Аннотация: Небольшой кусочек на затравочку. Выкладывать буду вряд ли по-многу, но постараюсь регулярно. Среда - хороший день.
Пролог.
Шаг. Еще шаг. Поправить сумку на поясе и пригнуться, пропуская над головой луч следящего заклинания. Так просто, что даже не интересно. Ранион столько раз это делал, что двигаться получалось на автомате. Не прилагая усилий и не отвлекаясь. Он ступал неслышно, выбирая дорогу там, где не установлены охранные заклинания. Он, как и любой оборотень хорошо чувствовал магию. Пожалуй, только это умение досталось ему в полном объеме, ну и еще нюх. Перекидывать он не мог. Не очень приятный подарок от отца-человека, испортившего чистоту крови. Раньше Ранион сильно переживал по этому поводу - сейчас печалился значительно меньше. С возрастом многие проблемы теряют свою остроту. Начинаешь понимать, что все не так страшно, как кажется.
Подземные хранилища в доме Аскора Тириского напоминали еще один, скрытый под землей дворец. Только убранство здесь было дороже, чем наверху. Музей для избранных. Сюда хозяин водил самых дорогих гостей, чтобы похвастаться своей коллекцией. Могущественные магические артефакты не были спрятаны в сейфах, их выставили на всеобщее обозрение. Лишь самые дорогие и хрупкие экземпляры обволакивала тонкая паутинка заклинаний. К каждому из них у Раниона имелась маленькая и очень дорогая отмычка. Маги синдиката трудились над универсальным конртзаклинанием многие годы, но так и не смогли его создать - получился набор из трех мерцающий шариков - синего, красного и желтого. Основные цвета. На их основе можно создать любой из оттенков спектра и нейтрализовать любое заклинание, главное не ошибиться. Ранион давно не ошибался. Это его работа.
Защита в хранилище у Аскора Тириского оказалась, не серьезнее, чем у любого другого богача, развлекающегося сбором артефактов. Несколько верзил - охранников на входе в дом, парочка у двери в подземелье. Будто хоть один уважающий себя вор вздумает идти через центральную дверь. Ну и стандартный набор охранных заклинаний - их можно купить в любой занимающейся этим фирме. Была и парочка эксклюзивных вещей, но Ранион ожидал от известного коллекционера большего. Странно, что его артефакты еще не всю разграбили. Возможно, просто Аскор сумел создать себе правильный имидж? Его боялись и поэтому не лезли. Ранион был уверен, что сокровища охраняют намного тщательнее. По крайней мере, ходили слухи, что украсть что-либо проще у дракона, чем у Аскора Тириского.
Звериное чутье всегда помогало, и сейчас оно говорило о том, что длинный коридор впереди свободен. В этот раз все шло настолько легко и быстро, что Ранион в один прекрасный момент потерял бдительность. То, что он попался под лучи следящего заклинания, парень понял слишком поздно. Спину обожгло от парализующей плети и Раниона откинуло в сторону, протащив по плиточному полу. В этот раз звериный нюх подвел. Заклинание было то ли тщательно замаскировано, то ли, вообще, передвигалось само по себе, словно невидимый охранник, охотясь за незваными гостями. Но о таком Ранион никогда не слышал. Видимо, все же Аскор оказался не наивным дураком, а вот Ранион попался на иллюзию безопасности. "Меня должно было насторожить, что все так легко дается", - со злость подумал парень, чувствуя, как тают силы.
Начиная с позвоночника медленно немело тело, руки уже почти не слушались, но парень, поспешно отполз к стене, ближе в узкой нише, в которой застыла плачущая эльфийка. Выточенные из камня волосы, казались настоящими и струились живой волной по обнаженным плечам, в руках дева держала графин, из которого текла кристально чистая вода, наполняющая чашу на полу.
Ранион непонятно зачем из последних сил подтянулся, схватился за кувшин и прислонился лбом к холодному камню, пытаясь придти в себя. Потом, понимая, что не осталось сил бороться резко оттолкнулся и рухнул на мраморный пол. Пустая сумка для добычи слетела с плеча и упала рядом.
В конце коридора уже слышались крики - городская стража была на подходе.
Глава 1.
Неделю спустя. Аскарион.
Ночь в Аскарионе прекрасна. Звезды нависают низко, словно крупные переливающиеся капли росы - того гляди сорвутся и упадут вниз. Воздух густой, насыщенный терпким ароматов цветов и далеким морским бризом. Черное небо с приближением рассвета светлеет медленно, постепенно погружаясь в кровавый туман на горизонте. Рассвет в вампирской провинции всегда мутно розовый, переходящий в серое и невзрачное утро. Сейчас розовая полоска расползлась на полнеба и медленно бледнела - наползали привычные, заслоняющие солнце тучи.
А я снова кралась, пытаясь остаться незамеченной. Похоже, у меня входит в привычку, убегать через окно, рискуя жизнью и демонстрируя случайным прохожим свой зад. В этот раз, хвала богам, хотя бы не затянутый в яркое, словно сигнальный костер, платье. Сегодня я была в обычной дорожной одежде - тонких, немного легкомысленных шароварах и тунике до колена с разрезами по бокам.
Я совершила величайшую глупость в своей жизни. Заварила кашу, которую просто необходимо расхлебать, а как - пока не знаю. Мало того, что я несколько лет назад случайно продала очень нужную вещь, которая мне не принадлежала и теперь жизнь близкого друга висит на волоке, так еще в попытке вернуть артефакт я нарвалась на гнев начальства и подставила другого дорогого человека.
Дело обстояло так. Сама я не могла отправиться на поиски проданного артефакта и поэтому попросила своего соратника помочь в этом нелегком деле. Ранион должен был выйти на связь еще несколько дней назад, но вместо него сегодня под утро меня нашел и вытащил из законного отпуска наш общий начальник - глава преступного синдиката Адольф. Как же он на меня орал! Грозился самыми немыслимыми карами и поставил ультиматум - либо я найду пропавшего Раниона, либо сам Адольф найдет меня.
Ситуация сложилась щекотливая. Я продала "Изумруд Эллана" - старинную эльфийскую реликвию, думая, что хозяин артефакта мертв. Его возвращение спустя годы в новом теле, стало для меня шоком. Естественно про свою оплошность я промолчала и надеюсь, в дальнейшем о ней говорить не придется. Для этого нужно-то всего ничего - разобраться с тем, что случилось с Ранионом и вернуть артефакт на место. В течение недели максимум.
Я надеялась покинуть вампирскую провинцию Аскорион на рассвете. В эти часы здесь тихо и безлюдно. Кровососы предпочитают либо туманные сумерки, либо ночь, а значит, велик шанс, что я никому не попадусь на глаза. Только вот я очень смутно представляла, куда именно направился Ранион и где планировал искать артефакт. По всему выходило, что сначала стоит заглянуть домой к моему другу. Если повезет, получится обнаружить хоть какую-нибудь зацепку.
Мне на руку играло лишь одно обстоятельство. Хозяин артефакта, маг Дирон - вампир с душой светлого эльфа сильно пострадал неделю назад и сейчас ему прописан постельный режим. Минимум неделя уйдет на восстановление, в это время его из Аскориона не выпустят. Если я успею найти Раниона и вернуть артефакт за это время, значит, все будет хорошо. Если же нет... об этом думать не хотелось.
Вообще, сегодня все шло наперекосяк, я едва не разбудила Дирона, когда подсовывала на подушку записку с извинениями, потом не нашла свои любимые штаны и пришлось заимствовать у Льриссы, а вампирши спят очень чутко, вроде бы получилось затаиться в глубине гардероба, и подруга меня не заметила, но определенные сомнения у меня остались.
Вообще, с Дироном получилось очень некрасиво. Написанная в спешке записка была сумбурной, а мое поведение походило на банальное бегство. Впрочем, бегством оно и являлось. Нужно было дождаться утра и поговорить с магом лично, но я испугалась. Боялась, что он почувствует в моих словах фальшь, а врать я не люблю, хотя приходится часто в силу специфики работы. При личном разговоре, я бы не удержалась и сказала правду... А правда сейчас правда разрушительна и для наших хрупких отношений и для Дира.
Я почти бесшумно спрыгнула на землю, поправила задравшуюся тунику и осторожно двинулась вдоль стены.
- И куда это ты собралась? - насмешливо поинтересовалась за спиной Льрисса и пришлось со стоном обернуться. Подруга слишком многого не знала, и мне не хотелось посвящать ее в подробности. Уж если я делала глупости, они выходила боком многим. У Льриссы с Ранионом были сложные отношения и то, что мой напарник в беде не оставит вампиршу равнодушной.
- Мне нужно срочно уехать, - не стала врать я.
- Зачем?
- Задание от Адольфа, - и это правда.
- Так, ты же в отпуске.
- Обстоятельства меняются очень быстро.
- Ничего не говори мне про обстоятельства. Я сама точно так же под предлогом обстоятельств, сбегала не один раз. Но меня доставал отец с женихами. От чего убегаешь ты? И почему тайком. Ты же ничего не сказал Дирону, так ведь?
Я отрицательно помотала головой. Льрисса, как всегда была права.
- А с чего ты решила, что мне захочется развлекать двух твоих мужиков? - продолжила подруга. - Оля, тебе не кажется, что ты обнаглела. Почему ты не предупредила меня?
"Потому, что ты обязательно сорвалась бы за мной, и некому было бы присматривать за двумя моими мужиками. Одним бывшим, а другим настоящим", - хотела сказать я, но промолчала.
- Ну, так Оль в чем проблема и к чему такая спешка? - вампирша была настойчивой, а я не могла решить с какой проблемы начать. Решила все же с той, которая Льриссе ближе.
- Ранион попал в беду, - тихо произнесла я. - Из-за меня.
- Быстро за мной, - скомандовала вампирша и, развернувшись на каблуках, отправилась по направлению к левому крылу дома и запасному входу. - Ты мне сейчас все расскажешь, и я еду с тобой. Думаю Дирон со Стиком не перегрызут друг ругу глотки. Если что, мой любимый братец проследит, он мне должен. Да и вам, по-хорошему тоже. Он не забывает про благодарность.
Я печально вздохнула и потащилась вслед за подругой. Компания в нелегком путешествии мне обеспечена. Главное, чтобы разговор был недолгим, а то проснется Дирон и придется объяснятся еще и с ним.
- Так, - медленно произнесла Льрисса, поднимаясь с кресла. Подруга была великолепна - ее уверенный взгляд, царственная осанка и прямые тяжелые черные волосы всегда вызывали у меня зависть. Рядом с вампиршей я чувствовала себя мелкой нашкодившей ученицей. - Если я правильно понимаю, ты несколько лет назад продала артефакт, который принадлежал Дирону, потому что считала, что маг мертв, а сейчас чтобы прикрыть свою, прошу прощения, за плебейский сленг, задницу отправила на его поиски Раниона?
- Да, - обреченно кивнула я. Льрисса злилась на меня и была совершенно права.
- Почему ты сразу не сказала о этом магу. Зачем ты врешь? Ну продала и продала, ты же не знала о том, что маг воскреснет.
- Ты не понимаешь, - покачала головой я и закрыла лицо руками. - Ты же в курсе почти всей истории. Ирр Даллар, когда убивал своего племянника рассчитывал создать марионетку...
- Да но маг облажался и получился Дир... я в курсе, Оль.
- Да, но ты не в курсе, что тело, которое досталось Диру не вечно, примерно через год оно начнет разлагаться и ...
- И твой маг снова умрет. Это уже сложнее.
- Да.
- Причем здесь артефакт?
- Дирон, знает ритуал, который способен остановить процесс разложения. Если все сделать правильно маг получит второй шанс.
- Еще одну полноценную жизнь.
- Именно так, я не готова потерять его так скоро. Даже больше. Я не готова даже сказать, что такая возможность существует. Для него это будет удар. Но для ритуала нужно колоссальное количество энергии. "Изумруд Элана" - уникальная вещь. Он хранит в себе силы сотни, а может и тысячи сильнейших эльфиских магов. И даже силу темного эльфа Каллариона.
- Принца отступника, - закончила Льрисса, проявив завидную осведомленность. - И какого каркала, ты его тогда продала?
- Деньги были нужны, а он бесхозно лежал в тайнике мага. Я тогда не знала, что так выйдет.
- Мне нравится твоя постановка проблемы "бесхозно лежал в тайнике мага". - горько усмехнулась вампирша. - Оля, ты сперла важнейшую реликвию, наврала своему возлюбленному, подставила друга и все за какую-то неделю. Мне кажется, такое под силу только тебе.
- Нет. "Изумруд Эллана" я продала уже давно. Я, правда, не хотела и сейчас постараюсь все исправить...
- Я с тобой, в попытке решить свои проблемы ты вполне можешь, забыть про то, что Ранион в опасности. Если он конечно жив. Я с тобой.
- Я не хочу задерживаться... - это была последняя попытка.
- А кто говорит о задержке. Мне не нужно много времени, чтобы собраться.
Ранее утро пробиралось в окно свежим ветром и густым аскорионским туманом. Ночь пролетела слишком быстро, герцог Нарайский втянулся в местный распорядок дня и еще не ложился спать. Глаза слипались, на плечи навалилась усталость, но Стикур понимал - уснуть все равно не получится. В голове слишком много неприятных мыслей, нужно сначала избавиться от них, а это не просто.
Спиртное закончилось некстати. Остатки коньяка расплескались на белоснежную простынь, когда Стикур, не вставая, попытался наполнить опустевший бокал. Выругавшись, герцог Нарайский приподнялся на локтях, скидывая испачканную простынь, бесцеремонно отпихнул в сторону льнущую к нему вампирскую девицу и брезгливо стер с шеи каплю крови - просил же не оставлять укусов на видных местах. Неужели сложно выполнить элементарные требования? Стикур с отвращением посмотрел на обнаженную длинноволосую вампиршу, уютно устроившуюся кровати. Дева приняла соблазнительную позу, потянулась и улыбнулась призывно. Гадость.
Очень светлая кожа, видимо, вампирша провела всю свою жизнь в каком-то подвале, вон сквозь фарфоровую белизну проступают тонкие голубые жилки. Волосы, как и положено, черные, только проступающее у головы русые корни говорят о том, что это не натуральный цвет. Их почти не видно - девица, следит за собой, но настроение небольшой недочет портит и впечатление тоже. Впрочем, Стикуру сейчас все портило настроение. Даже пухлые, слишком красные губы и призывно прикрытые глаза. Герцог, конечно, придирался, вампирша была красивой, другая бы не оказалась в его постели, но случайная подруга разочаровала, не помогла прогнать неприятные мысли и забыть. И опять же коньяк закончился, как назло. Герцог поднялся и, накинув халат, вышел в коридор на поиски спиртного.
Рано с утра все спали и найти желанный напиток оказалось проблематично. Впрочем, на втором этаже в гостиной был большой бар, если повезет, обитатели дома вчера не опустошили его весь.
Стикур уже несколько раз был с визитом в провинции Аскорион, но впервые его разместили доме, принадлежащем новому правителю. Разница на лицо, здесь было тихо, не сновали любопытные, собравшиеся на очередное мероприятие, заграничные, гости. Апартаменты ничуть не напоминают номер гостиницы. Удобства и обслуживание по высшему разряду.
Такая честь Стикуру выпала потому, что он совершенно случайно помог предотвратить заговор и взойти на престол законному наследнику. Только вот героем себя герцог почему-то совсем не чувствовал. Наверное, потому, что его просто использовали. Оля, бывшая возлюбленная, именно ее Стикур безуспешно пытался выкинуть из головы, воспользовалась тем, что чувства еще не остыли. Очаровала, обманула, заставила помогать и втянула в неприятности. Это в ее стиле. Стик не обижался, он с самого начала знал, что связываться с Олей чревато. Правда, герцог надеялся, что рисковать жизнью будет не зря. Рассчитывал, что в конце истории заслужит вознаграждение. Вознаграждение было, только вот приготовила его рыжая для другого. Низко это. Наверное.
Стикур вырос атмосфере дворцовых интриг, тайн и лицемерия, поэтому не ему рассуждать о том, насколько правильно или нет, поступила Оля. Но, несмотря на понимание, душила обида, и ее приходилось глушить случайными девицами и коньяком, а коньяк закончился. Отказаться от него пока не представлялось возможным. Стоило протрезветь, как перед глазами сразу возникала неприглядная картина - облако рыжих волос, гибкая спина и руки Дира, обнимающие его, Стика девушку.
Неважно, что расстались они с Олей очень давно, неважно, что у нее своя жизнь и инициатором расставания был он. Рыжая принадлежала ему. Видеть ее с другим было невыносимо. Даже если другой - это любимый двоюродный брат, воскресший из мертвых.
Образ рыжей преследовал Стика и денно и нощно, даже сейчас он слышал ее голос. Наваждение. Или нет? Стикур остановился у одной и дверей и прислушался. Сомнения отпали. В комнате разговаривали Ольга и ее давняя подружка местная вампирская принцесса - Льрисса. Герцог хотел пройти мимо, но услышанный разговор заинтересовал и он прислушался, совсем неподобающе приник к замочной скважине и против воли подумал, что если бы кто-то застал блистательного герцога Нарайского пьяного, в домашнем халате, подслушивающего разговор двух дам позора избежать бы не удалось.
"- Оля, ты сперла важнейшую реликвию, наврала своему возлюбленному, подставила друга и все за какую-то неделю. Мне кажется, такое под силу только тебе.
- Нет. "Изумруд Эллана" я продала уже давно. Я, правда, не хотела и сейчас постараюсь все исправить...
- Если Дирон узнает, он тебе не простит...
- Знаю, поэтому нужно сделать так, чтобы он не узнал"
Так... Стикур моментально протрезвел. Значит, Оля ничуть не изменилась. В своем репертуаре, все эти нежные взгляды на Дира не более, чем обман. На самом деле она что-то важное стащила у мага и теперь, как всегда не знает как выпутаться из неловкой ситуации. Стикур был уверен, что у рыжей не хватит смелости сказать любовнику о своей оплошности, и она сбежит, надеясь решить проблемы тайком. Герцог готов был поклясться, что Оля поспешит заказать подделку, надеясь, на то, что Дир не заметит подмены.
Что же, это шанс поссорить влюбленных голубков. - Усмехнулся Стикур, поражаясь собственной подлости. - Сам он прекрасно знал недостатки рыжей, а вот его братец, помешанный на честности вряд ли. Диру очень не понравится, что та, кому он подарил сердце, бессовестно его обманывает. Теперь главное дождаться, когда Льрисса и рыжая отчалят и нанести визит братцу. Герцог даже себе не стал врать по поводу того, что он не мстит, а просто пытается спасти брата от разочарования. Это было не так, герцогу хотелось, чтобы Ольга, когда разберется со своими проблемами пришла к нему.
Когда-то семь лет назад, он совершил величайшую ошибку, сейчас же пришло время все исправить. Стикур бы предпочел, чтобы на пути не стоял Дирон, но и отступать из-за него был не намерен. В конце концов, маг же не отошел в сторону?
После подслушанного разговора, настроение герцога Нарайского улучшилось, и он отправился приводить себя в порядок. Раз Оля обманывает Дирона, значит, он для нее ничего не значит. Стикур слишком хорошо знал рыжую. К близким людям она относилась намного более трепетно, предпочитая не скрывать правду.