно просочится рано или поздно. Хотя, конечно же, лучше поздно. А ещё лучше никогда. Но это всё пустые мечты. Поджав губы, колдун вздохнул. Он и неопытная деревенская ведьма - позор да и только. Лишь знающие догадаются, зачем всё это нужно. Те, кто владел древними тайнами, каста сильнейших.
   В касту сильнейших он попал по праву рождения. Отец многому научил его в своё время, но Суруханову этого было мало. Он хотел настоящей власти! Но в этом году удача отвернулась от него. Более зрелые колдуны смотрели на Алекса со снисхождением из-за возраста. Да, он молод и горяч и мог потягаться силами со многими в Совете. Но чтобы убедить всех, что он достоин великой должности, нужен обряд, гарантирующий благословение Тёмных сил, и тогда его выберут Судиёй. Он станет главным в Москве.
   Сейчас всё зависело от невзрачной ведьмы из Лисино. Алекс считал это провидением свыше, когда после неудачных выборов он почувствовал пробуждение силы. Чистый источник в лесной глухомани. Отследить, поймать образ, чтобы точно знать местонахождение находки, и сорваться на её поиски заняло всего двадцать часов. Всё складывалось весьма удачно для него. Сила была на его стороне, и Суруханов это чувствовал. Когда Алекс увидел скромную русоволосую девушку с серыми огромными глазами, с досадой понял, что не впечатлил её. Она, в отличие от своих товарок, не кидала на него томные взгляды, наоборот, стремилась укрыться от него и, в конечном счёте, сбежать. Но разве Алекс отступал от чего-то так просто. Да и соперник из неинициированной ведьмы слабый. Суруханов считал, что ему дико повезло встретить девственницу. Отчего-то колдун думал, что они перевелись. Из-за этого приходилось порой иметь дело с малолетками, покупая кровь, - важный ингредиент многих ритуалов. Но есть ещё в этом мире место чуду.
   И теперь это чудо в его квартире и ей требовался охранник, тот, кому Суруханов мог довериться. А таких не было. Алекс не доверял никому. Колдун колдуну не друг - железное правило тёмного мира.
  

***

   Придорожные кафешки никогда не привлекали Власия. Они, казалось, слишком пропитаны отчаянием вечных скитальцев - дальнобойщиков. Спёртый запах, смешанный с ароматом столовской еды, вызывал тошноту, а не аппетит. Да и "приветливые" потрёпанные жизнью подавальщицы теряли свою привлекательность под грузом вечной усталости и озлобленности. Не женщины, волчицы со звериными взглядами, готовые в любой момент вцепиться в глотку. Такие люди были ближе и понятнее древним. Власий чувствовал жалость к женщине, которая пробила ему чек на кассе за чай, пить который он даже не собирался.
   Из головы древнего не выходил состоявшийся разговор с отцом. Надежды, что ему помогут вызволить невесту из лап колдуна, растаяли, как предрассветный туман. Под зорким взглядом мудрого родителя Власий понял тщетность своих попыток идти напролом.
   "Закон писан для всех, и менять его ради одного человека нельзя. Каким бы значимым лично для тебя он ни был. Пойми меня правильно, сын, и найди другой выход".
   Родомир, как и Демьян, требовал от Власия взвешенных решений, вдумчивых и просчитанных шагов. В помощи ему никто не отказывал, но и никто не спешил совершать ошибки, которые могли повлечь ужасные последствия.
   Дверь в придорожное кафе открылась со скрипом, звон колокольчика отвлёк подавальщицу от телевизора. Власий даже головы не повернул, прекрасно зная, кто пришёл. Встречу ему назначил сам Чернобог, нынче именовавший себя Константином Черных.
   - Добрый день, красавица, не дадите ли вы мне чёрный кофе? Без сахара да покрепче!
   Весёлый сильный голос развеял сонную атмосферу забегаловки, даже мухи оживились. Упав на стул напротив Власия, Константин улыбнулся ему белозубой улыбкой. Стильный блондин в своём модном пальто, припорошённом снегом, разительно отличался от хмурого Власия в простой дублёнке.
   - М-м-м, чай, - многозначительно протянул Черных, поглядывая в чашку перед хозяином лесов. - Я наслышан горе у тебя, думал, чай не тот напиток, чтобы топить в нём грусть-печаль.
   - Ты меня позвал чтобы потешаться? - холодно осадил его Власий, а Константин красиво и заливисто рассмеялся.
   - Ну что ты, брат. Как можно. Помочь тебе хотел, можно сказать, по-родственному.
   Власий усмехнулся, но промолчал. Родственные связи писаны вилами по воде, но развивать тему сейчас об этом не имело смысла. Куда интереснее прояснить, чего хотел Черных.
   - Я правильно понимаю, что чёрный колдун украл твою ведьму, но не выпил её силу, не убил ради жертвоприношения, а взял в жёны?
   Власий прикрыл глаза, вспоминая слова отца.
   "Он в своём праве, сын. Он сделал всё по справедливости: взял в жёны опороченную им деву. Вот если бы бросил, ещё и беременную. В этой ситуации у меня нет причин вмешиваться".
   Как колдун догадался до того, чтобы жениться на Катерине, древний не знал. Но, видимо, кто-то подсказал. У колдунов нет нужды в семьях. Они не чтят продолжение рода, как это принято у простых людей. Семья для них слабость, которой непременно воспользуются враги.
   Власия злило, что его суженую теперь стало сложнее вернуть. Отобрать у законного мужа, пусть и по новым правилам, подло.
   - Да. Так и есть, - тихо отозвался хозяин лесов, не сумев скрыть своё разочарование. Тоска разъедала его сердце, а ласковая улыбка Константина отдавала горечью.
   - Прости, это моя вина.
   Власий поднял на Черных тяжёлый взгляд зелёных глаз. Блондин растянул губы в оскале, словно наслаждаясь произведённым эффектом.
   - Да, я. Неумышленно, ты не подумай. Против тебя я ничего не имею. Так вышло.
   Отпив кофе, Константин смаковал театральную паузу, наблюдал, как злился хозяин лесов, но молчал. Да и сказать ему было нечего. Ведь всей правды он ещё не знал, но пора его просветить.
   - Идея у меня была, понимаешь. Просто идея. Решил я небольшой эксперимент устроить. Хотел узнать насколько сильно меня любят.
   - Любят? - удивлённо переспросил Власий, приподнимая густые брови. - Тебя? Кто? Твои одурманенные чёрные колдуны? Разве они умеют любить?
   Константин разочарованно вздохнул, развёл руками и рассмеялся.
   - Как говорится, надежда умирает последней. А я надеялся, что меня любят, даже пообещал своё особое благословение тому, кто принесёт мне в жертву сына, родную кровь, как в библии. Читал? Хорошая книга, моя настольная. Люблю на ночь глядя почитать.
   Власий сглотнул горькую слюну, чтобы сделал простой вздох. Слов не было, один лишь ужас от того, что Чернобог замыслил.
   - И вот, как ты уже понял, ради этого благословения нашлись желающие доказать свою любовь мне.
   Черных прижал руку к груди и ласково улыбнулся.
   - Так приятно быть любимым. - Константин издевался над древним, который в любой момент готов был обратиться медведем, чтобы сломать его пополам, разорвать в клочья. Картинку расправы над собой Чернобог увидел словно воочию, поэтому быстро поправился: - Но кто же знал, что мальчик выберет твою суженую.
   - Ты! Ты и знал! - грозно рыкнув, Власий ударил по столу кулаком. Дерево не выдержало, и по столешнице пошла трещина. - Кто ещё мог вмешаться в судьбу?
   Константин покачал головой, не переставая улыбаться. Гнев, злость, желание убить - это его любимый коктейль эмоций, которым он подпитывался, и древний с этим ничего не мог поделать. Лишь взять себя в руки, но сделать это было очень сложно. Ведь судьба Катерины оказалась совсем чёрной.
   - Ты не прав, Власий, - решил-таки заговорить Константин, наслаждаясь душевной болью собеседника. - Против тебя я не пойду, брат.
   - Не брат ты мне! - прохрипел хозяин лесов, кривя губы, отчего всё больше походил на дикого зверя.
   - Ну как дядя, - не расстроился Черных, а древний мотнул головой.
   Подавальщица робко выглядывала из кухни на мужчин, чувствуя тревогу. Братки для "разборок" частенько выбирали её заведение, и она была готова в любой момент бежать, спасая свою жизнь.
   - Что будет с моей суженой после того, как колдун принесёт тебе в жертву младенца?
   Константин интенсивно замотал головой, маша рукой, чтобы тот остановился.
   - Нет-нет, Власий. Зачем мне младенец? Это же кусок плоти без сознания и мыслей. Разве к этому можно привязаться? Ты вообще библию читал? Там не младенца нужно было отдать Богу, а взрослого отрока! - подняв указательный палец, торжественно закончил Черных, который всегда завидовал тому, что людишки поклонялись великим богам, а не ему. К нему обращались лишь те, кто чёрен душой, но даже они вспоминали о своём покровителе слишком редко.
   Константин пригладил белые как снег волосы и пытался справиться с тяжёлым чувством несправедливости, которое его терзало постоянно. Взглянув на Власия, извиняюще улыбнулся, продолжив объяснять. Древний точно библии не читал, даже, наверное, в руках не держал.
   - Что младенец? Он же только родился, к нему ещё не испытываешь крепких чувств. А вот вырастишь, воспитаешь, душу вложишь, а потом мне пожертвуешь. Как думаешь, сколько на такое способны? Настоящая ли это будет любовь к богу?
   Черных рассмеялся, когда Власий сказал, что не любовь это, а безумство. Смех его потревожил спокойствие мух и затаившейся женщины на кухне. Константин затих так же резко, как и начал смеяться. Замолчал, внимательно глядя на хмурое лесное божество.
   - Так что времени у тебя ровно семь лет.
   - Семь? - удивился Власий.
   Константин опять рассмеялся.
   - Ах да, забыл, что ты вообще не в курсе дел чёрных магов. Тут игра цифр. Шесть это число зверя. Представляешь, твоё число шесть.
   - Нет, не моё, - осадил развеселившегося бога Власий, разозлившись сильнее. За окном завыли волки, а Константин поумерил свой пыл.
   - Да я пошутил, конечно, не твоё - моё. Так вот. Ребёнок родится через девять месяцев, плюс шесть лет до жертвоприношения, а через семь лет как раз будут очередные выборы на пост Судии, и вот к этому времени ты должен спасти свою суженую. Всё просто! - Опять развёл руками Черных, словно и вправду рассказывал что-то весьма простое, без каких-либо трудностей.
   Но Власий вновь промолчал, лишь стиснув зубы покрепче. Поэтому Константин продолжил:
   - Я так понимаю, что сам колдун сына воспитывать не станет, отдаст эту миссию жене, а вот когда придёт время - избавится и от неё, и от сына ради того, чтобы я даровал ему безграничную власть.
   - И ты пойдёшь на это? Сделаешь этого больного на всю голову колдуна Судиёй?
   В голосе древнего слышалось недоверие вперемешку с болью. Ведь из-за этого глупого эксперимента пострадала Катерина и её жизни грозила опасность!
   - А почему нет? Я бог, я держу своё слово. Жизнь сына на моё благословение. Всё честь по чести. Ну так как? Сейчас тебе нужна моя помощь? - Константин перестал улыбаться и уже надменно смотрел на хозяина лесов. - Я могу провести тебя в город. Могу помочь вернуть тебе суженую.
   Власий закрыл глаза, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Войти в город - нарушить закон. Закон един для всех, и его нельзя переписывать ради одного человека. Нужна более веская причина. А её не было. Даже если колдун станет Судиёй, даже если весь город сгорит в пламени его безумства.
   - Ну, что скажешь? Примешь мою помощь? - подгонял его Константин, смакуя волшебные нотки чужого страдания.
   - Любви хочешь? - тихо шепнул Власий. - Чтобы любили тебя? - Холодный взгляд лесной зелени не понравился Чернобогу, и он приготовился услышать весьма неприятные слова для себя. - А сам когда-нибудь любил? Не только себя, а женщину, прекрасную как солнечный день, как голубое небо над головой, как пение птиц поутру. Любил? Настоящую, живую, со звонким смехом, как чистый ручеёк. Может тебя уже любят, Константин, а ты не различишь её, любовь эту. Ведь ты не знаешь, что это такое - любить.
   Черных разочарованно фыркнул и закатил глаза, дав понять всем своим видом, что он думал по поводу очередной праведной исповеди древнего.
   А Власий зло добавил, чтобы решить этот вопрос раз и навсегда:
   - Так что не лезь в это дело. Я сам справлюсь. От своей любви не откажусь, но и помощь не приму. Прошу лишь об одном - не лезь.
   Власий встал, так и не притронувшись к чашке с уже остывшим чаем, и ушёл, не прощаясь, а Константин, запрокинув руки за голову, недовольно сбил волосы.
   - Упрямый как баран, - выплюнул он со злости. - Ну и как он собрался без меня вызволять свою зазнобу? Интересно на это посмотреть. Весьма интересно!
   Бросив тысячу на стол, Черных вышел из придорожного кафе, а подавальщица ещё долго прислушивалась к звукам отъезжающего автомобиля, боясь подойти к столу и забрать деньги и посуду. Странные визитёры напугали женщину так, как не удавалось самым отвязным бандитам.
   В лесной глуши в своём доме Власий, зарывшись пальцами в кудрявые соломенные волосы, сидел за столом в холодной и пустой кухне и не мог успокоить свою измученную душу. Боль от осознания, что он совершенно беспомощен, убивала. По закону он не мог воспрепятствовать колдуну, простому смертному. По закону. Но если нарушить... Если поддаться соблазну... Если принять помощь Чернобога.
   Тут входная дверь громко хлопнула, разгоняя тяжёлые мысли, как стаю голодных ворон, и на пороге кухни появился Демьян.
   - Звал, брат?
   Власий кивнул и тяжело поднялся, чтобы предложить гостю с долгой дороги хотя бы чай.
   - Звал, брат. Звал. Я с Константином виделся. Сам меня позвал.
   - Зачем? - хмуро уточнил Сварогов, а Власий, прикрыв глаза, замер у шкафа, восстанавливая весь разговор в голове.
   - Сам не понял. Отец, кажется, знает, но не говорит.  Я не в том состоянии, чтобы загадки отгадывать.
   - Давай вместе подумаем, - бодро предложил Демьян, стягивая с плеч куртку и садясь за стол.
   Хозяин лесов кивнул и наконец достал для брата чашку, налил душистого чая, положил перед ним угощение.
   - Отец сказал, что закон ради одного человека переписывать нельзя. Это опасно, и я понимаю, что своей слабостью могу дать возможность Чернобогу войти в лес. Я не понимаю, что Константину надо в лесу. Ему что, людских поселений мало?
   - Постой, то есть к тому, что украли твою суженую, причастен Константин?
   Власий кивнул.
   - Ради простого человека отец не будет делать поблажки, а для суженой одного из древних - другой разговор. Таков был расклад изначально.
   - Но ты до сих пор здесь, а она там, - кивнул кудрявой головой Демьян в сторону далёкой столицы, а Власий грустно вздохнул.
   - Да. Отец говорит - колдун в своём праве. Он муж моей Катерины, и у них будет ребёнок.
   - Плохо.
   - Хуже некуда. Ребёнок колдуну нужен для обряда, который придумал Константин. У меня семь лет, чтобы понять чего хочет Чернобог. Семь лет, прежде чем колдун решится на жертвоприношение.
   - Ребёнок ради жертвы? - удивился небесный кузнец, схватившись за сердце. - Как можно! И отец сказал, что колдун в своём праве?
   - Возможно, что наш отец не знает, для чего нужна Катерина и её ребёнок? - в сомнении спросил Власий, который отчего-то не верил в подобное. Отец слишком могуществен, чтобы быть слепцом.
   - Конечно же знает. Да уж, загадка. Прости меня, брат. Я виноват пред тобой. Если бы не я, то и Чернобога...
   - Не стоит, Демьян, - остановил его брат и, потянувшись через стол, похлопал по плечу. - Что сделано, то сделано. Да и не верю, что в этом твоя вина. Не все замыслы отца открыты нам. Так что не кайся передо мной. Нет твоей вины. Лучше помоги мне. Я один не справлюсь.
   - Помогу. Разгадывать загадки отца всегда интересно. Главное успеть. Как, кстати, твоя суженая?
   - Запер её колдун высоко. Глаз с неё не спускает. Приставил стражника из чёрных колдунов. Голодом не морит, не трогает, даже не видится.  

***

   К ужину Суруханов появился в её комнате с долговязым и субтильным на фоне широкоплечего Алекса парнем весьма болезненного вида. Его длинные и сальные волосы стянуты шнурком в хвост, на бледной коже лица отчётливо проступала синева под тусклыми и безжизненными глазами.
   Алекс осмотрел девушку, очередной раз недовольно скривившись. Катя посильнее обняла себя руками, оглядывая своё серое трикотажное платье в спортивном стиле, которое как нельзя лучше дарило ей тепло, в чём девушка так отчаянно нуждалась в этом чужом месте. Словно воспоминания о доме, которые могли хоть немного облегчить душу от тревог, что посеял в ней колдун. Да и птицы. Ворона около часа, не переставая, стучалась в окно клювом, действуя на нервы. Разве может ворона быть настолько наглой? В Лисино девушка с таким не сталкивалась никогда. Да и вообще особо на птиц не обращала внимания, пока те с грядок не воровали.
   - Это Дмитрий, он твой охранник. Разговаривать с ним не разрешаю, и ему с тобой тоже.
   Катерина украдкой бросила взгляд на худого блондина в чёрном облачении. Колдун, не иначе, просто нет другого смысла обвешивать себя атрибутами колдовства, которые в переходе метро можно купить за три копейки. Серебристый металл, конечно же, эффектно смотрелся на чёрной кофте, вот только имел ли он силу, такую же, как чёрный камень в подвеске самой Катерины? Девушка сомневалась в этом.
   - Пошли ужинать, - позвал Алекс, всё так же рассматривая свою серую мышь. Нужно прикупить ей нормальной одежды, чтобы не выглядела так глупо.
   За круглым столом Алекс посвятил жену в свои планы на неё, а точнее, продиктовал правила, по которым она должна жить и быть покорной. Амулет на шее как раз и будет следить за выполнением всех требований Суруханова. Хороший артефакт, купленный за баснословные деньги, но он того стоил и не раз выручал колдуна. Жаль, сам не силён в подобном колдовстве, зато за деньги мог себе позволить и более опасные вещички.
   Катерина пребывала в шоке от строгих правил, которые выдвинул перед ней колдун. Она обязана следовать расписанию дня, есть вовремя, следить за своим здоровьем, при малейших болях тут же сообщать и не скрывать ничего от Алекса. Она понимала, что Суруханов видел её в роли инкубатора для будущего наследника, но кое-что её всё же смущало.
   - А почему сын? Вдруг дочь, - тихо спросила, не поднимая головы, и погладила плоский живот, представляя себе именно девочку в своих руках, озорную и весёлую.
   - Потому что это будет сын, - безапелляционно заявил муж, продолжая говорить о своём: - Завтра привезут вещи, твои заберут. Смотреть не могу на это убожество. Ты должна изучить моду. Моя жена не будет ходить как оборванка.
   - Зачем? - удивилась Катерина. - Мне нельзя выходить из квартиры, зачем мне одежда, если меня никто не увидит?
   - Я тебя вижу, и меня не устраивает то, во что ты одета! И ты будешь носить нормальные вещи!
   Злость в голосе колдуна заставила девушку замолчать. Она перечила! Алекс был просто в бешенстве. Он столько сил потратил на внушения! Она должна быть послушной, но даже под действием амулета перечила! Если бы он не знал, что вся её сила ведьмы запечатана и скоро перейдёт плоду, то подумал бы, что она сопротивлялась. А так выходило, что жена слишком любопытна и дерзка, хотя чего ожидать от деревенщины? Одежды ей нормальной не надо! Во что корову не ряди, всё равно она останется коровой.
   - Из комнаты без моего разрешения не выходишь. Твоя служанка, Валентина, будет приносить тебе всё необходимое.
   - Служанка? - опять подняла взгляд Катерина, оглядывая богато обставленную столовую. Никого в ней кроме их двоих не было. Даже охранник остался за дверью.
   - Она скоро приедет, - ответил на вопрос колдун, поражаясь тому, как раздражала его жена. Даже смотреть на неё было тяжело, потому что вспоминался обряд зачатия. Внутренности обдавало теплом от этих мыслей. Колдун должен держать тело в строгости, давить все низменные порывы, иначе может растратить свою силу, она убежит, как вода сквозь пальцы. Только жёсткое воздержание способно помочь достигнуть великих вершин.
   - Ешь, - приказал Алекс, понимая, что лучше убрать жену с глаз долой. Пах всё сильнее доставлял неудобства, и нужно сконцентрироваться на чём-то другом, менее раздражающем.
   Катерина быстро работала ложкой, ощущая давление от присутствия колдуна. Он смотрел на неё очень нехорошо, как тогда, перед тем как опрокинуть на пол и...
   Чуть не подавившись чаем, девушка поспешно запила кусок, застрявший в горле. Алекс её пугал, хотя обещал, что не будет настаивать на супружеском долге, а сейчас словно хотел передумать.
   - Я всё, - сипло выдавила из себя Катя и с облегчением услышала приказ своего ненавистного надзирателя:
   - Иди в комнату и не высовывайся из неё, пока я не разрешу.
   Девушки и след простыл, когда Суруханов  закончил с ужином. Жена боялась его, как и все, кто его окружал. Страх перед сильнейшим. Колдуну это нравилось. Но стоило избавиться от наваждения, которое он испытывал рядом с Катериной. Женское тело запретный плод. Нужно забыть обо всём, что было. Секс - это гибель. Ничего нет слаще власти.

Глава 3

   Время текло как вода. Катерина отсчитывала унылые дни, поражаясь тому, как резко изменилась её судьба. Город не деревня, и многие стремятся очутиться в столице, а вот её сердце хотело обратно домой, в родное Лисино. Туда, где лес окружал огромные богатые поля, где ласточки рассекали воздух над рекой, весело щебеча. Туда, где осталось счастье, где осталась душа. А здесь, в серой Москве, даже снег не радовал, только птицы.
   Выходить из комнаты она боялась, зато к ней часто наведывалась Валентина, женщина в летах, скорее даже старушка с седыми волосами и настолько сухим нравом, что разговор с ней казался пыткой. Служанка из неё вышла похуже надзирателя, она строго следила за приёмом пищи, витаминов и прочего. Но стоило только доесть последнюю крошку, как Катерина оставалась одна в своей комнате. Охранник никогда сам не заходил, но девушка видела его возле дверей. Ещё её частыми гостями стали врач и имидж-консультант. Обе женщины. Катерина отметила, что её теперь окружали исключительно представительницы слабого пола, не считая Дмитрия.
   Развлекала себя Катя просмотром телевизора, а также общением с птицами. Ни телефона у неё не было, ни компьютера. Пришлось быстро отвыкнуть от привычки общения с друзьями в соцсетях. Остались лишь книги, которые приносила по её просьбе Валентина. Удивительно, как быстро человек привыкает ко всем неурядицам в своей жизни. Алекс практически не появлялся в её комнате, предпочитая общаться исключительно через Валентину, и не звал больше в столовую. Девушка подбадривала себя, уверяя, что она сможет жить вот так вот, не выходя на улицу. Открытое окно стало заменой прогулок, а птицы - друзьям. Ворона, которая в первый день так сильно напугала, оказалась весьма смышлёной и доброжелательной. И вообще Катерине чудилось, что мир, в который привёл её колдун, наполнен стольким необычным и потусторонним, что даже в пернатых виделась душа, живая и любознательная. Катя кормила птиц, слетающихся к ней на карниз, хлебными крошками, за что они позволяли себя гладить. Но когда прилетел снегирь, девушка поняла, что это точно не просто так. Мир колдовства настиг её. Крохотная птица, в сравнении с воронами, держала в клюве гроздь рябины, и Катерина не удержалась, попробовала сладкие ягоды, мысленно благодаря снегиря.
   У Власовой была уйма времени, чтобы подумать о побеге, и чем больше она размышляла об этом, тем больше грустила. Она не знала, как снять амулет с груди, который обжигал даже при мысли покинуть квартиру колдуна.
   Разжалобить ни Валентину, ни Дмитрия не получится ни за что на свете. Они беспрекословно подчинялись Алексу, он для них был настоящим хозяином, таким, как в книгах писали. Тут явно не трудовые отношения, а что-то совсем уж древнее, пережиток прошлого. Валентина при звуке голоса Суруханова странно дёргалась и мчалась на зов. А Катерина... она тоже вздрагивала и молилась, чтобы колдун не приходил. Видеть его не было ни малейшего желания. Он вызывал в девушке страх, который с каждым днём становился всё сильнее, так как приходили непонятные, смутные сны. О чём они, Катя не могла поутру вспомнить, но просыпалась порой от собственного крика, и только приход Валентины успокаивал девушку, возвращая в реальность, в клетку из четырёх стен.
   Поэтому, открывая очередной раз окно, Катерина радовалась прохладному ветру и щебету птиц. Месяцы сливались в один бесконечный день. Лишь вид из окна говорил о смене сезонов, да и снегирь, отслужив зимнюю вахту, пропал, но его заменили синички. Они каждый день приносили пленнице гроздь сладкой рябины, поднимая настроение, и с большим удовольствием склёвывали хлебные крошки с её ладони. Так и жила Катя, гладила рукой подрастающий живот и надеялась на лучшее, с тоской поглядывала на высотные здания, заслоняющие как восходы, так и закаты, оставляя девушке лишь кусок изменчивого неба.
   Катерина порывалась пару раз попросить у Суруханова позвонить родителям, но быстро отмела эту мысль и нашла другое решение. Она писала им письма, отцу да матери. Писала в блокноте на подоконнике, глядя на птиц и радуясь солнцу. Жаловаться на Алекса она не видела смысла, лишь писала о том, как скучает по ним, вспоминала своё детство и робко надеялась, что свидится с ними... когда-нибудь.

***

   - Нужно снять амулет, -  в который раз говорил Власий.
   Они с Демьяном заседали у Сварогова дома. За окном слышались звуки ночного леса, а в камине просторного кабинета ярко горел огонь.
   - Его не снять, - покачал головой небесный кузнец. - Даже с мёртвого тела. Колдун параноик. Даже птицы твои коснуться не могут.
   Он покачал кудрявой головой, поражаясь продуманности приспешника Чернобога. Суженую брата, запертую в четырёх стенах, было откровенно жалко. Те, кто с ней общались, преданные слуги колдуна, бездушные, циничные люди, которым нет дела до чужих страданий. Своя рубашка, как говорится, ближе к телу.
   Опустившись в кожаное кресло и бросив руки на подлокотники, Демьян, вытянув ноги в меховых домашних тапочках, стал смотреть на пляшущие в камине языки пламени.
   - Нам нужна помощь, - тихо выдал он, признавая поражение. - Нужен пропуск в город.
   Власий хмуро покачал головой. К Константину он точно обращаться не станет. Отец предупредил, что последствия могут перевесить чашу. А равновесие, добытое такими трудами в течение многих сотен лет, хозяин лесов не планировал рушить.
   Тут в дверь кабинета постучались, и вошла жена Демьяна, красавица Влада.
   - Не устали ещё? - ласково спросила она скорее у мужа, намекая на поздний час. Тот сразу сел прямо, подбирая длинные сильные ноги в кожаных штанах, поправил повыше рукава клетчатой рубахи, с удовольствием глядя на поднос в руках супруги.
   - Ладочка, моя кудесница. Это что ж, квас? - пробасил Демьян, а сам подмигнул брату, который тоже сел ровнее, чтобы не смущать невестку.
   - Пиво, глупый, - отмахнулась Влада и поставила на столик перед мужчинами поднос не только с большими кружками солодового напитка, но и с двумя маленькими мисками, в одной лежали сухари, в другой красные ягоды рябины.
   - А ягоды зачем? - удивился Демьян.
   Влада хитро улыбнулась ему, присаживаясь на подлокотник, и нежно провела мягкой рукой по кудрям мужа. Небесный кузнец обожал свою жену. Годы не властны над ней. Статная красавица с вечно молодым лицом гордилась своей толстой косой пшеничного цвета, а о небесной лазури её глаз муж слагал песни, пока занимался повседневной работой в кузнице. Всё в ней было ладно и грело душу сурового божества. Женщина лукаво помолчала, позволяя мужу играть с её косой, а затем подняла голубые глаза на Власия.
   - Слышала, твоя суженая беременна. И это мог быть твой ребёнок.
   - Лада, - сердито одёрнул Демьян неожиданно жестокую жену, но та остановила мужа, грозно сдвинул брови, чтобы не перебивал, и продолжила говорить:
   - Сын ведьмы переймёт её дар.
   Власий покачал головой.
   - Колдун не даст своему сыну родиться ведьмаком.
   - Разве это в его власти? - удивилась кудесница и кивнула на ягоды. - Разве может колдун управлять тем, кто ещё лишь созревает, как эти ягоды. Были кислыми и вязали, а морозцем прибило и они сладкие.
   - Ай да Лада, - восхитился Демьян. - До чего хитрая у меня жена. Не только мужа подслушивала, но и решила помочь!
   А Власий уже схватился за тарелку с рябиной, внимательно осматривая яркие ягоды с гладкими боками. Неужели есть спасение?
   - Ребёнок?  - поднял он глаза на невестку. - Он точно сможет снять амулет?
   Сомнения роились в душе лесного божества. Ведь ребёнок должен стать наследником чёрного колдуна, а те были весьма озлобленными людьми, жестокими.
   - Надежда только на него, ведь он родная кровь колдуну, - пожала плечами покровительница рожениц. - Заклинание не должно на него сработать. А теперь скажи, ты, как сын, на что готов, чтобы защитить свою матушку?
   - На всё, - не думая, хором сказали оба брата.
   - Вот и ответ вам, - ласково стукнула по кончику носа своего мужа Влада, улыбаясь потрясённым лицам могучих мужчин, которые так долго убивались над поиском этого решения. - А то думу думаете уже несколько дней, вот, морщины уже у обоих. Нет бы заглянуть чуть дальше, коли под носом ответа нет.
   - Бедная Катерина, ежели вся надежда на сына, - вздохнул Демьян, прижимаясь головой к груди жены. Он внимательно наблюдал за братом, не представляя, как тот выдержит месяцы ожидания, которые могли затянуться и в года, ведь ребёнок должен осознать что делать. Младенцу точно не под силу уразуметь, что его мать в опасности. Нет, тут нужно время.
   - Это может быть твой ребёнок, Власий, - властно продолжила Влада, давая понять, что не шутит. - Ты можешь пробудить в нём ведьмака. Он должен родиться очень сильным, если заберёт себе ведьмовскую силу матери.
   Власий посмотрел на брата, тот в ответ кивнул.
   - Я выкую оберег ведьмака для него, но обучать придётся тебе.
   - Я сделаю это, - кивнул древний, горестно вздыхая.
   Вся надежда на ребёнка! Это какая же ответственность ложилась на хрупкие плечи ещё не родившегося мужичонки? Но мысль пробудить в наследнике силу ведьмака была весьма увлекательна. Прекрасная месть колдуну, который мечтал о наследнике! Сын, ненавидящий собственного отца!
  

***

   День рождения председателя Тёмного Совета колдунов Москвы проходил, как обычно, в роскошном ресторане "Турандот", где кричащая позолота в старинных орнаментах барельефов, украшающих стены и куполообразный потолок, выставлялась напоказ, как основной атрибут роскоши. Полумрак дарил тот самый изыск таинственности, который дополняла каста сильнейших колдунов, приглашённых на празднество. Чёрные пафосные костюмы, шикарные вечерние наряды, много изысканных украшений, но ещё больше амулетов. Здесь не было друзей, лишь коллеги, готовые в любой момент подсидеть более слабого или неудачливого, к коим Алекс не мог быть причислен. Тихие разговоры о тайных обрядах, обмен магическим опытом. Кто-то хвастался, кто-то договаривался о встречах. Лишь Суруханов стоял в гордом одиночестве, облокотившись на кованые перила, и смотрел вниз, в зал для менее именитых гостей Уварова. Хозяин торжества лишний раз подчёркивал положение каждого, сам же Михаил находился среди касты сильнейших, принимая их поздравления и особенные подарки.
   Алекс пил красное вино, размышляя о том, что осталось совсем немного, всего месяц, и родится ребёнок. Долгие месяцы ожидания плохо сказывались на нём, он знал это, чувствовал. Червь сомнения подтачивал его волю. Алекса преследовал один и тот же сон: сплетённые вместе обнажённые тела, тихие стоны и жар запретной страсти. Одно единственное соитие в воспоминаниях всякий раз, стоило лишь подумать о жене. Видения изменялись, добавляя деталей, которых не было и в помине. Только это помогало не поддаться соблазну и проверить... Испытать ещё раз мягкость её тела.
   Сердце в груди странно билось, стоило лишь мимолётно задержать взгляд на жене. Он следил за ней, деревенская девка в модных нарядах приковывала к себе внимание. В ней не было привычной утончённой красоты столичных львиц, она не выглядела как роковые, сильные и самоуверенные ведьмы Московского ковена, нет. Она, как редкий лунный цветок папоротника в ночи, манила к себе, и с каждым днём ожидания становилось всё сложнее уходить из её комнаты. Каждая ночь стала испытанием на прочность моральных принципов. Дикая мысль, что можно прикоснуться к русым волосам, рассыпанным на подушке, сводила с ума. Катерина влекла его, и от этого не скрыться.
   - Тебя можно поздравить? - обратился к нему именинник, который подошёл к глубоко ушедшему в свои тяжёлые мысли Алексу.  Тот даже не заметил присутствия рядом с собой опасного колдуна. Прежде Михаил Уваров был Судиёй, но в этом году отдал свой пост более молодому претенденту, заняв пост председателя Совета.
   - С чем? - уточнил Алекс, так как среди колдунов не в обычае было радоваться достижениям собрата. Поэтому и настораживала отеческая ухмылка на губах Уварова.
   - С женитьбой.
   Брови Алекса чуть дёрнулись в изумлении, а Михаил усмехнулся ещё шире.
   - Случайно узнал, - поспешил успокоить своего гостя, наслаждаясь его насторожённостью. - Сам знаешь, что в нашем деле нельзя расслабляться и надо прятать сокровенное получше. А ты молодец. И не переживай, никто не знает, только я.
   - И откуда? - Алексу не нравился этот разговор. Вообще не нравилось всё, что касалось его жены. Слишком многое поставлено на карту.
   - От тебя пахнет женщиной. И что-то подсказывает мне - беременной женщиной.
   Карие глаза Михаила светились весельем, что не могло не бесить Суруханова. Очередной раз Уваров показал, что сильнее его, но это ненадолго. Осталось подождать всего чуть больше шести лет.
   - От тебя тянется нить, - открыл наконец правду Михаил. - Скоро это скрывать будет сложнее. Меняй амулеты, если не хочешь, чтобы узнали остальные. И поздравляю, я рад, что ты решил завести семью.
   - Не для этого я женился, чтобы меня поздравляли. - Алек отошёл к своему столу, чтобы наполнить бокал ещё вином. Пора ехать домой, праздник стал слишком нудным да и опасным.
   Уваров нахмурился, проводил высокую фигуру Суруханова. Молодой и амбициозный колдун, кажется, решился на невозможное. Другого объяснения, зачем ему беременная жена, у старого колдуна не было. Оглядев круглый зал, председатель поймал пару заинтересованных взглядов. Да, многие хотели бы знать, о чём он говорил с Алексом. Михаил давно сделал ставку на Суруханова. Пока он был очевидным лидером. К нему обращались не только политики, но и теневые главари столицы. Парень имел хорошие связи, и его коллекция должников поражала размахом. Того, за что взялся молодой колдун, боялся даже Михаил. Уваров не решился бы перешагнуть черту, за которой многие теряли свою душу!  Но Алексу словно всё сходило с рук. Он играл судьбами, используя покровительство Тёмных сил, явно ходя у них в фаворитах. Вот только то, что он задумал, могло погубить его или подтолкнуть к небывалому величию.
   Если у Суруханова получится, то следовало оказаться по одну сторону с ним. Дойдя до Алекса, который отставил бутылку вина и поднёс к губам наполненный до краёв бокал, Михаил понял, что у парня не всё гладко.
   Рядом с ними не было свободных ушей, единицы решатся вот так вот в наглую потревожить молодого и злопамятного колдуна. Поэтому можно поговорить начистоту.
   - Знаешь, когда-то давно я тоже решился на жертвоприношение дьяволу. Женился и даже сына заделал, только мой тебе совет, не бери его на руки.
   Алекс так и не притронулся к вину, поставил бокал на стол, хмуро ожидая продолжения. Про ритуал жертвоприношения он узнал из старой книги одного итальянского колдуна. Этот ценный экспонат был выставлен в зале Совета и очень хорошо охранялся, только избранные могли читать его. Лишь те, кто вошёл в касту сильнейших. И, конечно же, откровение Уварова не стало неожиданностью для Алекса, многие хотели обрести власть. Он не единственный. Вот только у истории Михаила было продолжение, его сын на данный момент перспективный колдун с огромным потенциалом. И если бы захотел, то смог бы стать наследником отца и опасным противником Алексу, но отчего-то не стремился к этому. И Суруханов жаждал услышать причину.
   - Что смотришь? - огрызнулся Михаил и залпом осушил бокал Алекса. - Не веришь? А зря. Всё шло по плану, пока я не взял на руки сына. Поверь, если хочешь дойти до конца, отошли от себя жену и выжди положенный срок.
   Суруханов смотрел на старого колдуна и не понимал его. Ни слова из того, что тот говорил, не находило отзыва в его душе. Отослать жену? Да ни за что! Она должна быть под надёжной охраной, максимально близко, в его квартире! Мысль эта была дикая, как и предложение Уварова. На расстоянии следить за Катериной станет сложнее, ведь ему приходится каждую ночь обновлять заклинания амулета. Деревенская ведьма оказалась сильной, и Алекс даже гордился тем, как неосознанно она продолжала бороться с ним. Сопротивлялась его воздействию, даже не зная об этом. Невероятно, это должно беспокоить Алекса, но отчего-то наоборот зароняло в нём надежду, что ребёнок будет носителем огромной силы, силы, которую он заберёт себе!
   - Мужчина слаб перед женскими чарами. Поверь, я тоже не любил свою жену, а сейчас... В общем, ты меня понял. Ни в коем случае не бери на руки ребёнка, иначе это станет твоим первым шагом к поражению.
   Хлопнув Суруханова по плечу, Михаил оставил молодого колдуна одного. Сам же разозлился на себя за свою болтливость, показал чужому своё слабое место. Семья для колдунов шаг назад в своём возвышении. Те, у кого есть дети, начинали сдавать позиции, стремясь уберечь близких и любимых. Выходили из игры, меняя жизненные приоритеты, вот только магия и прошлое не отпускали, и за всё приходилось платить по счетам.
   Разглядывая пустой бокал, Алекс прокручивал в голове слова председателя. Сомнения одолевали его, ведь верить колдун не привык, но и пропустить мимо ушей предостережение не получалось. Каким видел своё будущее Суруханов? Он планировал и дальше жить себе в московской квартире, работать и ждать, когда придёт срок. Но он никогда не задумывался над тем, кого родит Катерина. Ребёнок воспринимался как нечто неживое, эфемерное, как очередная ступенька к власти. Но после слов Уварова тень обрела плоть, смысл и душу. Подняв голову, колдун выдохнул. Это всё происки завистников. То, что не получилось у других, он сделает.
   А сомнения... это первый шаг к поражению.

***

   Войдя в квартиру, Алекс замер, прислушиваясь. Ночь стелилась по полу, тенями кралась по стенам, отмеряла время тиканьем старинных часов в прихожей. Страж стоял около спальни Катерины, и Алекс отпустил его до утра. Сам же вошёл в приоткрытую дверь, бесшумно добрался до кровати, где спала девушка. Свет из окна через щель штор падал на её лицо, оттеняя длинные ресницы. Мужчины слабы перед чарами женщины? Да с чего бы? Суруханов в который раз засмотрелся на юное лицо Катерины, поджимая губы. Он не видел в жене ничего особенного, того, что могло бы как-то повлиять на его решение. Власть - вот к чему стремился колдун, а жена... Она потеряет силу, когда родит. Станет не нужна.
   Опустившись на край кровати, Алекс протянул руку и потрогал шелковистые волосы, задумчиво, осторожно. Без силы она станет самой обычной женщиной. Совершенно обычной. Ненужной...
   Суруханов вздохнул и отвернулся к окну. В его власти и не отпускать её. Когда у него будет огромная сила, такая, какой нет ни у кого в мире, тогда он сможет спокойно, не оглядываясь на своих соперников, наслаждаться женским телом. Мог бы? Бросив тяжёлый взгляд на жену, Алекс поджал губы, недовольный собой. Что за предательские мысли в его голове? Это же просто женщина, таких сотни, тысячи. И все они намного лучше её. Все они хотели Алекса. А эта боялась. Ненавидела. Он ей изначально не нравился. Суруханов помнил её взгляд исподлобья на деревенской дискотеке. Помнил и злился. Строптивая лесная ведьма! И всё равно его!
   Алекс пропустил золотые волосы между пальцами, мягко улыбнулся. Контроль над собой он не утратит, как бы сильно не влекла к себе его ведьма. Невинная, чистая. Никаких воспоминаний о других мужчинах и чужих следов на ней нет, что оказалось приятным дополнением. Он выбрал идеальную кандидатуру для своей цели. И она подарит ему огромную силу, что скрывала в своём хрупком теле, поможет достигнуть небывалых высот, и, возможно, ему подчинится не только Москва, не только Россия, но и сам мир.
   Встав около окна, Алекс пальцем отогнул штору, оглядывая ночной город, соседние дома, в которых спали такие же хрупкие и беззащитные перед его могуществом люди. Обычные смертные. Усмехнувшись, Суруханов обернулся к жене, перевёл взгляд на проступающий под одеялом живот, чувствуя, как пульсировала в нём новая жизнь. Удары маленького, но сильного сердца бились оранжевым маячком, и пора придумать, как скрыть его от других чёрных магов.
   Катерина почувствовала касание холодных пальцев к своему виску и проснулась, чуть не вздрогнув от испуга, но замерла, боясь выдать своё пробуждение. Она внимательно слушала шорохи, молясь, чтобы Алекс поскорее покинул комнату. Слышала, как он шептал над ней, и кровь стыла в её жилах. Опять заклинание! Опять! Власова, стиснув зубы, следила за своим дыханием и ждала, когда же Алекс уйдёт, а когда дверь за ним наконец закрылась, уткнулась в подушку лицом и разревелась, выпуская свой страх. Что делал колдун, она не знала. Боялась, что накинется на неё, позабыв, что для него главное ребёнок. Именно о нём беспокоился колдун, а не о ней. И только когда эта мысль сформировалась в её голове, она вздохнула спокойнее и погладила живот руками.
   - Всё будет хорошо, мой маленький, вот увидишь. Я обещаю,  я не позволю тебе вырасти таким же бесчувственным, как он. Нет, ты будешь моим солнышком. Поверь мне, мой маленький. Мы справимся.
   Катерина плакала и шептала в тёмной комнате, давя в своей душе глухую тоску. Голубые глаза неотрывно смотрели на светлую полосу на потолке, которая дарила надежду, что после даже самой тёмной ночи наступает утро и встаёт солнце, разгоняя тучи. Да, она верила, что всё будет хорошо. Сама не могла объяснить себе, откуда в ней эта уверенность, но она крепла с каждым словом, посылаемым еле слышным шёпотом в ночную тишину комнаты.

***

   Зал ресторана был весьма помпезен, как и собравшиеся колдуны. Константин, поправляя волосы рукой, с ехидной улыбкой поглядывал на своих почитателей. Сильные надменные колдуны шептались, подпитываясь друг от друга тёмными эмоциями, посылали проклятия, тянули силы из более слабых. Чёрная аура окутывала всех в зале, и Константин не мог скрыть своей алчной улыбки. Он пил дорогое шампанское, смакуя негатив, витающий в воздухе. Но цель его визита была в ином. Он наблюдал за Алексом. Колдун не самый сильный, но беспринципный, завистливый, злой. Молодой, горячий. Паренька одолевала жажда власти, и у него были все шансы.
   Черных поздоровался с подошедшим к нему именинником. Уваров всегда нравился Константину. Холодный, расчётливый и мудрый - вот качества настоящего лидера. Он его даже сделал Судиёй. Жрец из него вышел отменным, и колдуны Москвы поднялись за время его правления, с ними стали считаться даже за границей, бояться. Жаль, Уварову недолго осталось, смерть уже притаилась за его спиной. Скоро тот предстанет пред Константином в ином мире, интересно понаблюдать за его реакцией, когда он вспомнит кому сейчас жал руку. У всех колдунов она разная. Кто-то в страхе падает ниц, кто-то пытается сторговаться, а кто-то смело смотрит в чёрные глазницы бога, с честью принимая свою участь.
   Пожелав крепкого здоровья и долгих лет,  Константин пожал руку Михаилу, усмехнувшись про себя. Ждать, когда же Власий решится на отчаянный шаг, было скучно, пора разбавить игру весельем. Подтолкнув Михаила к цели, Константин опустился на стул, закинул ноги на белоснежную скатерть и с интересом стал наблюдать за именинником и Алексом. Он слышал каждое слово их задушевной беседы и улыбался, прижав к губам бокал с шампанским.
   - Давай, мальчик, ты же не думал, что это будет так просто. Моё благословение надо заслужить. Помучайся, посомневайся. И, возможно, обретёшь мудрость, которой так тебе недостаёт. С богом игры вздумал играть, мальчишка. С богом, в конце концов. И я тебе ничего на блюдечке не принесу. О нет. Не так легко, мой мальчик.
   Черных видел хмурую тень, пробежавшую по лицу колдуна. Чуть не рассмеялся в голос, до того смешны казались порывы Суруханова спрятать свою жену от всего мира. Власию теперь будет ещё сложнее и он наконец придёт на поклон. Сам умолять станет Константина о помощи.
   Суруханов стремительно покинул зал, а Чернобог поморщился от вдруг ставшего кислым шампанского. Константин часто завидовал другим божествам. Им досталось всё самое лучшее, а ему чёрная сторона душ, и он не лгал Власию, говоря о любви. Вместо почитания и обожания его доля в человеческих душах ненависть и страх.
  

***

   Когда осень вступила в свои права и листья на деревьях подёрнулись позолотой, Алекс начал понимать слова Уварова. Он всё чаще задерживался у кровати жены, любуясь ею, и стал замечать, что жеманные, худые и длинноногие красотки перестали привлекать его взгляд. Словно стирались в серых буднях. Секретарь всё чаще отказывала светским львицам, так как Суруханов не был расположен тешить женское самолюбие, приворожив для охотниц за состоянием очередную добычу. Он полностью нацелился на политиков и теневых деятелей, чтобы упрочить свою позицию. Алекс хотел, чтобы его знали все, в чьих руках сосредоточена власть. Он медленно плёл сети для крупных политиков, устраняя их магическую защиту, наслаждаясь руганью с очередным поверженным колдуном, на чью вотчину посягнул. Уваров его не останавливал. Судия молчал, так как законов он не преступал. Выживает сильнейший, и Суруханов просто предлагал свои услуги, более качественные и надёжные. Время неумолимо приближалось к знаменательному событию, рождению сына. Очень скоро его жена сделает ему замечательный подарок.
   Алекс практически перестал спать. Сидел в спальне и умилялся очередной сорванной привязке. Нити заклинания подчинения с каждым днём всё больше рвались. Амулет сдерживал ведьму, но что-то упорно шло не так. Колдун перечитал столько фолиантов о свойствах агата, что терялся в сомнении. Не должно быть таких прорывов. Это не внешнее воздействие на заклинание, оно шло изнутри того кокона, что оплетал тело жены. Суруханов обновил заклинание, погладил Катерину по волосам, давя в себе тепло, растекающееся в груди.
   Уваров был прав, надо отослать её, но только после родов. Колдун сам должен проследить, чтобы все силы ведьмы перешли к ребёнку. И только после этого с глаз долой. Девять месяцев муки должны уже подойти к концу. Суруханов устал жить ожиданием, как и Катерина.
   Долгими тёмными вечерами, лёжа в кровати, девушка вдруг стала ловить себя на мысли, что ждёт прихода колдуна. Чем ближе роды, тем сильнее она боялась остаться одна. А Алекс...
   Ко всему можно привыкнуть: и к блёклым стенам своей благоустроенной темницы, и к тому, что не выпускали на улицу, и к птицам, что дарили ягоды каждый божий день, даже тогда, когда им не сезон. Всё лето Катерина провела общаясь с пернатыми, любуясь залитыми солнечным светом крышами, и загорала, подставляя лицо под ласковые лучи. И жизнь вроде бы налаживалась. Муж начал проявлять заботу. Правда, только ночью, но его ласковое поглаживание по волосам отгоняло страшные ужасы, которые преследовали Екатерину. Врач сказал, что так бывает, перед родами начинают одолевать надуманные страхи, появляется тревожность. Валерьянка, прописанная врачом, мало помогала, а вот нежные, едва уловимые касания волос - безотказно. И Катерина ждала прихода Суруханова, расслаблялась, когда дверь легко скрипела, пропуская колдуна в спальню.
   Власовой даже стало казаться, что как только родится сын, Алекс изменит своё отношение к ней. Перестанет вести себя так отчуждённо, холодно и зло. Её истосковавшееся взаперти сердце мечтало о счастье.
   Утром Катерина, как обычно, открыла окно, чтобы прогнать сонную муть из головы и отделаться от неприятного осадка, остававшегося после каждой ночи. Кошмары больше не тревожили девушку, но спать становилось всё труднее. Живот был очень большим и тяжёлым. С ним удобной позы лёжа просто не существовало и, казалось, лучше бы и вовсе находиться в полусидящем положении. Опираясь о подоконник, Власова, жмуря глаза, рассматривала столицу в предутренней заре. Тяжёлые серо-голубые тучи отступили под натиском солнечного света, унося на своих крыльях госпожу ночь. Птицы весело щебетали, словно и не осень, а весна за окном. Воздух был чистым, но совершенно не таким, как в родной деревне. Тоска по дому затопила сердце, и только маленькие друзья смогли разогнать тревожную грусть.
   Большая, важная ворона, нахохлившись, сидела на карнизе, наблюдая за тем, как Катерина кормила воробьёв хлебными крошками. Синичка, как и всегда, принесла ягоды рябины, вкусные и сладкие. В который раз Катя подивилась необычному вкусу ягод и на угощение отвечала щедро. Ребёнок зашевелился, и девушка замерла, улыбаясь новой жизни внутри себя, задержала дыхание, ожидая, когда её малыш успокоится и перестанет пинать маму. Настоящий футболист. Врач заверил, что ребёнок развивался преотлично. УЗИ и прочие анализы приводили Алекса в восторг. Катерина видела, как он довольно ухмылялся, когда приглашённый для очередного осмотра врач отчитывался перед ним. Дети меняют мужчин, в это Власова верила и продолжала взращивать в себе надежду на светлое будущее. У них будет сын, и страхи прошлого постепенно превращались лишь в тени, которые уже и не так страшны, как прежде. Время лечит.
   Катерина протянула и вороне ладошку. Девушке нравилась эта птица. Она осторожничала, не мешала мелкотне, всегда ждала, когда для неё насыплют отдельную горку. Ворона, приблизившись, осторожно клюнула в руку, больно ущипнув кожу. Катя ойкнула, испуганно воззрилась на птицу и замерла, перестав улыбаться. Чёрная агатовая бусина глаза вороны подёрнулась фиолетовой дымкой и стала утягивать сознание в круговерть до тех пор, пока Власова не увидела чётко, так, словно сама стояла рядом, Алекса в чёрном плаще с капюшоном, покрывающим голову. Вокруг ночное кладбище, каменные кресты и надгробья блестели отполированными краями в свете полной луны, бок которой медленно наливался алым светом. Вокруг Алекса на земле зажжённые чёрные свечи, а перед ним на каменном надгробии лежал мальчик. В руке колдуна сверкнул нож. Губы Алекса шевелились, но слов Катерина не слышала, она в ужасе смотрела на мальчика, прижимая руки к груди. Ужас сковывал, удерживая на месте. Однако стоило Алексу резким движением опустить нож, как Катерина закричала и бросилась вперёд, пытаясь спасти ребёнка.
   И тут же сильная рука легла на плечо и дёрнула Катерину назад. Алекс успел в последний момент, он влетел в комнату, почувствовав чужую ворожбу. Открывшаяся картина заставила заледенеть в жилах кровь. Ещё миг и Катерина выпадет из окна! Её ноги уже не касались пола! Подбежав к жене, он схватил её за плечо, откинул назад.
   Дмитрий, непонимающе оглядывая комнату, закрыл окно, когда Суруханов приказал ему. Охранник недоумевал о том, что произошло. Почему всегда смирная пленница вдруг решилась на суицид?
   Диким взглядом осмотрев всё вокруг и на улице тоже, колдун прислушивался к своим ощущениям, пытаясь понять, откуда пришла беда, но не мог найти хоть малейшей зацепки. Кто посмел колдовать против него? И как, каким способом воздействовали на жену? Он почувствовал чужое влияние, вмешательство в его заклинания, поэтому и среагировал. Хорошо, что в это время дома был!
   Катерина же сидела на полу, сжимая живот руками, в шоке глядя на Алекса. Она не могла понять того, что видела. Не могла принять, что это могло быть правдой!
   - Что с тобой? - холодно уточнил у неё Алекс, присев перед женой на корточки.
   Он шарил взглядом по её ауре, морщась от рваных пут заклинания. Это уже выводило из себя. Подчинение и послушание - вот что ему сейчас нужно от жены на последнем месяце беременности, а не неприятные сюрпризы. И уж точно не скоропалительной смерти через выход из окна.
   - Я видела тебя... - попыталась объяснить видения Катерина, размазывая слёзы по щекам. - Ты был на кладбище... И нож...
   Алекс хмурился. Наведённое проклятие? Кому известно о жене? Кто-то решил устранить его? Кто? Ответ напрашивался сам - тот, кто претендовал на пост Судии!
   - Испугалась за меня? - усмехнулся Суруханов.
   Неожиданно стало приятно, что Катерина за него испугалась. Колдун понимал, что под действием заклинания она должна его разве что не боготворить, вот только ничего подобного не произошло, поэтому эти крупицы тепла так радовали колдуна. Приятно, но опасно. Ненужные, упрямые мысли вновь затопили сознание. Развеяться бы, отвлечься от жены, и охота на того, кто чуть не отобрал его билет к власти, была как нельзя кстати. Чёрная злость требовала выхода, да и бесов пора покормить, чтобы подчинялись лучше.
   - Ложись, - приказал он, поднимаясь.
   Даже руки не подал, но Власова и не ждала от него любезностей, привыкла к такому отношению к себе мужа. Подчинившись, умостилась на кровать, а Алекс положил руку на округлый большой живот, погладил.   
   - Меня не так-то просто убить, - успокоил он Катерину, восстанавливая заклинания. - Тебе не о чем беспокоиться.
   Он ушёл, уводя за собой Дмитрия, а Катя, оставшись совсем одна, легла на бок, закусила ноготь большого пальца, бездумно глядя в закрытое окно.
   Не за Алекса она испугалась, а его. Ведь чудилось ей, что ребёнок из видения был её сыном! Судорожно всхлипнув, зажмурила глаза. Нет, только не думать об этом. Это же не может быть правдой! Не может Алекс хотеть убить её ребёнка. Своего собственного сына! Это же совершенно бесчеловечно!
   Надежда на светлое будущее разбилась, как выскользнувший из рук стакан. Разлетелась на мелкие части и не собрать воедино. Вернулись все старые страхи, и жестокая реальность обрушилась на хрупкие плечи девушки. Ждать заботы и нежности от колдуна глупо. Он и считал её именно глупой, а она размечталась, строила планы на счастливое будущее. Нужно брать себя в руки и бежать, пока не поздно. Вот только как выбраться из квартиры, когда за ней всегда следил охранник.
   - Валентина! - крикнул Алекс, подзывая к себе служанку.  - Посиди в комнате жены и следи, чтобы к окну не подходила. А ты, - обратился он к Дмитрию, - лучше выполняй работу. Чуть из-под носа её не увели на тот свет. Чем вообще ты занимался? Спал?
   - Нет, господин, - мотнул головой охранник и опустил взгляд.
   Алекс обернулся к Валентине.
   - Следи за ней в оба. Головой отвечаешь.
   Сам же ушёл к себе в кабинет, чтобы приступить к заклинанию. Нужно вычислить врага, и как только он узнает хотя бы имя, то натравить бесов не составит труда. Голодные потусторонние сущности найдут неугодного и под землёй!
  

***

   В лесной избе Власий не находил себе места, руки его тряслись, и он сжимал кулаки, чтобы успокоиться. Не ожидал он того, что Катерина из-за видения чуть не выпадет из окна. Просто хотел предупредить, но всё вышло не так. Страх за суженую сдавил грудь, и стало трудно дышать. Она чуть не умерла по его вине! Не стоило лезть, нужно было запастись терпением, но он, как юнец, не выдержал и чуть не лишился своей любимой. Из-за заклинания подчинения Катерина оказалась слишком внушаемой и поэтому такой эмоциональной. Но одно древний уяснил - заклинания колдуна снять можно. Не такие уж они и крепкие. Теперь лесной хозяин решил быть терпеливее. Скоро роды. Он не может рисковать её жизнью, её ребёнком, их счастьем. Он обязательно найдёт способ украсть Катерину. Просто не сейчас. Страх всё ещё терзал сердце Власия, так как перед глазами не таяло видение чуть не выпавшей из окна Катерины. Она тянула к нему руки, а он не смог бы её подхватить. В тот миг сердце в его груди защемило. Эта беспомощность выводила из себя. Но Власий смог успокоиться. Вышел из дома и направился к озеру искупаться. Колдун спас её и теперь из-за его неосмотрительности не спустит с Катерины глаз. Древний хотел как лучше, собирался предупредить, но вышло всё наперекосяк.
   Ворона спикировала с дерева на плечо мужчины и ластилась о его щёку.
   - Ты тут не при чём, - успокоил он пернатую подругу. - Я виноват. Не подумал. Больше не летай в город. Отдыхай.
   Больше не будет ягод. Власий решил погодить. Ягоды нужны для ребёнка, чтобы в нём проснулась сила ведьмака, для этого Катерина достаточно ими питалась, раз увидела его послание. Больше Власий не рискнёт ею. Нет. Себя не простит, да и наделает глупостей. Время. Опять всё упирается во время.

Глава 4

   Руки тряслись от перенапряжения, а глаза слипались от усталости. Катерина изо всех сил держалась ради Виталия, пристёгнутого ремнями детского кресла, забывшегося сном на заднем сидении. Она сделала это! Она сбежала! Катя до сих пор не понимала, как ей это удалось. Удача сопутствовала ей, но, к сожалению, недолго. Сын чувствовал приближение отца, боялся его, молил не останавливаться.
   Шок, который испытала Катерина, не оставлял её. Два дня назад сын нарисовал ей картину. Кладбище, Алекс, сжимающий нож в руке, и Виталий, лежащий перед чёрным колдуном. И сразу Власова вспомнила видения перед самыми родами, когда чуть не выпала из окна. Шесть лет прошло, а память сберегла яркие краски пережитого кошмара. Волосы зашевелились на затылке, когда она увидела, что рисовал её сын. Он родился одарённым. По-другому и быть не могло. Молодая мать пыталась забыть ту страшную ночь рождения сына. Полнолуние, пятница, тринадцатое, сильный порывистый ветер, бивший в окна ветками деревьев. Всё было как в дурмане, боль разрывала тело, Алекс с сумасшедшими глазами склонялся над ней, болезненным лихорадочным взглядом смотрел в самую душу, говорил на незнакомом языке. Катерина понимала, что это очередной чёрный ритуал, поэтому ей было так больно и страшно. Она рыдала, корчилась, завывала зверем. Силы покинули её после двенадцатичасовых родов. Девушка потеряла сознание и не поверила, что жива, когда открыла глаза. Обычная палата со светлыми стенами встретила её, возвращая в реальность. Улыбчивая медсестра принесла ей сына на кормление, расхваливала, какой богатырь родился. Власова нашла своё счастье в крохотном сынуле. Держа его в руках, кормя, разговаривая с ним, молодая мать лечила свою истерзанную душу. Виталик родился вылитым Сурухановым - тёмные глазки, пока мутные, но уже внимательно следящие за всеми кто попадал в поле зрения. Чёрный пух быстро сменился жёстким волосом. Да и нос у него отцовский. Лишь улыбался он как Катерина, о чём не раз говорила ей медсестра. Суруханов-то улыбаться не умел, сравнивать не с чем.
   Сам Алекс зашёл к ней лишь единожды, слабо улыбнулся и погладил по волосам, а затем изменился в лице. Маска злости напугала Катерину, но на этом всё и закончилось. Алекс удалился, и вот уже шесть лет она не виделась с ним ни разу! Это было благодатью свыше.
   После больницы охранник Дмитрий привёз их в дачный посёлок за МКАДом. Теперь они жили в огромном доме, благоустроенном всем возможным, даже крытым бассейном, и огороженном высоким забором, за которым совершенно ничего не разглядеть. Из прислуги только Дмитрий и Валентина. Даже врач и та приезжала в строго оговорённое время. В принципе, ничего для Екатерины не изменилось, разве что клетка стала больше и то потому, как выразилась врач, ребёнку нужен свежий воздух и долгие прогулки. Уже тогда девушка, кусая губы и сглатывая слёзы, ругала себя за наивность. Ей, беременной, воздух свежий был не нужен, а вот ребёнку да. Почему такая несправедливость? Потому что Алекс не изменял себе и не менял своих решений. Ему нужен сын, и он его получил, правда, не спешил встречаться, да ещё и отослал из столицы, лишь бы не видеть!
   Власова, наверное, сошла бы с ума, если бы не птицы. Здесь их было больше, и они разбавляли общество её и сына. Дмитрий не любил солнце, следил обычно за ними с веранды, где таился в тени. Валентина занималась хозяйством, а Катерина Виталиком. И такую жизнь с натяжкой можно было назвать спокойной, если бы не странное напряжение, от которого невозможно было отмахнуться.
   Катерина не слепая и видела взгляды, которыми провожали их с сыном что Дмитрий, что Валентина. Ни тепла, ни отзывчивости или простого человеческого сочувствия, лишь интерес, смешанный с презрением. Иногда Дмитрий мог долго, не моргая, пялиться на Виталика. Материнское сердце всегда тревожно сжималось в такие моменты. Валентина слишком кровожадно улыбалась ребёнку. Невольно Катерина прятала Виталика в своих объятиях, уводила в дом, лишь бы подальше от охранника и служанки. И чем старше становился сын, тем больше странностей замечала Екатерина.
   На кухню её не пускала Валентина, но молодая женщина видела невообразимое количество всяких баночек с этикетками на неизвестном языке и пучки трав, висящих на окне. Дмитрий с его аллергией на солнце. Ночные шорохи под дверью, необъяснимый стук, затихающий с рассветом.
   Власовой иногда хотелось позвонить мужу и попросить убрать этих непонятных от неё и сына, но телефон так и оставался для неё под запретом, как и телевидение. Телевизор был, но смотреть разрешалось исключительно мультики и детские фильмы. Катерине иной раз казалось, что она живёт на необитаемом острове. Но это и помогло выбраться. Слишком долгое проживание бок о бок дало свои плоды. Катя досконально узнала расписание дня прислужников чёрного колдуна. Но начала она действовать только когда Виталик нарисовал картину.
   Сын магии обучался сам. Скрывал ото всех, а ночью показывал маме фокусы. Он часто рассказывал, что ему помогают птицы. Он с ними общался. И с ними, и с мышками, и прочей живностью, которая приводила Катерину в ужас. Именно они и подсказали ребёнку, как усыпить и старуху на кухне, и Дмитрия в коридоре.
   Катерину била дрожь, когда она ощупывала одежду охранника в поисках ключей. Страшно было до икоты, ведь мужчина мог в любой момент проснуться, ещё и скулящий Виталик не добавлял уверенности. Ключи нашлись в заднем кармане брюк, и вытащить их получилось с трудом, взамен Виталий на Дмитрия повесил амулет, который снял с шеи матери. Катя даже не поверила, как легко это получилось у сына, ведь она столько лет безуспешно пыталась избавиться от удавки.
   Затем были ворота, которые открывались с пульта. Дальше гараж. Катерина никогда не пользовалась ничем подобным, всё делала наугад по указке сына, который в технике оказался более сведущ. В гараже стоял чёрный мерседес, от вида которого у Власовой дух перехватило. Она никогда не водила подобных монстров. Привычнее были "Нивы" да "шестёрки". Сглотнув, Власова открыла дверцу перед сыном, пристегнула его ремнём безопасности, затем заняла водительское кресло. Ей казалось, что она всё делала на автомате, а душа давно ушла в пятки. Голова мутная от страха. Глаза боялись, руки делали. Кто спроси, она никогда не сможет вспомнить как завела монстра, как заставила его выехать на дорогу, а затем рвануть по трассе, вливаясь в общий поток. Мимо пролетали дома дачных поселков, придорожные забегаловки, заправки. Катерина даже не заметила что плачет, всё ещё не веря, что у неё получилось. Она ждала, что в любой момент появятся гаишники, а может, и сам Суруханов, и случится что-то страшное. Но она должна во что бы то ни стало, пусть даже ценой собственной жизни, но спасти сына.
   Через два часа такой безумной езды, когда конечная цель неважна, только бы спрятаться от вездесущего колдуна, Екатерина испуганно воззрилась на красный индикатор бензобака. Пора остановиться и заправить машину. Денег было не так уж и много. Женщина не думала о них, когда распихивала по карманам всю мелочь, что нашлась у Дмитрия. Может быть, стоило проверить у Валентины, но Витя за руку оттащил её от кухни. Старуху сын побаивался больше охранника. Вдали показалась придорожная заправка. Внимательно поглядывая в зеркало заднего вида, Катерина не заметила подозрительных машин и решилась. Без бензина далеко не уедешь. Кругом лес, а самая ближайшая деревня через несколько десятков километров. Власова очередной раз задумалась, куда, собственно, она едет. Нужно уже принять хоть какое-то решение и съезжать с трассы, для этого пригодится карта.
   Виталик так и не проснулся, даже когда Катя остановила машину перед нужной колонкой. Нервно собрав деньги, она пересчитала их, радуясь пятитысячной купюре. Этого, конечно же, мало, но на первое время достаточно, а потом она устроится на работу, на любую. Без документов это будет сложно сделать, но она не отчаивалась. Страшно опустить руки и остановиться. Нужно идти до конца.
   Осторожно закрыв дверь, Катерина вставила пистолет в бензобак. Пока заправляла, неусыпно приглядывалась к проезжающим машинам. Было тревожно из-за этой вынужденной остановки.
   Повесив пистолет, она поспешила к кассе расплатиться и заодно купить атлас дорог страны. На улице раздался мощный урчащий звук мотоцикла. Забрав сдачу и карту, Катерина открыла дверь будки кассира и замерла на миг на пороге, чтобы в следующую секунду броситься за своей машиной, уже выезжающей на трассу!
   - Стойте! Стойте! - закричала она, в ужасе провожая машину глазами.
   Вдруг ей наперерез бросился байкер, перехватил за талию, развернул к себе лицом, прижимая к груди. Катерина завизжала, стала вырываться. В нос ударил запах кожи и леса. Испуганно распахнув глаза, сквозь пелену слёз молодая мать пыталась рассмотреть бородатого мужчину с невероятно небесно-синими глазами.
   - С твоим сыном всё будет хорошо. Мы поможем вам. Сейчас ты перестаёшь сопротивляться и садишься на мой байк. Мы их быстро догоним. Обещаю!
   Говорил он спокойно, ровно, без угроз. Катерина силилась спросить кто он такой, но из-за рыданий сдавило горло.
   - Молодец, а теперь давай, скорее прыгай на мой байк, и помчались.
   Катерина не сопротивлялась, ведь байкер сказал, что он повезёт её туда же куда увезли сына. Незнакомец надел на неё шлем, аккуратно застегнул ремешок под подбородком, ласково вытер мокрые щёки.
   - Всё закончилось, Катя. Обещаю, всё у тебя будет хорошо.
   Байкер окончательно уверил Власову в том, что это не случайные угонщики машин, нет, это заказное похищение. И радовало лишь то, что это явно не люди Суруханова. Слишком добрые глаза у бородача. Но доверять Катерина не спешила. Пока она просто решила быть послушной, только бы ей вернули сына.
   - Только крепче держись, прокачу с ветерком, а то время поджимает, - говорил байкер пока садился на своего стального коня.
   Катерина покивала головой как болванчик, прекрасно осознавая, что Алекс их с Виталиком ищет. Обнять мужчину не получалось, он был слишком плотный и обхвата рук недостаточно чтобы крепко уцепиться, да и стыдно как-то прижиматься к широкой спине незнакомца. Но стоило мотоциклу дёрнуться с места, как молодая женщина забыла обо всём на свете и вцепилась в кожу куртки, опасаясь слететь.
   - Меня Демьяном звать, - перекрикивая ветер, представился байкер, а Катерина нахмурилась, не понимая, зачем он назвал своё имя. - Демьян  Сварогов. А в машине мой брат Власий. Потом познакомитесь.
   - Власий? - переспросила Екатерина, удивляясь необычным именам. - Вася? - переспросила, подумав, что ошиблась.
   - Был бы Василий, ты бы была Васильева. А ты Власова. Смекаешь? - рассмеялся мужчина, а Катерина вся внутри сжалась.
   На что намекал Демьян, для неё осталось загадкой, но то, что эти двое знали её фамилию, выбило почву из-под ног. Неприятное чувство опасности и какой-то очередной неизбежности протянуло к ней свои пальцы.
   - Не думай дурного! - прокричал бородач. - А то твой колдун быстро нас вычислит.
   Катерина и хотела бы сказать, что Алекс не её, да толку. Муж он ей. Столько лет не виделась с ним, что уже и забыла, как он выглядел. Мысль об их встрече вызывала дрожь, как и раньше. Но теперь она знала, на что способен Суруханов. Чёрно-красный рисунок Виталия до сих пор стоял перед глазами.
   Байкер свернул с трассы через несколько километров. Катерина не видела, куда направлялась машина с сыном, и могла лишь надеяться, что её в лес везут не закапывать. Узкая просёлочная дорога петляла. Редкие деревья вскоре встали плотной стеной, через которую не пробивались даже лучи солнца.
   - А мы куда едем? - всё же не выдержала Катерина, озираясь по сторонам. Ей становилось всё страшнее с каждой минутой.
   - Скоро болото будет. К нему и едем. Не переживай! - громко отозвался Демьян, внимательно следя за поворотами. Власий строил дорогу извилистую, через многие леса да рощи, далеко уводил след. И даже небесному кузнецу тяжело было поймать его. Лишь знание конкретной цели помогало не отставать.
   В какой-то миг Катерина оглянулась и долго моргала, не поверив своим глазам. Ей показалось, что деревья за её спиной живые. Они встали стеной непроходимого бурелома и не видно обратной дороги, словно и не было её. Магия! Вот что подумала Катя, ещё сильнее сжимая пальцами куртку Демьяна. Если свалится с мотоцикла, точно заблудится!
   Болото показалось минут через пятнадцать, когда женщина готова была выть от отчаяния. Теперь она точно знала, что не сбежать ей от колдунов, похитивших её с сыном. Дорога обратно стиралась среди густого леса. Деревья всё больше походили на живых исполинов, тянущих к ней свои ветви.
   Когда же Демьян сбавил скорость, всё прекратилось. Деревья замерли, дорога перестала испаряться, вот только желания идти по ней одной с ребёнком у Власовой не возникало.
   Болото было огромным, казалось, у него не было ни конца ни края. Раскинулось жёлто-зелёным полотном под голубым, кристально чистым летним небом и источало забытый сладковатый аромат. Лето в этом году выдалось жаркое, и если на мотоцикле это не чувствовалось, то здесь, у кромки болота, с лихвой ощущались прелести зноя. Дополняла картину дикого леса назойливая мошкара, которая, как ни странно, не кусалась, но надоедливо летала над головой.
   Власова огляделась. Рядом с её машиной стоял ещё один мотоцикл, похожий на байк Демьяна, такой же хищный и мощный. Зачем он тут? Женщина не знала, и ей не дали подумать над этим. Из чёрной машины, припаркованной неподалёку, выбрался Виталик и бросился в раскрытые объятия матери. Катерина расплакалась, счастливая, что сын наконец в её руках, он жив-здоров и даже что-то говорил про дядю, указывая на того, кто вышел из машины следом за Виталиком.
   Суровый бородач, такой же, как и брат, высокий и статный. Светлые русые волосы не настолько длинные, как у Демьяна, но такие же волнистые, спускались до плеч. Открытое широкое лицо показалось Екатерине знакомым, но, возможно, потому что братья были похожи. Мужчина поправил кожаную куртку, нерешительным жестом провёл по волосам. Катерина во все глаза смотрела на то, как осторожно он приближался, краем уха слушая сына, что дядя хороший, и он поможет им спрятаться от Суруханова. Услышав о колдуне, Катя словно очнулась от наваждения, моргнув, перевела взгляд на Виталия, погладила его по голове, кивнула, не желая расстраивать ребёнка. Доверять незнакомцам Власова не могла, особенно колдунам. Слишком много стало необъяснимого в её жизни. Вот только Виталик пока не ошибся ни разу. У него был сильный дар, и если сказал что помогут, значит, так и должно случиться. Вновь подняв глаза на Власия, Катерина замерла с открытым ртом. Оба брата толкали машину, которая накренилась, уходя носом в тину.
   - Давай, ещё чуть-чуть, - пробасил Демьян, сильнее навалившись плечом, оставляя в земле борозды от своих ног.
   Катерина неосознанно отступила от края опасной топи, прижимая весело верещащего Виталия к себе. Машину болото словно съело, неприятно чавкая, пуская пузыри. Раз, и ушла чёрная сталь под зелёные воды.
   - Круто!-  возбуждённо прыгал в её руках сын. - А меня так научите?
   - Научим, - добродушно заверил его Демьян, озорно подмигнув мальчику.
   Катерина опустила изумлённый взор на сына, осознав вдруг, как это странно, что машина так легко и быстро затонула у самого края болота. Обычно топь начиналась подальше от берега. Значит, и здесь магия? Не такая пугающая, как у Суруханова, и заклинания никто не читал!
   - Мам, смотри, что мне подарили!
   Радостный голос сына отвлёк Катерину от тяжёлых мыслей о магии. Она опустила взор и заметила в руках Виталия серебряный многоугольный кулон, словно два квадрата замысловато переплелись между собой. Он висел на толстой добротной цепочке. Когда его надели на сына?
   - Это защитный амулет, - с гордостью заявил Виталик. - Теперь отец не сможет меня найти. Здорово! Правда?
   Катерина молчала. Она не находила сил, чтобы хоть что-то ответить. Для неё амулет был очередным ошейником. Только теперь он сдерживал не её, а сына.
   - Сними, - сипло прошептала женщина, а Виталик обиженно засопел, спрятал серебряную подвеску под футболку, ещё и ветровку застегнул для надёжности.
   - Нет, - с вызовом бросил он матери, а та заморгала, так как ничего не видела из-за слёз.
   - Виталик, - жалобно позвала она, протянув руки к сыну, тот крепко обнял её за талию, уткнувшись лицом в живот.
   - Мама, всё будет хорошо, - услышала Катерина сына, молча наблюдая, как к ним подошёл Власий. У него оказались зелёные глаза, очень тёплые, внимательные.
   - Амулет поможет ему, - тихо обронил мужчина. - Нам пора ехать.
   Он приглашающим жестом указал на мотоциклы. Катерина мотнула головой. Силы практически покинули её, а нужно куда-то ехать, ещё и на мотоцикле. Усталость тяжким камнем легла на плечи, и о чём-то думать было сложно.
   - Мама! - требовательно звал Виталик, а Катерина не могла оторвать мутный взгляд от Власия. Всё же где-то она его видела, почему-то он казался ей знакомым, намного больше, чем Демьян. Его она не видела никогда, а вот Власия...
   Мужчина осторожно протянул руку и бережно провёл по вискам уставшей женщины. Демьян позвал к себе Виталия, который нехотя подчинился и отошёл от матери, наблюдая за тем, как Власий колдовал над ней. Катерина на миг прикрыла тяжёлые веки, поняла, что больше не в силах стоять, и провалилась в темноту сновидений, уже не слыша, как ахнул Виталий и захлопал в ладошки, а Власий легко поймал в руки обычную домашнюю полосатую кошку и убрал её за пазуху, застёгивая куртку.
   - Ух ты! А я тоже смогу людей превращать в животных?
   Переполненный энтузиазмом Виталик готов был хоть сейчас учиться такому волшебству. То, что маме ничего не угрожает с этим суровым лохматым Власием, он знал. Поверил сразу, как только тот сел в машину. Да и знакомые птицы сидели на ветках рядом стоящих елей, внимательно следя за людьми.
   - Сможешь, - бросил ему через плечо Власий, а Демьян позвал его, протягивая шлем.
   - Давай, ехать пора.
   Мальчишка радостно сжимал руками руль, слушая рассказ небесного кузнеца, где тут тормоз и газ. Обиделся, что не дотягивал до педалей, но Демьян обещал, что когда тот достаточно вырастет, то обязательно получит в подарок такого же стального коня. Лес вотчина ведьмаков, и им проще ездить на байках, чем на дорогих машинах.
   Виталий никогда в жизни не покидал стен особняка, и поэтому всё для него было интересным в лесу. Птицы неотступно летели рядом, радостно щебетали, заряжая ребёнка весельем. Лес не казался дремучим, наоборот уютным. Ветер бил в лицо и играючи отнимал воздух, не давая мальцу громко смеяться. Демьян, как мог, гнал байк, чтобы угодить маленькому колдуну, чтобы растопить в нём чёрную силу, разбудить ведьмовской дар.
   Поездка к дому Власия заняла около часа, за это время Виталий тоже сильно утомился, и когда Демьян снимал его с мотоцикла, вяло поблагодарил, на что древний улыбнулся. Хорошо его воспитала Катерина.
   Власий припарковал байк рядом, заглянул за пазуху, придерживая снизу рукой свою кошку, слез с мотоцикла.
   - Спит? - шёпотом спросил его брат.
   Хозяин леса кивнул и направился к крыльцу, чтобы открыть дверь перед Демьяном, нёсшим на руках уставшего ребёнка.
   - Идём на второй этаж, - позвал его Власий и пошёл первым.
   Уложив кошку на кровать, древний расколдовал свою суженую и укрыл её одеялом поверх одежды, не нужны ей лишние нервы, если проснётся раздетой. А вот Виталика Демьян раздел, ветровку и джинсы повесил на стул возле компьютерного стола.
   Власий не удержался и ласково коснулся мягких волос Катерины, смаргивая выступившие слёзы, наконец-то она дома. Теперь всё будет по-другому, так, как и положено быть. Сняв с груди амулет, осторожно намотал на тонкое запястье. Пока спит, никто не сможет проникнуть в её сон и поработить.
   Демьян похлопал брата по плечу, позвал на кухню, где оба сели пить чай да думать, как быть дальше.
  

***

   Злость стала неотъемлемой частью его души. Алекс ненавидел всех в своём окружении, особенно сейчас, когда узнал о том, что жена сбежала, прихватив сына. Как она смогла? Она, слабая, ничего не могущая ведьма без дара. Глупая, доверчивая деревенщина, образ которой не давал покоя. Как она радовалась, когда родила ему сына. Улыбалась так нежно, словно появление на свет жертвы для тёмного бога что-то могло изменить. Алекс смеялся, долго смеялся тогда в машине, когда уезжал из роддома. Глупая женщина. Если бы только она знала, зачем нужен был её сын, она бы так не улыбалась. Точно бы не улыбалась.
   Но даже себе Суруханов не мог признаться, что тогда, шесть лет назад, просто сбежал из родильного отделения. Его сердце дрогнуло жалостью к ней, уставшей и измотанной долгими родами и не менее тяжёлым ритуалом передачи дара. Она была полностью опустошена, даже её жизненные силы пришлось тратить, чтобы спасти ребёнка. Алекс не понимал, что пошло не так. Ведь он соблюдал все рекомендации врача. Плод развивался хорошо, но словно само провидение противостояло колдуну - перед самыми родами пуповина обмоталась вокруг шеи ребёнка. Об этом Катерине никто не говорил, чтобы не нервничала и не усугубляла ситуацию. Акушеры были опытными, профессионалы своего дела, спасли и ребёнка, и мать, хотя лучше бы она умерла. Как ни искал колдун, не мог найти всех своих недоброжелателей. До сих пор не знал, кто хотел убить беременную Катерину. Кому её ребёнок поперёк горла встал. Кто узнал о замыслах Алекса? Кто? Этот вопрос уже сводил с ума. Колдун чувствовал себя зверем, загнанным в клетку. Кругом одни враги!
   Суруханов ударил кулаком о стену, не чувствуя даже боли, до того заглушала злость все остальные эмоции. Он смотрел из окна спальни жены, пытаясь понять, как она сумела сбежать. Это заговор. Не могла жена околдовать охранника и старую опытную чёрную ведьму, не под силу это одному колдуну. Если только он не достаточно силён.
   - Это всё Виталик, - хрипло прошептала Валентина, сплёвывая кровь на бежевый густой ворс ковролина. - Это всё он.
   Алекс обернулся, через плечо глядя на труп Дмитрия и корчившуюся от сильных травм, но всё ещё живую ведьму. - Я говорила вам, он силён. Я чувствовала это.
   - Хочешь сказать, что тебя сделал пятилетний ребёнок? Он ещё даже в силу не вошёл!
   - Вошёл. Как видишь, вошёл и сбежал. Там, в комоде, я нашла кое-что.
   Валентина из последних сил протянула руку, указывая на бельевой комод, где Катерина хранила рисунки сына.
   - Он ведун, он видит будущее, - прохрипела она и испустила дух.
   А Суруханов медленно подошёл к комоду и выдвинул верхний ящик. В нём под носовыми платками лежала небольшая стопка изрисованных цветными карандашами альбомных листов. Пролистав их, колдун усмехнулся, когда нашёл явно себя на кладбище в ночь кровавой луны.
   - Надо же, ведун, - прошептал он, сминая листы бумаги.
   Теперь в словах ведьмы был смысл. Зря он не доверился ей намного раньше. Если бы не смерть Уварова, он бы был более внимательным, а развернувшаяся в столице борьба за власть полностью поглотила Суруханова, и теперь он мог упустить свой шанс. Но пятилетний ребёнок не мог быть ему соперником. Особенно его сын. Кровь от крови, он мог им управлять и послать по его следу своих демонов.
   Не выпуская из рук рисунки, колдун спустился в подвал, прихватив свой саквояж, за которым пришлось идти в машину. Рисуя пентаграмму на земельном полу, Алекс сосредоточенно читал заклинание защиты. Демоны не должны выйти из круга, иначе, вырвавшись на свободу, могли поглотить и его самого. Пламя отплясывало на фитилях чёрных свечей. Встав на колени, Суруханов глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Ярость рвалась наружу, но она сейчас могла сыграть с ним злую шутку. Требовалось оставаться хладнокровным перед своими потусторонними слугами. Они питались негативом и плотью. И сейчас нужно было пустить их по следу. Взяв нож, Алекс резанул руку, стиснув зубы. Кровь словно издевалась над ним, не стремилась окропить чашу, и поэтому колдуну пришлось ещё несколько раз провести лезвием по своей ладони, пока первые капли не сорвались вниз. Это всё из-за неё, из-за Катерины. Уваров был не прав. Чёртовы, никому не нужные чувства родились в колдуне не к сыну, а к той, чьи серые глаза сравнимы с пасмурным морем. А волосы её нежнее шелка. И ни у одной из тех ведьм, которые хотели заполучить Алекса, не было таких мягких и нежных волос. Им не повезло приметить себе колдуна в качестве партнёра. Нет больше у этих ведьм сил, а злость в Суруханове становилась всё сильнее и давила на сердце. Жена. Она же его жена! Как посмела она ослушаться его и сбежать! Дал ей свободу, испугавшись, что поддастся соблазну. Послушал старика-маразматика и вот результат. Почему всё вышло так? Словно кто-то специально ставил палки ему в колёса. Скольких соперников он за эти пять лет извёл, а всё равно кто-то, облечённый немалой силой, оставался для колдуна за кулисами. Тот, кто играл им. Это бесило!
   Набрав достаточно крови, Алекс перебинтовал руку и приступил к призыву. Из демонов получались отличные гончие. И Суруханову нужно лишь не выпустить из рук аркан, который пока ещё держался на Катерине. Тонкая связь теперь стала ярче и демоны, скалясь, дёргали носами, ощеривая  крокодиловые морды, желая изведать его крови. Взяв чашу, Алекс плеснул из неё в круг вызова, а остальное выпил сам, чтобы держать связь с демонами, видеть их глазами, чувствовать мир через них. Затем сжёг рисунки и бросил пепел в пентаграмму.
   - Найдите моего сына Виталия, но не трогайте его. Лишь найдите и покажите мне, где он, - отдал свой приказ колдун и демоны сорвались с места.
   А Суруханов поспешил к машине. Охота началась. Им не скрыться от него, где бы они ни находились.
  

***

   Холодные глаза смотрели на чистое голубое небо. Свежескошенная лужайка пахла сеном. Молодёжь собралась у фонтана и громко общалась, заглушая тонкое пение падающей воды. Летняя жара очень тяжело переносилась людьми, особенно в городе. Горячий асфальт сравним с раскалённой сковородой в преисподней. Прохожие спешили укрыться от зноя, испытывали дискомфорт, злились на солнце. Те, кто постарше, чувствовали нагрузку сильнее молодёжи. Здоровье уже не то, да и жизненные силы из них тянул сам город. Константин ухмылялся. На небе ни облачка. Тёмная аура окутывала столицу вместе со смогом. Опять горели свалки, и весь запах затягивало на Москву. Прекрасная обстановка. Черных был собой доволен.
   Приближалась ночь кровавой луны. Молодой и амбициозный колдун потерял свою дань богу. Власию удалось-таки перехитрить Суруханова, но не Константина. Тот знал и про птиц, и про побег, но не вмешивался. Играть хотелось по-крупному. Молодой колдун сам не одолеет древнего бога, засевшего в лесу, и обязательно попросит помощи. А у кого? Кончено же у Константина. Лучше, если он призовёт его на территории Власия.
   Вдруг раздались громкие крики, престарелому прохожему сделалось плохо. Он умирал, а Чернобог поднялся с земли. В этом году хорошая жатва. Сил Константину потребуется много на то, чтобы исполнить задуманное. Страх сладким дурманом повеял от сгрудившихся возле старичка людей. Все хотели помочь, да только было уже поздно, даже для вызова скорой. Константин растолкал всех, громко объявляя что он врач. Склонившись над морщинистым лицом дедушки, ласково ему улыбнулся и закрыл глаза, забирая очередную душу в свою копилку.
   - Он умер! - театрально скорбно громко оповестил Черных и встал с колен, отряхивая пыль с брюк. - Вызовите скорую!
   А после ушёл, да так, что никто из толпы и не заметил этого. Никто и не вспомнил потом о нём. А Константина что-то звало. Так нестерпимо, с привкусом беды. Но как бы ни ускорялся, всё равно все жилы выворачивало, потому что опоздал не сейчас, а уже давно. Черных разгонял "Феррари", пока мир за окном не слился в сплошную разноцветную стену. Его тянуло далеко за МКАД, дальше Домодедово, в сторону Ступино, за реку Ока. Серебристый монстр затормозил на противоположной стороне от ровно припаркованной машины. Красные жигули, труп мужчины на асфальте и растрёпанная зарёванная девочка с глазами цвета виски, наполненные до краёв ужасом и болью. Вот кто звал его.
   Константин вышел из машины, осматривая труп грузного неопрятного мужчины лет за пятьдесят. Руки в наколках, массивная печатка больше для "понта" чем имела хоть какую-то ценность. На девчонке чёрная ветровка то ли порвана, то ли изначально молния была вырвана. Джинсы испачканы в траве. Слёзы смывали тушь на ресницах, рисуя красивые разводы на бледных щеках. Волосы крашеные, но девчонка точно шатенка. Ей, наверное, около девятнадцати, может меньше. Черных не понимал, почему приехал. Рассматривал напуганную девушку, которая нахохлившимся воробушком стояла возле машины, жалобно смотрела на него и беззвучно что-то повторяла.
   Черных перешёл дорогу, стал приближаться к ней, но замер, когда она замотала головой, выставляя руки перед собой и взмолилась. Звук её голоса словно прорвался через полог тишины, обрушившись на Константина лавиной непередаваемо вкусного страха:
   - Не подходите, прошу. Я не хотела, я не хотела. Не подходите, пожалуйста. Я не знаю, как так получилось. Я не хотела.
   Чего девочка не хотела и так было понятно для Константина. Её аура просто кричала, что девочка - убийца. Видимо в запале, защищая свою жизнь, отняла чужую. Может быть... Хотя нет. Что-то тут было неправильным. Аура у девчонки наполнена божественной силой смерти, не узнать которую Константин просто не мог.
   - Мара?
   Но девушка тряхнула головой.
   - Марина, - поправила она его, а затем жалобно спросила: - Откуда вы знаете, как меня зовут?
   - Ну привет, сестрица. Ещё бы мне тебя не знать.
   На сестрицу Марина странно дёрнулась и отступила назад, хватая края ветровки, собирая их на груди. Может и не стоило называть её так. Не сестра она ему. Просто к слову пришлось.
   - А ты как тут? - спросил Черных, чтобы разбавить напряжённую обстановку, а то не ровен час сбежит. Не хотелось Константину, чтобы Мару нашли другие древние. Закон писан всем, даже если ты его временно и забыл.
   - Я не знаю. Он, - девушка указала на труп, - обещал отвезти меня домой, а сам... я не хотела. Я просто коснулась его, а он... умер.
   Тут поток слёз прервал сбившуюся речь, а Константин поморщился. Что-то было не так. Мара его не узнавала и вела себя как самая обычная смертная, словно и не помнила о себе ничего божественного, а так бывает только если...
   Цокнув языком, Константин закатил глаза, в расстройстве зарылся руками в припорошённые снегом седины волосы и тяжело выдохнул. Мара любила играть в открытую, вечно нарывалась, вызывая на поединок солнечного мальчика, которого страсть как любила, так и ненавидела. Видимо досталось снежной королеве, раз она потеряла тело и была вынуждена вселиться в эту девчонку.
   - Иди за мной, - приказал он Марине, не глядя перешёл дорогу и распахнул перед девушкой пассажирскую дверцу, недобро глядя на её испорченную и грязную одежду. - Едем ко мне, - бросил он, когда уже заводил мотор.
   Девушка пристегнула ремень безопасности, робко кидая на точёный аристократичный профиль Черных.
   - А как тебя зовут?
   - Братик, - усмехнулся он, включая передачу. - Для тебя братик, для остальных Черных Константин.
   - А отчество?
   - Демьянович, - оскалился блондин и весело подмигнул Марине.
   - А ты точно мой брат? - совсем уж тихо спросила она.
   - Конечно. Просто дальний. Я так понимаю, ты из дома сбежала? - развеселился Константин, для которого недолгая жизнь девицы Марины Зимней не была тайной. Все подробности всплывали в его голове, искрясь как снежинки на солнце. - Сбежала-сбежала, - рассмеялся он, глядя на вжавшуюся в кресло девчонку, сжимающую ремень безопасности до белых костяшек. - Ни отца, ни мать не предупредила. Дурочка. Но ничего. Теперь ты в надёжных руках. Братик тебя в обиду не даст.
   - Спасибо, - тихо выдало чудо, а у Константина от сердца отлегло. Тянущее чувство тревоги ушло. Мара, конечно, подпортила ему игру, он рассчитывал на неё. Хотел, чтобы она вступила в партию, но, похоже, кое-кто просчитывал его ходы и устранял лишних игроков.
   - Хочешь мороженое? - бросил он Марине, а та рассматривала свои ладони и вздрогнула от его голоса.
   - Мороженое? Хочу. - Крупные слезинки заблестели на её ресницах. - А нам не надо позвонить в полицию? Я же убила его.
   - Вот ещё. Облегчать работу - это не по мне. Да и не думаю, что ты хочешь пожить в тюрьме. Поверь, там скучно. На свободе веселее.
   Марина перевела дыхание, украдкой вытерла слёзы. Теперь она была спокойна. Непонятно откуда взявшийся брат не собирался её отчитывать, ругать. Даже явно пытался спасти от правосудия. Родной брат, Димка, так точно бы не поступил.
   - Спасибо, - очередной раз прошептала Марина, прикрывая глаза, отгоняя от себя ужас происшедшего. Она не понимала как убила мужчину. Просто попыталась его оттолкнуть, не дать ему себя изнасиловать, а он взял и умер. Просто так. Ни с того ни  сего кулем упал на неё.
   - Не кисни, Мариш. Сдох и сдох, зато сильнее стала, - подбодрил её Константин и потрепал по волосам.
   Девушка в ужасе закричала, схватила его за руку на своей голове, умоляя не прикасаться к ней. Убить ещё и своего спасителя она не хотела. Но что удивительно - умирать он и не собирался. Только ещё громче рассмеялся, протягивая к ней раскрытую ладонь и требуя прикоснуться к ней.
   - Не бойся, - приказал, когда девушка долго не решалась.
   Ладонь у него была ледяная, такая же, как у неё. Кожа бледная и сухая. Пальцы тонкие, ухоженные. Марина даже осмелилась сжать свою ладонь, с огромнейшим облегчением понимая, что повторения не будет. Константин точно не умирал, продолжал вести машину на сумасшедшей скорости, практически не глядя на дорогу.
   - Не бойся, я научу тебя сдерживать свой голод, - пообещал девчонке Черных, и улыбка спала с её пока ещё бледного лица.
   - Голод? - прошептала, прижимая руки к животу.
   - Ага.
   Константин думал о том, что могло случиться с Марой. Нужна информация, а от этой амнезички никакой помощи. Слишком много в ней пока от человека. И потребуется время, чтобы богиня проснулась в ней, но именно времени у Константина не было. Приближалась ночь кровавой луны.

Глава 5

   Открыв глаза, Катерина удивлённо смотрела на бревенчатый потолок. Запах дерева приятно щекотал обоняние. Запах из детства. Родной, тёплый. Сонная нега постепенно уходила, заставляя Катю оглядеться. Кроме кровати шкаф и овальное зеркало, висевшее возле дверей. Ветер игриво раздувал на окне занавески, откуда-то снизу донёсся весёлый смех Виталика. Женщина медленно села на кровати, руками погладив лоскутное полотно, укрывающее её. Чья-то работа, выполненная с любовью и мастерством. Яркое одеяло гармонично вписывалось в деревенский интерьер спальни. Даже занавески и те расписаны алой нитью по краю. Страх и тревога не спешили набрасываться на Катерину. Возможно потому, что она слышала смех Виталика, и её сердце оставалось спокойным.
   Кем бы ни были перехватившие её с сыном колдуны, они позаботились о ней. Даже не раздели, хотя она откровенно боялась чего-то подобного. Намёки Демьян вчера делал весьма пошловатые. Как подсказывал опыт, мнение Катерины никого не интересовало.
   Выбравшись из ласкового плена одеяла, Власова подошла к зеркалу и чуть не ахнула от своего вида. Взлохмаченные волосы, бледное лицо с тёмными кругами под глазами. Катерина стала тенью самой себя прежней. И как в таком виде показаться на глаза мужчинам?
   Прочесав пальцами воронье гнездо на голове, молодая женщина заплела волосы в косу и вдруг замерла, поражённая тем, что хотела выглядеть прилично перед мужчинами. Неправильное желание понравиться незнакомцам, а не мужу.
   Выйдя из спальни, Катерина спустилась по лестнице на первый этаж, ориентируясь на звук голосов и зов аппетитных ароматов. Они привели её в просторную кухню. Пока шла женщина вспомнила, как оказалась в этом доме среди высоких елей, видневшихся за окнами. Боялась, что муж не оставит попыток найти её и сына. Суруханов привык получать желаемое и отказов не принимал. Но и Катерина сдаваться не собиралась. Для неё жизнь ребёнка была на первом месте.
   Власова замерла на пороге кухни, во все глаза рассматривая своих похитителей. Оба мужчины сидели по одну сторону стола напротив Виталия и забавляли его весёлыми рассказами о животных. Братья были схожи, но и в то же время совершенно разные. Суровый Демьян поражал бодрыми синими глазами, такими яркими, что в них можно утонуть. Кручёный цветной шнурок стягивал волосы на лбу, весело заканчивался разноцветными пушистыми помпонами, нисколько не ущемляя мужественности бородача. Катерина смотрела как этот огромный мужчина, размахивая руками, показывал звонко заливающемуся смехом Виталику медведя. Власий рядом лишь хмыкнул, но затем словно почувствовал её присутствие, поймал взглядом в плен зелёных глаз. Катя буквально к полу приросла, нервно вцепившись в косяк, не смея даже выдохнуть. Этот мужчина пугал своей хмурой молчаливостью. Ещё тогда, у болота, женщина заметила, как странно он смотрел на неё, как будто сдерживал себя, каждый раз выверяя любое движение. И сейчас замер, осторожно улыбнувшись. Модный тренд столичных пижонов - борода - на этих двоих магах не выглядел гламурным веянием, а скорее атрибутом прошлого.
   Катерина вздрогнула, когда Власий поднялся с лавки и плавно направился к ней. Виталик словно так и не заметил прихода матери, продолжал общаться с Демьяном, а Катя быстро моргала, давя в душе панику. Слишком большим казался ей мужчина, заслонивший собой весь обзор.
   - Выспалась? - вместо приветствия спросил древний суженую, отмечая, как побелели её пальцы, сжимающие дерево косяка.
   - Да, спасибо.
   Она опустила взгляд, а Власию хотелось, чтобы продолжала рассматривать его.
   - Не бойся, - попросил он, давя в себе желание коснуться её. Сдёрнуть бы этот чёрный аркан, что душил его женщину, но для этого нужна баня.
   - Позавтракаешь? - зашёл издалека древний, ведь она должна довериться ему. В бане они будут совершенно одни. А как объяснить ей это, если она так замирала от страха, что забывала дышать.
   Катерина кивнула, а Власий всё думал, как растолковать ей, что не стоит его бояться. Кого угодно, но только не его. Да и теперь, когда она наконец дома, ей никто не страшен. Здесь, под защитой леса, только смертник посмеет захотеть её вернуть.
   Глядя на суженую, древний чуть не рычал от злости. Нужно как можно быстрее заманить её в баню, смыть с кожи чужие следы и отпечатки, остатки чёрной магии и оплести своей, защитной... Прямо по обнажённой коже, чтобы каждый знал, чья она по-настоящему! Распустить её волосы, почувствовать их тяжесть в своих руках, прижать к себе, окружить своей силой.
   Есть хотелось неимоверно, но не в присутствии мужчин. Катерина отвыкла от общества, и теперь остро чувствовала это. Она смутилась, ей было стыдно. Но когда она вдруг оказалась в объятиях Власия, то сразу забыла о завтраке, всё тело сковало от испуга.
   - Всё хорошо. Ты в безопасности. Не надо так сильно бояться. Здесь, в нашем доме, тебе ничего не угрожает. Сейчас мы позавтракаем, потом помоемся, и ты почувствуешь себя заново родившейся.
   Катерина слушала мягкий голос Власия, вдыхала хвойный аромат, исходивший от джинсовой рубашки, и неумолимо успокаивалась. Женщина пыталась одёрнуть себя, напомнить, что неприлично обниматься с незнакомым, совершенно чужим мужчиной.
   - Выдыхай, - то ли попросил, то ли приказал ей Власий.
   И Катерина выпустила воздух, который до этого сдерживала в себе, боясь пошевелиться.
   - Почему вы помогаете нам? - тихо спросила, как мышка.
   Власий улыбнулся. Никто бы другой не услышал вопроса, но не тот, кто повелевал зверями, даже мышками.
   - Я расскажу, когда ты будешь готова слушать. Не сейчас. Ты не доверяешь и поэтому не поверишь ни мне, ни Демьяну.
   Власий осторожно погладил Катерину по спине, чуть не умирая от стыда. Его лесная ведьма, совершенно опустошённая, запуганная, как слепой мышонок. Это его вина. Не углядел, не сберёг. Примет ли она его после того, как узнает чего лишилась. Она должна быть сильной ведьмой, равной древним, а сейчас простой человек. Человек, жизнь которого бесценна для Власия. Стиснув зубы, он тяжело сглотнул ком в горле. Его хрупкая, нежная мышка дома. Пока этого достаточно. Всё остальное потом.
   - Власий, - позвал брата Демьян, когда понял, что тот затягивал объятия, совершенно зря тратя время.
   - Мама!
   Виталик тут же подскочил и обнял её за талию. Власий отступил на шаг, давая возможность Катерине ухватиться за сына как за спасательный круг. Молодая женщина боролась с собой. Стоило потерять осторожные объятия мужчины, как всё внутри неё натянулось. Она трепетала, как лист на ветру, не понимая, что происходит с ней. Хотелось вернуть потерянное тепло, но страшно поддасться соблазну. Это магия?
   - Мама, а дядя Демьян и дядя Власий демонов убили! - радостно сообщил сын, светясь белозубой улыбкой, и Катерина была благодарна Виталику за то, что отвлёк её от смущающих мыслей. - Отец по нашему следу их отправил, а они их уничтожили! И Снежную королеву!
   Рука Катерина замерла на голове ребёнка, чуть задрожав от упоминания Суруханова. Молодая женщина знала, что колдун будет искать их, но представить, что по их следу пустили демонов? Как такое возможно?
   - Снежная королева? - переспросила она робко, выискивая ответ в глазах Власия.
   Тот кивнул, но отвечать отказался, лишь приглашающим жестом указал на накрытый стол. Зато Виталик с большой охотой пересказал то, что поведал ему Демьян.
   - Да, дядя Власий призвал защитников леса - медведей и волков, дядя Демьян - железных големов, а дядя Радалий - солнечный меч. И они бились с демонами на границе леса, а тут прилетела Снежная королева и Радалий случайно в неё попал.
   - А где Радалий сейчас? - тихо спросила Катерина, которой всё, о чём говорил сын, казалось не больше чем сказкой. Ведь Снежных королев точно не бывает.
   - Ищет королеву. Он же случайно её задел и сильно ранил. Переживает, - пожал плечами Демьян. - Она всегда появляется там где и мой сын. С детства его достаёт. Капризная девица мечтает его заполучить в мужья, а он её всегда воспринимал как подругу. В общем, у них сложные отношения. А обиженная женщина может превратиться в огромную проблему, которую теперь приходится решать моему сыну. Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось.
   Катерина слушала обеспокоенный голос Демьяна, глядя, как Власий поставил перед ней миску с овсяной кашей, протянул ложку. Женщина подняла на него взгляд и опять попала в плен доброй ласковой зелени. Замерла, затаив дыхание, с трудом ловя слова Демьяна.
   - Мара привыкла добиваться своего, избалованная девчонка. А вот мой Радалий упрямый. Хочет жениться по любви, как и положено. Безответная любовь - худшее проявление этого чувства.
   Катерина моргнула, смущаясь притаившейся в бороде улыбки Власия, и густо покраснела до самых ушей. Быстро перевела взор на Демьяна и ухватилась за его последние слова, лишь бы разбавить эту неловкость.
   - Безответная? - повторила она за небесным кузнецом, который подмигнул Виталику, ловящему каждое его слово с детским восторгом.
   - А если Снежная королева существует, значит, и Дед Мороз? И Снегурочка?
   - Конечно существуют, просто не каждому дано их увидеть.
   Демьян потрепал мальчишку по чёрным как у отца волосам, радуясь светлым искрам, которые светились в карих глазах. Всё же сын был копией колдуна, а вот сердце у него материнское.
   - Мама, слышала? - обратился к Катерине Виталик, а та могла только кивать.
   В голове у неё никак не укладывалось правду говорил Демьян или нет. Маги магами, а ожившие сказочные герои это уже из другой истории. Так ей казалось. И она искала ответы в глазах бородатых весельчаков, которые улыбались уже открыто, хитро переглядываясь.
   Завтрак прошёл в том же русле. Говорил больше небесный кузнец, Власий молча думал, как бы рассказать о бане, и чем больше думал, тем более неприличной казалась идея. Но откладывать обряд не стоило. Хоть и отбились от демонов, колдун оставался таким же сильным. Опять же вмешательство Мары повлекло небольшую шумиху среди древних, придётся объясняться перед отцом, пусть ни один смертный и не пострадал, но отчитаться стоило.
   Катерина ела кашу, запивая её молоком, ловила на себе задумчивые взгляды сидящего напротив Власия и никак не могла усмирить сердце. Страха мужчины не вызывали. Катерина считала, что за семь лет прожитых в браке изучила все оттенки этого чувства. Но всё неизведанное и непонятное пугало. Молчаливое переглядывание с Власием выбивало из равновесия, нарушало спокойствие.
   - Может, расскажете что дальше? - тихо решилась спросить она у мужчин, когда в чашке закончилось молоко, а у весёлых историй Демьяна конца не виделось.
   - Баня, - коротко ответил Власий, а Виталий тут же скуксился - мыться он не любил.
   - Я не хочу в баню, - заупрямился он и жалобно поглядел на маму, а та промолчала. Смыть с себя грязь дороги хотелось неимоверно, аж зуд начался.
   - А придётся, - выдала она после беглого осмотра сына.
   Волосы грязные, рубашка мятая. Ту одежду, что они с собой прихватили, древние затопили в болоте, и сменного белья у неё не было, поэтому она хотела попросить что-нибудь взять взаймы у мужчин, да так и замерла с открытым ртом, услышав весёлое Демьяна:
   - Хочешь ведьмаком стать? Привыкай к бане! Не барышня кисейная ванны принимать!
   Ведьмаком Виталик себя видел, поэтому и встал. Власий сказал, что принесёт вещи. Катерину с собой не взяли, оставили чай пить и не волноваться. Да только стоило мужчинам увести сына, как сердце матери места себе не находило, извелось. Мысли гнусные полезли и терзали её до тех пор, пока она с огромным облегчением примерно через час не увидела покрасневшего, но довольного Виталика, влетающего в дом и с порога громко рассказывающего, как здорово его попарили веником, и вовсе это не страшно! И что маму тоже парить будут.
   - Что?
   Катерина испуганно замерла, вылупившись на замерших братьев.
   - Не бойся, мама, это не больно! - авторитетно заверил её сын, а Демьян позвал его на кухню квас пить.
   - Пойдём? - нерешительно позвал Катерину явно смущённый её реакцией Власий, и молодая женщина поняла, что опять надумала себе лишнего.
   - Я сама себя попарю, - пробормотала, когда они дошли до огромной, аккуратно сложенной из круглых брёвен бани с открытой террасой.
   - Не думай дурного, - бросил ей через плечо хозяин леса и быстро поднялся по ступенькам. - Несчастье притягиваешь дурными мыслями.
   Смутившись, Катерина потерянно оглядела двор перед домом, стыдясь самой себя. Может и вправду пора уже глупостями не забивать голову, не обижать мужчин своими страхами? Но как решиться поверить, что ничего им от неё не надо? Ни от неё, ни от сына. Ведь точно всё не просто так. И встреча их, и интерес к сыну.
   - Заходи, - услышала она тихий приказ и, тяжело вздохнув, робко поднялась на террасу. С удивлением осмотрела поистине огромный стол, который мог вместить человек двадцать точно. Наверное, у Власия часто бывают гости шумной компанией.
   Перешагнув порог, замерла, оглядывая лавки и вешалки. Власий расстелил чистое полотенце, чтобы Катерина могла сесть. Не глядя на неё, указал, где висят шапки и простыни, а потом вышел, обещая подождать, когда она разденется. Сделал всё как-то отстранённо, холодно, словно не её обнимал недавно на кухне, не успокаивал, обещая, что всё будет хорошо.
   Оставшись одна, Катерина зажмурилась, сгоняя непрошеные слёзы. Обидела хозяина ни за что. Чувствовала, как он недоволен ею. И как теперь извиниться перед хмурым Власием? Что сказать? Как оправдаться? Грубой она не хотела быть. Треск поленьев в печи подгонял не сидеть без дела, и молодая женщина потянулась к пуговицам платья.
   Власий не ушёл, а стоял за дверью. Он, прикрыв глаза, накладывал печать на баню. Аркан делал своё чёрное дело. Колдун искал Катерину, теперь, когда Виталик полностью скрыт от него защитными чарами древних, он тянул нить аркана. Гнетущая аура вокруг молодой женщины сгущалась, пора было действовать. Ещё немного и она просто вспылит, попробует сбежать, испугавшись своих же надуманных страхов. Поэтому древний и запечатывал баню. Стоит ему войти внутрь, и никто без его согласия не войдёт и не выйдет до самого завершения обряда.
   Демьян, поглядывая в окно, наливал квас, чуть улыбнулся, наблюдая за братом, ставящим печати. Забота о суженой всегда была важным делом для древних, а за такой, как Катерина, совершенно пустой ведьмой особенно. Калека, инвалид в магическом мире, её стоило оберегать с утроенной силой, а ещё хотелось наказать чёрного колдуна. Этот вопрос Демьян планировал поднять в гостях у отца. Вмешиваться в жизнь смертных древние не имели права, но не в судьбу ведьмы. Ответственность за одарённых лежала на плечах божественных.
   - А теперь запоминай, малец, - поставив кружку перед Виталиком, наставительно обратился Демьян и сел напротив сына Катерины, - чтобы стать ведьмаком, тебе нужно будет пройти посвящение. Проводить его буду я, Власий и Пётр. Слушайся пока Власия, он тебя будет учить науке. Амулет, - древний кивнул на серебристый оберег, -  не снимай ни при каких обстоятельствах! И слушай животных и птиц. Они предупредят тебя об опасности. Теперь, когда вы под защитой леса, чёрный колдун не сможет добраться до вас, но будет сильно этого хотеть. Пока не пройдёт ночь кровавой луны, от избы далеко не уходи. Понял меня? Сам не уходи и матери не дай. Она совершенно беззащитна перед чёрными чарами, а ты, как её защитник, должен оберегать её.
   Виталик внимательно слушал древнего и с серьёзным выражением лица кивал. То, что перед ним ведьмак сильнее даже отца, он чувствовал и знал, что нужно пережить судьбоносную ночь кровавой луны, преследовавшую его в сновидениях.
   - Я тут долго не пробуду, так что задавай вопросы какие есть. Потом на них будет Власий отвечать, а он рассказчик тот ещё.
   Виталик расцвёл улыбкой и древний понял, что попал. Детская непосредственность и любопытство порой могли подточить выдержку самого терпеливого божества, коим небесный кузнец и не был никогда. Своих детей он воспитывал твёрдой рукой и полновесным словом, а здесь совершенно иное дело - сын колдуна, брошенный на произвол судьбы, рождённый лишь для одной единственной цели - стать подношением Чернобогу. Тяжело вздохнув, Демьян приготовился и не зря, у Виталика в запасе очень много вопросов. Ещё никто, кроме матери, с такой готовностью не общался с ним, отвечая с чувством, с толком, с расстановкой на любой вопрос, даже самый пустячный, открывая огромнейший мир перед любознательным мальчишкой.
  

***

   Закашлявшись, Алекс стёр с губ кровь, невидящим взором окинул дорогу перед собой. Он еле успел остановить машину на обочине, когда демоны стали тянуть из него силы. Чтобы спасти себя пришлось рвать с ними связь. Теперь он знал, что его сына защищали одарённые такой силы, что спокойно могли уничтожить потусторонних сущностей без особых обрядов и приготовлений. Нить оборвалась недалеко от заправки с бело-красной вывеской. Это казалось не так далеко. Но сил взять себя в руки и завести машину не было. Хриплый кашель с привкусом крови душил. Нужно обязательно добраться до места схватки, пока остались отчётливые следы чужой ауры. Он должен знать, кто противостоял ему. Точно не один человек. С одним колдуном Суруханов справился бы. А тут настоящий заговор!
   Мимо промчалась машина на такой скорости, что Алекс её даже не рассмотрел, она успела скрыться за поворотом. Поморщившись, колдун потянулся к своему саквояжу. С такими лихачами на дороге ему требовалось поскорее восстановиться, иначе аварии не избежать, а нужно торопиться.
   Когда солнце уже село, и ночная прохлада стала выбираться из тёмного леса на раскалённый за день асфальт, Алекс наконец добрался до нужной заправки. Потратил целый  час, чтобы проехать всего десяток километров от того места, где пришлось делать экстренную остановку, задержавшись из-за образовавшейся пробки. Какому-то бедолаге сделалось плохо, сердце не выдержало. Скорая приехала слишком поздно. Алекс чуть не задавил зеваку, выбежавшего перед его машиной. С губ колдуна слетело проклятье, крепко прицепившееся к рисковому мужчине. Будет знать, как перебегать дорогу перед одарёнными! Даже не извинился, хотя его это и не спасло бы. Теперь несчастья будут преследовать неудачника. Алекс усмехнулся, нажимая на педаль газа.
   Смертные как мотыльки слетались на огонёк чужого несчастья, смаковали чужую боль, перемывали косточки другим, молясь, чтобы с ними ничего подобного не стряслось. Как же всё это казалось глупым колдуну. Он знал, как строить свою судьбу, выкраивать её собственными руками, используя тёмную кровавую магию. Он не боялся ничего и никого в этой жизни. И сейчас шёл к своей цели, представляя, как расправится с любым противником, стоит ему только узнать кто же он.
   Выставив руку перед собой, Суруханов долго сканировал заправку, восстанавливая картину. Вот его машина остановилась перед колонкой, затем колдун увидел тень своей жены. Красивая женщина в лёгком длинном платье нервно оглядывалась по сторонам. В светлых глазах тревога. Боялась, что Алекс поймает её. Сына он не чувствовал давно. Нить его аркана словно растворилась, хотя Катерина не могла его бросить. Следуя за фантомом жены, Суруханов вошёл в кабинку кассы и долго расспрашивал у миловидной девушки о Катерине. Жаль, воздействовать на неё не получилось из-за постоянных посетителей, но кое-что всё же выяснить удалось. Машину угнали! Кто-то следил за его женой! Чёрная нить её аркана ещё чувствовалась, поэтому на неё и настроился Алекс, чтобы пуститься по следу. Кем бы ни были колдуны, осмелившиеся пойти против него, они плохо знали Суруханова.
   Проехав ещё немного, колдун остановил машину, углубившись слишком далеко в лес. Дороги практически уже не было видно и дальше продвигаться становилось опасно. Выйдя из машины, Алекс огляделся. Сильный ветер блуждал в верхушках елей, тревожно нашёптывал, советуя колдуну убираться. Веяло опасностью. Суруханов достал саквояж и отточенными движениями вытащил чёрные свечи, скрутил парочку, зажёг. Воск плавился и капал прямо на бледную кожу колдуна, но он не чувствовал боли, всматривался в ночную мглу туда, где пропадал фантом жены, растворившись, словно призрак среди деревьев. След обрывался, но сила тянула Суруханова вперёд, а чувство самосохранения назад, на дорогу!
   Достав нож, колдун взмахнул им наперекрёст, разрывая материю реальности, чтобы окунуться в потусторонний мир, мир призраков и сумеречных тварей. Теперь он чётче мог рассмотреть, что фантом жены был на мотоцикле, а след оборвался, потому что кто-то строил пространственные коридоры. Высшая магия! Такое подвластно единицам! А в лесу так и вообще только ведьмам!
   Свечи быстро растаяли, и колдун очнулся, когда огонь опалил пальцы. Зашипев, Алекс стряхнул воск, недоумённо воззрился на оставшиеся в руке чёрные огарки. Сколько времени прошло? По его ощущениям всего минут пятнадцать!
   Вдруг его скрутил приступ сильного кашля и опять появился привкус крови во рту. Сил почти не осталось. Он вымотал себя.
   - Демоны! - выругался Суруханов, понимая, что больше ничего не сможет найти. Нужно срочно домой, восстанавливаться. Чувство опасности всё усиливалось и стоило колдуну сесть в машину и сдать назад, как среди деревьев стали мелькать зелёные огоньки звериных глаз. Они следили за чёрным колдуном, не нападая и не выдавая себя. Мужчина осторожно выруливал обратно на трассу, собираясь вернуться сюда уже следующим днём. Прежде нужно найти ведьму, которая могла бы подсказать Алексу, с кем он столкнулся. Это точно не колдуны. Не та аура, да и сильных возможных соперников, как московских, так и с окраины столицы, Суруханов знал в лицо. Тут кто-то неизвестный вступил в игру! Действовать сгоряча не стоило.

***

   Марина медленно шла, ведя пальцем по кожаной обивке белого дивана. Она всё ещё не верила тому, что неожиданный спаситель её братец. Своих родственников она хорошо помнила, может, конечно, кого и упустили родители, возможно тех, с кем не общались сами. Оглядев белоснежный, слишком богатый и оттого пугающий интерьер апартаментов, в которые её привёл Константин, Марина очередной раз подавила вздох.
   - Всё самое лучшее для моей сестрёнки! - именно так озвучил своё желание братец, когда подвёл Марину к стойке ресепшена.
   Константин явно богат, раз мог позволить себе такой номер. Да и машина у него очень дорогая и быстрая. До сих пор дух у девушки захватывало от воспоминания лихой поездки до столицы, минуя все пробки!
   Зябко закутавшись в густой ворс махрового банного халата с логотипом гостиницы, Марина решилась присесть на диван. Константин обещал скоро вернуться, сказал, что ей принесут еду. Запах гостиничного номера окутывал девушку, даря нотки невероятной сказки. Если бы Константин знал, в какой нищете Марина проживала до этого! Вряд ли бы он так легко сказался её братцем. Сбежала девушка из дома только поэтому. Хотелось другой жизни, настоящей, как на экране телевизора. Вот и решила ехать покорять столицу. Передёрнув плечами, девушка забралась с ногами на диван и укутала холодные пальцы полами халата.
   Какая глупая идея - вернуться домой автостопом. Но деньги закончились, а Марина так и не устроилась в столице, никуда не поступила и нормальной достойной работы не нашла. Вот и оставалась лишь дорога домой, а куда она её привела?
   По словам Константина, он не собирался её отправлять к родителям, решил взять за неё ответственность. Сейчас доброта и отзывчивость другого человека, простое объятие, лёгкое касание волос оказались бесценным проявлением заботы для Марины. Она так горько расплакалась, что братцу пришлось её чуть ли не на руках укачивать, пока она полностью не успокоилась.
   - Ой, Мара, во что ты превратилась, - бросил Константин на прощание, прежде чем уйти, оставив девушку осваиваться и дожидаться позднего ужина.
   - Да уж, - пробормотала Марина, стирая слёзы. - Во что превратилась? В размазню и плаксу.
   Раньше она не была такой. Дерзкая, гордая девушка считала, что достойна лучшего, вот только оказавшись в столице без гроша в кармане, остро почувствовала, что такое суровая реальность. Чтобы ни говорил Константин по поводу того мужчины, заверяя, что Марина нечаянно убила, когда пыталась защитить себя от его поползновения, всё равно на душе скреблись кошки.
   Задрожав, вспоминая испуг и чернильные разводы на лице мужчины, расходившиеся от её рук, девушка закусила палец, слепо глядя на молочный ковёр перед диваном. То, что тогда произошло, не было нормальным. Мужчина хватал воздух ртом, смотрел на неё в ужасе как на исчадие ада, а Марине в тот момент было так страшно, что хотелось избавиться от навалившегося на неё тела любой ценой! Сохранить свою девичью честь, не дать надругаться. Да и откровенно страшно было за собственную жизнь, вряд ли бы этот мужчина оставил её в живых. Она видела свой смертный приговор в его глазах, когда он только потянулся к ней.
   Дверь в номер распахнулась, и вошёл Константин, лучась обворожительной улыбкой.
   - Мара, ну что ты, как нахохлившийся воробушек, сидишь на диване?
   В девушке словно сработала пружина. Черных еле успел раскрыть для неё свои объятия, тихо крякнул, когда тонкие, но сильные руки обвились вокруг его талии и сжали. Марина прижалась щекой к горячей груди Константина и зажмурилась, не разрешая себе реветь.
   - Ну-ну. - Черных обнял девушку в ответ, поражаясь такой порывистости. Нет, Мара всегда оставалась вздорной и взрывной богиней, но гордости и норова в ней было всё же больше. Растянув тонкие губы в коварной улыбке, Константин позволил себе немного нежности, чтобы потом подтрунивать над Снежной королевой, когда она войдёт в силу и вспомнит кто она. - Я тебе ужин принёс.
   Хотя, конечно же, нёс не он, а официант, который не осмеливался переступить порог номера без особенного разрешения.  И сделал это, лишь когда Константин махнул ему рукой. Толкая впереди себя тележку, мужчина остановил её возле дивана, ловко открывая крышки, чтобы аппетитные ароматы заиграли в воздухе, кидал косые взгляды на обнимающихся постояльцев. По мнению официанта, всем известный своей щедростью Черных мог бы найти себе и более привлекательную спутницу на эту ночь.
   - Спасибо тебе, братец, - от чистого сердца поблагодарила Марина, но руки так и не разжала, продолжая отогреваться в объятиях того, кто её просто-напросто спас. И как бы ни было печально, но девушка ещё больше уверилась, что в её родне такого богатого и доброго точно никого нет. Это слишком сказочно для правды. Но тем сильнее хотелось верить, что этот отзывчивый и смешливый мужчина родственная душа, которая не даст её в обиду. Никому!
   Чернобогу пришлось ещё немного потерпеть телячьи нежности, пока девчонка не пришла в себя окончательно. Кивнув головой официанту, отослал его из номера. Мужчина испытал укол совести, когда понял, что эти двое родственники, а не любовники. Осторожно прикрыв за собой двери, официант расстроенно вздохнул, не получив заслуженные чаевые, но настаивать нельзя. Администратор в этом плане очень строг, одно недовольное слово от постояльца и можно вылететь на улицу! Поэтому, подавив в себе горечь, мужчина поспешил на кухню. Черных же усмехнулся, наслаждаясь негативными эмоциями смертного, продолжал осторожно гладить Мару по мокрым волосам, укрывавшим чёрным плащом худые плечи. Этим миром правят деньги, ради них смертные готовы продать свою душу, позабыв о настоящих ценностях.
   Неожиданно девушка в его объятиях подняла лицо и подарила ему такую чистую улыбку в благодарность, что Константин перестал паясничать и тяжело сглотнул. Как-то резко стало жарко и руки не желали слушаться, чтобы отпустить Мару. Хотя какую Мару? Обычную напуганную девочку, нуждающуюся сейчас в настоящем сильном защитнике.
   Разжав наконец руки, Константин вернул свою короную улыбку, представляя, как будет злиться богиня чуть позже. Она же так любила своего солнечного мальчика, а тут вдруг обнималась с презренным Чернобогом. Это будет забавное зрелище. Да и шантаж хороший рычаг для мотивации некоторых особо гордых. Мара на многое пойдёт, лишь бы никто не узнал, кто же ей помог оправиться. И нужно уже узнать, что, собственно, с ней произошло, как она потеряла старую оболочку, раз пришлось экстренно искать новую.
   Ужин был восхитительный и очень вкусный. Марина сметала всё с тарелок, пока Константин попивал вино, со снисходительной улыбкой наблюдая за ней, как за диким зверьком. Тёмное божество не могло нарадоваться, предвкушая, что станет с Марой, когда она поймёт какой сосуд выбрала. Оборванка, невоспитанная, какая-то дикая, даже шуганная девица не могла быть добровольным выбором богини. О нет. Та придирчива к внешности оболочки. Её интересовали только блондинки, холёные, безупречно красивые, ведь солнечному мальчику нравились девушки исключительно славянской внешности. А у этой оболочки явно южные корни. Константин всё не мог налюбоваться жгуче-чёрными глазами, глубокими, выразительными, как ночь в жарких странах, такими же насыщенными, знойными, притягательными. Золотой загар лежал на щеках нынешней оболочки, а Мара была бледнее снега в Мёртвом царстве.
   Протянув руку, Константин поймал прядку каштановых волос, потянул на себя и под удивлённый возглас Марины с помощью магии скинул краску с волос, осыпавшуюся пеплом на безупречную чистоту обивки дивана. Улыбка Черных стала шире от увиденного. Волосы у девчонки цвета тёмного шоколада, намного темнее, чем были прежде. Как же ошиблась Мара в этот раз! Тем ещё интереснее что собственно стряслось с ней.
   - Эй, а как это? - тихо позвала его Марина, разглядывая свои волосы на свет. - Как ты это сделал? И зачем?
   Оторвав взгляд от девчонки, Константин пожал плечами, заглядывая в бокал и бросая в него волосинку, которую незаметно вырвал.
   - Тебе так лучше. - Он не кривил душой. Однозначно лучше. Естественную красоту Черных умел ценить по достоинству. - Завтра в салон сходим, будет ещё лучше.
   Волосинка на поверхности вина стала скручиваться змеёй, а бог уже не видел этого, полностью окунувшись в прошлое. Мара сама нарвалась. Опять следила за Радалием. И когда он с отцом и его братом сошлись в открыто противостоянии на краю леса с демонами, зачем-то ввязалась в битву. Взбалмошная и бесстрашная, совсем одурела от своей любви, раз решила что сможет выстоять против троих древних. И, конечно же, свой острый язычок попридержать за зубами не потрудилась. Итог очевиден: Радалий вспылил и, не сдержав свой гнев, подарил богине смерти живительный свет. Сущность Мары слишком резко вылетела из оболочки! Образ расстроенного солнечного мальчика, замершего с зажатым в руке огненным мечом, был последним видением богини, прежде чем она потеряла связь с Явью и занялась экстренным поиском другого тела, иначе бы вернулась к себе в Мёртвое царство на очень долгое время набираться сил. Да и вообще зачем высунулась в Явь летом, когда сильнее и злее зимой?
   Дальше шли воспоминания уже самой Марины. Константин поморщился от сладковатого запаха похоти того типа, душу которого Мара выпила, чтобы зацепиться в теле девушки, и отставил бокал. Времени на выбор у Мары не было, она брала не глядя.
   - Спасибо! - повеселевшая от сытной еды Марина поблагодарила Черных, и тот подарил ей скупую улыбку. Что теперь делать с ней, Константин не знал. Была, конечно, одна идея.
   - Должна будешь, - подмигнул ей блондин и под его взглядом Марина стушевалась.
   - Но у меня ничего нет.
   Девушка не хотела верить, что этот самодостаточный мужчина в дорогом костюме, вальяжно развалившийся на диване, имеющий всё в своей жизни, намекал на пресловутый секс. Быть такого не могло. Зачем ему это, когда стоило ему поманить пальцем и под него любая ляжет. Всё что она могла бы предложить ему это деньги, которых у неё не было, а у родителей не попросить.
   - Будет, - заверил её Константин, не замечая как она сжалась, боясь услышать что конкретно он потребует.
   Мужчина подлил ей вино в бокал, сам же глотнул прямо так, из горла, не переставая улыбаться.
   - Мне потребуется твоя помощь, Марина, - ласково произнёс, ставя бутылку на столик.
   Девушка заметила, как зелёное стекло оставило кровавый след на белоснежной скатерти. Это выглядело странно волнующе, даже интимно. Он просил о помощи. Всего лишь помочь. Никаких грязных предложений, всё предельно просто - услуга за услуги. И если подумать, Константин предлагал ей кое-что большее - остаться с ним рядом на неопределённый срок. Марина хотела именно этого, оттянуть насколько возможно возвращение домой.
   Девушка перевела дух и с готовностью заверила Черных, что обязательно сделает все, что сможет, ради него. Этого было больше чем достаточно для Чернобога, чтобы потом стребовать с Мары долг за спасение и маленькую передышку, которую он для неё устроит. Даже готов помочь ей в восстановлении силы, ведь ничего трудного нет в том, чтобы свозить богиню смерти в больницу, а может и не в одну. В столице их много.
   Марина прикусила губу, заворожённо любуясь красотой своего названного брата. Ей нравилось, когда он улыбался. Особенно когда улыбался именно ей...

Глава 6

   Катерина, закутавшись в простынь, поправляла неловко сидящую на пучке волос сваленную из шерсти шапку и оглядывала парилку. Практически как у родителей. Большой чан на печи, два полка, лавка, на которой в тазу отмокал дубовый веник. Под лавкой остальная батарея тазов. На стене широкая полочка с моющими средствами, рядом висели мочалки. Небольшое оконце с мутным стеклом света практически не давало. Роль светила отводилось обычной лампочке над дверью. Пар поднимался от бурлящей поверхности в чане. Около дверей в стене был кран, под ним бадья, до краёв наполненная холодной водой.
   Ничего нового молодая женщина для себя не увидела, обычная чистенькая и уютная баня, но она остро навевала воспоминания прошлого, безоблачного детства до того, как в её жизни появился колдун. Хотелось вернуться домой к родителям, встретить подруг, окунуться в ту непередаваемую атмосферу стабильности и защищённости, которую она утратила, покинув родную деревню. Зачем ей повстречался Суруханов? Он сломал её жизнь!
   Когда Власий решился зайти в парилку, Катерина совсем приуныла, и даже слёзы навернулись на глаза. Что-то так себя стало жалко. Тоска по дому выедала душу. Древний потуже затянул простынь на бёдрах и решительно закрыл за собой дверь. Аркан колдуна почернел и душил беззащитную женщину. Пора было избавиться от него раз и навсегда.
   Катерина дёрнулась, когда неожиданно оказалась в крепких объятиях. Заботливый мужчина успокаивал её, прося не расстраиваться и не плакать. Но чем больше он просил, тем сильнее текли слёзы. Женщина не могла ничего с собой поделать и словно окунулась в прострацию, не реагируя ни на что вокруг себя. Она совершенно не чувствовала, как Власий усадил её к себе на колени и совсем уж как ребёнка укачивал, прикрыв глаза, тихо пел.
   - Совсем тебя извёл, ирод. Замучил бедную. Прости меня, Катюша. Прости. Я так сильно виноват перед тобой.
   Катерина, судорожно вздохнув, подняла лицо, когда до неё стал доходить смысл слов Власия.
   - Виноват? - тихо переспросила, а мужчина нежно коснулся её щеки самыми кончиками пальцев.
   - Виноват, - повторил он, тяжело вздохнул и поставил женщину на ноги. - Я постараюсь всё исправить, Катюша, только верь мне. Будет страшно - кричи, вырывайся, я удержу. Только помни, что я с тобой рядом, и он не сможет к тебе даже прикоснуться.
   Развернув к себе спиной ничего не понявшую из его слов Катерину, Власий положил ладони на её хрупкие плечи, чуть сжал и, прикрыв глаза, безмолвно зашептал. Приятная дрожь пробежалась по позвоночнику женщины. Голова закружилась, а перед глазами встал лёгкий туман. Стоять на своих ногах Катерине стало тяжело, она невольно откинулась на грудь Власия, мелко дрожа от его ласк. Широкие ладони плавно скользили по её груди, медленно поднимаясь вверх. Женщина выгнулась, испуганно вскрикнула, когда Власий накрыл руками ей горло, не сжимая. Перед внутренним взором Катерины встал хмурый и злой Алекс. Он недовольно скалился, приподнимая верхнюю губу, пронзал острым взглядом чёрных глаз, что-то кричал, приказывал. Катерина замотала головой. Она помнила своего мужа в таком состоянии, когда он напал на неё в доме старой ведьмы. Возвращаться в личный кошмар Власова не хотела. Она на носочках пыталась отойти от образа Алекса, который тянул к ней свои скрюченные руки с отросшими чёрными ногтями.
   - Нет! - выкрикнула Катерина, сильнее вжимаясь в грудь Власия.
   - Где ты?
   Гневный голос Алекса бил по нервам женщины хлыстом. Она вздрогнула и стала задыхаться. Нужно было ответить, она не могла не подчиниться своему мужу, но горло сдавило, и голос пропал. Катерина вцепилась в руки древнего, чтобы освободиться, но у неё ничего не получалось.
   - Где ты? Говори!
   Боль прошлась по телу судорогой. Катерина теряла сознание от того, что не могла вздохнуть. И тут Власий открыл глаза, легко поймал нить аркана, и она рассыпалась пеплом, освобождая Катю.
   Женщина тут же закашлялась от ворвавшегося в лёгкие воздуха. Образ колдуна развеялся, потеряв власть над женой. Древний поддержал Екатерину, усадил её на лавку. Принёс из предбанника кваса, чтобы аккуратно напоить суженую. Она продолжала всхлипывать, потирала рукой шею, на которой остался след от душивших её чар, словно от обычной бечёвки. Власий налил тёплой воды в таз и поставил его перед женщиной, чтобы мочалкой намылить её маленькие ступни, окуная в воду.
   Катерина не реагировала на действия мужчины, даже когда оказалась голой перед ним, словно ослепла, полностью опустошённая. Никаких мыслей, никаких чувств. Древнему ничто не мешало полностью стереть все метки колдуна с бледной кожи своей невесты, а затем положить её на полку, чтобы хорошенько пройтись веничком. Очнулась Катерина от очередного чувственного шлепка веником по ягодицам. Женщина моргнула и чуть не заверещала, только силой воли заставив себя лежать и не шевелиться. Стыд накрыл её с головой. Как бы всё ни было пристойно, но от правды никуда не деться - она обнажённая, один на один с мужчиной, который хоть и прикрыт простынёй, да только что это меняло?
   В голове разом зашевелился такой ворох мыслей, что трудно вычленить главную. Катерина помнила обещания Власия, что всё будет хорошо, что он её не тронет и даже скорее всего опять обидится, если поймает её на неприличных мыслях, но отчего-то стыд не проходил. Уткнувшись лбом в сложенные ладони, женщина умирала от приятной дрожи, которая каждый раз от очередного шлепка омывала тело с головы до самых кончиков пальцев. Ещё никогда Катя не чувствовала незнакомое телу волнение. Она хотела, чтобы всё закончилось в ту же секунду, но в то же время отчаянно любопытно, а что же дальше? Если потерпеть и позволить мужчине делать всё что захочется, что он предпримет, что в его голове? Страх перед неизведанным и совершенное доверие. Власий не Алекс - не обидит. Он совершенно не такой, как Суруханов.
   Это подтвердилось, когда Власий принёс чистую простынь и запеленал в неё Катерину, как младенца, вынес в предбанник, где заботливо напоил и с улыбкой произнёс:
   - Как заново родилась.
   Встретившись с нежным взглядом смущённой суженой, древний на миг забыл, что дал себе слово не спешить. Не удержался от поцелуя. Катерина дёрнулась в его руках, испуганно воззрилась, добивая своей беззащитностью.
   - Прости, не удержался, - покаялся Власий, усадив женщину прямо на свои колени.
   - Я замужем, - напомнила ему Катя.
   Тот в ответ взял её левую руку, поцеловал пальчики и тихо спросил:
   - Где обручальное кольцо?
   Катерина ещё больше смутилась, потому что до сих пор не знала, почему Суруханов не подарил ей кольца. В ЗАГСе никто и не вспомнил, что молодожёны должны обменяться кольцами.
   - Не было его.
   Такой ответ вполне устроил древнего. Конечно не было. Зачем колдуну лишние привязки. Да и использовать парные кольца можно во зло.
   Прижав к себе суженую, он мазнул кончиком носа по виску и ещё тише спросил:
   - Как твоя фамилия?
   Катерина замерла в его руках, испуганно посмотрела в глаза. Именно этот вопрос задал ей и Демьян.
   - Власова, - выдохнула она, окунаясь в невероятный вихрь счастья, промелькнувший в глазах мужчины.
   - Почему он тебе свою фамилию не дал?
   - Не знаю, - давя в себе обиду, отозвалась Катерина.
   Нет, она на самом деле была даже рада, что Суруханов не настаивал на смене фамилии. Ведь вся свадьба больше походила на фарс, просто обидно, что ей сейчас в это тыкали носом. Разве кто спросил её желания выходить за Алекса замуж? Нет.
   - Он никогда не имел на тебя прав, Катерина. Потому что ты моя. Всегда была моей и останешься. Он не в жёны тебя взял, а по вашим людским законам собственность приобрёл.
   Катерина часто-часто заморгала, не успевая за мужчиной. Сердце в груди трепетало от бархатистого голоса. Ещё никто так ласково к ней не обращался, только мама, когда дочь сильно болела. А то, что Суруханов ней видел не жену, а собственность - чистая правда. Очень болезненная правда. Он воспользовался ею, заставил родить себе сына, а сам ни её, ни Виталия не любил. Зачем это всё было нужно?
   - Я не твоя, - выплеснула свою злость Катерина и попыталась слезть с колен древнего, тот зашикал на неё и помог встать на ноги.
   - Не смотри! - приказала она ему.
   Но Власий даже не попытался прикрыть глаза, в открытую любуясь красивым телом и блестящими злыми глазами. Больше в них не было затравленного тусклого взгляда. Катерина теперь искрилась настоящим светом изнутри. Ну а то что рассердилась, так даже к лучшему. Женщина с гонором хороша во всех отношениях. Власий протянул Катерине свою тунику, которая сидела на ней как платье. Без нижнего белья суженая представляла чистый соблазн, но Власий держал себя в руках. Вот сейчас отправит её в дом, а сам холодной водой ополоснётся и вернётся. Нужно дать время строптивице остынуть, чтобы приступить к активным действиям, да и с Виталиком пора поговорить.
   В дом Катерина просто влетела на всех парах и, нервно заламывая руки, заметалась по кухне, не в силах успокоиться. Ни Демьяна, ни Виталика здесь не оказалось, и женщина пыталась успокоиться, прежде чем искать сына. В ушах до сих пор звучал мягкий голос Власия, объявляющий её своей. И чего они привязались к фамилии? Подумаешь, Власова! Да хоть Васильева, но это же не давало морального права сделать женщину своей только из-за фамилии! Опять у неё всё как не у людей. Только-только придумала себе сказку и вот она жестокая реальность.
   - Ма-а-ам, - позвал её Виталик.
   Он слышал, как она вернулась, и чувствовал её состояние. Тревога за маму терзала маленького защитника.
   - А где дядя Демьян? - задала вопрос Катерина, выглядывая в окно. Власий всё ещё не выходил из бани и слава богу. Видеть его Катя не хотела.
   - А он уехал.
   В подтверждении слов сына Власова не досчиталась одного мотоцикла. Ну вот и остались они одни с мужчиной, заявляющим что она его! Что делать?
   - Мам! - позвал Катерину Виталик, и она обернулась к нему. - Дядя Власий снял аркан! - радостно крикнул мальчик и бросился обниматься.
   - Аркан? - переспросив, женщина вздрогнула, когда сынишка коснулся её шеи.
   - Вот тут у тебя всегда была чёрная верёвка. Мне дядя Демьян сказал, что это аркан. Отец тебя так контролировал, а теперь ты свободна. И я! - с гордостью добавил Виталик, очередной раз демонстрируя серебряный амулет. - Это всё дядя Демьян и дядя Власий! Они помогают нам.
   Погладив сына по волосам, Катерина задумалась над тем, что произошло в бане. Она видела Алекса, он кричал на неё, что-то требовал, а потом всё закончилось. Словно нить лопнула, и тяжесть с души ушла. А забота Власия смутила по-настоящему, будя в ней давно забытые чувства. Она ощутила себя в его объятиях красивой женщиной. Но то, что ей опять не давали права выбора, злило.
   Уставший Власий сидел на полке, блестя испариной. Хорошо в бане - всю дурь и чернь из организма выводила. Ногами булькал воду в тазике, наслаждаясь тихим плеском. Силён колдун, ничего не скажешь. Силы на его аркан потратить пришлось с лихвой. Зато теперь прихвостень Чернобога не властен над его суженой.
   Какая она гордая без внушения. Из тихони превратилась во взрывную дамочку. Если бы он её не отпустил, наверное, и огрела бы его чем потяжелее. Жаль, силы ей не вернуть. Резерв просто выжжен. Чёрное пепелище там, где должна сиять ведьмовская сила.
   Вдруг древний замер, прислушиваясь к далёкому вою волка. Кто-то решил нарушить границы его владений. И вернее всего это колдун пожаловал. Пора встретиться с ним лицом к лицу. Чего оттягивать?
   Встав, Власий скинул простынь с бёдер. Обнажённым вышел из бани и обогнул её, чтобы не попадаться на глаза своей суженой. Рановато ей видеть обращение. Пока не примет мир волшебства и тайного знания, придётся быть аккуратным. Была бы ведьмой, всё стало бы проще. Но, похоже, лёгкие пути не их судьба теперь.
   Власий не сетовал, нет. Но хотел вернуть золотую нить Доли Катерине. Она её заслужила, выстрадала. Он радовался тому, что его любимая с ним, в его доме, носит его одежду. Она в полной безопасности на его территории. А любого, кто посягнёт на неё, ждало разочарование и поражение. Теперь сдерживать себя Власий не считал нужным. Колдун глупец, раз решил, что может безнаказанно ступить в лес и творить свою чёрную ворожбу.
   Обратившись большим серым волком, Власий помчался на зов своих помощников. Рвал зелёный мох когтями, с силой толкая звериное тело вперёд. Злой оскал кривил пасть волка, а в душе древнего царила глухая ярость. Тяжёлую поступь хозяина леса слышали все звери и птицы, прячась, уходя с его пути.

***

   Алекс не сразу понял, что лес затих. Стоял на коленях в тщетных попытках зажечь свечу, ладонью прикрывал зажигалку от ветра. Но когда смолкли все птицы и даже мошкара разом разлетелась от него, Суруханов поднял взор и обомлел - перед ним стоял огромный волк. Выронив зажигалку, Алекс выхватил нож и воткнул его в землю перед собой. Волк оскалился, припал на передние лапы. Вскинув руку перед собой, колдун попытался пленить сознание зверя, но тот словно не был живым существом, от него исходил ледяной холод.
   Утробное рычание поднялось над лесом, и Алекс понял, что перед ним не простой волк. Сжав в руке амулет, который висел у него под кофтой, колдун быстро зачитал охранное заклинание. Но это мало чем помогло ему. Глаза зверя загорелись потусторонним зелёным светом. Суруханов схватил нож и, сделав порез, призвал демонов. Волк прыгнул, пересекая начерченный ножом на земле защитный круг. Но когда зубы зверя готовы были сжаться на горле мужчины, за спиной колдуна открылся портал из самой непроглядной тьмы, а сильная мужская рука схватила Алекса за ворот и дёрнула прямо во мрак. Зверь приземлился на то место, где секунду назад стоял колдун, громко зарычав в ответ на тихий смех.
   - Власий, без обид, брат, но ты доброе божество и убивать людей не имеешь права, - донёсся голос Константина из захлопнувшегося перед самым носом волка портала.
   Суруханов упал на пол своей квартиры и долго лежал, прижав руку к сердцу, не в состоянии даже встать. Лежал, слепо глядя в потолок. Он никак не мог понять, что с ним произошло. Просто чудо какое-то. Ведь он прекрасно понимал, что ещё секунда и он бы погиб, но выжил. Кем был его спаситель? Сама Тьма? Или тот, о ком говорил когда-то Уваров, свято верующий в Сатану?
   Алекс понимал, что поклялся отдать в жертву своего сына и теперь сама Тьма требует свою добычу. Перекатившись на бок, колдун поднялся на трясущихся руках, сплюнул кровь. Как после такого не поверить в высшие силы. Он осознал, что иного пути у него нет, кроме как отдать жизнь своего сына Сатане. Потому что его точно выбрали! Он был в шаге от мирового господства. Всего-то и надо найти сына до ночи кровавой луны. Найти любой ценой!

***

   - Вот же меня угораздило! - в сердцах выдохнул Константин, наблюдая за Мариной, которая сидела у кровати смертельно больной старушки и что-то ей ласково говорила.
   Запах лекарств и хлорки разъедал обоняние блондина, лишь аромат смерти, страха с нотками бессильной злобы обречённых больных помогал оставаться на месте и не сбежать. Больницу Константин выбрал поближе к дому и теперь жалел. Лучше бы нагрянуть в тубдиспансер, там точно нет милых бабулечек. Не ожидал Константин, что у Марины слабость перед старушками, божьими одуванчиками.
   Оглядываясь по сторонам, мужчина нервно поправил белый халат на плечах. Ему здесь было не место, слишком презентабельно выглядел среди серости государственной больницы с облупившейся краской на стенах, да и приодетая девчонка тоже не особо вписывалась. Богу понравилось её преображение. Стилист постарался, уничтожив любые следы провинциалки в облике Марины.
   Мара просыпаться и не собиралась, зато её сила всё легче отзывалась на призыв. Это уже третья душа, которую Марина отпускала на перерождение, даже не собираясь её глотать. Черных думал, что девочка сама поймёт что ей нужно делать, однако что-то пошло не так. Вместо того чтобы копить силы за счёт душ умерших, Марина помогала им перейти в иной мир, забирая всю боль и сомнения.
   - Хорошая девочка, - расстроенно прошептал Чернобог, - слишком хорошая.
   Как бы её сущность не подавила божественную. Константину нужна была именно Мара, а не эта сердобольная Марина, которая рада с каждым пообщаться, выслушать, а затем плакать на груди Константина, переживая чужую смерть.
   - Да что всё так неправильно-то! - не выдержал блондин, когда бабуля испустила дух, а Марина медленно поднялась со стула и направилась к нему ничего не видя из-за слёз.
   - Развела мокроту, - ворчливо пробормотал бог. Но стоило девушке приблизиться, улыбнулся ей и притянул к себе, лишь бы поскорее закончился этот слезливый поток.
   - Она умерла. Представляешь, у неё совершенно никого нет. Абсолютно! Как же так? Это так страшно - умереть в полном одиночестве среди чужих и незнакомых людей. Ужас!
   Константин закатил глаза, погладил шоколадные локоны.
   - Надо, наверное, тебя в тюрьму свозить, - задумчиво выдал он.
   Марина замерла в его руках.
   - Зачем? - тихо спросила.
   Черных покачал головой. Отвечать он ей не собирался. Хватит с него женских истерик на сегодня.
   Спускаясь вниз по ступенькам крыльца, Марина уже практически успокоилась, поэтому и решила поинтересоваться:
   - А мы зачем в больницу приезжали? Я так и не поняла. Тут лежит твой знакомый или родственник?
   Блондин усмехнулся и побыстрее спустился к машине, что ждала их у самого крыльца, загораживая остальным выезд. Девушка не обратила на это никакого внимания, потому что никто не посмел возмутиться, словно это было в порядке вещей - преграждать подъезд к больнице шикарными и дорогими тачками.
   Константин открыл перед Мариной дверцу, даже руку подал, чтобы она села. Ему нравилась игра, которую он затеял, у него отлично получалась роль заботливого братика.
   - Костя, - позвала его девушка, когда он завёл машину и крутил руль.
   - Мариш, за тем же зачем мы сейчас поедем в тюрьму. У меня там знакомый работает, устроит нам экскурсию.
   - Зачем? - не понимала его мотивов девушка, но спорить и умолять одуматься не просила. - Это потому, что я убила того мужчину?
   - Да, я хочу, чтобы ты перестала жалеть людей.
   - Но... - Марина нахмурилась, боясь озвучить свои мысли, но сделала это через силу: - но ты же пожалел меня.
   Черных закатил глаза, затем лучезарно улыбнулся девушке.
   - Малышка, ты совершенно другое дело. Да и не пожалел я тебя. Просто помог в трудную минуту. Я же твой братик.
   Сцепив руки на коленях, Марина пыталась осмыслить слова Константина. Если не пожалел, то зачем тогда спас, нарядил, сводил в парикмахерскую, сделал из неё настоящую красавицу. Зачем, если не из жалости к родственнице?
   Машина выезжала на Садовое кольцо, когда Константин вдруг выругался. Марина обернулась к нему и обомлела. Глаза Константина полностью затопила тьма.
   - Ну куда ты полез, глупец! - процедил мужчина и исчез.
   Марина вцепилась в кресло, оглядела совершенно пустую машину, движущуюся в плотном потоке. Страх, что она погибнет, на миг затопил сознание, а в следующий момент Константин вновь сидел за рулём, поправляя рукой чуть растрепавшиеся белоснежные локоны.
   - Мне служат самонадеянные идиоты, - выдохнул он уже расслабленно.
   Марина часто-часто моргала, раскрыв рот, не могла вымолвить и слова. Даже потрогала Константина за рукав пиджака, чтобы убедиться, что он реален.
   - Ты чего, малышка? - заботливо обратился к ней Черных. - Испугалась, что ли? Да брось, милая. Ты же такая же, как я, сестрёнка.
   Марина шумно выдохнула, сглотнула и села ровно, слепо глядя перед собой.
   - Кто ты? - сипло спросила она, боязливо поглядывая на мужчину.
   - Кто мы, сестричка. Кто мы. Так правильно надо задавать вопрос. А мы с тобой, малышка, точно не люди.
   Константин рассмеялся, забавляясь ситуацией, а Марина надолго замолчала. Ей потребовалось очень много времени чтобы прийти в себя.

***

   В лесу Власий стоял среди разбросанных магических инструментов колдуна, не стыдясь своей наготы, и ногой подпинывал чужие вещи. Деревья гнулись от гуляющего в их верхушках ветра, шелестела трава, лесные жители робко высовывали свои любопытные носы, чтобы узнать что происходит. Власий был расстроен и недоволен собой, в коем-то веке Чернобог оказался прав. Да, убивать людей нельзя, это могло повлечь нехорошие последствия. Вот только злость и гнев взыграли в древнем, когда он увидел своего врага. Звериная ярость затмила глаза. Покарать, уничтожить, разорвать на части - вот чего хотел Власий и теперь мысленно ругал себя за несдержанность. Отец же сказал, что колдун не преступил пока закон. Но и ждать, когда он это сделает, древний не собирался - опасно для невинного ребёнка. Слишком опасно, ведь неизвестно, как далеко Чернобог зайдёт, опекая колдуна.
   - Крепкого здоровьица, хозяин, - раздался старческий голос за спиной у мужчины и он резко развернулся.
   Перед Власием предстали два лохматых невысоких старичка в чистых косоворотках. У одного в волосах тина застряла, у другого белка листья вытаскивала. Оба хитро поглядывали на древнего, который сложил руки на груди и придирчиво к ним присматривался.
   - И вам крепкого здоровья, мои верные соратники. Помощь мне ваша нужна, - сразу перешёл к делу Власий, пасом руки создавая образ Суруханова вместе со слепком ауры.
   - Ступит на нашу территорию - извести.
   - Эм, можно уточнить, хозяин, извести - чтобы совсем насмерть? - уточнил тот, в чьих волосах плодилась тина.
   - Да, - кивнул Власий хитро заулыбавшимся старичкам.
   - А вот ежели он не один будет? - тут же втянулся в разговор лесовик.
   - Извести только колдуна, других не трогать, - сделал уточнение древний, помня любовь лешего к очень опасным играм со смертными.
   - А может, и их попугать? - не унимался тот, погладив белку, которая пыталась сбежать с жёлтым листом тополя. - Раз с чёрным колдуном пришли, значит, зло.
   Древний засомневался для приличия, любуясь, как старички оба чуть не лопнули от нетерпения. Хозяин топи точно играть с людьми не умел.
   - Да, с колдунами водятся лишь лиходеи.
   Болотник словно почувствовал, что про него думал Власий.
   - Меня позовёте, я сам решу кому жить, - вынес вердикт древний, чтобы не усугублять положение своих слуг. Их и так мало кто привечает, считая нечистыми духами.
   - А вот ежели они на машинах будут? - опять взял голос лесовик. - Можно, я лося выпущу?
   - Можно, - кивнул Власий.
   - А ежели они побегут врассыпную, можно нам кабанов по их следу пустить? - хитро подмигивая своему другу, спросил у хозяина болотник.
   Власий покачал головой.
   - Я приговорил только этого колдуна. Решать судьбу других буду сам. Ваша задача меня позвать. А кабан может и отравиться мясом проклятого. Не жалко животинку-то?  
   Лесное божество знало, что два друга забеги устраивали у кого кабан быстрее и яростнее. Лесовик тут же почувствовал, что нужно сменить тему, пока им с болотником не вспомнили прошлые забавы.
   - А можно полюбопытствовать, что за мальчишку вы привезли? Он ведь чёрный колдун.
   Вот только лесной дух не ожидал, что древний разозлится. Его сила чуть не размазала по земле старика.
   - Мальчишку оберегать в оба глаза. Он будущий ведьмак и зла в нём не пробуждать. Показывать только самое красивое и волшебное, я ясно выразился? - Власий навис над старичками, давя на них своей властью.
   Те тут же поникли, закивали, заверяя, что всё прекрасно поняли.
   - Сын это мой.
   - Так, значит, барышня-то та, что теперь в вашей избе проживает, ваша суженая, - обрадовался болотник, локтем толкая лесовика.
   - Жена, - припечатал Власий, морщась от того, что не знал, как объяснить это Катерине. Долго придётся объяснять ей, кто она для него. Откровенно соблазнять, чтобы и не думала сбежать.
   - Поздравляем, хозяин, - низко поклонились слуги древнего. - Этого загубим, не переживайте. Только ступит в лес, тут же сгинет.
   - Да-да, изведём, не переживайте, - поддакивал болотник лесовику.
   Древний хмуро посверлил их взглядом, сомневаясь, не слишком ли перегнул палку. С этих двоих станется любой приказ перевыполнить от усердия и желания угодить. Но когда оба старичка не стали предлагать свои идеи по изведению колдуна, успокоился и, попрощавшись с ними, покинул небольшую поляну.
   Лесовик выпрямился первым и зашептал болотнику:
   - Так это правда, что его суженую колдун украл!
   - Вон оно как, - покивал болотник, погладив бороду. - Значит, украл зазнобу. То-то он мне в топь машину закинул, дорогую, между прочим.
   - Ага, а у меня всех зверей и птиц перепугал. Любовь! - со знанием дела изрёк лесовик.
   - Я, знаешь, что подумал. Кабанчики-то застоялись у нас. Давай всё же пустим их, ежели колдун объявится не один.
   - Можно, конечно, и пустить. Ежели что, скажем, что забор прохудился.
   Болотник довольно потёр руки, в предвкушении заметил:
   - Хорошая охота будет.
   - А то ж. Другие у нас с тобой и не бывают!
   Старички рассмеялись да и исчезли, а лес, постепенно ожив, наполнился птичьим пением да звериными криками, все обсуждали странное происшествие.

***

   Кружение по удобной кухне отвлекло от тяжёлых мыслей. Катерина с головой ушла в готовку, краем уха слушая рассказы сына о том, что могут ведьмаки и чем они отличаются от колдунов. Оказывается, разница между ними огромная. Колдуны по большей части плохие. Они исполняют любое желание человека, взамен губя его, потому что поклоняются Чёрному богу.
   - Дьяволу? - тихо уточнила Катерина.
   - У него много имён, - философски ответил Виталик, а молодая мать в изумлении на него обернулась. Такими фразами он ещё не кидался, это впечатляло.
   - Так вот, этому богу поклоняется и отец.
   Рука, помешивающая лопаткой жареную картошку в сковороде, дрогнула.
   - Давай не будем о нём вспоминать, - попросила сына Катерина.
   Вот о ком она точно не хотела разговаривать так о Суруханове. Ведь если он поклоняется дьяволу, то картинка Виталия обрела ещё более пугающий смысл. Колдун собрался принести в жертву Виталика! Сам, лично!  Это было слишком бесчеловечно в понимании Власовой и она, зажав рот рукой, чтобы сын не слышал её всхлипов, боролась с душившим рыданием. Почему всё это происходит с ней?
   - Ма-а-ам, - протянул Виталик. - Мы в безопасности. Дядя Демьян сказал, что сюда отец точно не придёт. Он недостаточно силён для этого. Дядя Власий сильнее во сто крат.
   Катерина слабо улыбнулась, отгоняя от себя унылые мысли. Да, возможно, сын и прав. Здесь, глубоко в лесу, их точно не найти. Алекс городской житель, ему и в дереве было тяжело, что уж говорить о непроходимой чащобе.
   - Есть будешь? - перевела она тему, лишь бы сын не вспоминал о своём отце.
   - Да!
   Виталик держал вилку, радостно улыбался дымящейся ароматной картошке с грибами, а Катерина очередной раз тревожно посмотрела в окно. Власий слишком долго не выходил из бани. Уже два часа прошло.
   Вдруг дверь скрипнула, и в дом вошёл хозяин. Он повёл носом, останавливаясь на пороге кухни.
   - М-м-м, как вкусно пахнет.
   - Наложить? - предложила ему Катерина, вновь чувствуя себя неловко.
   Близость этого мужчины будила в ней тревогу. Она начинала нервничать и чуть не уронила тарелку, когда ставила её перед древним, тот успел подхватить. Их руки на миг соприкоснулись, и всё, что говорил ей Власий, Катерина почувствовала очень остро. Тело отзывалось, реагировало, а сердце заходилось в груди. Катя чувствовала себя школьницей, от волнения щеки обожгло стыдливым жаром.
   - Спасибо, хозяюшка, - поблагодарил Власий, и та ретировалась к плите, чтобы взять и для себя тарелку.
   Весь обед Катя порывалась возмутиться, но мужчины, что взрослый, что маленький, упорно её игнорировали. Точнее, Власий слушал, вот только это ничего не меняло. Ровным счётом ничего. Потому что на его стороне оставался Виталик.
   - Раз вы здесь навсегда, то называй меня батя.
   Это было первое требование Власия Виталику.
   - Батя, - попробовал мальчик и, улыбаясь, протянул руку древнему. - Привет, батя.
   - Здравствуй, сын.
   - Что? - ахнула Катерина, а Виталий смущённо опустил глаза, когда мужчина потрепал его по волосам.
   - Раз он твой сын, значит, и мой, - ответил молодой матери Власий.
   - Он не...
   - Ма-а-ам, ну чего ты? - Виталик заставил замолчать от удивления Катерину. - Мне нравится называть дядю Власия батей.
   - Вот и договорились. Подъём у нас в шесть, зарядка, завтрак и учёба. Пора тебя в курс дела вводить.
   - Власий, - строго позвала Катя, - мы не собирались у вас оставаться навсегда. Только пока Виталику угрожает опасность.
   Древний вздохнул и, подперев кулаком щёку, с улыбкой объяснил:
   - Он одарённый, милая. И если его не обучать, то будет опасным как для себя, так и для окружающих. И сила его ведовская, а это значит, что жить ему лучше в лесу, на природе, ну или в горах, смотря куда больше душа лежит.
   - Мам, мне здесь нравится, - упрямо заверил Катерину Виталик, поддерживая совершенно невозмутимого мужчину.
   Как сговорились! У женщины чуть с языка не сорвался вопрос, а чем она, собственно, должна заниматься, пока сын будет обучаться.
   - У нас нет денег...
   - Катя, - тихо, но холодно осадил Власий женщину, и та умолкла, прикусив губу.
   Понятно, что про деньги речь лучше не заводить, а то опять обидится.
   - Я не могу так, - устало выдохнула она, прикрыв ладонями лицо.
   Она хотела перемен, свободы, а не этих навязанных ей отношений и ответственности за учёбу сына. Понятно же кем хочет видеть её Власий, раз назвал своей.
   - Я не на чём не настаиваю и ничего не требую взамен. Я рад буду тому, что вы скрасите моё одиночество
   Катерина подняла глаза и снова пропала в нежной зелени доброго взгляда. Сердце опять заволновалось, жар прилил к щекам. Не требовал, но ощущение, что не отпустит, оставалось. Разрядил обстановку Виталик, попросивший добавки. Когда обед закончился, мужчины ушли на улицу. Катерина прибиралась да ужин готовила, но время от времени поглядывала из окна.
   Власий учил Виталика колоть дрова, потом показывал волков. Катерина с испуга разбила тарелку, когда увидела своего сына в окружении серых хищников. На звук бьющегося фарфора оглянулись все, кроме ребёнка, который обнимал одного из волков за шею, радостно смеясь. Женщина выбежала на крыльцо и замерла, прижав руки к груди. Страшной картины расправы над Виталиком она не увидела, звонкий смех сына разносился по двору под довольное урчание животных. Молодой матери хватило одного только взгляда Власия, чтобы успокоиться. С таким защитником ребёнку точно ничего не угрожало. Поэтому Катерина занялась приборкой, но всё равно следила за мужчинами.
   Ужин прошёл более оживлённо, сын рассказывал о волках в подробностях, расписывая, какие они умные и замечательные. Власий иногда трепал смоляные волосы ребёнка, а Катя ловила себя на том, что так и должен себя вести настоящий отец. Её папа был таким же внимательным к единственной дочери.
   Спать Катерина решила в одной комнате с сыном. Так удобнее держать всё под контролем. Но чем ближе приближалась полночь, тем неспокойнее лежала женщина. Не выдержав душевных метаний, она, накинув выданную Власием рубаху, спустилась вниз на кухню, чтобы попить воды. Там-то её и нашёл древний. Он появился в тот момент, когда Катерина делала глоток. Она, выпучив глаза, закашлялась, резко отвернулась, смущаясь вида обнажённого торса мужчины. Девушка никогда не видела такой широкой грудной клетки! Лёгкая поросль, литые рельефы мышц, красиво оформленные кубики пресса - всё это вызвало в Катерине пожар. Дополняли сексапильный образ мужчины распущенные волосы, слегка касающиеся плеч, и прищуренные от яркого света красивые глаза. Катя ещё днём поняла, что нужно держаться от этого соблазна подальше. Если она хотела спасти своё женское сердце, отзывающееся уже даже на бархатистый успокаивающий голос. А когда широкая ладонь бережно похлопала её по спине, ноги и вовсе ослабли от волнения.
   - Тихо, тихо, не торопись, - не понял её реакции мужчина, и Катя возблагодарила бога за это. - Прости, не хотел напугать. Тоже вышел попить, а тут ты.
   - Угу, - кивнула Катерина. Да, а тут она, боится даже оглянуться, потому что не уверена в себе. Власий слишком близко стоял, практически голый. Да и у неё под рубашкой лишь нижнее бельё.
   - Власий, нам надо поговорить, - ухватившись за возможность, заявила женщина и заставила-таки себя обернуться. Смотрела она исключительно в глаза мужчине, но всё равно покраснела, когда поняла, что он чуть ли не обнимал её, положив руку на столешницу кухонного шкафа рядом с ней.
   В бане она плохо запомнила какой мужчина большой. Хотя там ситуация была ещё более интимная. Теперь же ощутила насколько она хрупкая перед ним. Катерина не могла унять дрожь. Наверное, она бы, запаниковав, сбежала, и разговора не получилось, но древний чувствовал, как балансирует на грани душевного равновесия его любимая, взял её руку, тихо шепнул:
   - Хорошо, давай поговорим.
   - Я не планировала, что ты утопишь машину с нашими вещами, - начала Катерина, когда села за стол напротив Власия.
   Смотреть на него было тяжело. Он же взгляд не отводил, и стоило попасть в этот плен нежности его глаз, как все мысли разлетались в голове Кати. Разве может так сильно тянуть к мужчине, по сути совершенно незнакомому, но с огромным сексуальным магнетизмом. Попав под его чары, Катя барахталась, головой понимая, что мужчина предельно с ней честен и сразу оговорил чего хотел от неё. Он не принуждал, но от этого не легче. Очень хотелось, чтобы Власий хотя бы прикоснулся. Тряхнув головой, Катерина уткнулась в чашку с чаем, которую ей подтолкнул мужчина. Забота его переходила всякие границы её понимания, он ухаживал за ней и Катерине это нравилось.
   - По машине вас легко отследить и по вещам. Завтра, обещаю, куплю вам новые. Ты можешь составить список всего необходимого?
   - Список? - переспросила Катя, поражённая таким поворотом из беседы. - Я хотела сама в город съездить или ближайшую деревню.
   - Это опасно, даже для тебя одной, - бескомпромиссно заявил древний, и Катерина кивнула.
   В этом он прав, пока опасно. Правда, хотелось бы уже уверенности в завтрашнем дне. Жить, постоянно опасаясь за сына, очень выматывающе, но кто мог дать точные предсказания, когда Катерина сможет зажить спокойно. Вздохнуть полной грудью и не оглядываться назад в страхе, что в любой момент всё может измениться.
   - Катя, - позвал её древний, чувствуя, как далеко ушла в себя его любимая в мыслях. Он накрыл её руку своей, и женщин вздрогнула, широко распахнув свои серые глаза. Власий, не выпуская её ладони, потянулся вперёд на локтях и тихо прошептал:
   - Скоро будет ночь кровавой луны, через шесть дней. После неё всё изменится. Колдуну нужен Виталик только для этой ночи.
   - Он и вправду хочет убить Виталика?
   Власий кивнул, а Катерина зажмурилась и вся сжалась. Древний этого стерпеть уже не мог и решительно встал с лавки, пересел к любимой, ещё и усадил её на колени. Женщине было неловко, она поправляла полы рубашки, чтобы прикрыть голые коленки, но стоило мужчине прижать её голову к своему плечу, как тут же все страхи ушли, а сердце затопило тепло и умиротворение.
   - Я обучу Виталика кое-чему, чтобы он мог защищаться. Он станет сильным ведьмаком, сильнее колдуна, и ты перестанешь бояться за его жизнь.
   - Почему это всё происходит со мной? - тихо, словно мышка, спросила Катерина, и древний решился сказать ей правду.
   - Потому что ты рождена ведьмой. Ты должна была стать очень сильной лесной ведьмой, но колдун забрал твою силу и отдал твоему сыну.
   Катерина заворочалась в его руках, попыталась поднять голову и испугаться, возмутиться. Какая ещё ведьма? Вот только тепло и спокойствие укутали её в кокон, и все мысли текли так вяло, подёрнутые дрёмой.
   - Я не ведьма, - выдавила через силу Катерина, а Власий поцеловал её в висок и так же шёпотом прошептал:
   - Ты моя ведьма. Моя маленькая ведьмочка, у которой отобрали силу. Прости, что не успел спасти. Прости.
   Убаюканная его мягким бархатистым голосом, Катерина уплыла в мир сновидений, а Власий тяжело вздохнул. Кажется, завтра предстоит очень тяжёлый разговор, который нельзя откладывать.
  
  
  
  
  
  
  
   Начато 31.01.18.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"