Тёмной ночью повстанцы собрались вокруг Цитадели и в назначенный час напали со всех сторон сразу. Они беззвучно просочились через первую полосу укреплений, обманули датчики движения и детекторы периметра на второй полосе, деликатно усыпили часовых на третьей полосе. Без выстрелов, без звона клинков людские волны сомкнулись вокруг основания Цитадели. Черноту гладких отвесных стен не нарушал ни единый огонёк.

Они нашли вход и подобрали коды доступа. Замок приветливо мигнул зелёной лампочкой и открылся: повстанцы стёрли его прошивку и заменили её своей - почти такой же, кроме нескольких важных деталей. Ни к чему поднимать тревогу раньше времени. В сети Цитадели замок должен выглядеть целым и неповреждённым.

Призрачными тенями первые рейнджеры скользнули в сумрачный коридор и обездвижили часовых. Их поясные контроллеры и настенные камеры наблюдения разделили судьбу входного замка. Тонкий ручеёк повстанцев потёк в Цитадель. Комната за комнатой, коридор за коридором переходили в руки атакующих. Защитников усыпляли и связывали, автоматику перезагружали. До поры до времени захваченные системы продолжали работать в штатном режиме. Пакеты проходили, отчёты отправлялись, устройства отвечали. Ни единый сбой не должен насторожить сеть.

"Заняли первый этаж", - беззвучный доклад застал Генерала на входе. И почти сразу: "Вошли в подвал. Продвигаемся дальше". Генерал нахмурился. Всё как по маслу! Так не бывает. Это не к добру. Где, когда случится первая накладка?

Сгусток чёрного тумана влился в тронный зал и моргнул багровыми огоньками глаз.

- Повелитель, - прошелестел бесплотный голос. - Охранная сигнализация молчит, но мне тревожно. Я боюсь, как бы повстанцы не напали на Цитадель этой ночью.

- Не бойся, - хмыкнул Тёмный Властелин. - Они уже напали и продвигаются по этажам.

- Я подниму тревогу! - чёрное облако вскинулось смерчем.

- Не суетись. Всё идёт по плану. Подойди.

Советник перетёк за спинку трона и взглянул на экран консоли, который с интересом изучал Властелин. Общий план системы Цитадели разгорался зелёным. Секция за секцией, система за системой выходили на рабочий режим и рапортовали о готовности.

- Ну ещё немного, ещё пару узлов, - азартно пробормотал Властелин. - Вот!

"Функциональность системы восстановлена", - доложила консоль. По тронному залу разбежались огни, щелчки и зуммеры. Искусственный интеллект Цитадели просыпался. "Ваши приказания?"

- Приготовиться к отражению атаки на Цитадель, - сказал Властелин. - Противник маскируется под ремонтный персонал. Активные действия не начинать до моего приказа.

"Слушаюсь".

- У нас есть ещё минут пятнадцать, - Властелин обернулся и встретился взглядом с недоуменными багровыми огоньками.

- Я не понимаю, Повелитель...

- И не должен. Я не говорил тебе. Видишь ли, Цитадель досталась мне в прискорбном состоянии. Локальная сеть, можно считать, не работала. Мои бравые легионы умеют стрелять, но не разбираются в программном обеспечении. Тогда я подбросил повстанцам планы, и вот - они справились! Перезагруженные узлы работают безупречно!

- Не опасно ли подпускать их так близко, Повелитель?

- Нисколько. Я смету их без труда. Только подождём, пока они займут кухонно-бытовой этаж. Мне до смерти надоело жить в этой грязи и питаться консервами.