Лиза, ты собралась уже? - голос короля гулял в стенах зимнего сада и путался в листве и кронах деревьев.
Принцесса собирала последние цветы для букета перед отъездом. Садовники и фройлены почтительно стояли поодаль, готовые подойти по первому зову обожаемой ими принцессы. Прислуга знала, что принцесса не терпит даже прикосновения к тем цветам, которые она выбирает для букетов. Самое большее, что она разрешала - подать ножницы, принести или унести кувшин с водой или подобрать выброшенный прочь старый, подвядший букет. Те цветы, который она собирала в этот раз принцесса отбирала с особой тщательностью. Она хотела чтобы этот букет напоминал ее любимому папочке о ее любви и нежных чувствах, стоя у изголовья кровати. Чтобы это было первое, что отец видит, открыв глаза утром.
Папулечка! Туточки я! Посмотри, какой я тебе букетичек собрала!
Король усталой, царственной походкой вышел на дорожку, по которой ему навстречу спешила Луиза. Он выглядел усталым и постаревшим. Взгляд короля был обеспокоенным. Одними губами он улыбнулся дочери и чмокнул ее в щечку.
Карета подана. Твои наряды запакованы. Девочка моя! Ты должна первой выехать в нашу летнюю резиденцию и украсить к папочкиному приезду ее цветами. Кто еще кроме тебя это сможет сделать?
Луиза радостно захлопала в ладоши. Возиться с цветами и составлять букеты было ее любимым занятием. А папулечка следующим летом обещал настоящего японского мастера выписать из самой Страны Восходящего Солнца, который умеет какую то икебану делать! И он ее научит! И тогда принцесса станет единственной мастерицей икебанистых дел во всем королевстве! Принцесса аж зажмурилась и задрожала от радости, когда представила, какие она будет собирать букеты. А сейчас осталось самое важное перед отъездом - поставить цветы у изголовья папочкиной постели.
Открыв тяжелые портьеры в королевской опочивальне она подошла к милой вазе, стоящей на небольшом столике у изголовья королевской постели. Предыдущий букет чуть подвял и стал неинтересен. Луиза выбросила его в окно, взяв у служанки кувшин с водой собственноручно сменила воду в вазе и поставила новый букет, выгодно расположив бутоны в свете лучей, проникающих из окна. Затем она, вздохнув, пошла к поджидавшей ее карете. Служанки и садовники бросились наводить безукоризненную чистоту в комнате и в парке после ухода принцессы, собрав все обрезки и подобрав выброшенные и отбракованные цветы.
Возле кареты, на парадной лестнице уже собралась придворная знать. Они расположились прямо на ступенях с обеих ее сторон у перил. Отъезд королевской семьи в летнюю резиденцию всегда был знаковым событием и все спешили запечатлеть свое почтение.
Принцесса величественно спустилась по мраморной лестнице, подождала когда перед ней с поклоном, как того требовал этикет, откроют дверцу кареты и только потом села в нее. Там уже ее поджидали фрейлины.
Король подошел к открытому окну экипажа, взял ее за ладошку, улыбнулся и сказал:
Не скучай сильно! Я тут немножко завершу дела и приеду к тебе! А ты готовь дворец! Да... И последнее. Скоро к тебе приедет посланник от меня. Слушайся его. Хорошо?
Хорошо, папочка! А в чем я его должна слушаться?
Во всем, ангел мой! Во всем! Чтобы он не сказал... Он тебе покажет этот перстень.
Король показал на перстень на безымянном пальце с огромным изумрудом. Это был один из самых любимых перстней короля и Луиза с самого детства любила с ним играть. Изумруд был поразительной чистоты и через него весь мир виделся ярко-зеленым!
Ты ему отдашь этот перстень? - разочарованию девушки, казалось, не было предела.
Только для того, чтобы передать тебе его. Посланник тебе отдаст это колечко и оно будет твоим! - улыбнулся король.
А почему ты его сразу мне не отдашь? - нахмурилась Лиза. - Я хочу его сейчас!
Это игра такая, мой котенок! - взгляд отца стал нежным и добрым - Давай в нее немножко поиграем!
Ну.. Хорошо... - неуверенно пробормотала принцесса. - Но все равно я на тебя сегодня обижулька! - расстроенно надула губки Лулу.
Я люблю тебя! Помни - я люблю тебя! Трогай! - приказал король кучеру и царская карета с взводом охраны выехала из королевского дворца.
Путь к летней резиденции был неблизким. Она находилась на выступавшем глубоко в море полуострове и с трех сторон была окружена водой. Вся свободная территория полуострова была благоустроена. В центре него находился сам дворец, его окружал прекрасный, стоивший немалых трудов садовникам парк. Одна дорога вела ко дворцу, вторая шла к небольшой бухточке, в которой стояла королевская яхта и пара-тройка яхт ближайших советников. Вся территория полуострова прекрасно просматривалась охраной, а сам дворец, хоть и выглядел белоснежно-воздушным как зефир при желании представлял собой неплохо оборудованную крепость. Вход на полуостров преграждала глухая стена с двумя дозорными башнями, выступающими в море и седой прибой постоянно разбивал о них свои волны орошая гранит брызгами.
Карета степенно катилась по каменной дороге, позволяя пассажиркам насладиться видами из окна. Мимо мелькали замки, поселения, отдельные хутора и даже пару городов. Всюду в полях были работники. Встречные повозки, завидев королевский кортеж, прижимались к обочине и останавливались, крестьяне, сняв широкополые шляпы, отвешивали поклоны и взглядом и добрыми улыбками провожали его.
Луиза с восторгом смотрела на проплывающие мимо пейзажи. Погода была прекрасной, небо ясным, лица крестьян и прохожих радостными, душа пела и хотела праздника. И праздник приближался! Что может быть замечательней чем целый дворец в виде холста в руках опытного мастера? Каждый уголочек украсить, каждое место проверить, каждую комнату сделать волшебной и благоухающей! Когда папочка приедет вместе с подданными королевская летняя резиденция будет цвести и пахнуть!
В предвкушении Луиза захлопала в ладоши и принялась обсуждать с фрейлинами какими цветами украсить главный зал.
Так, в радостных мыслях, планах и заботах пролетел день и к вечеру запыленная королевская карета с кортежем подъехала к воротам летней королевской резиденции. Стража была предупреждена гонцами и стояла навыстойку в полном составе у ворот, встречая принцессу и ее свиту. В багряном зареве заката и неверных отблесках факелов начищенные кирасы сверкали, отдавая пурпуром и плюмажи из перьев развевались на ветру. Алебарды по мере приближения свиты парадными движениями расходились в последний момент, чуть не задевая закованные в броню мягкие носы лошадей, разрешая кортежу проезд на территорию замка. Ворота за спинами проехавшей свиты бесшумно закрылись на хорошо смазанных петлях, закрывая от любопытных глаз этот Эдем для избранных.
Парк был ярко освещен. Фонари, каждый из которых был произведением искусства, поражавшие своими ажурными, тонкими формами, источали мягко-яркий свет, освещая прямые, как стрела, дорожки, посыпанные мелкой галькой, вдоль которых были разбиты клумбы с белыми, желтыми и красными благоухающими розами, среди которых стояли мраморные статуи античных богов. В стороне от дорожек спрятались беседки, укрытые от посторонних глаз вьющимся плющом. Центральная дорога на полпути огибала многоярусный фонтан, в центре которого была композиция из морских сирен, льющих воду из мраморных кувшинов. Помимо этого в разных местах парка били фонтаны поменьше, разбавляя солоноватость морского воздуха пресными брызгами.
Девушка велела остановить возле фонтана. Там, еще в раннем детстве они с папочкой в одном из кувшинов нимф спрятали золотой статир. Принцесса каждый раз по возвращению в летнюю резиденцию проверяла, на месте ли она. Монетка и в этот раз была там же, в прохладных струях звонкой чистой воды.
Положив ее на место Луиза пешком отправилась к замку, наслаждаясь шуршанием гальки под ногами и возможностью пройтись пешком после долгой дороги. Слуги, зная эту ее особенность, с поклоном ждали по ту сторону фонтана и подхватили шлейф, чтобы ненароком не порвался и не испачкался о дорожку.
Вечерний прием был великолепен. Блюда изысканными, креветки - свежими, лангусты, казалось, еще хотели шевелить усами и сбежать со стола, а устрицы, политые капельками лайма, съеживались на глазах. Устав с дороги и от волнений прожитого дня, осоловев от сытного ужина и вина трехлетней выдержки принцесса отправилась на покой.
* * *
На следующий день прибыли придворные средней руки. Приближенным к королю следовало явиться в летнюю резиденцию сопровождая монарха, все остальные являлись заранее, занимая соответствующие их рангу гостевые комнаты, наполняя уснувшую в зимней спячке летнюю резиденцию весенним щебетом, смехом и радостным общением.
Сильфида, прогуливаясь с графом Эдгаром Луи де Форзаком, обсуждала последние перестановки при дворе, а ее муж, Марчелло Болидос, держа под ручку графиню Сиапарскую, выслушивал глупости о новом веянии моды - соломенной шляпке, украшенной цветами и завязанной под подбородком легким газовым шарфом нежно голубого или невинно-розового цвета. Лефантос, глава дворцовой стражи, муштровал на плацу прибывших вместе с ним триста гвардейцев из элитных королевских войск. Единственным из высших чинов был обер-гофмейстер Струм. Но он явился по долгу службы так как проверял количество провианта и качество обслуживания во дворце.
Луиза порхала как бабочка, успевая украшать изумительными по красоте букетами многочисленные вазы дворца, перемежая это священнодействие с милым щебетанием с придворными. Со многими она была знакома с самого детства, это были люди к которым она привыкла и кому доверяла.
Обед был генеральной репетицией Первого Обеда с королем. Обычно в этот день монарх жаловал придворным новые звания или лишал старых, проявлял милость или мог повелеть проштрафившемуся дворянину покинуть стол... Первый Обед мог как возвысить вплоть до правой руки короля, так мог и низвергнуть в омут опалы и унижения. Не было большего позора в королевстве чем быть выгнанным с Первого Обеда.
После обеда все отправились кататься на королевской яхте. Матросы ловкими обезьянками сновали по снастям, ставя нужные паруса и ловя ветер. Яхта медленно и уверенно, словно осознавая свою значимость, с королевской небрежностью выплыла из бухты и отправилась вдоль берега.
Лулу стояла на носу корабля, широко раскинув руки и наслаждалась бьющим ей в лицо соленым ветром с освежающими брызгами. Ей казалось что она, подобно чайке мчится над волнами и полет ее стремителен и чист, как горизонт, как пронзительная синь неба. Сердечко радостно билось в ее груди, наполняя каждую мельчайшую частичку ее души радостью и счастьем.
Луиза! Что скажет Ваш папенька, если вы выпадете и упадете за борт? Он наверное страшно рассердится и всем нам не сидеть за столом на Первом Обеде! - голос Струма был слегка обеспокоен, но улыбка его была очаровательной. - Позвольте мне сопроводить Вас в каюту на чаепитие с прелестными воздушными свежайшими круассанами с кофиём... Чувствуете его запах?
Позвольте! Как может запах кофия пробиться против ветра прямо сюда? - озорной блеск в ее глазах выдавал всю гамму чувств. - Да и как он может сравниться с ним по значимости?
Титулованной особе Вашего ранга положено находиться во главе стола на таких мероприятиях. Все ждут Вас, кофе стынет и никто не смеет насладиться им раньше Вашего Высочества...
Девушка тяжело вздохнула и спустилась с бака корабля. Ветер это, конечно, здорово, но этикет есть этикет... Струм ее учтиво поддерживал за кисть, помогая ей спуститься по лестнице.
После чаепития все высыпали на палубу. Маленький белоснежный ручной котенок графини Сиапарской выскочил из рук и стремглав забрался по вантам на самый верх. Ошарашенно глядя на разлившуюся вокруг воду он отчаянно сигнализировал всему миру о своем страхе диким мяуканьем, умоляя о помощи и защите. Резвый матрос шустро забрался на самый верх, отодрал отчаянно цепляющегося за ванты питомца и под охи и ахи толпы бережно спустил его вниз. Графиня жаловала ему за спасение 'ее крохотулечки' серебряный перстень с ее мизинца. Весь оставшийся путь они обсуждали это необыкновенное происшествие, восхваляли доблесть моряка и умяляясь над шалопайством маленького пушистого чуда с васильковыми глазами.
Вернувшись в гавань придворные расположились в саду. Негромко играл дворцовый оркестр, аромат роз, петуний и астр спорил с дорогими духами знати, доказывая что живое и многочисленное легко победит меньшинство. Те кто постарше принялись вести светские беседы, молодежь принялась играть в ручеек. С кухни доносились дразнящие аппетитные запахи жарящегося на вертеле кабана, приправленного розмарином и тимьяном.
Марширующие и тренирующиеся весь день гвардейцы разошлись по всему парку, встав в почётный караул. Обычно они после учений возвращались в казарму, выставив караул на пристани и по побережью и знать принялась бурно обсуждать это нововведение. Гвардейцы стояли античными статуями, не реагируя на слова и не отвечая на вопросы, добавляя тем самым интриги и подливая масла в огонь пересудов.
Струм вернулся в свой кабинет. Закрыв за собой дверь он увидел, что на окне его дожидается почтовый голубь. Прочитав сообщение он, нахмурившись, открыл тайник и извлек из него кожаный довольно увесистый и объемный мешок из белой, слегка светящейся в темноте кожи с выбитым по его поверхности изображением единорога, пристегнул к поясу церемониальный меч, и, стараясь не привлекать к себе внимание, не спеша прошёл в одну из беседок в саду.
Объявили ужин и знать, дразнясь аппетитными запахами, потянулась в дворец. В опускающихся сумерках слуги начали зажигать фонари.
Луиза в своей спальне доделывала успокаивающий ночной букет. Запах фиалок вносил умиротворение в ее сердце, разгонял мысли и готовил к спокойному, здоровому сну. Уже зазвонил колокол к ужину и она спешила так как знала что ужин без неё не начнётся. Вдруг ощутимо дрогнула земля, грохотнуло в парке, как будто заворочались камни и что-то, падая, разбивается и раздался чей-то захлебнувшийся крик. Принцесса с тревогой подошла к огромному, от пола до потолка окну и увидела что ближайший фонтан разрушен неведомой силой, статуи и деревья около него повалены и разрушения, создаваемые неведомой силой, приближаются ко дворцу. В страхе разбегались слуги, стремясь избежать неведомой опасности. Лулу казалось, что путь неведомой силы устремлён прямо к ней. Принцесса, замерев от ужаса, наблюдала, как что то неведомое приблизилось ко дворцу. Воздух перед ней как будто подернулся дымкой, и прямо из ниоткуда, глядя на неё огромными желтыми с вертикальным зрачком глазами возникла огромная голова дракона. Пасть ее открылась и голова с глухим рокотом произнесла:
Здравствуйте, Ваше Высочество. Вот и пришло ваше время умирать.
Струм, притаившись в углу беседки ждал. вынув меч из ножен. Оружием этот клинок, богато украшенный драгоценными камнями и с гардой из золота был скорее церемониальным чем боевым. Но на безрыбье...
Он видел, как после грохота гвардейцы пришли в движение. Часть отправилась прямо к замку, другая часть начала осматривать все потаенные уголки и беседки парка. Струм был спокоен - он был отличным фехтовальщиком, и не ожидавший отпора гвардеец, опешивший от вида устремленного ему в шею меча так и умер с выражением бесконечного удивления на лице не проронив ни слова.
После этого он вытер меч и развязав мешок вытащил слабо светящийся в сумраке беседки шлем.
И где ты тут у нас? - слова вылетали глухо и напряженно. Надев шлем на голову и прихватив мешок он выглянул из беседки и оглядел парк и замок.
Принцесса, не в силах пошевелиться стояла и глядела как медленно, как будто во сне, открывается пасть дракона и в глубине ее начали зарождаться багровые отсветы пламени. Неожиданно дракон как-то болезненно дернулся и вдруг, в один миг проявился весь. Оказалось что эта голова была не единственной, а одной из трёх и все три резко повернулись в сторону парка. Наконец-то опомнившись, принцесса кинулась со всех ног из комнаты.
Струм, увидев, что дракон направляется прямо к нему, осознал всю опасность положения. В саду укрыться от такой туши было невозможно и он побежал ко дворцу. Шлем давил ему на плечи, сильно сужал видимость обзора, но он не снимая его несся во весь опор, перескакивая через кусты роз и клумбы. Когда до замка оставалось несколько десятков метров гвардейцы у входа во дворец начали обращать на него внимание, готовясь к бою. Их взгляд постоянно перебегал с бегущего в одном шлеме с мечом воина в богато расшитом камзоле на огромного дракона, так же напролом несущего своё огромное тело к парадной лестницу дворца. Неожиданно двери позади гвардейцев распахнулись и заинтересовавшаяся шумом знать высыпала на лестницу, сметая собой гвардейцев, абсолютно не обращая на них внимание. Передние же их любопытных, увидев дракона начали наоборот в ужасе стремиться назад под защиту стен, образовалась давка и тут гвардейцы пустили в ход свои мечи.
Кровь хлынула на расшитые жемчугом и драгоценными камнями платья и камзолы, парча легко вспарывалась вместе с животами и их содержимое вываливалось на ступени дворца, беззащитные головы с беззвучно открытыми в крике ртами падали и катились к подножию лестницы. Белый мрамор стал багровым и скользким от крови и по этой каше, парируя удары гвардейцев, упорно стремился вверх по лестнице Струм.
Дракон, видя что не успевает и его противник вот-вот скроется во дворце в бессильной ярости выпустил струю огня прямо на обезумевшую от страха и боли толпу и та, вместе со своими убийцами вспыхнула одним погребальным костром. Знать и гвардейцы горели вместе, одинаково пылая огненными факелами и парадная лестница, знавшая до этого только улыбки и смех, превратилась в огненный ад. Люди, обезумев от боли стараясь убежать куда угодно, натыкались друг на друга, на перила или стены дворца, пока в конце концов не затихали обугленными подрагивающими кусками обгорелой плоти.
Всех убить! Все жизни отнять! - взревел дракон. - Ни одна сволочь не должна сбежать отсюда! Каждого, кто выскочит из этой мышеловки, резать не жалея! Того, кто принесет мне голову принцессы и особенно этого воина в шлеме я щедро награжу! Он получит столько золота сколько весит сам!
Оставшиеся гвардейцы разделились на две группы. Одна часть их блокировала все выходы из дворца, вторая собравшись у парадной лестницы дожидалась когда потухнет пламя, готовясь к штурму. Дракон, в кипя от бушевавшего в его сердце гнева, разгребая землю мощными когтями, пустил еще одну волну пламени, подпалив часть крыши. Черепица, выстреливая, разлеталась во все стороны и сухих стропила, весело потрескивая, раздуваемые свежим вечерним бризом, горели все жарче и жарче. Старая мебель и тряпки, рамы картин и различная рухлядь, скопившаяся на чердаке 'на всякий случай' прекрасно питали огонь и скоро вся крыша представляла собой один огромный пожар.
Принцесса бежала со всех ног по длинным запутанным коридорам замка. Ноги путались в длинном платье, дыхание с хрипом вырывалось из ее груди, а сердце сжавшись от страха, казалось, подступило к самому горлу и готово было выпрыгнуть через него. Но ужас все дальше и дальше гнал ее от страшного чудовища в окне, от тех кошмаров, которые происходили на парадной лестнице. Видение горящих, мечущихся в огне людей стояло перед ее глазами и осознание бессмысленной, такой страшной в своей неправоте жестокости гнало Луизу все дальше и дальше от этого ужаса. Пробежав всю огромную кухню она рванула к двери винного погреба и юркнула в его спасительную прохладу, закрыв за собой дверь. Забившись в самый тёмный угол она со страхом и тоской наблюдала за полоской света под дверью. Неожиданно она распахнулась и тёмный силуэт мужчины с мечом возник на пороге. Он не спеша и уверенно зашёл в погреб и начал методично осматривать в нем каждую пядь, не зажигая факела. Принцесса стараясь не шуметь пятилась среди бочек, проклиная шуршащее крахмалом платье. В какой-то момент она потеряла преследователя и замерла в нерешительности, прислушиваясь.
Две сильные руки схватили ее сзади. Она попыталась закричать и вырваться, но одна рука крепко держала ее за талию а вторая с силой сжала ей рот. Похититель в шлеме, скрывающем лицо, потащил отчаянно брыкавшуюся принцессу куда-то вглубь винного погреба, затем он сорвал висевший здесь же моток веревки и, заткнув ей рот кляпом, накинув светлый, слегка светящийся синевой мешок на голову, крепко связал ее. Затем он открыл потайную дверь в конце винного погреба, зажег в открывшемся тоннеле факел, закинул на плечо принцессу и скрылся в мрачном чреве тайного хода, не забыв закрыть за собой вход.
Гнев разъедал сердце дракона. Оооочень давно он не чувствовал Древней Силы. Откуда ей взяться в этом захолустье? Сотни лет эта мерзость спала и вот, нашелся кто-то кто пробудил её! Этот подлец уже почти был в лапах и скрылся в этой развалюхе! Почему же все идет не так как было задумано? Принцесса жива и находится где-то в этой мышеловке, носивший Древнюю Силу тоже был в этом же недоразумении, лишь по незнанию истинно великого называемый дворцом... Сжечь! Спалить все огнем и пусть останутся одни головешки! Очищающий огонь решит все и в этот раз!
Отправив гвардейцев на приступ здания дракон чувствовал, что Древняя Сила назойливым светлячком носится по второму этажу замка. Выбивая огромные окна рогами средней головы он начал методично, комнату за комнатой жечь весь второй этаж. Древняя Сила скользнула на первый. Дракон замер и с интересом наблюдал как мечется в поисках неизбежного глупец, посмевший бросить ему вызов. Время от времени забавно выбегающие из замка людишки в чопорных праздничных нарядах падали, сраженные мечами поджидающих их возле выходов гвардейцев. Дракон зорко выглядывал праздничное ярко-алое платье принцессы, но все пытавшиеся спастись были в других одеждах.
Графиня Сиапарская гордилась своим нарядом. Он был очень похож на наряд принцессы, но, по ее мнению, был богаче украшен и был эффектнее. Сейчас ей было не до этого - все ее мысли вытеснила одна - спастись из этого ада. Она сначала затаилась в одной из комнат первого, но когда услышала как дракон палит второй этаж замка а гвардейцы пошли на штурм первого она поняла что у нее остался один выход. Взяв тяжелый табурет она разбила окно и выскочила на через него в парк.
Ближайшие к ней гвардейцы были далеко и она что есть духу кинулась к ближайшему спуске к морю, надеясь хоть на корабле или на худой конец небольшой лодке уплыть от этого безумия.
Дракон увидел как одна из жертв, до боли похожая на принцессу пытается ускользнуть из его ловушки. Взревев он устремился к ней и в несколько шагов настиг ее. Выпустив струю огня он сжег беглянку вместе с несколькими деревьями и клумбами.
По крайней мере одна проблема, похоже, решена. - усмехнулся про себя дракон. - Теперь осталось решить вторую.
Прислушавшись к чувствам, дракон ощутил, что Древняя Сила движется прямо посреди огня, спалившего его жертву. Не веря глазам он всматривался в огонь, тщетно пытаясь увидеть бросившего ему вызов. Хотя дракон явственно ощущал, что Древняя сила находится почти рядом с ним.
Потайной ход пах сыростью и плесенью. Первоначальный замысел провести его прямо в сокровищницу так и не был доведен до конца и он заканчивался под одной из беседок в саду возле скал, обрамлявших пристань.
Разобравшись с хитроумным запором похититель поднялся со своей жертвой через люк в беседку. Прямо возле нее что то ярко горело. Тошнотворный смрад горелого мяса и гари забивал все запахи, от него кружилась голова. Взвалив принцессу на плечо похититель выглянул из беседки и над пламенем огня увидел голову дракона. Вздрогнув от неожиданности и раздавшегося драконьего рева он припустил в направлении пристани. Свернув возле нее к отвесной скале воин стянул перчатку и провел рукой по прохладному граниту. Блеснула зелень изумруда, скала задрожала и неожиданно легко отъехала в сторону, обнажив еще один проход, ведущий вниз. Грохот шагов дракона был практически рядом и похититель, активировав запорный механизм, вместе с принцессой юркнул в спасительную темноту, освещая себе путь факелом.
В который раз за сегодня эта ловкая мышь проскочила мимо него! Более того - дракон явственно видел красное платье принцессы. Все усилия и тщательно подготовленные планы рухнули в одночасье! Снова и снова он наносил мощные удары по скале, укрывшей пленников, но та даже не шелохнулась. Прочный гранит только глухо отзывался на удары, надежно скрывая беглецов в своем чреве.
Мысли Луизы лихорадочно метались. Дракон... Похититель! Папенька его найдет и накажет! Его голова полетит с плахи в корзинку и труп его склюют птицы! Всех, кто устроил этот кровавый бунт казнят на главной площади! Господи! Почему же так страшно?? Почему ее никто не спасает и не защищает?? Они все клялись в верности королю, и ни один ее не защитил!
От пережитого ужаса мелко подрагивали руки и колени. Что хочет сделать с ней похититель? Может ему и выкуп не нужен? Может он хочет убить ее?
Принцесса прислушалась. Шаги похитителя гулко раздавались под сводами пещеры. Он, конечно, молодец, что спас ее от дракона, но где гарантии что эти два мерзких существа не заодно? Что вдруг если это всего лишь хитроумный замысел чтобы остаться чистеньким в глазах короля?
Шаги приблизились. Человек встал прямо перед ней. Не спеша он стянул с головы Лулу мешок и она увидела своего мучителя. Камзол на нем был залит кровью, на голове надет шлем с глухим забралом. Одежда похитителя была смутно знакома, принцесса вглядывалась в неверном свете факелов пока предатель развязывал ей рот.
Как вы смеете! Я буду жаловаться моему отцу и он не простит вас! С вас сдерут кожу живьем, а потом обольют кипящим маслом! Вороны выклюют ваши глаза и собаки съедят печень!
Совершенно игнорируя ее возмущение похититель спокойно зажигал факелы в полукруглой пещере, и из темноты стали проявляться резные барельефы на стенах с изображением неведомых чудовищ, мест и событий. Затем предатель снял шлем, спокойно засунул его в мешок, который до этого все еще сжимал в своей руке и повесил его на широкой лямке через плечо.
Струм?? Да как ты посмел?? Ты, которому отец доверял как самому себе?? - от возмущения лицо принцессы пошло красными пятнами.
Струм же, абсолютно не обращая на нее внимания, достал из-за пазухи богато украшенный вышивкой из мелкого бисера мешочек и высыпал себе на ладонь порошок, вспыхнувший ярко-голубым цветом. Обер-гофмейстер начал тоненькой струйкой всыпать рунную пыль в чуть заметные, высеченные прямо в камне пола, линии. Сложный узор, оживая прямо на глазах, наливался силой. В центре пещеры образовалось фиолетовое облако, выкристаллизовавшись к концу работы в гиперболический эллипсоид телепорта. Он притягивал взор в свою завивающуюся фиолетово-красную спираль, дрожа от мощи таинственных энергий и увлекая в неведомые дали.
Ваше Высочество! Я сейчас развяжу Вас, пообещайте мне, что Вы пройдете со мной туда, где Вас ждут!
Никуда я с тобой, предатель, не пойду! Я лучше умру тут одна, в одиночестве, чем пробуду еще секунду в твоём мерзком обществе! - Луиза обиженно надула губки и насупилась.
Обер-гофмейстер достал так напугавший принцессу в винном погребе меч, разрезал путы, галантно подал руку, помогая ей подняться. Девушка демонстративно сделала вид что не замечает этого жеста и поднялась сама. Струм пожал плечами, схватил ее за ладонь, спешно потащил ее в телепорт. Практически касаясь радужной дымки зеркала телепорта он вздрогнул от пощечины, звонко отдавшейся в его голове и провалился вместе с принцессой в фиолетово-красную круговерть.
Дракон в тщетных попытках снова и снова бился о гранит. Каменное крошево летело в разные стороны, но скала стояла незыблемым монолитом. Внезапно он почувствовал что Древняя сила ушла.. Растаяла в никуда. Разочарованно он еще пару раз ударил по скале и отправился дожигать замок.
Гвардейцы, закончив зачистку, строились на плацу. Потери были небольшими - лишь те, кого убил Струм да сгоревшие на парадной лестнице. Остальные остались в целости и сохранности. Дракон еще раз окинул взором опустевшее поле битвы и расправив мощные крылья тяжело поднялся в воздух.
Гвардейцы после того как улетел дракон начали грузить награбленным королевскую яхту. Затем отплыли и они.
Опустевший замок догорал. Из беседки в саду несмело выглянул перепачканный сажей котенок. Он несколько раз мяукнул зовя свою хозяйку. Не дождавшись ответа он в нерешительности побрел по парку - единственный выживший из оставшихся до конца здесь обитателей замка в этом кошмаре.
* * *
Нелепо размахивая руками Струм и Луиза падали в реку. Мощный всплеск накрыл их с головой, оповестив, что река приняла их в своё лоно. Отплевываясь от забившей нос и рот воды они не сговариваясь поплыли к ближайшему берегу, оставив на время драки и разборки. Девушка плыла тяжело, платье намокло и тянуло вниз, путая ноги и сковывая движения. Струм первым достиг берега, но, не решаясь помочь, спокойно ждал принцессу стоя по пояс в воде, протянув ей навстречу руку. Принцесса и в этот раз его проигнорировала демонстративно выбираясь на берег сама, оскальзываясь и падая на склизкой глине.
Между прочим вы бы могли помочь дочери короля чем стоять и пялиться на ее страдания как бесчувственный чурбан! - от возмущения принцесса даже топнула ногой, вызвав тучу брызг.
Но... Ваше Высочество! - начал оправдываться обер-гофмейстер.
А с вами, предатель, я вообще не разговариваю! Но милостиво разрешаю мне помочь!
Привыкший к подобным выходкам Струм взяв принцессу на руки, вынес ее на берег и бережно поставил ее на траву.
На кого я похожа! Вы превратили меня в посмешище! Отвернитесь! Мне нужно отжать платье!
Струм молча отвернулся и уставился на реку. Принцесса зашла за ближайший куст и кое-как, насколько ей хватило сил, отжала платье. Мысленно она лихорадочно искала выход. Бежать! Надо бежать от этого монстра и предупредить папеньку о его коварном предательстве! Взгляд ее упал на увесистый сук. Решение созрело само - стараясь не шуметь она схватила палку, подкравшись замахнулась, целясь в голову. В последний момент почуявший неладное Струм увернулся, схватив принцессу за руки.
Может уже хватит? - спокойно спросил он.
Что хватит? Быть предателем? Ненавижу! Я сожалею что вас не сожрал дракон! Но теперь ваш труп сожрут собаки на помойке!
Ваше Высочество! Сейчас я Вас отпущу и кое-что покажу.
Отойдя на безопасное расстояние он достал из потайного кармашка крупное кольцо с изумрудом.
Узнаете? Его Величество велел слушаться того, кто Вам его покажет. Вы должны слушаться меня.
И... Что мне теперь делать? - растерянно пролепетала Луиза.
Идемте. Нас ждут в замке Винтерхилд. Вот он виднеется над рекой.
Закат позолотил верхушки деревьев. Зарождаясь под кустами и в буераках, выползала, вытягивая свои щупальца, захватывая все новые и новые территории ночная мгла. Река тоже стремилась к завоеваниям - белесыми волнами потянуло холодом и туманом, застилая дорожки и цепляясь деревья и камни. Принцесса и обер-гофмейстер шагали рядом по дороге, идущей вдоль реки к замку, хлюпая мокрой обувью и дрожа от холода в сырой одежде.
А ппппочему мы упали в реку? Что ззза магия перенесла нас в нее? - зубы Луизы выбивали мелкую дробь
Это был точный телепорт. Он может мгновенно перенести что угодно в то место, которое представит в своей голове вызвавший его.
Так вы сознательно засунули нас в реку? - принцесса даже остановилась от возмущения и открыла рот.
Я вообще-то представлял замок. - смущенно пробормотал Струм. - Но когда вы мне влепили пощечину - вспомнилась река возле него, рыбалка с лодки с графом Архипосом и как крупный сом мне точно так же влепил хвостом. Вот поэтому нас перенесло сюда.
Даааа? - растерялась принцесса.
Даааа! - съязвил обер-гофмейстер. Вид дрожащей принцессы, кутающейся в мокрое платье был комичен. - Простите, Ваше Высочество! Но чем быстрей мы дойдем, тем скорее переоденемся во что то более достойное.
И сухое? - с надеждой спросила Луиза.
И сухое! Выпьем вина, чтоб согреться, посидим у камина... Давайте уже идти а то мы тут точно заболеем и будем чихать и кашлять завтра. - вежливо, с надеждой в голосе попросил Струм
Но принцессы не любят ходить... А до замка так далеко! - надула губки Луиза.
Дорогу осилит идущий!
Так, шуча и перепираясь они довольно бодрым шагом отправились к замку.
Орден Девяти собрался на военный совет в библиотеке замка Винтерхилд. Уютно потрескивали дрова в камине, горели свечи, прогоняя ночную темень, таящуюся по углам да промозглую ночную сырость. Запах книг и древней кожи дополнял аромат выдержанного красного дерева, из которого была сделана добротная мебель. Граф Архипос, сидя у камина в кресле-качалке с бокалом красного вина в руке дожидался, пока гости соберутся в этом храме знаний.
Сова задумчиво стоял у стола, разглядывая карту Дихарры. Выполненная для короля Исраэля, испещренная какими-то знаками, планами, мыслями... Сколько труда положено на обустройство столицы! И сейчас она захвачена...
Радмила, начальница городской стражи столицы и по совместительству графиня де Агарэ сидела, как всегда, в полном боевом облачении и точила меч. Ее светлые волосы, стриженные под каре закрывали лицо, но время от времени, когда она поднимала меч ко свету, проверяя заточку, держа его длинными, но сильными пальчиками с аккуратными ноготочками, становилась видна матовая, аристократичная кожа прелестного личика, высокие скулы, слегка пухловатые, четко очерченные выразительные губы. Глядя на полотно плавных изгибов меча она вскидывала соболью бровь и становилась похожа на лесную колдунью озорным блеском выразительных карих глаз, в которых светился ум. Оружие она любила, ее меч был испещерен красными и синими боевыми рунами а у основания рукояти светился мягким белым светом зачарованный на усиление пробития брони крупный алмаз. Меч был шедевром гномьего искусства, подаренным ее предку подземным народом в знак признательности за услуги перед этим маленьким, но гордым народом.
Неожиданно распахнулась дверь и в библиотеку чуть ли не ввалился маркиз Зелес с початой бутылкой в руке. Поклонившись в шутовском реверансе он изрек:
Проходите, герцогиня Хелена! Как поживают ваши кораблики? Плавают как пробки? Вы когда уже станете владычицей морскою? Или так и будут пираты грабить наши берега пока вы богатеете и закрываете на это глаза?
Мимо него, отмахиваясь веером и брезгливо морщась от запаха перегара, идущего от маркиза прошла герцогиня Уаилдфлокская.
Все паясничаете, Виктóр? - с ударением на последнее о с раздражением ответила та. - Лучше бы задумались о поставках дерева нашему флоту, как обещали... Где корабельный лес? Где обещанное спокойствие от набегов лесных братьев? Где, черт возьми, обещанный платеж в сто тысяч серебра за потопленный на вашем последнем праздновании дня рождения корабль? Вы бы бревна у себя повытаскивали прежде чем мою солому упоминать!
Тише, тише! Давайте все успокоимся! Сейчас не время для споров! - Архипос миролюбиво поднял руки. - Все в сборе? Где Синоби?
Да как всегда по углам прячется! - усмехнулась Радмила, проверяя одним пальцем заточку меча.
Здесь я. - прошелестело в самом темном углу и на свет легкой неслышной пружинистой походкой вышел воин в глухой закрытой маске.
От ваших... Выходок! У меня сердце из груди выскакивает и мигрень начинается! - побледнела герцогиня Хелена. - Прекратите вы когда-нибудь пугать нас или нет?
Работа у меня такая. Специфика профессии. - прошелестело в ответ.
Знаем мы вашу... Профессию. - проворчала герцогиня.
Дружище Архипос! - Виктор, похоже, нашел новую цель. - А правда ли что в вашем славном роду есть греческие корни?
Давайте не будем трогать этот вопрос и мой род. - сдержанно ответил граф. - Тем более сегодня у нас точно есть дела поважней. Сова! Ты точно отправил почтового голубя Струму?
Так точно! - в лаконичном ответе Совы чувствовалась военная косточка.
Надеюсь, он получил письмо вовремя... Почему же они задерживаются? - переживания мучительно исказили лицо графа. - Ну, давайте начнем. А как Струм с принцессой прибудут мы их введем в курс дела. Что мы имеем на данный момент?
Столица захвачена. На престол готовится взойти никому не известный выскочка. Король убит. - лаконично, по военному, ответила Радмила.
Как??! Король убит??! - вид принцессы в дверях библиотеки в мокром платье, свалявшейся бесформенной кипой прической с расширяющимися от ужаса глазами на лице был жалок. - Кто убил папочку? - побелевшими губами еле слышно пролепетала она и упала в обморок в заботливо подхватившие руки Струма.
Через некоторое время переодетая в свежее платье принцесса сидела у камина, укрытая пледом с побелевшим от горя лицом. Спина ее была неестественно прямой, каждая мышца ее молодого тела была сильно напряжена. Она держала в руке коньяк, не замечая ни вкуса ни запаха время от времени делая глоток, пила его как воду.
Как умер папочка? - голос Луизы был еле слышен но звенел, как натянутая тетива.
Глаза всех устремились на Радмилу. Почувствовав взгляды графиня де Агарэ поднялась со своего места и начала рассказ.
Проводив принцессу, король занялся последними приготовлениями к переезду. Нужно было принять несколько людей, отдать распоряжения о необходимых в летней резиденции бумагах и книгах да выкроить время для размышления. В последнее время в государстве было неспокойно, война, не ощущаемая в тишине столицы, тисками сжимала страну, высасывая все соки. Да и состояние здоровья оставляло желать лучшего. Войны уже не доставляли удовольствия как в юности, больше приходилось решать вопросы путём переговоров, а не на поле брани. За последние годы монарх сильно сдал - осунулся, постарел, подрастерял былой задор. На горизонте появились молодые волчата, которые скалили зубы и эти зубы нужно было решительно выбивать. Но он думал, думал, думал...
Приняв последнего посетителя король Исраэль сидел на троне и размышлял о превратностях судьбы. Неожиданно двери распахнулись и шумно ввалилась толпа придворных. Взгляд привычно вычленял знакомые лица советников, виконтов, графов. Впереди всех уверенным шагом шёл молодой человек. Исраэль вглядывался в его лицо. Оно имело знакомые черты и смутно кого то напоминало.
Подойдя к трону он самоуверенно поставил ногу на престол и глядя прямо в глаза спокойным, даже нагловатым взглядом, изрек:
Король Исраэль! При всем моём уважении к тебе я хочу донести до тебя кое-какие мысли. Когда-то возможно ты и был хорошим королём, но сейчас ты стар и глуп. Твоё правление привело к войне которая терзает нашу страну. Враги на пороге, а ты сидишь на троне и ничего не делаешь для того, чтобы спасти ее. Твое время прошло. И я предлагаю тебе сложить свои полномочия и отдать корону мне. Если ты добровольно отдашь трон я пожалею тебя и твое потомство. Вы будете жить в небольшом замке у окраинных земель, но ваша семья будет жить. Иначе ты умрёшь как и твои близкие. Решай. Здесь и сейчас.
Самоуверенный юнец поднялся к трону и решительно протянул руку, требуя передать ему корону. Король обвел взглядом зал. Знать, придворные, те, кто сражался с ним бок о бок, те, кому он доверял, кто не раз а бою шёл за ним хранили молчание. Многие стояли потупив головы. По анфиладе заскользили тени, блики солнца заиграли на остриях арбалетных болтов. Арбалетчики заняли боевые позиции в зале и направили свое оружие не против изменников и предателей, а на него. Похоже, выбора у него не было.
Решившись, монарх поднялся, снял корону и произнес, глядя прямо в улыбающиеся, насмешливые глаза:
Молодой человек, назовите свое имя!
Меня зовут Рурум. Можешь уже сейчас называть Ваше Величество и присягнуть мне на верность, встав на колени.
Ну что ж, возьми если сможешь ее удержать!
Король протянул корону молодому выскочке. Тот протянул руку и смеясь легко выхватил ее из пальцев. В этот момент Исраэль схватил противника за горло и начал душить его. Не отпуская короны Рурум другой рукой выхватил из складок одежды остро отточенный стилет и несколько раз ударил короля прямо в сердце. Багровое пятно начало растекаться по камзолу короля, но сильные еще руки сжимали и сжимали горло противника. Рурум не сопротивлялся, а только приблизил лицо к королю, глядя ему прямо в глаза. Из губ короля показалось струйка крови и кровавая пена. Руки его начали слабеть, позволяя противнику сделать мучительный вдох. Когда король был готов упасть, Рурум с силой пнул его в грудь, впечатав тело бывшего короля в трон, затем наклонившись и вглядываясь прямо в глаза наблюдал, как последние искорки жизни покидают тело монарха. Когда плоть перестала подавать признаки жизни он вытер стилет от крови об мантию монарха, спрятал его обратно, поглядел на корону на своей руке и болтая ее на одном пальце обвел взглядом зал.
Кто еще хочет оспорить право на престол? Если есть такие - прошу. Если нет - на колени! - прохрипел он, обводя зал налитыми кровью глазами.
Вельможи, цвет нации, начали один за одним опускаться перед ним на одно колено, склоняя голову и снимая головные уборы. Среди них осталось несколько несогласных.
Тело Исраэля прибить над городскими воротами. Пусть народ видит, что их бывший король мертв. А этих прибить рядом. Живыми. Пусть видят все, что будет с теми кто не повинуется мне. Мою коронацию объявляю через неделю. А сейчас привести войска к присяге на верность мне!
Услышав о событиях во дворце я вывела верных мне стражей в свой замок, а сама отправилась сюда, на эту встречу. - закончила свой рассказ Радмила.
Повисла неловкая тишина. Принцесса сидела белее мела. Пальцы ее, хрустнув, с силой сжимали подлокотники кресла. Лицо ее заострилось, она стала похожа на хищную птицу.
Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть престол отца. Если вы уважали его, если память о нем дорога вам - я прошу вас помочь мне.
Ваше Высочество! Мы ради этого и собрались здесь... - голос Совы был напряжен.
Может быть, приступим к обсуждению, что мы можем сделать? - спросил Струм.
Я предлагаю сначала подсчитать, чем мы располагаем. Прошу к столу. - Архипос сделал приглашающий знак рукой.
Я могу выставить пять тысяч сабель. Они хорошо обучены, и вооружены, только от них польза при взятии города? - Сова почтительно склонил голову.
Пфффф... Нужны в городе ваши всадники! Я дам семь тысяч арбалетчиков! - Зелес сделал большой глоток прямо из горлышка. - Только кто их прикроет?
У меня есть две тысячи городской стражи и еще могу набрать пять - семь тысяч ополчения. - Радмила подошла и начала рассматривать карту города. - Но нам нужно отсечь возможность прибытия подмоги со стороны реки...
Глаза всех устремились на герцогиню Уаилдфлокскую.
А что я? Я... Э... Помогу чем смогу. - Общее внимание к ее персоне ей явно было не по душе.
И чем вы можете нам помочь? - голос за ее спиной опять заставил Хелену вздрогнуть.
А вы? Синоби! Прекратите меня пугать! - лицо герцогини пошло пятнами от возмущения.
Я предоставлю данные по разведке и отсеку все обозы с подкреплением городу. - казалось, предводитель клана ассасинов был невозмутим. - Так чем поможете Вы?
Ну.. Я блокирую... Ну по крайней мере постараюсь блокировать порт. У меня есть пара десятков судов, думаю этого хватит.
Ну и я смогу предоставить три тысячи копий. - Архапос задумчиво рассматривал карту на столе. - В итоге взять город, я думаю, хватит. Только что нам с этими войсками делать?
Может осадить город? - Виктор обвел пальцем город по периметру. Жрать захотят - сами вылезут!
Не пойдет. Через неделю коронация, тогда мы автоматически станем повстанцами. Надо брать город. Но вот как?
Радмила всматривалась в до боли знакомые очертания улиц и укреплений.
А что если нам требушетами сломать Западную башню? У нас есть требушеты?
За пару дней штук десять я думаю соберем. - неуверенно ответил Сова. - Но почему именно ее?
Видите? За ней идет улица практически к центру столицы. А сама Западная башня выложена только в один слой камня. Мы укрепляли стены города, но до нее так и не дошли руки... Сломав башню мы откроем прямой путь чуть ли не по центральной улице. А там и дворец.
Неплохая идея... Давайте обсудим детали. - Склонившуюся над картой принцессу было не узнать.
* * *
В бооооооой!!! Дихарра будет взята!
Клич раздался от края до края и стальная лавина пошла с вершины горы, все ускоряясь и ускоряясь. Город стоял пред ними неприступной твердыней, привольно раскинувшийся на берегу реки, окруженный неприступным, глубоким рвом с водой. Поблескивали кирасы защитников стен. Даже отсюда было видно многочисленное войско, стоящее на защите города.
Стальная лавина сошла с горы и остановилась в пределах полета стрелы. Лучники на стенах зашевелились, поджигатели начали натягивать свои луки, чаны с горящим маслом подняли к небу свои черные языки.
Но и нападавшие были не с пустыми руками. Величественно, оставляя за собой черно-оранжевые росчерки на пронзительной лазури неба, из-за спин нападавших потянулись кометы горящих смоляных ядер требушетов. Первый залп был взят выше. Он был пристрелочным, несколько ядер пропало впустую, ударившись в стену, часть удачно смела огненным валом защитников города, но большая часть ушла в сам город, поджигая дома и сея смуту и хаос в сердцах его жителей.
Второй залп тоже достиг цели - огненный вал смел львиную часть защитников стен, разлив на вершине стены огненное озеро. Люди, полыхая факелами, корчась и крича падали со стен. Стена из оплота надежности и защиты превратилась в кипящий ад.
Третий залп был каменными ядрами. Западная башня застонала под обрушившимся на нее гранитным градом, по ее поверхности пошлим трещины, пара зубцов с ее вершины обрушилась, но в целом она устояла.
Залп! Еще залп!!! - хрипло кричал чей-то голос.
Но и второй залп башня выдержала. Только после третьего она отделилась от стены, словно подумав постояла и рухнула, подняв тучу пыли, заполняя своими обломками ров под ней.
Под прикрытием щитов к пролому устремились носильщики. Они тащили над собой деревянные щиты, которые устанавливали один за другим на шестах, прикрывая сверху от стрел и дротиков проход к пролому. Тучи арбалетных болтов устремились к ним, но потери были незначительны - снаряды вязли в дереве, наполовину выходя из досок но не причиняя вреда тем кто находился под ними. За проломом начали скапливаться войска обороняющих город. Дождавшись, пока щиты будут установлены хотя бы до рва в бой устремилась одетая в броню конница под предводительством Совы. Легко преодолев ров и стальным клином прошив ряды защитников они развернулись и с тыла ударили по обороняющимся. В это время к пролому подоспели мечники и копейщики. Сверху на них летели стрелы и лилась горящая смола, но нападающие с двух сторон проломили оборону. Мечники лезли на стены вырезая беспомощных в ближнем бою арбалетчиков. Тяжелая конница наотмашь рубила в кровавое крошево беззащитных перед ней меченосцев. Как только участок возле стены был зачищен основная часть войска спокойно втянулась в город.
Сова вел конницу ко дворцу. У обороняющихся не было тяжелых войск, гвардейцы особо ничего не могли противопоставить бронированной мощи. Ударный клин его рыцарей перекресток за перекрестком, квартал за кварталом продвигался в направлении престола. Несмотря на то что обороняющиеся дрались ожесточенно - силы были явно неравны. Арбалетчики графа Зелеса заняли прилегающую к пролому часть стены и надежно охраняли тылы. Войска нападавших запрудили всю улицу и неудержимой массой стремительно продвигались к своей цели, зачищая по пути дома, в которых пытались скрыться обороняющиеся.
Наконец конница Совы пробилась к Главной площади. Сова, Радмила, Архипос и Зелес подъехали ко дворцу. Он выглядел покинутым.
Всем занять оборону! - голос Архипоса гремел на всю площадь. - Проверить каждый закуток и ближайшие дома! Всех, у кого увидите оружие в руках - бейте без пощады как предателей и изменников Его Величества короля Исраэля! Вернем нашей стране ее былую славу! Возведем на престол ее отца его законную наследницу - принцессу Луизу!
Принцесса, находящаяся тут же, гарцевала на лошади, одетая в легкую но прочную зачарованную броню.
За короля Исраэля! Да пребудут с нами сила и воля! - Рука ее, держащая меч, метнулась к небу и рев многотысячной толпы огласил площадь и ближайшие улицы.
Видите! Как все вышло легко и просто! - глаза Радмилы радостно блестели. - Вот что значит правильное планирование!
Сова, спешившись, устремился во дворец. С окровавленным мечом в руке, громыхая броней на каждом шагу, он спешил через анфиладу комнат, царапая паркет, в тронный зал, надеясь встретить там достойного противника. Жажда крови застилала его глаза, легкость победы будоражила вены. Встретив на пути несколько гвардейцев и с легкостью преодолев их сопротивление воин наконец то достиг цели и ворвался в тронный зал. Его шаги гулко отдавались эхом в покинутом помещении. Он в нерешительности остановился, окинув взглядом пустой трон, балюстраду и колонны.
Ну и куда ты спрятался? - голос воина глухо звучал из-за забрала.
Едва уловимый шорох у него за спиной заставил насторожиться. Вскидывая меч он рубанул наотмашь с разворотом себе за спину - едваа уловимая тень промелькнула в поле видимости и железо лязгнуло о железо.
Ах ты шустрый какой... - тихий, вкрадчивый голос у него за спиной, несомненно, был женским.
Держа в боевой стойке двуручный меч Сова, насколько позволяли доспехи, сковывающие движение, стремительно кружился, пытаясь разглядеть противника. Боковым зрением он несколько раз ловил стремительную тень, ускользавшую с его поля зрения. Его противница стремилась зайти со спины чтобы нанести там неожиданный удар. Осознав всю опасность положения и свою беспомощность он принял единственно правильное решение - постоянно оглядываясь и время от времени каким то чудом отбивая удары.
Добившись, наконец, своего он занял оборонительную стойку.
И где ты? Выходи! Покажись! Не бойся! - стараясь раззадорить противницу крикнул Сова, перебегая взглядом от укрытия к укрытию.
А я и не боюсь... Глупый! Мне таких как ты по десятку до завтрака на тренировке для разогрева подают! - голос, отражаясь эхом от колонн и стен пустой тронной залы звучал слегка насмешливо.
Из-за ближайшей колонны со змеиной, едва уловимой грацией отделилась маленькая темная тень. Стройная, будто выточенная из драгоценных пород дерева фигурка в плотно облегающей черной броне из кожи арнаальского крокодила, светящейся мягкими белесыми переливами зачарования на прочность танцующей походкой приблизилась к нему. Её удобный и легкий меч диковинной ручной работы, испещренный зелеными и фиолетовыми рунами, казалось, жил своей жизнью в ее руках. Фиолетовые волосы обрамляли утонченный овал лица. Внимательный, вдумчивый взгляд ярко-зеленых глаз изучал своего противника. За этим взором чувствовалась сила, отвага и полное отсутствие страха. Губы, слегка раскрытые в полуулыбке, казалось, жили своей жизнью - так сильно они диссонировали с ее взглядом. Любой, кто бы увидел ее в этот момент клялся бы всем для себя святым что ее лицо выражало что угодно кроме веселья.
Ну что, мальчик, потанцуем? - произнесла противница, перейдя в наступление.
Сова еле успевал отбивать ее меч. Он, казалось, был всюду, ощупывая его оборону со всех сторон, нанося множество точных и сильных ударов. Воин еле успевал со своим тяжелым двуручным мечом отбивать их, порой принимая удар и на гарду, и на ручку меча. Противница, казалось, наносила удары бессистемно, хаотично, но в итоге становилось ясно, что каждый из них искал уязвимую точку на его, прикрытым броней, теле. О том чтобы идти в атаку не могло быть и речи, даже попытки обороняться выматывали и лишали сил. Пот заливал глаза, броня все больше и больше давила на плечи, а меч с каждым мгновением, казалось, становился тяжелее и тяжелее.
Ты уже готов умереть или ещё посопротивляешься? - голос, тихий, вкрадчивый, проникал до потаенных закутков сознания, лишая воли и сил.
Посопротивляюсь! - вложив всю силу в удар ответил Сова, пытаясь достать открывшийся бок противницы и подставив под удар бронированное плечо.
Та как будто ждала этого момента. Увернувшись от тяжелого двуручного меча как от неповоротливого кита она ударила по плечу. Бессмысленный по сути, не способный нанести какой либо существенный урон этот удар был легко отразим, но... Зачем отражать удар если его легко может принять броня? Что она может сделать своим лёгким мечом довольно укрепленным наплечникам? Поразмышляв доли секунды воин решил принять удар броней, чтобы в этот момент попробовать всё-таки достать противницу на излете самым острием меча. Как завороженный Сова смотрел как тяжёлый меч своим остро отточенным концом бессильно скользнул по кожаной черной броне и вдруг почувствовал боль в плече.
Удивленно повернув голову воин увидел как меч противницы пробил наплечник и торчит в его броне. Руны на нем зловеще пульсировали багрово - изумрудными переливами, как будто напитываясь его кровью. По телу от плеча прошла волна жара, следом волна холода, вымораживая каждую клеточку его тела, сжимая сердце ледяными оковами, перехватывая дыхание и останавливая мысли и желания. Крупная дрожь забила сильного воина, он попробовал повернуть голову чтобы поглядеть на противницу но не смог.
Ты думал, что все так просто? Ахахаха! - зловещий смех бился испуганной птицей под небосводами тронного зала. - Нет мальчик мой! Все далеко не так просто как может показаться на первый взгляд!
Спокойно подойдя к своему противнику она взяла его за руку и потащила его от стены на свободное место между колонн. Хотя рыцарь в полном боевом облачении весил порядочно и было видно, что противница прилагает много дополнительных усилий, но было видно, что ей подобные упражнения привычны.
Дотащив воина до свободного пространства она поставила его вертикально и повернула голову к себе, подняв забрало и поглядев в его глаза.
Смотри Сова... Мои глаза будут последним, что ты запомнишь на всю жизнь. Ахаха! На всю свою оставшуюся короткую и такую никчемную жизнь! Хочешь узнать как ты был повержен? Видишь эти красные и зеленые руны? - она поднесла меч к глазам воина. Мой меч зачарован на пробитие брони вот этими красными рунами и на обездвиживание противника - зелеными. Ты был обречен с самого начала! Броню, подобную твоей этот меч рубит как бумагу! Мне всего-то надо было тебя слегка поцарапать и... Как видишь - я добилась успеха! А сейчас, чтобы продемонстрировать тебе, как этот меч справляется с броней я отрублю тебе голову, не снимая шлема. Это будет для тебя ценный опыт, к сожалению ,последний! Пусть твоя мнимые друзья поломают себе голову, глядя на твою отрубленную голову! Ахахаха!
Поднатужившись, она подняла воина в вертикальное положение. Затем, зайдя сзади пинками по ногам поставила его на колени. Согнув туловище, как будто это была какая то безвольная кукла, она наклонила тело воина вперед и опустила его голову.
Все таки последнее, что ты увидишь будут не мои глаза. А мои красивые ноги. Готовься! Пришла пора умирать!
Легкой танцующей походкой она, любуясь, обошла воина вокруг. Легким движением меч вспорхнул в ее руку. Противница провела мечом по броне, вызвав скрежет, затем остановившись в удобной позиции взмахнула им, приготовившись отрубить голову.
Радмила! А где Сова? - взгляд Архипоса обеспокоенно скользил по войску не находя в нем знакомую фигуру верного соратника.
Я видела как он спешился и пошел во дворец. А что? - понимание скользнуло по ее лицу. - Ой, ё... Если он ушел туда один он может быть в беде! Скорей идем туда! - выхватив по пути у кого то из рук арбалет и колчан стрел Радмила решительно начала подниматься по ступеням дворца.
Куда вы? - зычный голос Зелеса, казалось, накрыл площадь.
Во дворец! Там Сова! - Архипос уже тоже торопливо поднимался по ступеням, обнажив меч.
Куда это вы без меня собрались? - Зелес собрался было ехать во дворец на коне, но передумал и спешился, приготовив к бою алебарду.
И я с вами! - принцесса так-же устремилась вслед за всеми.
Рассматривая анфиладу комнат через прицельную планку арбалета Радмила поражалась пустоте, даже заброшенности этого некогда самого оживленного здания в городе. Огромные, богато украшенные гобеленами и позолоченной лепниной комнаты с натертыми до блеска паркетами, казалось, утратили некий... Жилой дух что ли. Не сновали придворные, в углах не шушукалась знать, не горели многочисленные свечи и поленья не трещали в каминах... Ве было тихо. Пустынно. Мрачно.
Тронный зал находился в центре этого огромного дворца. С любой стороны чтобы добраться до него нужно было преодолеть многочисленные помещения, значит и многочисленную охрану. Казалось невозможным преодолеть этот путь и не встретить вообще никого!
Двери тронного зала были распахнуты настежь. Где то в глубине его слышался тихий говор. Ворвавшись в зал первой Радмила увидела, как кто-то, в черной, с сизым фиолетовым отливом броне занес меч над стоящим на коленях Совой. Не веря своим глазам Радмила вскинула арбалет и выстрелила в черную тень. Тяжелый арбалетный болт скользнул по плечу незнакомки и ушел куда то вверх. Зашипев от боли она оглянулась и увидела как в зал врываются соратники Совы. Перехватив блеснувший красно-зелеными рунами меч другой рукой она захохотала:
Вот и пришло ваше время! Жаль, мне не удастся насладиться зрелищем вашей жалкой гибели! Но ваши часы сочтены! Аревидерчи! - развернувшись, бросила, незнакомка и скрылась за ближайшей колонной.
Вбежавшие следом соратники успели заметить только чёрную тень, бегущую к одному из выходов. Радмила уже была возле Совы и пыталась привести его в чувство. - Что с ним? - встревоженно спросил Архипос.
Эта змеючка ранила его и каким то образом обездвижила. Может, яд?
По балюстраде заскользили тени противников.
Осторожно! Арбалетчики! - вскрикнула принцесса указывая рукой на новую опасность.
Откуда они тут? Нужно отступать обратно к нашим войскам! - зычный голос графа Зелеса был подобен реву иерихонской трубы.
Положение быстро становилось угрожающим. Полетели первые, пока ещё не прицельные, а брошенные издалека, навскидку, болты. Подхватив с двух сторон Сову Архипос и Зелес потащили его к выходу. Радмила и Луиза прикрывали их отступление сорванными с колонн геральдическими родовыми щитами. Щиты быстро покрывались стрелами, становясь похожими на огромных ежей.
Закрыв за собой дверь тронной залы соратники перевели дух. Неожиданно со стороны противоположного входа раздался шум и через него ввалились десятка два гвардейцев, сразу же ощетинившихся мечами и алебардами.
Похоже, туда нам путь тоже заказан. - оценив обстановку сказал Архипос. - А есть тут другой выход?
Есть. Тут недалеко есть потайная дверь с проходом в зимний сад. - ответила принцесса. - Через него мы можем попасть в королевские конюшни.