Со страхом, но без упрёка

Йэшши отправилась в путь на закате, поэтому до форпоста Федерации она дошла уже в глубокой темноте. Плотные тучи не пропускали ни искорки звёздного света. Даже птицы смолкли, и только цикады звенели всё так же оглушительно. Крупных зверей не было слышно - оголодав, они ушли отсюда ещё месяц назад. Теперь настал черёд созданий помельче, таких, как Йэшши.

Она провела целый день в опустевшей хижине сельского мунгоме, пытаясь разглядеть будущее в блестящих кристаллах кварца, но так ничего и не увидела. Наверное, это нужно было делать как-то иначе. Жаль, что ей не пришло в голову поучиться колдовству, пока мунгоме ещё жил здесь.

Весь день Сузум Бонбофо, дух-защитник деревни, следил за ней пустыми глазницами резной деревянной маски. Когда Йэшши таращилась в кристаллы, Бонбофо говорил с ней. 'Уходишь? - спрашивал он. - Все люди ушли, и я ослабел. Я не могу без людей. Возьми меня с собой в новый дом'. 'Я возьму тебя, когда буду уходить', - успокаивала его Йэшши. 'Я слаб, - жаловался Бонбофо, - я не вынесу долгих скитаний. Найди новый дом и вернись за мной'. 'Я найду и вернусь, - обещала Йэшши. - Вот только решу, куда идти'.

Выбор был невелик: Федерация на севере, две деревни её народа на юге и западе. Деревни - роднее и привычнее. Поселенцы, по слухам, жили богаче и сытнее. В деревнях могли найтись её дальние родственники и знакомые. Не со всеми из них Йэшши хотела бы встретиться снова.

Забрав из хижины мунгоме ожерелья и браслеты-григри, Йэшши отправилась на север.

Последние километры она шла на огни форпоста, выбирая дорогу наощупь. Тучи ворчали над головой, но одинаково скупились и на дождь, и на молнии.

Лёжа в колючих кустах, Йэшши внимательно разглядывала светлые здания за пограничной полосой. Кажется, здесь спокойно, но осторожность не повредит. Вредное заблуждение - думать, будто духи опасны только в темноте. Духи опасны всегда и везде, но в темноте их хотя бы легче заметить. Именно поэтому Йэшши пошла ночью. И дошла благополучно.

Африканские страны впервые назвали развивающимися ещё сотню лет назад, но на деле их развитие всегда сводилось лишь к новым сторонам нищеты и гуманитарным подачкам "золотого миллиарда". За последние десять лет, казалось, эту традицию переломили: жители Африки наконец-то получили серьёзные технологии, образование, доступ к научным ресурсам... лишь затем, чтобы бывшие вожди и царьки - ныне президенты и первые министры - поспешно набрались сил и сцепились друг с другом, вымещая старые обиды.

Плоды десятилетнего расцвета сгорели за три недели. Хорошо ещё, что новое оружие не давало ни радиоактивного, ни химического, ни иного заражения. И, добавляли некоторые, хорошо, что чернокожие передрались между собой, не успев объединиться против остального мира. Эти слова официально не публиковали. Но говорить продолжали.

Великая Африканская Война, как и все войны, оставила после себя трупы и развалины, голод и болезни. Деревня Йэшши постепенно пустела. Взрослые погибли в сражениях. Старики умирали. Дети уходили в поисках лучшей участи. Йэшши ушла последней.

Когда она ступила на вспаханную полосу, на её лодыжках заплясали лазерные зайчики. Мелодично звякнув, на ближайшей крыше включился голопроектор - было видно, как в протянувшихся к ней лучах вспыхивают пылинки. Полупрозрачная женщина в серебряном форменном комбинезоне произнесла официальную фразу: "Добро пожаловать на территорию Африканской Федерации!" Потом улыбнулась и продолжила уже нормальным тоном:

- Здравствуй, дорогая. Ты к нам?

- Да... - ответила Йэшши.

- Насовсем?

- Как получится. Сейчас я хочу осмотреться.

- Понимаю, - кивнула женщина. - Пойдём в мой кабинет. Я тебя провожу. Как тебя зовут?

- Йэшши.

- А меня - Хуанита Маклаган. Можешь звать меня Нита, если хочешь.

- Я буду звать вас миссис Маклаган... пока.

- Тоже неплохо.

Африканская Федерация началась как миротворческая миссия ООН. Когда выступления миротворцев пропали втуне, как-то само собой получилось, что Евразийский Союз начал присылать в Африку людей и технику для помощи жертвам войны. По опустевшим землям всё ещё бродили бандиты и мародёры, так что пункты помощи стали фортами, обросли инфраструктурой, автономным управлением... и вскоре самопровозглашённая Африканская Федерация объявила о приёме переселенцев. Те не заставили себя ждать - демографическое давление в Евразии напоминало о себе всё настойчивее.

Холл встретил гостей прохладой кондиционированного воздуха. Термометр на стене возражал, что в здании плюс тридцать по Цельсию, но после уличной духоты Йэшши стало зябко. Она потуже замотала кангу. Ровный прохладный пол под ногами казался мягким после привычной сухой ребристой глины вперемешку со спутанными корнями.

- Нам на второй этаж, - сказала полупрозрачная Хуанита.

На дверях лифта болталась табличка: "Лифт работает, но выше второго этажа всё равно никого нет!"

- Почему так? - удивилась Йэшши.

- Здание выстроили с большим запасом. Когда-нибудь здесь будет центр округа. А пока что хватает двух этажей, да и то на втором сидят только дежурные вроде меня. Ну, вот мы и на месте. Входи, пожалуйста.

Голопроекция погасла. Йэшши толкнула дверь.

- Ну, здравствуй, теперь уже по-настоящему, - выйдя из-за стола навстречу ей, Хуанита протянула руку. Помедлив, Йэшши приняла рукопожатие. - Располагайся удобнее. Ты голодная? Да что я говорю, конечно, голодная. Чем же тебя угостить?

Миссис Маклаган прошлась по комнате, заглядывая в шкафчики. Она суетилась совсем по-домашнему, совсем... как мама. Они даже внешне были похожи, кроме цвета кожи. Моргнув, чтобы не заплакать, Йэшши отвернулась и упёрлась взглядом в зеркало.

Большое, чистое зеркало в полный рост! Она не помнила, когда последний раз смотрелась в такое. Изменения не радовали. То, что она похудела до ввалившихся глаз и торчащих скул - это понятно, но остальное... кожу, когда-то нежную и шоколадную, выдубил знойный ветер, а солнце выжгло до иссиня-чёрного загара. Пряди волос отросли и беспорядочно спутались, ничем не напоминая прежнюю аккуратную причёску. Красивая пёстрая канга приобрела устойчивый земляной цвет. Да и сама она вся в грязи. Йэшши отвернулась от зеркала.

- Спасибо, миссис Маклаган, ничего пока не надо. Только воды. Мне бы до рассвета вернуться в деревню. Спасибо, - она приняла холодный стакан и начала смаковать чистую воду мелкими глотками. - Если я решу остаться у вас, тогда и отъемся. А если нет... тогда не стоит привыкать к хорошему.

- Как захочешь, - Хуанита серьёзно кивнула и вернулась за стол. - Я задам тебе несколько вопросов. Ты не возражаешь?

Йэшши пила воду, отвечала на вопросы ("Где ты сейчас живёшь? С кем? На что рассчитываешь в будущем?") и прислушивалась к новому месту. Ей здесь нравилось. Лучше... чем было дома. В настоящем довоенном доме, не в нынешней хижине.

Злые языки твердили, что Евразия спровоцировала Африканскую Войну, чтобы под шумок захватить территорию. Но никто не смог это доказать. Тем временем местные племена присоединялись к растущим островкам Федерации, хозяйство поднималось, жизнь улучшалась на глазах, и нападки прекратились. Почти.

- Ну вот, я закончила, - миссис Маклаган отодвинула заполненный листок анкеты и упёрла подбородок в сложенные руки. - Мы можем тебя принять хоть прямо сейчас, никаких проблем. Надумала что-нибудь? Если хочешь, спрашивай - я расскажу. Могу вызвать провожатого, чтобы тебе показали территорию.

- Н-нет... не надо, - Йэшши решилась. - Я остаюсь у вас. Мне только нужно сходить в деревню за... вещами. Там немного, всего одна сумка.

- Важные вещи?

- Очень, - тон Йэшши отсекал все возражения.

Хуанита и не собиралась возражать.

- Понимаю. Каждый из нас хранит что-нибудь такое. Ты по-прежнему не хочешь задержаться?

- Если я выйду сейчас, я успею сходить в деревню и вернуться к утру. Не хочу... откладывать ещё на день.

- Хорошо, - кивнув, Хуанита нажала кнопку селектора. - Но провожатого я тебе всё-таки дам. Стас, зайди ко мне. Нет-нет, не беспокойся, он умеет ходить ночью, вы не задержитесь.

Не желая спорить с хозяйкой, Йэшши согласилась. Но когда Стас вошёл, чуть было не передумала.

- Дежурный рыцарь Негри по вашему приказанию прибыл! - отчеканил этот нескладный клоун, щёлкнув - то есть, шлёпнув - пятками мягких сапог. На суахили он говорил правильно, но со смешным акцентом.

- Хватит паясничать... рыцарь, - укоризненно покачала головой миссис Маклаган. - А то эта новая гражданка Федерации плохо о тебе подумает. Слушай задачу...

Пока Хуанита разъясняла Стасу немудрёный маршрут Йэшши критически разглядывала своего провожатого, укрепляясь в решении отказаться от него. Обычный серебряный комбинезон Федерации, пыльное полевое снаряжение... сапоги разношены, много ходит... тощий, почти как она... кожа смуглая - для его расы - но с её собственной не сравнить... волосы светлые, выгоревшие до белизны... тяжело ему, наверное, под здешним солнцем... ну да ладно, ночью ведь идём... то есть как - идём? С этим?..

Стас обернулся к ней, сверкнув широкой улыбкой, одновременно с вопросом Хуаниты:

- Ну как, Йэшши, пойдёшь с ним?

- Пойдём! - неожиданно для себя ответила Йэшши, улыбнувшись в ответ. Она знала, что на её чёрном лице широкая улыбка выглядела куда эффектнее. - Только поскорее, хорошо, Стас? Я хочу вернуться к утру. Пожалуйста.

- Я понял, - отбросив дурашливые манеры, Стас сразу стал взрослее. - Идём прямо сейчас. До свидания, Нита.

- Удачи вам, - Хуанита проводила их до выхода. - Возвращайтесь живыми и здоровыми.

- Спасибо, - шепнула Йэшши, обернувшись к закрытой двери.

Стас действительно умел ходить по саванне. С ним Йэшши двигалась ничуть не медленнее, чем в одиночку. Ночью он видел куда хуже неё - что есть, то есть - но электронные очки исправляли этот недостаток. И к злым духам он относился с подобающей опаской. Поэтому шли молча, прислушиваясь к ночным звукам. На окраине деревни они замерли и, одновременно махнув друг другу, залегли в кустах.

- Демоны! - одними губами шепнул Стас на ухо Йэшши. Та кивнула. Присутствие злых духов разливалось в воздухе, как острый запах, от которого бежали мурашки и поднимались дыбом все волоски на теле.

- Ох, нас же учуют! - Стас нервно дёрнул воротник и зашептал в пуговку микрофона ритмичную абракадабру. Напряжение отпустило.

- Ты колдун? - уважительно прошептала Йэшши.

- Начинающий, - вздохнул Стас. - Я поставил маскировку, так что нас не заметят, но если мы с ними столкнёмся, маскировка не поможет. Что у вас вон там? - он показал рукой.

- Ты их видишь? Как?

- Вижу. Извини, вот, - Стас отцепил левый окуляр очков и протянул Йэшши. Та приладила его, прижав зажимом ухо. - Смотри: зелёная сетка - это моё заклинание. А вон те оранжевые пятна - демоны. Один большой, кодумодумо или даже нгворекара, и полдюжины адроанзи.

- А людей в твои очки как видно?

- Людей видно, как... Не важно. Людей не видно. Нет их в деревне. Так что там у вас?

Паузу заполнил стрёкот цикад.

- У нас там... была... хижина стариков Банделе. Нас в деревне под конец осталось только трое: я и они, но они отказались уходить.

- Извини...

И снова трещат цикады.

- Ладно. Наверное, они умерли быстро. Так лучше, чем от голода и жажды...

- Почему-то мне кажется, что ты жила рядом с ними.

- Угадал. Мы можем подойти под твоим прикрытием?

Стас помотал головой.

- Нет шансов. Нам бы хоть здесь продержаться, пока они уйдут.

Зелёная сетка мигнула жёлтым и почти погасла. Стас зашипел. Вторя ему, на поясе истерически запищал севший аккумулятор. Стас перещёлкнул питание на соседний и зашептал в микрофон, подновляя заклинание.

- Что это было? - Йэшши старалась не трястись. Получалось плохо. - Нас заметили?

- Нет, случайно мазнули взглядом. Сейчас они расползутся по деревне в поисках других людей. Если повезёт, нас не зацепят.

Сетка снова мигнула. Скривившись, Стас подключил очередной аккумулятор.

- Йэшши, а у тебя есть короткое имя, для друзей? - вдруг спросил он.

- Что? А, да. Йэш, Ши - зови, как хочешь.

- Йэш. Йэш, да, - Стас попробовал имя на вкус. - Йэш, ты умеешь призывать на помощь богов?

- Конечно. Все умеют.

- Тогда зови. Пожалуйста. Поскорее.

- Если я вызову бога, тот возьмёт с нас тяжкую плату. Ты знаешь?

- Знаю. А если ты не вызовешь, тогда испортимся мы оба!

- Что?!

- Фольклор. Потом объясню. Зови на помощь. У меня осталось только три батарейки.

Йэшши набрала воздуха и заговорила нараспев, на ходу вспоминая слова просьбы-о-помощи-в-крайнем-случае, которой у них учили всех детей, строго-настрого запрещая произносить попусту. То, что оставалось от непослушных, потом показывали остальным в назидание. Это действовало лучше любых запретов и объяснений.

Просьба адресовалась всем богам сразу: нельзя думать, будто ты лучше богов знаешь, кто из них может тебе помочь. Поэтому, завершая призыв, Йэшши взвешивала возможности. Воинственный бог Шанго, скорее всего, в качестве оплаты убьёт одного из них. Раздражительный Джакута может поразить молнией не демонов, а их обоих, здраво рассудив, что просьбы так или иначе прекратятся. Предсказать поступки шестнадцатиокого бога судьбы Фа или прихотливого бога удачи Эшу-Элегба вообще невозможно...

Поэтому Йэшши сжалась, когда с последними её словами цикады затихли и мир замер в неподвижности. В тишине раздались звон и постукивание. Это похоже на... Йэшши облегчённо выдохнула. Можно считать, повезло.

Ошун Йаа обошла их, кружась в неторопливом танце - блестящее чёрное тело украшено кольцами, браслетами, ожерельями из раковин и цветных зёрен, вкраплёнными там и сям драгоценностями. Экзотическая танцовщица, экзотичнее некуда. В три человеческих роста.

- Попали в беду, малыши? - глубоким и неожиданно мягким голосом спросила она у Йэшши. Та зачарованно смотрела на богиню, не в силах пошевелиться. - Попали. Я вам помогу - за обычную плату. Ты согласна?

- Я... да. Мы согласны! - ответила Йэшши. Собственный голос показался ей сдавленным писком по сравнению с речью Ошун.

- Договор заключён, - кивнула богиня. - Я исполню своё обещание, если вы исполните своё. Я жду.

Она грациозно опустилась на пригорок и замерла, как изваяние в собственном храме.

- Получилось? - прошептал Стас. - С чем мы согласны?

- А ты сам не слышал?

- Я почувствовал присутствие, но не видел и не слышал ничего. Ваши боги не разговаривают с нами.

- К нам пришла Ошун Йаа. Она поможет - за обычную плату.

- Какую плату она хочет?

Йэшши вздохнула.

- А как ты думаешь, какую плату обычно требует богиня любви, секса и плодородия? - и она в нескольких словах объяснила - какую.

Даже в темноте было видно, как вытянулось лицо Стаса.

- Прямо здесь? Мы... с тобой?..

На Йэшши нахлынуло раздражение. Она знала, что будет трудно, но надеялась, что не настолько.

- Посмотри на меня, Стас, - медленно и раздельно произнесла она. - Мне почти четырнадцать. Если бы не война, меня бы давно взяли в жёны. Ты всерьёз думаешь, что я девственница?!..

Стас криво усмехнулся.

- А мне уже пятнадцать, и по нашим законам мне ещё три года нельзя жениться... - он зажмурился. - Боже, какую чушь я несу... Я не то хотел сказать, и ты не так меня поняла...

- Тогда скажи - то и так!

- Йэшши, я влюбился в тебя на второй минуте. Когда услышал твой голос и увидел твою улыбку.

- А я влюбилась в тебя две минуты спустя, когда ты прекратил кривляться.

И всё стало легко.

- Я был счастлив, когда услышал, что ты переселяешься к нам. И до жути перепугался, когда понял, что нас сейчас съедят демоны. Не смерти испугался, понимаешь? А того, что мы умрём, так и не успев ничего... Как тихо вокруг...

- Ошун - терпеливая богиня. Она остановила время и будет ждать нас сколько угодно, пока мы не исполним обещанное.

- Она смотрит на нас?

- Да, вон с того пригорка. Видишь её?

- Нет. И это, пожалуй, к лучшему.

- Она красивая. Тебе бы понравилось.

- Для меня ты красивее всех.

- Я сейчас худая и страшная. И вся в грязи...

- Это не важно.

И дальше всё получилось ещё легче.

Йэшши распустила кангу и расстелила её, как покрывало. Потом помогла Стасу выбраться из остатков одежды. Потом они целовались - с каждым разом всё дольше и слаще, и неважными становились и грязь, и пот, и острый запах страха. Почувствовав, как у неё слабеют коленки, она опустилась на кангу, потянув его за собой, и в мире остались только они вдвоём, сплетаясь всё теснее, всё ближе друг к другу, как резная чёрно-белая статуэтка. Он тонул в ней, всё глубже и глубже, и она раскрывалась ему навстречу. Даже сейчас, даже под присмотром богини она не могла забыть о демонах, и поэтому не позволяла себе кричать, а лишь протяжно стонала, закусив губу - и эти стоны огнём прокатывались по его позвоночнику, и в этом огне сгорали его страхи и неуверенность. Его дыхание обжигало её шею сильнее, чем ветер и солнце, и под этим жаром её боль, обиды и унижения таяли, как сухая глина под ливнем, когда поток воды устремляется по пересохшему руслу. А там, где её вода сталкивалась с его пламенем, набухал и вздымался истомой комок сладкого искристого зуда, толчками расходясь по всему телу до кончиков пальцев, и когда они переполнились этим зудом - он взорвался, опалив их, и она закричала радостно и свободно, забыв о демонах, а он забыл вообще обо всём, кроме неё.

Когда они пришли в себя, вокруг было по-прежнему темно и душно. Звенели цикады.

- Цикады! Демоны! - Стас дёрнулся к одежде, подбирая окуляр.

- Успокойся, - Йэшши лежала, расслабленно вытянувшись. У неё не хватало сил пошевелиться. - Ошун Йаа держит своё слово. Демонов больше нет. Я не чувствую их рядом.

- Да... верно, - Стас отложил окуляр и пристроился рядом с ней, переводя дыхание. Его сердце колотилось так, что она чувствовала его удары в своей грудной клетке. - Что это у тебя на животе? Раньше такого не было.

Это выглядело как сложный белый узор на чёрной коже. На ощупь - обычная кожа, только немного плотнее, как тонкая мозоль.

- Это... как бы сказать... амулет, договор...

- Я понял. Ошун Йаа?

- Да. Ошун взяла нас под защиту и отметила нас. Смотри, у тебя такой же, - Йэшши пробежала кончиками пальцев по чёрному узору на его животе. - Твоё полное имя Анастасиос?

- Откуда ты узнала?

- Здесь написано. Это не просто узор, это надпись на древнем языке. Вот здесь твоё имя, а здесь - моё... А здесь - обещание расплаты, о котором я предупреждала.

- Разве мы ещё не... расплатились?

- Нет. Это был... как бы сказать... аванс. Настоящая плата - вот: мы будем любить друг друга до самой смерти.

- Это как-то не выглядит тяжкой расплатой. Скорее, наоборот. У нас так заканчиваются счастливые сказки.

- Я знаю. "И жили они долго и счастливо, и любили друг друга до самой смерти, и умерли в один день". Стас, по мне этого сейчас не скажешь, но я училась в хорошей школе.

- Прости.

- Да ничего. Эту фразу следует понимать наоборот: когда мы разлюбим друг друга - мы умрём. В один день.

Стас задумчиво помурлыкал.

- Ну, близкая смерть нам пока точно не грозит, - он повернулся, обняв Йэшши. Та прижалась к нему.

- Шутки шутками, а я не слышала, чтобы люди с таким рисунком доживали до старости.

- Зато я знаю людей, которые до старости любят друг друга... Если это вообще возможно - значит, и мы сможем! Я очень-очень постараюсь, во всяком случае.

- Я верю, - сонно пробормотала Йэшши. - Я тоже постараюсь...

Стас потянулся.

- Ладно, Йэш. Встаём. Нам всё ещё нужно вернуться домой к утру.

Они с трудом поднялись, разминаясь и покряхтывая. У Стаса появились свежие ссадины на локтях и коленях, у Йэшши - на лопатках, бёдрах и позвоночнике. Во что превратилась и прежде не безупречная канга, лучше было не смотреть. Хотя Йэшши всё-таки вытрясла из неё почти всю пыль, прежде чем наматывать на себя.

- Ничего, любимая, - бурчал Стас, хлопоча над её спиной с тюбиком первой помощи. - Жениться нам пока не дадут, но это можно обойти. Объявим о помолвке и будем жить в одной комнате, как муж и жена. Как придём, первым делом отмоемся, потом немного поспим, а потом повторим этот наш подвиг, только медленнее, в мягкой постели и на чистом белье...

Зевнувшая Йэшши закашлялась и стукнула его кулачком в плечо.

- Хватит дразниться, ну! А не то я размечтаюсь, споткнусь в темноте, сломаю ногу, и тебе придётся тащить меня на себе до самого форпоста!

- Ты такая тонкая и лёгонькая, Йэш, - серьёзно ответил Стас, - что я донесу тебя куда угодно. Ну, готова? Идём забирать твои... важные вещи.

- Идём. Стас? А что означает твоё имя - Анастасиос?

- Избавление от смерти. А твоё, Йэшши?

- Единственная из тысячи.

- Очень символично.

- Ужасно. Ну идём же!

* * *

Нита Маклаган сняла очки, через которые смотрела прямую трансляцию с походного комплекта Стаса, и протёрла глаза. Её смена давно закончилась, но она не могла уснуть, не узнав, как идут дела у подопечных. Её муж, дремавший рядом с ней при свете ночника, проснулся.

- Ну как, всё получилось?

- Наилучшим образом. Теперь можно и поспать...

- Сводница, - удовлетворённо мурлыкнул муж, обнимая жену за талию. - Все вы в Отделе ассимиляции - сводники и вуайеристы!

- Иначе нельзя, - Нита сладко потянулась под руками мужа. - Африка - древний континент, прародина человечества. Эта земля не примет нас, пока мы не породнимся с её людьми и богами.

- Я всегда это говорил, - кивнул муж, прослеживая кончиками пальцев чёрный узор на животе жены.

- И хватит разговоров! - Нита неожиданным захватом опрокинула мужа на спину, оседлала его ноги и припала губами к белому узору на его чёрной коже, решительно опускаясь всё ниже и ниже.

И жили они долго и счастливо, и любили друг друга до самой смерти.