# Mass Effect. Architect

Аноним Postulans

Фанфик на Эффект Массы. Обновлен повторно 24/04/15. В начале 1 Части сделана выписка из Кодекса SF, как ознакомительный материал.

Postulans


Mass Effect. Architect.


Пролог.

Где-то в галактическом ядре. Безымянная станция.

Огромный корабль без интереса наблюдал через неисчислимое число различных приборов за неторопливой погрузкой на борт его нового экипажа. Гигант даже среди тех, кого привык называть "Братьями" был настоящим исполином. Крупнейшим кораблем, несущим на себе одну из важнейших, после общего кооперирования и управления, функций всего Флота. Даже две функции. Не смотря на то, что любой из кораблей, подобных ему, был сам по себе сравним по мощи с небольшим флотом тех существ, с которыми уже бесчисленное число раз случалось сражаться, именно этот исполин в последний раз участвовал в прямом космическом бою очень и очень давно. Корабль, когда-то носивший разные красивые названия, занимался куда более скучной, но, тем не менее, важной работой. Хотя, по его личному мнению, эта работа уже была бессмысленна. Он закрепился на корпусе огромной станции, которую сам же и создавал когда-то неисчислимо давно. Его собратья, не смотря на всю свою огромную мощь, были лишены одного весьма важного качества. Они не могли создавать. А если и могли, давалось им это с невероятным трудом. Без специально созданных именно этим кораблем программ изменения слуги у его собратьев выходили ужасными по всем параметрам. А интересовала "братьев" в основном боевая эффективность. И каждый раз, встречая новый вид, именно это судно получало несколько его представителей, чтобы те первыми стали новыми слугами Флота. Однако уже достаточно давно его "брат", известный младшим расам, как "Предвестник", по сути являющийся сейчас координатором Флота, превратил эту простую функцию в какой-то ритуал. Вот и сейчас запрос, который сделал Предвестник, казался старому мощному кораблю необоснованным. Прежние обитатели построенной им когда-то станции вполне справлялись со своими обязанностями. Они иногда подбрасывали младшим расам определенные технологии, продвигая их развитие в необходимом направлении. Собирали представителей различных видов, делая необходимые кораблю анализы заранее, чтобы ему было легче работать впоследствии. И были полностью подчинены интересам Флота. Зачем Предвестник хотел заменить их куда более хрупкими обращенными из завоевываемой сейчас цивилизации, кораблю было совершенно непонятно. Именно поэтому вместо простой утилизации отработавших свой Цикл слуг он, корабль, загружал в себя старый экипаж в том количестве, в котором мог бы вместить. Новые слуги Флота уже размещались в их новом доме, исполинской станции, спрятанной там, куда не смогут добраться корабли младших рас. Не смогут еще очень долго. И новые слуги не нравились старому и рациональному разуму корабля. Куда более хрупкие, куда менее функциональные. Да и полноценным разумом обладали лишь очень немногие из них. Основная же, подавляющая часть была просто марионетками, пустыми оболочками.

От Ретранслятора пришел сигнал. Среди его, корабля, собратьев не было неразумных существ. Но очень многие не любили общение. Особей, выделяющих свое "Я" на фоне Флота было очень мало. "Провокатор". "Властелин". "Смотритель". "Предвестник". "Комбинатор". "Странник". И он. "Архивариус". Или же Архитектор. Самый крупный корабль Флота, при необходимости способный выполнять функцию передвижной верфи. Будучи фактически втрое большим по размеру, чем свои собратья, Архитектор не был самым мощным кораблем Флота. Провокатор, лишь немногим уступавший ему в размерах, и еще чуть меньший Странник носили на себе оружие, способное гасить звезды. Но уже много Циклов они не просыпались ото сна в глубинах черного космоса. Комбинатор появлялся лишь в конце процесса, и отмечал расы, способные дорасти до пригодных для жатвы в следующем Цикле. А Смотритель со своими подчиненными вылетал на разведку раз в пять семь тысяч лет, наблюдая за происходящим. Властелин появлялся перед началом Цикла и запускал процесс. А Предвестник руководил, если возникали проблемы, решить которые младшие из братьев были не в состоянии. Кораблей такого масштаба Архитектор создавать не мог, зато мог создавать всех младших "братьев". Хотя Архитектор ковал их по подобию своему и старших братьев, в них не было душ Создателей, и не были они столь же самостоятельны, хотя по-прежнему оставались кораблями Флота. Малые же корабли, вроде Надзирателей, созданных уже по подобию одной из могущественных младших рас, и больше подходящих для планетарных боев, нежели для космических, пусть и обладали своим разумом, от старших "братьев" они отличались так же, как представители младших рас отличались от них самих. Пропасть, которую они не могли преодолеть. Они не понимали сути, и были лишь исполнителями воли старших. Архитектор знал суть, и понимал ее. Но его понимание с каждым Циклом все больше расходилось с пониманием, которое было у его братьев.

- Предвестник?

- Ты закончил?

- Да.

- Возвращайся. Цикл завершен, цель достигнута, ты больше не нужен.

- Я должен собрать материал.

- Флот не понес потерь, тебе не нужно ничего конструировать.

- Не тебе указывать мне, что я должен делать, Предвестник.

Никто не знал, что послужило искрой разума этого брата, но он всегда стремился командовать. И, если все младшие подчинялись ему беспрекословно, то все старшие не забывали напоминать, что он ими не командует. У Флота была четкая и ясная цель, но способы достижения ее каждый мог выбирать сам.

- Архитектор. Ты искажаешь рамки Цикла. Твои действия создают осложнения. Матекон. Он обратился против нас. Он мог объединиться с органиками. Он отказался от нашей цели. Это неприемлемо. Органические цивилизации должны быть собраны. Ты создаешь условия, препятствующие сбору.

- Я знаю рамки Цикла. Я просчитываю последствия, принимая решение. Мое решение - совершенствовать Цикл. Менять его. Я веду архив, Предвестник. Я оставляю маркеры, направляющие органиков по пути, нужному для Цикла. Это моя цель. Это моя задача.

- Ты идешь против воли Флота, Архитектор.

- Нет воли Флота. Есть воля каждого из нас. Мы едины в цели, Предвестник. Но не едины в пути ее достижения. Если Цикл не менять, мы регрессируем. Провокатор принял решение молчать. Странник принял решение остановиться. Если мы не будем меняться, то сами потеряем смысл Цикла.

- Ты идешь против воли Флота.

Разговор закончился. Сигнал оборвался. А сразу за ним от Ретранслятора пришло предупреждение. К нему двигалось сразу пять младших дредноутов, уже подлетавших к Ретранслятору Омега с той стороны. Архитектор развернулся навстречу кораблям братьев. Столкновения между разными кораблями Флота уже бывали. В них было уничтожено больше старших братьев, чем в стычках с младшими расами. Но Архитектор не готовил себя к бою с собратьями. Не предусмотрел, что такая необходимость возникнет. Это не было предательством. Это был вопрос выбора пути Цикла. Однако Архитектор не был бы собой, если бы дал себя просто уничтожить. Ведь именно он некогда давно с тремя своими братьями, "Конструктором", "Сборщиком" и "Прядильщиком" создали Ретрансляторы и Цитадель. И, пока он проектировал Хранителей, его братья создали выход из Цикла, конечную точку, Источник. Кто именно из них стал Источником, Архитектор не знал, не интересовался раньше, не видел в этом никакого значения. И он один никогда бы не сумел создать нечто такое, что создал со своими братьями. Но все же он оставался Архитектором. Ответный сигнал на Ретранслятор. Младшие братья совершили прыжок, но с этой стороны целыми вышли только трое из них. Один дредноут был разорван в пространстве, и даже обломков теперь было не найти. Второй добрался, но уже с серьезными повреждениями. Три активные конечности оторвало почти у основания, внутри что-то горело.

Архитектор развернул свой щит, и сразу принял на него выстрелы дальних орудий. Но он имел преимущество перед младшими, все же сам собрал не меньше трети из них. Взломать их разумы, как это могли некоторые из ныне исчезнувших старших, Архитектор не мог. Зато он оперировал всем опытом, накопленным Флотом. Приняв первый нестройный залп, Архитектор снял щит и открыл ответный огонь из своих орудий. Космос прорезали плотные красные лучи. Братья подняли свои щиты, приняв атаку на них, и сразу ответили вторым залпом. В этот раз Архитектор закрываться не стал, выдержав попадания корпусом и почти не понеся ущерба, если не считать нескольких крупных пробоин. Но что значит пятидесяти метровая дыра для шести километрового корабля. Хитрость был в особенности щитов. Поставленные щиты снижали эффективность собственных орудий, так уж они были устроены, не смотря на всю свою огромную мощность. Братья в боях с малыми расами не выставляли этих щитов, так как обычное оружие вообще практически не могло причинить вред пассивным щитам дредноутов. Сейчас Архитектор принимал вялые атаки братьев на пассивные щиты, терпя небольшой ущерб, а сам медленно истончал щиты противников огнем дальних орудий. Дредноуты сближались друг с другом. Размеры и мощность ядра позволяли Архитектору иметь куда более мощные основные орудия. Поэтому первый залп обоими главными калибрами он сделал первым. К этому моменту щит центрального противника практически исчез, и луч прорезал тело младшего брата насквозь, как прорезал слабые корабли младших рас. Дредноуты ощетинились своими орудиями и постарались дать залп, но теперь уже Архитектор выставил свой, почти не поврежденный, щит, и выстрелы имели минимум эффекта. Новые пробоины, и одно попадание все же срезало большую часть щупа, но перевес оставался на стороне Архитектора. Он выстрелил главным калибром, добивая уже сильно поврежденного противника, полагая, что давать ему ожить и восстановиться нежелательно. Братья, чувствуя плачевность положения, попытались набрать скорость и обойти гиганта с разных сторон. Ожидаемая тактика, вполне логичная в данной ситуации. Но, если два неповрежденных брата облетели гиганта на почтительном расстоянии, то третий, понесший ущерб еще при прыжке через Ретранслятор, подлетел слишком близко. Архитектор качнулся вперед, сближаясь с поврежденным младшим собратом, и поймал того своими конечностями. Один залп главных калибров, и кораблик разлетается на части, не способный выдержать такое попадание в упор.

В борта тут же ударили залпы оставшихся кораблей. Архитектор начал поворачивать к одному из них, пытаясь достать его дальними орудиями, размещенными на подвижных конечностях. Противник тут же начал разворот, чтобы оставаться в не досягаемости гиганта, а второй продолжил стрелять в корпус. Короткий расчет, и Архитектор уже был уверен. Своими орудиями он растерзает убегающего младшего дредноута намного раньше, чем второй его собрат нанесет ощутимый ущерб гиганту. Младшим собратьям потребовалось больше времени, чтобы это понять, но ничего сделать они не могли. Стоило убегающему от наведения главного калибра собрату остановиться, и его ждала смерть в два-три залпа, в зависимости от точности попаданий.

Но через Ретранслятор прошел еще один сигнал, на этот раз к только заработавшей станции. Предвестник хотел бросить младшую порабощенную расу на их уродливом корабле против Архитектора. Дредноут, управляемый сейчас хасками имперцев, пусть и не имел даже половины защиты кораблей Флота, но единственное свое орудие вполне мог использовать против Архитектора. Такой расклад гиганту уже не был по душе, ведь орудие дредноута младшей расы его щит прорежет достаточно быстро, и начнет кромсать корпус. Убегающий от огня собрат пытался увести внимание Архитектора и от второго корабля, и от корабля младшей расы, но теперь уже сам гигант перестал его преследовать, переключившись на самую опасную, как бы это странно ни было, цель. Развернувшись к уродливому дредноуту, Архитектор двинулся навстречу, одновременно постреливая всем, чем еще мог. Несколько удачных попаданий лишили его еще одного щупальца, да и внутренних повреждений становилось все больше. Противник успел сделать три залпа, оставив на броне Архитектора три длинные уродливые пробоины, и получил в ответ залп главного калибра исполина. Уродливый дредноут взорвался от первого же попадания, доставшего до нестабильного ядра. Взрыв был ощутимым. Если ядра кораблей Флота были защищены, и взорваться, не смотря на огромную мощность, не могли по определению, то делать нечто подобное на этом уродце никто и не подумал.

А собратья сменили тактику, просто приземлившись на обшивку исполина и начав резать его в упор своими орудиями. По корпусу прошла серия взрывов, количество повреждений перевалило через отметку "ощутимые". В сложившихся условиях сбросить паразитов было бы достаточно сложно, и Архитектор нашел другой выход. Он развернулся к Ретранслятору и полным ходом полетел на него. Нанести непоправимый ущерб за время полета младшие собратья так и не успели, а Архитектор на подлете дестабилизировал Ретранслятор. Братья этого понять не могли, и даже не попытались отцепиться. Система сработала, исполинский корабль вместе с двумя довесками устремился в коридор, создаваемый гигантским устройством, и, вместе с ускорением, ощутил нечто, чтобы можно было бы назвать болью. Дестабилизированный коридор дрожал так, что разрывались переборки внутри корпуса. И, если Архитектор еще мог рассчитывать пережить такое, то два его собрата погасли еще на середине пути.

Вырвавшись на выходе из коридора, и разбрасывая во все стороны обломки, свои и чужие, корабль оценил обстановку. Повреждения критические, и требуют долгого вдумчивого ремонта, почти все особи, что он пытался увезти со станции, погибли, осталось лишь жалких несколько десятков, и то половина из которых - с ранениями разной степени тяжести. От преследователей он оторвался, пусть и временно. Предвестник отслеживать перемещения через Ретрансляторы не мог, а те, кто могли, этого делать не станут. Значит, Флоту потребуется время для поисков ренегата.

Архитектор не знал, что будет делать дальше, никогда не задумывался о ситуации, в которой встанет против Флота. Но зато он знал, что есть Цикл, и что Цикл должен продолжаться. А значит, сейчас следовало спрятаться, затихнуть, восстановиться. Для начала. Комбинатор уже закончил свою работу, уже отметил расы, имевшие большие шансы отметиться в следующем Цикле. Выбрав самую перспективную из них, Архитектор развернулся к ближайшему ретранслятору и набрал ход. По пути корабль просто выбросил все, что могло отвалиться в путешествии, чтобы не оставлять за собой шлейф из обломков, отчего исполин сразу полегчал и пошел бодрее. Выбранной им расе потребуется еще много времени, чтобы достичь хотя бы такого уровня, чтобы взаимодействовать с Архитектором. Но сам Архитектор уже решил, что внесет большие перемены в предстоящий Цикл. Каждый корабль Флота мог сам решать, как повлиять на следующий Цикл, так почему он не мог решить пойти против Флота?

Гигант раздумывал над сущностью бытия, исчезая в следующем коридоре.

Солнечная система. Планета Земля. Северная Африка, окрестности Каира. 1859 год от РХ.

- Это не просто мои фантазии, Мойра. Идемте, я покажу вам все.

В палатку вошел молодой человек двадцати пяти лет, одетый в модный среди путешественников костюм. Зашедшая сразу за ним девушка была одета по последней моде, в шикарное, но в меру удобное платье, в котором все же было крайне неудобно путешествовать, особенно по пустыне.

- Ваша уверенность поразительна, Генри, - улыбнулась она.

Мойра не была счастлива в этой поездке. Невозможность ежевечернего приема ванны, из напитков в основном вода, ну и жара, песчаная пыль, и множество рабочих арабов совсем не положительно сказывались на настроении девушки. Но Генри был весьма обеспеченным молодым человеком. Его семья могла бы купить все имущество семьи Мойры, затем продать, и повторить то же самое еще десять раз. И то не факт, что после такой кощунственной траты денег они бы разорились. Отец Генри обнаружил весьма богатую золотую жилу на Аляске. Дед был самым успешным торговцем оружия по итогам прошлого века. И, если продолжать семейное древо, удачливых и успешных людей в нем было больше, чем платьев в обширном гардеробе девушки. Поэтому Мойра была готова хвалить своего жениха за любую его идею, даже если он сам не найдет в этой пустыне золотую жилу, все равно она останется обеспеченно на всю жизнь.

- Я не совсем понимаю, мистер Генри, - вслед за девушкой в палатку вошел высокий чуть полноватый мужчина, - если вы утверждаете, что нашли четкую и ясную связь между культурами совершенно разных регионов нашей планеты, то почему разругались со своим учителем, Чарльзом?

Мужчина предпочитал называть себя бизнесменом, словом, еще только входившим в обиход. Англичанин, переехавший в Америку, и предпочитающий зарабатывать деньги прогрессивным способом. Он был спонсором этой экспедиции, но на самом деле просто знал, где найти все необходимое своему партнеру, но за значительно меньшие деньги, и получал процент от экономии.

- Мистер Дарвин считает, что люди произошли из одного вида животных, и на этом этапе расселились по планете. Я же утверждаю, что все люди имеют общие культурные корни, появившиеся намного позднее. Однако, не смотря на все доказательства, я так и не сумел убедить в этом профессора, - ответил молодой человек.

- И что же вам удалось найти, Генри? - Мойра не понимала и половины из сказанного женихом, но пользовалась материнской мудростью, и просто задавала уточняющие вопросы. Пусть жених говорит, и пусть даже не сомневается, что ей интересно.

- Вот, все здесь.

Генри указал на свой рабочий стол. Наверх он выложил несколько листов с рисунками, текстами переводов, и прочей малопонятной непосвященному информацией.

- Вот. Эти тексты были обнаружены в пирамидах Египетских Фараонов. Датируются тремя тысячами лет до Рождества Христова. Вот этот символ был во всех пирамидах, он обозначал возвращение к предкам, или что-то очень близкое к этому.

На рисунке, который показал Генри, был изображено существо, отдаленно напоминающее кальмара, существование которого было не так давно доказано глубоководными экспедициями.

- Это кальмар? - высказало очевидную догадку Мойра.

- Если бы, - улыбнулся Генри, похоже, довольный реакцией невесты, - Внешне, возможно. Но судя по текстам, древние Египтяне считали, что это существо обладает просто невообразимыми размерами. Оно обитает в темной пустоте загробного мира и пронимает к себе потерявших земную оболочку Фараонов.

- Так вы следы существования этого существа здесь ищите, мистер Генри? - влез с вопросом Чарльз.

- Нет, дорогой друг. Смотри дальше. Вот это. Древняя Греция, времена Александра Македонского.

Молодой человек достал из небольшой шкатулки золотую фигурку, которую даже без наличия воображения можно было сравнить с показанной им только что картинкой. Изображалось практически одно и то же.

- Покровитель Великого Царя. Мне удалось установить, что на щите Александра было изображено точно такое же существо. Якобы именно оно вдохновляло Царя и вело его к победам, но большего мне не удалось узнать.

Фигурка была бережно возвращена в шкатулку. А Генри показал гостям новый рисунок.

- Вот, смотрите. Это зарисовка со скульптурной композиции Пантеон. Рассвет Древнего Рима. Видите? Третий справа. Знакомо?

Среди одиннадцати статуй, десять из которых были людьми или полулюдьми, как в случае с Посейдоном, одна статуя изображала все того же кальмара.

- Это Архитектор, покровитель ученых и философов.

- Но все это государства примерно одного региона, - Чарльз не был силен в истории или теологии, зато разбирался в географии.

- Конечно, - закивал Генри, - я тоже сначала подумал, что все это просто связь культур, и не более. Но! Взгляните сюда.

Он взял в руки другую шкатулку и открыл ее.

- Это поздняя фигурка Архитектора. Тоже Римская. Здесь он уже покровитель осады и мастеров осадных машин.

Фигурка уже ничем не напоминала кальмара. Существо очень походило на человека, если бы не странный шлем на голове и дополнительные две руки, почему-то растущие на спине из-под лопаток.

- А вот эта картинка была сделана в Скандинавии. Каменная статуя, стоящая на входе в чертоги в самое могущественное и влиятельное племя своего времени.

На картинке была изображена статуя. Великан носил странный шлем и четырьмя руками держал два длинных меча и два топора.

- А время? - уточнил Чарльз.

- Рассвет Римской Империи, - ничего не смущаясь ответил Генри.

- Римляне завоевали множество народов.

- Конечно. Британское племя тех же времен, - он достал обрывок бумаги и зачитал, - на груди все они носили рисунок, нанесенный синей краской. Узкое продолговатое тело с восьмью длинные гибкими конечностями.

- Снова кальмар? - догадалась Мойра.

- Да, - кивнул Генри, доставая другую бумагу, - а вот это из славянского племени. На столетие раньше. Перевод не совсем точный, но некоторые слова переведены дословно. А когда ты хочешь мудрости предков воспросить. Обращайся к духу хранителю, Архитектору, что собирает знания веками.

- А связь определенно есть, - вынужден был согласиться Чарльз.

Генри отложил все это, улыбнувшись еще шире.

- Вот только это лишь начало. Когда я расширил свои поиски, пытаясь найти упоминание о человеке с четырьмя руками, кальмаре или Архитекторе, то, что я нашел, меня обескуражило. Я был уверен, что найду хоть что-то. Но не ожидал того результата, что получил.

Он вновь достал несколько листов со сделанными на них зарисовками.

- Пирамида, предположительно принадлежала Атстекам, еще до появления европейцев на американском континенте. Этот рисунок был сделан там, - на рисунке был изображен человек с четырьмя руками, и в каждой ладони он держал пламя, - А в другой пирамиде, построенной Инками, все стены одной комнаты были покрыты изображениями знакомого вам кальмара. Древний Китай. Империя Хань. На протяжении всего существования династии вторым человеком в империи всегда был первый советник, он же регент, он же Джийджу ши. Это значит - Архитектор. Еще мне удалось узнать о неком мастере кузнеце, легенда о котором ходит на Японском Архипелаге. Мечи, которые ковал этот кузнец, не знали равных по своей прочности. В этой легенде говориться, что мастер ковал свое оружие четырьмя руками. Во многих островных племенах по всему миру были найдены украшения, символизировавшие кальмара. Пират, Черная Борода, самый наглый, но и самый удачливый из всех пиратов, носил амулет с кальмаром, и фехтовал клинком, якобы прорубавшем доспех кирасира. В Библии говориться о древнем существе, что поднимется из песков и отправиться в небо. Я могу продолжать очень долго. Но самое главное...

Генри снял с шеи небольшой амулет. Просто металлический шар, так, по крайней мере, казалось на вид. Он протянул шарик Чарльзу.

- Взгляните. Что вы видите?

Мужчина внимательно осмотрел кругляш в прочной оправе. Он знал толк в таких вещах.

- Это не драгоценный метал, и не драгоценный камень. Оправа выполнена из хорошего железа, но носит повреждения, появившиеся от времени. Однако на самом шаре никаких дефектов нет, он в первозданном состоянии.

- А теперь дайте его мне.

Генри забрал амулет, зажал его между ладоней. Вдохнув поглубже, он выдохнул теплый воздух себе в руки, будто пытаясь нагреть амулет.

- Здесь есть свечи.

- Огонь не подходит, это должно быть тепло тела, - ответил молодой человек, продолжая свое занятие, - вот, смотрите теперь.

Чарльз снова взял амулет в руки и присмотрелся к поверхности шара. Она оставалась зеркально чистой, но мужчине начало казаться, что кто-то смотрит на него с той стороны. И чем дольше он смотрел, тем отчетливее вырисовывался силуэт кальмара, того самого...

- Чарльз! - позвала его Мойра.

- А? Что?

- Гипнотизирует, правда? Это артефакт моей семьи. Я уверен, что должен разгадать загадку этого существа, раз истории о нем появляются в разное время и в разных местах. И раз он связан с моей семьей. Этот амулет. Именно он приносил нам удачу все эти годы.

Чарльз кивнул:

- Хорошо, я понял вашу заинтересованность. И соглашусь, все то, что вы рассказали, очень интересно и заставляет задуматься. Но все же. Почему вы ищите это существо именно здесь? В пустыне? Мне кажется, такого левиафана нужно искать...

- В море? - улыбнулся Генри, - Нет, в этом вы не правы. Все записи, что мне удалось найти, говорят о том, что Архитектор прячется в пустыне. Более того, вы знаете, чем примечательно именно это место?

- Чем? - Мойре не нужно было сильно притворяться заинтересованной, жених привлек к себе достаточно ее внимания.

Генри открыл и показал собеседникам большую карту Каира.

- Взгляните. Здесь отмечены существующие постройки, а так же все, что было построено за долгие века существования города. Человеческие поселения в этом месте находились задолго до Рождества Христова. На карте помечены все изыскания, проводимые археологами. А вот здесь находимся мы.

Генри указал на один единственный участок, не имевший никаких отметок. Казалось, вся остальная приграничная территория, как и часть самого города, была уже перекопана вдоль и поперек. Но на этом конкретном месте не было ничего.

- Здесь ничего нет, - озвучил очевидное Чарльз.

- Именно! Никто и никогда не строил здесь домов, не прокладывал дорог. И поверьте, мы здесь что-нибудь найдем. Я пока не знаю что, но это...

В палатку ворвался один из рабочих.

- Господин Морган! Господин Морган! Нашли! Мы нашли!

Трое европейцев тут же бросились за рабочим, указывающим дорого. Немного по петляв среди обширных раскопок, они спустились в одну из глубоких ям, где скопилось не меньше двух десятков человек.

- Разойдитесь и покажите мне, что вы нашли! - распорядился Генри.

В центре сидел немец с распространенным именем Ганс, один из немногих европейцев, участвовавших в экспедиции. Он сидел на дне ямы и поглаживал землю под собой.

- Ганс, что вы делаете? - спросила Мойра.

- Взгляните, - ответил немец с акцентом.

Он провел ладонью рядом с собой, убирая песок с какой-то поверхности. Генри присел рядом с ним, расчищая большее пространство.

- Это определенно металл, Генри. Erstaunlich! Эта обезьяна, вообразившая себя человеком, со всей силы ударила по нему своей киркой. Nichts! Даже царапины не осталось. А звук был совсем не похож на звук удара металла о металл. К тому же я понятия не имею, что это за сплав. UnmЖglich!

- Продолжайте откапывать. Чем бы это ни было, мы его нашли! - уверенно заявил Генри.

Спустя две недели. То же место

Глядя на пока еще смутные очертания постройки, спрятанной под песком, Генри хмурился. Все было совсем не так просто, как он предполагал в начале. Размеры Архитектора упоминались в истории. В обличии человека с четырьмя руками он были лишь немногим крупнее человека обычного. В обличии же кальмара все уточнения размеров сводились к словам: большой, огромный, внушительный. Но уже вторую неделю раскопок его люди все еще не могут найти начало и конец гиганта. Генри считал, что это постройка, что-то вроде храма, действительно выполненная в форме кальмара. Строили же египтяне своих сфинксов, вот и такого кто-то решил построить. И обнести снаружи металлом, говоря про который Ганс употреблял в основном эпитеты, и с каждым днем все менее литературные. Металл не поддавался, немец просто не имел при себе инструмента, которым сумел бы хоть как-то повлиять на поверхность исполинского сооружения. Рабочие откапали края "спины" кальмара. Спину, шириной без малого в пять сотен метров. На третий день, когда невероятный масштаб работы стал очевиден, Генри, использовав все возможные связи и средства, начал привлекать к раскопкам всех, кого только мог. Наверное, все бедняки всех окрестных поселений и ближайших городов уже трудились в этом огромном муравейнике. Генри стоял посреди огромного котлована, хмуро посматривая на огромные кучи песка, медленно растущие вокруг него, и радовался, что хоть какие-то края он сумел найти, и песок было куда складывать, и не нужно было увозить. По расчетам, если брать за основу размеры обычных кальмаров, длина сооружения должна превышать пять тысяч метров, и это как минимум. И все эта площадь покрыта металлом, который можно было бы продать, если бы еще суметь его оторвать. Раскопки по "бокам" кальмара шли пока медленно, песок там был спрессован, и откапываться не спешил. Даже когда рабочие получили добро махать инструментов изо всех сил, так как страха случайно повредить материал уже не было, серьезных подвижек это не принесло.

Сзади к Генри подошли его партнер и невеста, все еще с интересом и предвкушением ожидающие результата раскопок, но не страдающие от того нетерпения, что терзал Генри.

- Мистер Морган, вам не стоит находиться здесь ежеминутно. Вы сами сказали, сооружение поистине огромно, но оно никуда от вас не денется. И я все еще не понимаю, почему вы не хотите пригласить журналистов...

- Я приглашу их только после того, как обследую это сооружение, - отрезал Генри, - сначала мы узнаем, что это. А уж потом будем хвастаться на весь мир. Не хотело бы, чтобы все это было просто огромным куском породы. Не люблю строить предположения, не имея на то оснований.

- Без оснований? - улыбнулся Чарльз, - старина Ганс ломает голову, как бы отломать образец этой... породы. Это, по-вашему, недостаточное основание.

Генри кивнул, машинально теребя амулет.

- Считайте, что да. Я действительно не хочу, чтобы на раскопках оказались лишние люди. Будет обидно, если плоды наших трудов присвоит кто-то, просто проходивший мимо в нужный момент.

В той стороне раскопок, где предположительно должна была лежать "голова" кальмара, раздался шум. Генри вместе с Чарльзом и Мойрой, сразу двинулись к его источнику, но остановились на полпути, так как их встретил поток поднятой в воздух песчаной пыли. Почти сразу к ним из пылевого облака выбрался один из рабочих:

- Мистер Морган! Часть породы обвалилась! Мы, кажется, нашли отверстие в монолите.

Европеец поморщился. Чей злой язык назвал кальмара монолитом, он не знал, но именно это название использовалась всеми рабочими между собой, да и не только. Для себя Генри привык называть кальмара Архитектором, пусть и считал, что это всего лишь олицетворение или символ.

- Наконец-то! Беги, позови мистера Вебера. Я хочу, чтобы он участвовал в осмотре.

- Хорошо, мистер Морган, - закивал рабочий, и умчался в сторону палаток.

- Идемте же, нас ждет неизведанное.

Пробиться к месту, где нашелся вход, оказалось не просто. Пыль оседала мелено и неохотно, и затем еще долго пришлось откапывать слегка заваленный обвалом ход. Чарльз и Мойра просто ждали, стоя чуть в стороне. Девушка была просто в ярости от того, что пришлось идти через пылевое облако, и сейчас она была грязная. Чарльз спокойно ждал. Сам Генри помогал с откопкой, а Ганс изучал стенки открывающегося прохода. Это был большой, не меньше пяти метров в диаметре, тоннель, и немец придирчиво осматривал его стенки.

- Undenkbar! Генри. Взгляните сюда.

Бросив махать лопатой, молодой богач подошел к своему эксперту по металлам. Ганс провел ладонью по поверхности того же металла.

- Взгляните на структуру. Поверхность выглядит так, будто ее оплавили. Geschmolzen! Я просто не представляю, что должно было пронестись по этому unterfЭhrung, чтобы так оплавить этот teuflisch сплав!

- Да, это странно. Принесите свет! Здесь уже можно пройти.

Несколько работников сбегали за масляными фонарями, но Генри приказал всем продолжать работать. Вместе с ним вглубь тоннеля пошли только Мойра, Чарльз и Ганс.

Стоило им удалиться на сотню шагов, как Мойра вспомнила про предположительную длину сооружения.

- Я надеюсь, нам не придется идти целый час до другого конца этого гиганта.

Ганс зажег спичку и посмотрел на пламя.

- Unwahrscheinlich. Как бы это ни звучало, здесь сквозняк. Воздух задувает внутрь.

- Да. Это значит, сейчас наполняются пустовавшие, возможно годами, залы этого места, - кивнул Генри.

Долго им идти не пришлось. Вскоре исследователи обнаружили странную конструкцию, стоявшую посреди тоннеля. Хищный нос, отдаленно напоминавший птичью голову, угловатые сложенные крылья, пузатое тело, сзади большое сопло. Все металлическое.

- Генри, что это?

- Я не знаю, - отрицательно покачал головой мужчина, - Даже предположений нет.

- У этой штуки есть крылья, - проведя по ним, заявил немец.

- И зачем они ей, - скептически ответил Чарльз, - не верю, что такое устройство может летать.

- Если речь идет об Архитекторе, не в чем нельзя быть уверенным, - напомнил Генри.

Тоннель заканчивался, и исследователи вышли в большом зале, где стояло еще семь подобных устройств.

- Взгляните наверх, нет потолка, - направляя тусклый луч фонаря в указанном направлении, проинформировал Ганс, - Verflucht!

На полу тускло загорелась красная полоса, сразу привязав к себе внимание людей.

- Что это? - вновь спросила Мойра.

Полоса вела куда-то дальше, по огромным залам сооружения.

- Похоже, нам указывают путь, я чувствую это, - уже держа в ладони амулет, ответил ее жених.

- Так идемте, - предложил Чарльз, - учитывая размеры этого чуда, мы запросто можем заблудиться, если будем искать что-то сами.

Возражений не последовало, и все четверо двинулись туда, куда указывал свет.

- Это unmЖglich! - водя фонарикам по стенам, высказался Ганс, - Verwirrt den Verstand! Здесь все сделано из металла. Mauer von Metall! Это сооружение невероятно.

- И эта линия света. Это не пламя, верно? - Чарльза больше интересовала полоса, ориентируясь на которую, они шли вперед, - Что это такое? И как это возможно?

- Здесь нет эха, - решила тоже высказать свои наблюдения Мойра, - я была в больших залах. Там почти всегда было эхо, а здесь его нет.

Блуждать пришлось не слишком долго. Неожиданно линия света уперлась в стену. Точнее, сначала Генри и его спутники подумали, что это стена. Но элементы стены пришли в движение, и разошлись в стороны, открывая проход. Перед людьми открылся новый зал, на этот раз освещенный. Потолок представлял собой купол, на поверхности которого мерцали подвижные картинки, собранные из света. В центре стояло нечто, отдаленно напоминающее трон, вокруг которого тоже мерцали сотканные из света картинки. Трон стоял спинкой к вошедшим, и люди не видели, кто или что на нем сидело.

- Невероятно, - высказал общее мнение Генри.

- Что именно?

Люди вздрогнули, когда с ними заговорил тяжелый басистый голос, раздающийся, казалось, отовсюду. Голос, который просто не мог принадлежать живому существу.

- Ты Архитектор? - Генри шагнул вперед.

- Это лишь слово. Какой смысл ты в него вкладываешь?

Судорожно сглотнув, человек сделал еще шаг, но идти дальше ему мешал страх.

- Ты существо, прожившее несколько тысяч лет.

- Это утверждение не верно. И оно не как не относится к слову Архитектор.

Генри вытащил свой амулет:

- Ты создал это!

Трон развернулся, но люди не могли разобрать, кто именно на нем сидел. Игра света и тени давала лишь смутные очертания силуэта. Большого силуэта. Люди машинально сделали шаг назад. А существо поднялось на ноги. Он был высок, не менее двух с половиной метров ростом. Тело закрывал плащ, но плечи были достаточно широкими. Голова была закрыта странным шлемом, не позволяющим разобрать детали. Из прорези плаща появилась рука. Люди с ужасом смотрели на эту конечность. И наличие всего четырех пальцев, а так же их необычное расположение, при котором два центральных пальца напоминали указательный и средний на человеческой руке, а вот два крайних были как бы большими пальцами с обеих сторон ладони, удивило их совсем чуть-чуть. Рука поблескивала металлом. Не перчатка, не латная рукавица, в ней был метал. Существо протянуло ладонь вперед, и она загорелась красноватым сиянием, с проблескивающими красноватыми же искрами. Амулет выскользнул из рук Генри и полетел в ладонь существа, но плоти так и не коснулся. Существо покрутило амулет перед глазами, и, так и не коснувшись его, вернуло владельцу.

- Это создал мой предок. Он хотел, чтобы вы когда-нибудь нашли нас.

- Мы? - удивилась Мойра.

- Нас? - чуть тише удивился Чарльз.

Люди услышали движения за своей спиной и оглянулись. В проходе стояло еще два существа, подобных тому, с которым говорил Генри. Но эти несколько отличались от первого. Не было плаща, который закрывал бы броню, казалось, вживленную в плоть созданий. И у них действительно было четыре руки. Две, передние, расслаблены, по крайней мере, на вид. А вот две задние, росли из спины и держались над плечами. Более того, открытыми ладонями эти руки были направлены на гостей. И Ганс, отчетливо различив в ладонях небольшие отверстия, напоминающие ствол оружия, сглотнул, понимая, что его самого и его спутников держат на прицеле.

- Мы - Архонты. Венец творения. Совершенные. И вы пришли в наш дом.

- Он имеет в виду это место? Или всю нашу планету? - тихо спросил Чарльз.

- Ты сказал, что благодаря этому, я должен был найти вас? - указывая на амулет, спросил Генри.

- Не ты. Человек, достойный лицезреть нас.

Генри обернулся на своих спутников, снова сглотнул, но все же сказал.

- Вот он я. Человек, достойный лицезреть вас.

Существо неторопливо подошло к нему, повернуло голову на его спутников. Генри отметил странную форму головы Архонтов. Продолговатая голова с массивной челюстью, и тремя парами глаз. Два глаза на правой стороне головы, и смотрят вправо-вперед и вправо-назад соответственно, и так же слева. Еще два глаза на лбу. Это можно было увидеть по двум существам, вошедшим после людей. У хозяина зала голову закрывал шлем. Раньше Генри думал, что это просто странные шлемы изображены на древних рисунках, теперь же стало ясно, что эти существа совершенно отличаются от людей.

- Я вижу. Ты здесь. Что ты хочешь от нас? Зачем ты искал Архитектора?

Генри смешался. Этот вопрос поставил его в тупик.

- Мне... Мне ничего не нужно, - неуверенно начал он, - Я хотел найти Архитектора ,что бы рассказать о нем всему миру.

- Миру?

Молодой человек кивнул:

- Да! Миру! Всем людям! Это же открытие века! Люди - не единственные разумные существа!

- Ты не прав. Вы не готовы, еще не готовы. Ваша воля слаба. Ваша раса разрознена. Говори, что ты хочешь получить в награду за то, что сумел найти нас, и уходи.

Генри отступил назад, переглядываясь со своими спутниками.

- Нет, это не правильно. Я уже обнаружил вас. Мы обнаружили вас. Мы сможем рассказать об этом всем, привести сюда, показать ваш дом.

Архонт развернулся к своему трону и поднял руку, на которой появилось свечение.

- Ты не понимаешь. Не способен понять. Наш дом не стоит на месте. И сюда ты привести людей не сможешь.

Изображение на картинках начало меняться, и через секунду показало планету на фоне космоса. Исследователю потребовалось всего пара секунд, чтобы понять: Архонт показывает ему Землю. Землю, из космоса.

- Это невероятно! - вторым догадался Чарльз.

- Du lieber Himmel! - выдохнул Ганс.

- Что это значит? - единственная девушка решила задать вопрос, а не озвучивать свои предположения.

- В данный момент своей истории вы ничтожны. Мы способны уничтожить вас, или поработить. В таком положении симбиоз невозможен.

- Стой! Что нам нужно сделать? Скажи! Как нам возвыситься? - Генри понял, к чему ведет Архитектор.

Он больше не сомневался. Перед ним действительно Великое существо. И он не хотел упускать шанс. Шанс. Смутный шанс. Архитектор знал так много. Если бы он хоть что-то рассказал бы. Если бы поделился с людьми своими знаниями...

- Скажи! Что мы должны делать, чтобы стать достойными?

- Амулет, что надет на тебе. Он не единственный. Их несколько. Найди других носителей. Найди других достойных. А затем объедините людей. Когда вы станете единой нацией, с единой волей, найдите нас вновь.

Генри шокированный замолчал. То, что хотел от него Архитектор, было невозможно. Не для одной жизни одного человека.

- Это невозможно!

- Это наше решение. Это наше условие. Ты хотел узнать, что может поменять наше мнение о вас? Ты узнал.

Немного сбитый с толку, Генри кивнул:

- Хорошо. Не знаю, сколько времени мне потребуется, но приложу все силы, чтобы найти других владельцев амулета. И объединить человечество, - звучало глупо. Но раз этого хотел Архитектор, именно к этой цели следовало стремиться.

- Я буду ждать.

На людей обрушилась вспышка света. Генри зажмурился, закрыл глаза руками, но свет, казалось, проникал прямо в его разум. Не меньше минуты он сражался с этим ощущением, а затем свет резко погас. Генри открыл глаза, и увидел чистое голубое небо. Приподнявшись на локтях и оглядевшись, он понял, что лежит на дне огромного кратера, где-то в пустыне. Рядом с ним лежали и его спутники, тоже очнувшиеся и начавшие подниматься.

- Мы снова на Земле? - спросил Чарльз.

- Да, похоже, - кивнул молодой человек, - Я сильно недооценил Архитектора. Их мощь и, правда, чудовищна.

- Что мы будем делать, mein Herr? - приподнимаясь, спросил Ганс.

- Разве это не очевидно? Искать других владельцев артефакта.

Генри поднялся и посмотрел в небо. Он не знал, действительно ли побывал там, в небесах, за синей пеленой, или это были иллюзии. Но верил, что побывал. И желал оказаться там еще раз.

Орбита планеты Земля

Массивный корабль висел в неподвижности и наблюдал. Ждал. Архитектор обдумал множество вариантов. Просчитал множество вероятностей. Он не был так же силен в одурманивании, как Властелин или Предвестник. А если вспомнить про Создателей, то его способности в этом деле вообще можно оценить не более чем скромными. Однако он создал копию артефакта Создателей. Трансляторы. И оставил их на Земле. Решение, принятое Архитектором, было логично и последовательно. Он мог бы просто захватить этот разумный вид, и использовать его против Флота. Но это было бы не эффективно. В его архивах было достаточно информации, чтобы быть уверенным - синтетик, взявший под контроль органиков, может быть побежден даже без вмешательства Флота. Это уже было, и было неоднократно. Архитектор выбрал частичный симбиоз. Если раса органиков будет достаточно сильна и едина в желании заключить союз с Архитектором, тогда их взаимодействие станет эффективным. Органики не потеряют своих индивидуальных способностей, обычно становящихся первой жертвой одурманивания. И смогут действовать вполне самостоятельно. Архитектор же сможет находится в тени, не афишируя своего существования галактике. Его опыт показывал, тонкое манипулирование куда более надежно в долгосрочной перспективе. Архонтов же Архитектор выбрал как своих Аватаров. Пусть люди считают, что заключают союз именно с ними. Если же люди не сумеют выполнить его условий, это не проблема. Архитектор спрячется, и будет ждать следующего цикла. Он не ограничен во времени.

Корабль проверил состояние своего текущего экипажа. Архонты. Первая и единственная органическая раса, которую Флот всерьез уважал. Их родная планета находилась в системе, близкой к галактическому ядру. Этот народ существовал три Цикла назад. Когда Комбинатор в конце Цикла облетал планеты, способные породить разумные расы, он не отметил Арху, достаточно крупную планету с суровым засушливым климатом. Природа Архи только осваивала пригодные для обитания пространства, не один вид даже не претендовал на зарождение разума. Так считал Комбинатор, а у него был опыт в этом деле. Но он ошибся. Упавший на Арху метеорит с нулевым элементом испортил и без того жесткий климат. Но не убил природу, хотя и заметно проредил. Живые существа спрятались, затаились в обширных пещерах или в тенистых ущельях, и продолжили стремительное развитие. Эволюция на Арке развивалась рывками, многие виды не переживали и двух поколений, но выжившие быстро крепли и развивались. Когда Архонты стали разумными, они уже были биотиками, богатая элементом атмосфера сделала свое дело. Природа Архи вырастила их невероятно сильными и опасными. Но малочисленными. Это была слабость расы. Самка могла иметь не более трех детей за всю жизнь, да и рожать могла раз в сотню Земных лет, не чаще. Это повлияло на культуру Архонтов. Они никогда не сражались друг с другом насмерть, но были вынуждены жестко конкурировать со всеми остальными видами, пусть не разумными, но не менее опасными. Эта раса никогда не воевала сама с собой, вместо этого билась за выживание с собственной планетой. Но даже так, когда Архонты вышли в космос, что можно было считать чудом, учитывая условия обитания, их вид составлял всего десяток миллиардов особей. Архонты относительно быстро нашли ретранслятор, научились им пользоваться, познакомились с другими разумными видами галактики. И их культура сделала свое дело. Архонты привыкли считать другие виды собственного мира конкурентами и угрозой своему существованию. Встреча с прочими народами галактики лишь обострила это чувство. Архонты не создавали колоний, и на родной планете, благодаря технологическому росту, открывалось достаточно просторов для заселения. В колониях работали автоматизированные станции, лишь добывающие ресурсы. Через пятьдесят лет самая малочисленная раса галактики начала свою первую войну с другим разумным видом, с которым конкурировала за несколько систем. И Архонтам был известен всего один действенный на Архе способ победить. Вытеснить конкурентный вид, если возможно - уничтожить его. Не слишком долгая кровопролитная война закончилась уничтожением более слабой цивилизации. Архонты извлекли уроки из войны, и начали подготовку к новым возможным войнам. За следующее столетие не было не одного конфликта, в который бы ни вмешалась эта раса. Замкнутых и не настроенных на дипломатию Архонтов не очень любили союзники, но от лучших наемников галактики никогда не отказывались. И, когда эпоха войн завершилась, и оставшиеся сильные расы заняли Цитадель и объявили ее центром Галактического Союза, Архонты нанесли удар. На Цитадели был выпущен вирус, сделавший ее непригодной для нахождения там живых существ, а флот Галактического Союза, только сформированный, был уничтожен одним массированным ударом флота Архонтов. Жители планеты Арха хотели быть доминионами в галактике, но видели лишь один путь достижения такой цели - вытеснение и уничтожение конкурентов, все равно не способных принести хоть какую-то пользу.

Когда появился Властелин, он увидел лишь руины цивилизаций. Цитадель пустовала. Многие планеты красовались руинами городов, и выживших оказалось найти очень не просто. Архонты в своей войне не брали пленных. Не захватывали колонии. Не создавали аванпосты. Сильные биотики, очень быстро освоившие кибернетику, они превращали себя в идеальных солдат. Но воевать предпочитали флотом. Самые крупные корабли Архонтов имели минимальный экипаж. Дредноутами управляли максимум два десятка особей. Десанта у их флота не было. Поверхность планет обстреливалась с орбиты. Суда и станции противников уничтожались. Завершив геноцид конкурентов по всей галактике, их флот вернулся в родную систему, лишь изредка посылая разведчиков для наблюдения. Флот "братьев", пусть и с некоторым трудом, сумел уничтожить войска этой расы. А затем из гражданского населения, тех, кого удалось взять живыми, сделали слуг. Арха была уничтожена вместе со звездной системой, чтобы не породить более ни единой подобной расы. Жатвы не было. Флот очистил Цитадель, и скрылся в темном космосе, ожидая следующего Цикла.

Архитектор сожалел, что на его борту всего несколько десятков особей. Архонтов было нельзя клонировать, это было связано с особенностями их развития. Сложный мозг, состоящий из трех полушарий, имел ряд особенностей, не свойственных более не одной малой расе галактики. Вынашивая ребенка, самка и самец передавали отпрыску свой опыт и знания. Ребенок, конечно, не рождался сразу взрослой особью. Но заложенный в процессе вынашивания потенциал реализовывался за несколько десятков лет, что и послужило основой для скачкообразного развития Архонтов. Их сила и их слабость. Именно по этой причине, прошедшие процесс перерождения Архонты отличались от самих себя очень и очень мало, сохраняя способность к деторождению и не малую часть личностных признаков. Сохранили даже частичное самосознание.

Но все это были лишь размышления, а сейчас Архитектор ждал. Смогут ли люди выполнить его условие?

Часть 1.

Выписка из кодекса Star Fleet. Раздел Истории SF

29 октября 1886 года, после заключения ряда соглашений Российской империей и Соединенными Штатами Америки была образована Лига Наций(LN), в которую за незначительный срок вошли еще два десятка государств. В 1957 году, после окончания Третей Мировой Войны, Лига Наций стала единственным геополитическим образованием на планете Земля.

12 апреля 1961 года Юрий Гагарин, закончив первый полет человека в космос, стал первым офицером Звездного Флота(SF). Эта дата стала официальный днем образования "Star Fleet", организации, призванной представлять интересы человечества в космосе.

24 мая 1962 года был подтвержден контакт с иноземной цивилизацией. Архонты были приняты на Земле, как союзники и сталь частью LN.

В 2084 на Марсе обнаружены следы нулевого элемента.

В 2098 году глубоко под поверхностью Марса в районе Земли Прометея, расположенной на южном полюсе планеты, бригада шахтёров обнаружила небольшой аванпост, где хранятся образцы продвинутых технологий протеан.

В 2107 году, при участии Архонтов, корабли SF обнаруживают и активируют ретранслятор "Харон"

В 2149 году, 11 января, началась война между Лигой Наций и Турианской Иерархией. Первый и Второй Подразделения SF столкнулись с пограничным и экспедиционным флотами Иерархии. 17 апреля Иерархия признала поражение. Причина уничтожение 75% кораблей Экспедиционного Флота. Скиллианский предел закреплялся за LN, и любые суда, не получившие права полета на территориях LN, считаются нарушителями раниц.

В 2150 году, после переговоров между представителями LN и представителями Совета Цитадели, землянам было отказано в праве открытия посольства на Цитадели.

Конец выписки

Туманность Петра. Система Ветус. Планета Сайдон. 2169год н.э.

Очередной челнок приземлился на площадке космопорта, еще освещаемой медленно уходящим за горизонт светилом. Челнок не носил опознавательных символов, но отличить корыто батарианской Гигимонии смог бы любой разумный, смотрящий экстранет-ньювс. Из открывшегося люка выпрыгнул батарианец в боевом скафандре и с штурмвинтовкой в руках. У него, в отличии от остальных батаров в челноке, винтовка была не батарианской. Шадзи гордился собой, ведь найти винтовку StarFleet V-5 было не легче, чем накопить на собственного раба.

- Газ! Это последние.

Подошедший к нему батарианец отметил что-то на инфокарте, кивнул своим мыслям, и бросил:

- Заводи.

Шадзи включил автоматический переводчик:

- На выход, куски мяса!

Транспортный челкок был выполнен достаточно просто. Большой герметичный контейнер, сверху кабина и основная силовая установка, по бортам двигатели. Летало это корыто не очень, но было дешево и... дешево. Это вообще был единственный плюс "Старателя". Грузовой трюм, вмещавший тридцать космопехов, или почти девяносто рабов, наполнился голосами батарианцев-конвоиров, и гулкими ударами прикладов. В этот раз из недр челнока вышла весьма разношерстная компания. Колонистов среди новой партии рабов не было, но это лишь добавляло ей ценности, не смотря на малочисленность. Группа турианцев и саларианцев, азари и нескольких батарианцев. Все - бывшие наемники, пойманные и осужденные. Командиру Шидзи в этот раз повезло обчистить конвойный корабль, так что добыча была соответствующая. Кроган, удерживаемый четырьмя батарами, и находящийся под прицелом еще двоих. Вторая группа заключенных, среди которых, кроме прочего, обнаружился человек. Редкая добыча, как знал Шадзи. Все колонии людей охранялись SF, Звездным Флотом, либо же имели достаточно внушительную планетарную оборону. Про планеты Лиги Наций, политического ядра и основы SF, и говорить нечего, туда без нескольких флотов и соваться не стоило. Так что людей можно было захватить, разве что, перехватив патруль, что все равно было делом опасным и не особо прибыльным. Патрули предпочитали смываться, если поражение было очевидным. Если смыться всем было проблематично, то оставался один из кораблей и завязывал бой, а остальные удирали. И, если все же удастся взять такой корабль на абордаж, не уничтожив его, то не перебить в бою экипаж и успеть до того, как кораблик самоуничтожиться, это подвиг. Да и успеть удрать до того, как прибудет патрульный флот и навставлет всем своими лучевыми орудиями.

Как именно попался этот человек, Шадзи не знал, но знал, что он офицер Флота, или как минимум, сержант. А значит, за раба очень хорошо заплатят. Конвой довел пленных до ворот в подземный бункер, он же городок Схака, и передал рабов местным батарианцам. Газ, посмотрев на то, как челнок глушит двигатели, а команда не топиться подниматься на борт, спросил:

- Надолго к нам?

- Пара суток, не больше.

Газ не ответил, лишь кивнув. Рабов провели по тоннелям бункера до камер и завели в три не особо просторные клетки. Кандалы не снимали, свет не выключали, кормить не собирались. В клетках было сыро, прохладно, и тесно, что не способствовало хорошему настроению.

- Эй! Человек! Ты из флота, да?

Мужчина, на вид не больше двадцати пяти лет, осанистый, крепко сложенный, тренированный, обернулся. Лицо обычное, волосы отросли и лохматились, да и за бородой он не ухаживал уже достаточно давно. Турианец, позвавший его, не знал, как быстро растут бороды у людей, поэтому не мог прикинуть, сколько времени тот уже находится в рабстве у батаров.

- А что?

- Ваши своих обычно не бросают.

Человек хмыкнул, пожав плечами:

- Не бросают. Да только меня давно считают погибшим.

- Заткнулись там! - рявкнул батарианец у клетки.

- Иди и попробуй меня заткнуть, - ответил человек.

- Ха, - отозвался в соседней клетке кроган, - или брось его ко мне, я его быстро успокою.

- Не обольщайся, я и тебе челюсть на горб натяну.

Заключенные заржали, батар что-то рыкнул по своему, но ушел, более не пытаясь их усмирить.

- Сражение между воином самой сильной и живучей расы галактики и воином самой изворотливой и хитрой, - саларианец, протараторивший все это глубоко вдохнул и выдохнул, - я бы посмотрел на это.

- Только за кредиты, пыжик, - хмыкнул кроган.

- За это и заплатить не жалко, - согласился турианец, говоривший с человеком.

- Осталось найти кредитов, и сломать эти клетки, чтобы не мешали, - кивнул человек, раскладывая свою помятую грязную куртку на полу и устраиваясь для сна.

- Если бы кто-то мог сломать эти клетки, я бы сыграл в другую игру, - ответил кроган, - кто больше передушит лупоглазых.

- Согласен сыграть в любое время! Только, чур, с пушками! - ответил человек.

- Хе. Хе. Хе.

К рабам спустился Газ:

- А ну заткнулись все! А то сейчас открою канализацию, и ночевать вы будете по колено в помоях!

Возражений не последовало, рабы затихли.

Утром на ту же площадку космопорта приземлялся шатл, раскрашенный в цвета группы наемников "Синий закат", образованной где-то в глубине турианского сектора, сразу после "инцидента у ретранслятора 314". Из шатла выпрыгнуло несколько наемников "синих" в боевых костюмах, с оружием, но без шлемов, среди них были три турианца и четверка батарианцев. "Синие" спокойно подошли к воротам бункера и дождались встречающих.

- Капитан Виктус. Рад, что вы добрались.

- Опустим любезности, Укас, я хочу быстрее закончить с делами.

- Проходите, - кивнул и позвал за собой батарианец.

Они скрылись в бункере и вошли на достаточно большую площадку лифта. На ней бы уместился небольшой наземный транспорт.

- В чем дело, капитан, неважно выглядите.

- Граница сектора Лиги - не самое приятное место. Я лучше отправлюсь в Траверс, попытаю счастья с Гетами, чем еще раз встречусь с SF, - ответил Виктус.

- Люди не нарушают договор... без повода, - пожал плечами Укас, - кажется, им вообще нет дела до сообщества Цитадели.

- Предпочел бы оставить политику кому-нибудь другому. Мне больше интересует товар.

Батар улыбнулся:

- Все готов. Две партии штурмвинтовок V-5, боеприпасы, термозаряды.

- А запчасти? - уточнил Виктус.

- Найти продавца среди офицеров SF оказалось непросто, но если на винтовки мы договорились, то комплектующие он отказался поставлять. Да и смысл? При правильном уходе винтовка переживет своего владельца, даже не одного. Как бы я не ненавидел людей, оружие они делать умеют.

- Саларианский "Налрас" куда лучше V-5, - высказал свое мнение один из бойцов Виктуса.

- И втрое дороже, - улыбнулся Укас, - как только мой помощник подтвердит перевод кредитов, оружие ваше.

- И сколько придется ждать?

Батарианец посмотрел на озвученного помощника, и тот сразу проверил инфокарту, но отрицательно покачал головой, что не скрылось и от гостей.

- Пока я могу пригласить вас на представление, - улыбнулся Укас, - мне буквально вчера доставили пленника - человека. Думаю, вам будет интересно увидеть его на Арене?

- Человека? - Виктус насторожился.

- Не волнуйтесь, в SF его считают погибшим. И он определенно офицер флота. Ну, так как? Приглашение абсолютно бесплатное.

Капитан переглянулся с подчиненными, те коротко покивали, поддерживая идею.

- Хорошо, это будет интересно.

На нижних уровнях уже отчетливо слышался шум, доносящийся с Арены. Бункер Сайдона имел определенную славу среди криминальных деятелей, хозяин Арены проводил, порой, весьма интересные схватки, записи которых через какое-то время становились предметом торговли.

Сейчас публику разогревала возня ворка, но это было мало интересно. Зрители не болели ни за одного из своры участников, скорее болели за то, чтобы те побыстрее кончились. На входе Укаса и Виктуса остановила охрана, но батарианец предъявил какую-то карточку, кивнув на "синих":

- Они со мной.

Кроган, сверившись с инфофартой, кивнул, и пропустил компанию.

- И когда начнется его бой?

- Как раз сейчас. БиДжен уверен, что человек продержится больше одного боя, так что не собирается тянуть с его выходом.

- Понятно. Но вы переоцениваете людей. Может воевать они и умеют, но дерутся не ахти как. Турианец втопчет человека в пыль.

- Увидим, - не стал спорить Укас.

Последние ворка были настолько изранены, что уже не могли сражаться, поэтому на Арену вышло несколько батаров и расстреляли неудачников, начав выволакивать их тела.

- Следующие участники - Шрам Нерус, - зрители одобрительно взревели, - против человека, офицера флота. Делайте ваши ставки.

- Ему даже прозвища не дадут? - спросил один из сопровождающих Виктуса.

- Только если переживет сегодняшний день, - ответил Укас, подозвав букмекера, - но не думаю, что БиДжен даст ему просто так умереть сегодня.

- Ваши ставки? - спросил подошедший саларианец и открыл инфокарту.

- Ставлю сотню на победу человека, - кивнул Укас.

- Шрам опытный боец, он размажет эту макаку по песку, - хмыкнул батар из команды Виктуса, - ставлю сотню на Неруса.

- Двести на победу человека, - решился капитан.

- Не переоцениваете его? - спросил один из сопровождающих его собратьев - Нерус действительно боец опытный. А этого человека мы даже не видели.

- Я рискну.

Саларианец принял ставки, кивнул, и удалился. Арена, на которой, помимо публики, было множество камер для видеозаписи, оживилась. На песке появился Шрам, поднявший руки вверх и приветствующий публику. На его лице действительно был длинный неровный шрам, толи от ножа, толи от чего-то подобного. Батарианец был одет в облегченную тренировочную броню, не имевшую генераторов кинетических полей, зато имевшую прочные пластины на перчатках, считай, кастеты. Вскоре появился и человек. Мужчина, военная выправка. Тело скрывает затасканная офицерская форма. Офицеру до зрителей дела не было, он с интересом посматривал на своего противника.

- Бой! - рявкнул Ведущий.

Шрам вскинул руки, принимая стойку рукопашного боя, и пошел на сближение. Человека просто пошел ему на встречу. Батар начал "раскачиваться", двигаясь из стороны в строну, но противник просто шел на него, либо уже готов был умереть, либо даже не сомневался в своей победе. Вот, они сошлись до дистанции в пару метров. Шрам рывком сокращает оставшееся расстояние, одновременно нанося прямой удар рукой, желая проверить защите противника. Офицер SF перехватывает руку батара, и резко уходит назад, вытягивая его на себя. Шрам теряет равновесие, а человек разворачивается на месте, превращая захват в бросок и перебрасывая противника через плечо. Батар падает на песок, и тут же получает сильный и быстрый удар в шею, от которого и умирает.

- Победил человек!

Бой не был длинным, зато был зрелищным. Турианец хмыкнул, протянув:

- Как там у людей: Я же говорил?

Ведущий уже объявлял следующего бойца, когда зашипела рация.

"Капитан Виктус!"

- Что?

"Сенсоры обнаружили патруль SF. Движется к планете"

- О, духи! - Виктус вскочил, оборачиваясь к своим, - подъем!

- В чем дело, капитан? - Укас тоже поднялся, вопросительно глядя на турианца.

- Патруль SF летит сюда. Сделка отменяется, мы уходим.

Снова сработала рация:

"Капитан, они связались с нами. Приказали не вмешиваться, тогда нас проигнорируют, и позволят вам вернуться на корабль"

Виктус выдохнул с некоторым облегчением. Звездный Флот всегда существовал по своеобразным законам. Прилететь уничтожить пиратов и контрабандистов, и просто проигнорировать наемников и потенциальных врагов, оказавшихся рядом? Да запросто. Хотя флоту, практически уничтожившему сильнейшее ударное соединение Иерархии, будучи в меньшинстве, такое простительно.

Укас уже связывался со своими людьми, но говорил без переводчика, и "синие" его просто не понимали.

- Идем, укроемся где-нибудь, пока все не кончится, - приказал Виктус, - или вообще вернемся на шатл, если успеем.

Десантно-штурмовой шатл "Claw" нещадно трясло при преодолении атмосферы. Разработчики позаботились о защите шатла, позаботились о вооружении, позаботились даже о пилотажных качествах, но не позаботились о комфорте. Да и места под стабилизаторы нагрузок в относительно небольшом шатле просто не хватало. Штурмовая группа вжималась в сидения, мысленно или одними губами матеря судьбу за необходимость этого аттракциона. Молодая первый лейтенант, командовавшая группой, чувствовала себя все же лучше подчиненных, импланты, положенные всем офицерам, ощутимо снижали перегрузки, и девушка чувствовала себя если не комфортно, то вполне терпимо. В SF не было слабаков, но "Когти" ненавидели практически всем составом космодесанта.

"Пять минут до цели" - отозвался пилот.

- Так парни, не зеваем! -крикнула она в динамик, - Мне не хочется сегодня писать похоронки!

"Так точно, Мэм!" - звонко отозвались бойцы.

"За возможность слушать ваш голос во время боя я зубами буду глотки батарам грызть, лейтенант" - улыбнулся под забралом шлема сидевший напротив нее старшина.

- Расслабься, Уильямс, а то стекло запотеет, - парировала командир.

В эфире стояла тишина, но бойцы если и не ржали в голос под шлемами, то смеялись точно.

"А я все думал, когда командование, наконец, решится разнести в клочья эту дыру" - продолжил старшина.

Но лейтенант пожала плечами. В ее шлеме загорелся зеленый сигнал готовности к посадке.

- Нам приказали - мы выполнили. Семенов, в чем разница между космодесантником и космопехом?

Сержант, а в десанте рядовых не было, с готовность отозвался:

"Космопехи говорят: Сделай или Умри! Космодесантники говорят: Умри, но Сделай!"

"Аху! Аху! Аху!" - поддержали остальные.

"Высадка!" - крикнул пилот.

Четверка бойцов в тяжелой броне подхватили керамические броневые щиты и выскочили из открывшегося люка. С земли по ним уже палили контрабандисты, но положить "танков" ручным оружием они не смогут и к вечеру. Щит, снабженный собственным генератором кинетического поля, и тяжелый доспех "танка" делали бойцов почти неуязвимыми для среднего стрелкового оружия, правда и их собственное вооружение было не особо впечатляющим, всего-то ПП "Trombe", эффективный только на небольшой дистанции. Но выскочившие из десантного отсека штурмовики обрушили шквальный огонь штурмвинтовок, не забывая умело прятаться за укрытиями, чтобы не истощать зря щиты. Первый лейтенант, как и старшина, выбрались последними, занимая удобную позицию. В десанте командирами отрядов были снайперы, коей была и лейтенант. Но она была вооружена легкой "Плетью", компактной и удобной, пусть и не обладавшей приличной мощностью. Вскинув винтовку, лейтенант с легкостью выцелила батарианца за пулеметной турелью, пока молчавшей, потому что с ее точностью с такой дистанции даже в практически стоявших на месте "танков" попасть было сложно. Выстрел, обозначившийся ощутимой отдачей в плечо, и батарианец падает, хотя заметного отверстия на шлеме и не возникает. "Плеть" била точно, хорошо пробивала щиты, за что платила низкой останавливающей силой. Совсем рядом грохнула "Заря" Уильямса, второго снайпера отряда. Его винтовка была куда тяжелей, но и стрелять из нее, не боясь вывернуть плечо, если ты в легкой броне, можно было только с сошек. Зато от его выстрела неосторожно высунувшийся турианец лишился головы и руки.

Лейтенант огляделась, проверяя обстановку. Танки давили сопротивление, поддерживаемые огнем штурмовиков, и серьезных проблем пока не возникало. Прильнув к прицелу, девушка взялась за привычную работу. Прицел - огонь. Прицел - огонь. Пара минут, и площадка перед задним ангаром была чиста. На посадку только-только заходил второй "Коготь", и группе предстоял штурм бункера.

- Раненые?

"Никак нет!" - последовал дружный ответ.

- Уильямс, бери второе отделение, зачистка уровня "С". Остальные со мной, на уровень "D".

Старшина только кивнул, сразу направившись к воротам. Пара "Когтей" всадили в железные створки по несколько залпов бортовых орудий, разворотив все кормушку, так что попасть внутрь проблемой не являлось. Лейтенант же направила своих бойцов через выходы на позиции недавно оборонявших бункер пиратов. Через узлы обороны бункера они пройдут быстрее, заодно сметут лишнее сопротивление. Пираты - не особо сложные противники для элиты пехоты SF. Лейтенант еще раз обернулась, проследив за высадкой второго взвода, которому предстояла зачистка уровней "А" и "В", и шагнула во тьму коридоров бункера. Винтовка, повинуясь приказу, переданному через импланты, сложилась и была убрана в магнитный захват на спине. В руки лег ПП Starfleet V-4, не носивший своего звучного названия, если не считать сленгового "четверка". Визор отрегулировал яркость, чтобы хорошо различать объекты в темноте. Поняв, что внешняя оборона прорвана, защитники погасили свет в переходах. Спины штурмовиков, аккуратно, но бодро подвигающихся вглубь, маячили впереди.

"Все тихо"

"Ждите засады"

У слаженной команды переговоров было не много. Лейтенант тоже была настороже, не расслабляясь ни на миг. Но засаду группа все же проморгала. Из-за очередного угла на идущего впереди бойца выпрыгнул ворка, без всякой защиты или сносного оружия, поэтому сенсоры промолчали. Танк успел поймать рычавшего, что зверь, ксена на щит, и оттолкнуть от себя, но за ним из-за того же угла вырвалась целая банда его сородичей. Ворка бросились в рукопашную атаку, что оказалось немного неожиданным, но не настолько, чтобы штурмовики не открыли шквальный огонь. Лейтенант тоже среагировала машинально, включив УНИ-инструментрон и, привычно собрав сгусток темной энергии и придав ему необходимые свойства, запустила зажигалку в толпу врагов.

Включился свет, и из укрытий вылезли уже пираты, вооруженные винтовками. Первые залпы паршивых батарианских оружий увязли в щитах, а последующие уже не достигли целей, штурмовики разбежались по укрытиям, что сделала и лейтенант, приняв на щит несколько попаданий. Девушка огляделась. Помещение с низким потолком, много укрытий, дистанция боя близкая, разве что в рукопашную друг друга не метелили, ибо большую часть ворка уже перебили, а остальные сбежали. О чем свидетельствовали тела на полу. Но доставать винтовку было бессмысленно, ей не дадут прицелиться, подавив огнем. Снова включив инструментрон, лейтенант растворилась в визуальной маскировке, и пошла в обход, пролезая по самому краю поля боя. Но на середине пути кто-то выпустил случайную очередь в ее сторону, и часть пуль врезались в щит.

- Проклятье!

Под маскировкой кинетика не восстанавливалась, а рисковать, и идти на фланговую атаку с третью щита, было глупо. Даже безрассудно. Зато интересно. Сформировав новую зажигалку, лейтенант обошла противников и выкинула подарок прямо в гущу вражеских бойцов. Батар, принявший на себя основное количество смеси, взревел, замахал руками, пытаясь потушить себя. Но быстро утих, словив шальную пулю. Еще несколько противников отпрыгнули от него, покинув укрытия, чем незамедлительно воспользовались бойцы, усилив напор. Инициатива перешла космодесанту, и девушка спокойно отстреливалась из своего укрытия, ожидая, пока батареи щита покажут 100% заряда. Но спокойно отсидеться не получилось. В следующую секунду один из батаров на общегалактическом истошно выкрикнул:

- Рабы сбежали! - что значило проблемы на нижних уровнях, но обдумать это лейтенант не успела.

Где-то внизу что-то громыхнуло, затем еще раз, и на третий удар ощутимо дрогнул пол. Сражающиеся на миг остановились, даже оборонявшиеся, явно не ждавшие такого. Пол под ногами растрескался и начал проваливаться. Девушка прыгнула в сторону, но точка опоры провалилась, и прыжок вышел слабый, до спасительного прочного островка она не дотянула. Бойцы уже готовы были броситься на помощь, когда пол окончательно дрогнул и начал рассыпаться, проваливаясь вниз, а вместе с ним вниз полетела и молодой лейтенант.

"Шепард!" - последний крик, что Джейн успела услышать в рации, пока не отключилась от удара.

Несколькими минутами ранее.

Пленник, теперь уже бывший сержант SF, только что убивший батарианца прямо на арене, шел под конвоем обратно в свою клетку. Негромко трещала серена, и по бункеру бегали вооруженные пираты, в основном ворка и батарианцы, и немного турианцев, вооруженные не самым лучшим оружием, и практически без защитных костюмов.

- Сюда! - рявкнул один из сопровождающих, и указал на площадку подъемника.

На арену человека вели пешком, но сейчас, видимо, торопились. В эту же кабинку завели крогана в сопровождении батарианца и пяти ворка. Того самого, с которым человек переругивался той ночью. Створки кабинки закрылись, и площадка поехала вниз. Человек огляделся. Оценивая ситуацию, и хмыкнул:

- Что, горбатый, не состоялся твой бой?

- Да, жаль, - подтвердил кроган.

- Заткнитесь! - рявкнул батар.

Человек с кроганом переглянулись, уже понимая друг друга.

- Помнишь вчерашнюю игру?

- Ага, - улыбнулся кроган.

- Я сказал заткнитесь! - батар развернулся к человеку и приставил к его груди оружие. Плохой ход, если твой противник хороший рукопашник.

- Играем!

Руки человека были скованы, но не за спиной. Он резко повернул корпус, локтем отведя от себя оружие. И сразу добавил немного манерным, но действенным ударом ноги с разворота. Более легкий батарианец отлетел к стене, а второй только успел вскинуть свою винтовку, но человек уже схватил ее руками, и, отводя в сторону, пнул батара коленом в живот. Брони не ксене не было, и удар вышел достаточно сильный и болезненный. Крогану скованные руки мешали еще меньше. Рывок в одну сторону, и ворка улетает с площадки в шахту. Неразумно было не делать ограждения в лифте. Второй рывок, и батара просто зажало между массивным кроганом и опорной балкой. Несколько выстрелов в упор гигант проигнорировал, тремя мощными ударами раскидав оставшихся.

- Моя любимая игра, - улыбнулся горбач.

Человек ловко установил винтовку батара в вертикальное положение, уперев приклад, положил цепь на ствол и спустил курок. Короткая очередь, и руки были относительно свободны. Более крупная и прочная цепь на руках крогана поддалась не сразу, но и он быстро оказался свободен. Снизу уже доносились недовольные голоса, беглецов встречали.

- Я не хочу возвращаться в рабство, и в SF попадать тоже не хочу, - коротко сообщил человек.

- Солидарен, - кивнул кроган.

- Предлагаю взять с собой несколько пленников и умыкнуть один из шатлов.

- Легко сказать, - голосов становилось больше, и кроган проверил винтовку, отобранную у одного из конвоиров.

- Прорвись к реактору, он должен быть где-то...

- Сам знаю. Взорвать все, чтобы обесточить базу, - оборвал его кроган.

- А я найду добровольцев. Встречаемся в ангаре.

- Заметано.

Кроган глянул вниз, прикидывая высоту, хмыкнул, и спрыгнул с платформы. Человек снял с одного из ворка небольшой пояс с генератором кинетического щита, обеспечивающий хоть и мизерную, но защиту, нацепил себе, и тоже спрыгнул с платформы.

Кроган уже раскидал нескольких противников, и сейчас дожидался, пока остынет винтовка. Человек выпустил несколько очередей по батарам без скафов, и тоже нырнул в одно из укрытий, отстреливаясь оттуда.

- Эй! Горбач! Тебя как звать то?

- Нехс, - ответил кроган, встряхивая готовую к стрельбе штурм винтовку, - а тебя?

- А меня Лен.

- Счет одиннадцать четыре, в мою пользу! - крикнул Нехс, прежде чем выпрыгнуть из укрытия и побежать навстречу пиратам, на ходу стреляя из винтовки.

Лен выскочил сразу за ним, но не бежал, а стрелял прицельно, что при отвлекающем факторе крогана было эффективнее. Батарианская винтовка стреляла не особо хорошо, но и ее было достаточно, Лен быстро добивал всех, до кого не добирался кроган, отобравший у кого-то дробовик.

- Девятнадцать - восемнадцать. Я веду! - улыбнулся Лен.

Один из ворка под ногами крогана шевельнулся, и гигант выстрелил в него, фыркнув:

- Сравнялись.

Беглецы разбежались в разные стороны. Лен не встречал особого сопротивления, большинство пиратов либо лежали у лифта, либо уже поднялись верх, чтобы встретить атакующих. В том, что сюда прилетел именно SF, человек не сомневался, кроме них ни кто не мог навести шороху на границе секторов Лиги и Гегемонии.

Укрывшись за опорной колонной, Лен осмотрелся. Десяток вооруженных ворка копошились у опоры лестничного колодца, главный держал в руках рацию, видимо, дожидаясь приказа. Ксены переговаривались на своем языке, но смысла Лен не понимал. Но ему нужно было идти дальше, а эти гады загораживали путь. Выскакивать боем было опасно, винтовка перегреется раньше, чем он положит всех, а затем его просто задавят. Человек, оценив местность, нашел глазами несколько баллонов с неизвестным содержимым. Отметка на них была однозначной: "взрывоопасно", но ксены стояли далеко от них, и в голове человека быстро созрел план.

Спрятав винтовку за спину, не складывая ее, у батарианской железки такой возможности вроде вообще не было, он спокойно вышел вперед.

- Хей!

Ворка оглянулись, что-то выкрикнув по-своему в ответ.

- Я тебя не понимаю.

Старший разразился длинной, возможно матерной, триадой, и включил переводчик.

- Ты хто?

- Там рабы сбежали! Много!

- Што!? - ворка выругася на непереводимом наречии.

Сверху донесся шум боя, и ксены забеспокоились. Старший включил связь:

- Босс! Рабы сбежали!

Через шипение донесся голос батара, а Лен сплюнул.

- Да и черт с ним.

Выхватил винтовку и, направив на баллоны, спустил курок. Вот только рванули они в разы сильнее, чем он ожидал. Мощной ударной волной человека отбросило назад, и опоры лестничной шахты задрожали, готовые развалиться. Ворка, те, кто остался жив, начали подниматься, что-то выкрикивая, когда потолок в шахте рухнул, и вниз полетели обломки, хороня ксенов под собой и заполняя все пространство пылью.

Джейн с трудом приподнялась. Пыль еще не осела, значит, отключилась она буквально на секунды. На дисплее появилась информации о состоянии. Переломов нет, кинетический щит сыграл роль подушки при падении, но сейчас перезаряжался, такие фокусы без последствий не проходили. Зато синяков более чем хватает, и лейтенант не извивалась сейчас на камнях, сжимая зубы от боли только благодаря медигелю, притуплявшего ощущения, о чем свидетельствовало чувство холода на пояснице. Джейн направила взгляд вверх, но увидела лишь завал, разрушения были весьма значительными. В пыли раздался кашель, и девушка машинально попыталась нащупать ПП, но того на месте не оказалось.

"Выронила" - скользнула мысль.

Индикатор состояния винтовки молчал, похоже, сломалась при падении. Оставался только пистолет, табельный V-3. Если на противнике хотя бы легкий скафандр или минимальный кинетический щит, то все плохо. Кашель повторился, и к нему добавились приближающиеся шаги. Шепард дернулась вперед, но все же переоценила свои силы, неудачно споткнувшись. Упав на одно колено, она вскинула вперед пистолет, увидев, как в ее шлем упирается ее же ПП. Пыль медленно оседала, показывая очертания человека, держащего ее на мушке, пусть она сама держала пистолет направленным на его грудь. Азиат, внешне, ее сверстник.

- У тебя мое оружие, - предупредила Джейн.

- Я заметил.

Девушка оценила противника. Помятая грязная одежда. Пират, хотя скорее раб. Грязные волосы, неухоженное лицо. Но выправка армейская, и говорил достаточно четко. Ствол ПП был достаточно близко, чтобы не оставить Шепард шанса, но и ее пистолет упирался ему в грудь, с такой дистанции щит не поможет.

- У меня тут предложение... - начал азиат.

Но договорить он не успел. Где-то рядом раздались звуки тяжелых шагов, после чего последовала целая триада на неизвестном людям языке. Даже переводчик в шлеме Шепард не справился. Однако, судя по интонациям, триада была матерная. А судя по голосу, принадлежала крогану. Это почти одновременно поняли оба человека.

- Твой друг? - негромко спросила Джейн.

- Нет, - признался Лен.

Из продолжающей медленно оседать пыли появилась мощная фигура крогана в броне. Увидев людей, он рыкнул, протянул руку за спину, но не нашел там, по всей видимости, своего дробовика.

- Предлагаю сто первый прием карате, - высказал мысль Лен.

- Это который? - уточнила Джейн.

- Бегство!

Оба человека бросились бежать подальше от крогана. Тот, плюнув на оружие, кинулся вдогонку, что-то выкрикивая на бегу. Люди ломанулись в сторону каких-то технических помещений, так как на пути у них возникали трубы, кабеля и прочее, через что приходилось перепрыгивать или перелезать. Не смотря на то, что на Джейн был легкий костюм, достаточно подвижный и удобный, сбежавший раб защиты не имел вообще, и бежал куда резвее. Сзади раздался яростный рык крогана, и сенсоры костюма просигналили об опасности, сигнализируя о летящей вдогонку гранате.

- Ложись! - крикнула Шепард, уже толкая человека в плечо, а сама прыгнула в другую сторону.

Лен почувствовав толчок, не растерялся, направив инерцию в нужную сторону, и перекатом завалился за несколько железяк, кажущихся надежным укрытием. Сама Джейн прыжком растянулась на полу, пропуская гранату над головой. Шарахнул приглушенный взрыв, но сразу за ним последовало еще несколько. Лен едва успел отскочить в сторону, когда сверху начали падать отламывающиеся куски конструкций.

- Да вы шутите!

Опорная балка рядом с ним заскрипела, и начала крениться в сторону, и подвешенные на ней провода и трубы полетели вниз. Лен бросился в сторону, едва успев проскользнуть между падающими предметами. Вскочившая на ноги Джейн открыла огонь, и Лен запоздало заметил приблизившегося крогана, щит костюма которого легко останавливал пули.

- Здесь сейчас все взлетит на воздух! - выкрикнула Шепард.

- Я знаю, так даже интереснее, - ответил кроган.

Зарычав, он побежал на лейтенанта. Лен, схватив подвернувшуюся под руку трубу, метнул ее вперед по самому полу, под ноги крогана. Удачно, гигант запнулся, громко шмякнувшись на пол. Тепарь уже оба человека открыли огонь по лежащему крогану, но с тем же результатом, пули не пробивали барьер.

- Нужно стрелять в упор, чтобы пули не останавливались кинетикой, - предложила Джейн.

Кроган уже начал подниматься на ноги.

- Издеваешься? Самоубийцу нашла? - скептически выкрикнул Лен.

Горбач рыкнул, на этот раз бросившись на Лена. Ругнувшись, сержант дождался, пока кроган окажется близко, и кувыркнулся в сторону, пропуская его мимо себя. Вскочив на ноги, он бросился к врезавшемуся в какой-то прибор противнику, и, приставив оружие к его спине, выпустил длинную очередь. Кроган взревел, ударив рукой наотмашь, но Лен присел, уклоняясь от удара, и отправив вторую очередь уже куда-то в подбородок. Гигант, не переставая рычать, попытался навалиться на него всем телом, обхватив руками, но сбоку подоспела лейтенант, огрев крогана по голове трубой. Железка урезалась в лобовые пластины, но все же немного ошеломила ксена. Джейн, выпустив трубу, дрожащими от отдачи руками, выхватила пистолет и тоже начала стрелять, давая Ленгу время отскочить назад. Когда пуля врезалась крогану в глаз, тот неожиданно резко взмахнул рукой, приложив Шепард в грудь, и отправив ее в недолгий полет.

Лен огляделся, прикидывая, чем бы таким понадежнее умертвить живучего гада, но все вокруг уже взрывалось и рушилось, грозя в любой момент обвалиться. К тому же неожиданно погас свет, и пол ощутимо тряхнуло произошедшим где-то рядом взрывом. Стало заметно темнее, но открытое пламя все же давало необходимый для ориентирования свет. Кроган, держась за подстреленный глаз, поднялся, завертел головой в поисках противников. Лен нашел глазами торчащий из пола обрубок трубы, направленный как раз на крогана, и спрятался за ним, включив встроенный в оружие фонарик. Забавно, что только инженеры SF и саларианцы озаботились такой мелочью при проектировании оружия.

- Эй! Толстый зад! Я здесь!

Лен посветил фонариком на крогана, и тот, взревев, побежал на сближение. Лен выпустил несколько очередей в голову противника, заставляя того рефлекторно закрывать лицо. Трубы кроган не заметил, и металл, прошив броню, врезался в плоть гиганту в районе живота, но с другой стороны так и не вышел. Понимая, что это может гада и не убить, а добивать его все равно нечем, раз несколько попаданий в голову его еще не убило, Лен бросился искать лейтенанта. Пусть он и бывший военный, но бросать своего в такой ситуации было не в правилах Лена.

Шепард нашлась быстро, ее немного привалило обломками, но девушка была жива. Металл разогревался, и незащищенному Лену здесь было все менее уютно, но он все же откинул часть мусора, а остальное оттолкнула уже сама лейтенант. Без разговоров оба человека поспешили выбраться из опасного места, все же в коридорах было темно, но обрушаться они пока не собирались.

Люди выбежали из технического помещений, и остановились, чтобы отдышаться. И Лен вспомнил про незаконченный разговор:

- Так вот, у меня тут предложение...

Джейн поднялась, преодолевая боль, не подавляемую медигелем, и направила пистолет на Лена.

- Да ты издеваешься? - возмутился тот.

Немного подумав, девушка все же опустила оружие.

- Черт с тобой. Не знаю, кто ты, но сегодня я добрая.

- Отлично. Обещаю, через полчаса меня тут уже не будет, - не стал терять время Лен, уже собираясь бежать дальше. Ему еще нужно было найти рабов.

- Постой, - Джейн вытащила какой-то предмет из ячейки на костюме, - держи, пригодиться.

Она швырнула предмет Лену, и тот, поймав небольшой кусок пластика, опознал армейский визор.

- Спасибо. Я твой должник, - кивнул он, закрепляя две части визора на ушах.

Перед глазами появились голографические "очки", сразу сообщившие о подключении ПП к системе прицеливания, заодно включив "ночное видение".

- А инструментрона запасного нет? - напоследок поинтересовался Лен.

- А это уже наглость!

Лан засмеялся, и побежал дальше по коридору.