Второй шанс

- Подведём итоги совещания. Для нашего долгосрочного эксперимента институт приобрёл обширный участок пустыни. Сделка проведена по проекту терраформирования. Лабораторная база укомплектована. Фонды выделены. Связи налажены. Персонал - то есть мы - подготовлен. Таким образом, со следующей недели мы приступаем. Вопросы есть?

- Да, профессор. Как мы отчитаемся по проекту терраформирования?

- Начнём с того, что мы действительно проведём терраформирование выделенного участка. Нашим подопечным нужна благоприятная среда обитания, по крайней мере в начале. Ещё вопросы? Нет? Отлично. Объявляю совещание закрытым. Протокол прошу не сохранять.

*

Мазык дожевал плод, рассеянно упустил огрызок из липких от сока пальцев и тут же забыл о нём. Хотелось ещё. Сквозь листву дерева просвечивало множество ярких фруктов, но паданок в траве больше не было. Мазык недовольно заворчал и поднялся на ноги.

Любая обезьяна решила бы эту задачу без труда, но ни Мазык, ни его соплеменники не были обычными обезьянами. Старшие не учили их готовым шаблонам поведения. Чтобы перевести невнятный голос инстинкта в действия, приходилось думать самим - а думать тоже получалось не очень-то.

Мазык ухватился за толстый ствол и попробовал потрясти. Дерево даже не шелохнулось. Раздражённо визжа и плюясь, Мазык забегал по траве, то безуспешно пытаясь допрыгнуть до кроны, то хватая с земли камни и швыряя их куда попало. Не попадало никуда. Мазык уже устал и расстроился, когда один из камней случайно зацепил тонкую ветку и сшиб пару плодов.

Слабая искра понимания мелькнула в сознании и тут же угасла. Мазык чавкал сладкой сочной мякотью. Он уже забыл, как добился нужного результата.

*

- Ну что ж, господа. Первый этап эксперимента можно считать успешно завершённым. Протосапиенсы собрались в устойчивые группы и самостоятельно научились базовым навыкам. Можно постепенно ослаблять контроль и усложнять им условия жизни.

За спиной постаревшего профессора мерцали мониторы. Некоторые показывали только густую растительность, но большинство следили за стаями протосапиенсов. Сгорбленные, грязные и лохматые, они всё-таки передвигались преимущественно на двух ногах. Многие не расставались с палками и камнями.

- Вопрос, профессор. Мясную пищу в диету вводить будем?

- Пока обождём. Пускай сначала освоят огонь.

*

Сердито рявкая и раздавая оплеухи, Угрых руководил постройкой навеса. Повизгивая и втягивая головы в плечи, его соплеменники покорно стаскивали в кучу длинные ветки и приматывали их лианами. Медленно растущее сооружение лишь отдалённо напоминало образ Идеальной Хижины в представлении Угрыха, время от времени со скрипом перекашивалось, но всё-таки стояло и обещало дать укрытие от дождей.

Крыша, надо ещё сделать крышу. Как?! Рыча от умственных усилий, Угрых метался по поляне, когда его отвлекло подвывание из-за кустов. Не раздумывая, он вломился в заросли. Ну конечно! Как работать - так их заставлять надо, а как спариваться - так они сами всегда готовы! Угрых пинком согнал с самки перепуганного замухрышку и твёрдой рукой направил его в сторону общей стройки. После чего взгромоздился на самку вместо него.

На поляну он вернулся в заметно лучшем настроении и сразу погнал половину строителей за широкими пальмовыми листьями. Вот что нужно для крыши.

*

- Мы собрали эту пресс-конференцию, чтобы обнародовать промежуточные результаты нашего эксперимента...

Дряхлый профессор дремал в президиуме. С трибуны выступал его преемник. За прошедшие десятилетия группу пополнили молодые исследователи, подающие надежды и тщательно проверенные на лояльность.

- Второй этап успешно завершён. Протосапиенсы строят хижины, разводят огонь, делают каменные инструменты, размножаются и воспитывают потомство. Собственно, "протосапиенсы" - это устаревшее, исторически сложившееся название. По всем признакам они уже полноценные разумные существа.

Большие конференц-мониторы демонстрировали посёлки в зарослях, мускулистых дикарей, костры, печи, глиняную посуду, грубые плетёные корзины... Полузвериные, но уже не морды, а лица, с ясным светом разума в глазах.

- "Глобал Плэнет". Скажите, пожалуйста, а... зачем, собственно, вы взялись за ускоренное развитие этих приматов? Разве на Земле и без того мало людей?

- Спасибо, я ожидал этого вопроса. Причина здесь далеко не одна. Во-первых, приматы - это только начало, самый очевидный этап. Мы работаем над общей проблемой возвышения разумных видов. Во-вторых, мы заполняем опустевшую нишу - ведь, по правде говоря, на Земле давно уже не осталось примитивных племён...

- Пусть не осталось - и что же в этом плохого?

- Дикие виды - наша страховка на случай будущих проблем. Они создают необходимое разнообразие. К примеру, вы знаете, что случилось с бананами полвека назад?

- А что с ними случилось? Я ел их сегодня на завтрак...

- Синтетика, уважаемый, синтетика! Культурные бананы были искусственно выведенным и ограниченным видом. В тринадцатом-пятнадцатом годах этого века мутировавший вирусный штамм уничтожил все плантации на Земле - и лишь тогда обнаружилось, что дикие виды бананов давно уже вытеснены культурными. Мы не хотим повторить судьбу бананов, верно, кхе, кхе?.. Эти дикари займут места на планете, освобождённые развитым человечеством.

- "Всемирные новости". Скажите, пожалуйста, каковы ваши планы на ближайшее будущее?

- Мы расширяем эксперимент. Во-первых, территориально. Наш институт уже закупил пустыню с прилегающими участками. Во-вторых, качественно и количественно. Мы расширяем группы приматов и окончательно выводим их из-под нашего контроля. Видите ли, поначалу мы опекали их, ограждали от опасностей, с которыми они не могли справиться. Теперь они достаточно сильны и развиты, чтобы жить самостоятельно.

*

Умбас неторопливо выдалбливал лодку из ствола упавшего дерева. За полосой песчаного пляжа шумели морские волны. Умбас менял резцы, выглаживал ладонями борта и думал о будущем.

В их деревне становится тесновато. Пора разделяться и основывать новое поселение - но где? Пустых мест не осталось, со всех сторон их окружают деревни соседей. Некоторые уже намекают, что им самим не помешало бы свободное пространство. А боги тем временем продолжают подбрасывать им новых и новых детей - слабых и глупых. Да, воля богов священна, да, большинство новичков быстро осваиваются и становятся сильными и полезными... Но места на всех не хватает.

Умбас посмотрел на море. Там, на горизонте, темнела полоска суши. Их будущее, новые просторы для развития. Умбас был в этом уверен и собирался убедить остальных.

*

Лаборант задумчиво барабанил пальцами по столу, ожидая результатов комплексного анализа. Он давно уже подозревал неладное, но одни лишь подозрения - шаткая основа для действий. Нужны доказательства, и через пять минут они у него будут.

Дверь за его спиной скрипнула. Лаборант подскочил от неожиданности и обернулся. Руководитель проекта? Откуда... что он делает здесь?

Кивнув побледневшему сотруднику, руководитель прошёл к установке, мельком глянул на экран, хмыкнул и уселся в соседнее кресло.

- Комплексный генетико-функциональный анализ. Я так и думал. Что ж, давай обождём результатов.

Лаборант нервно догрызал ногти, когда его прервал сингал готовности. Он уткнулся в экран. Так, базовые группы в порядке... диаграммы совместимости... ну, здесь и не должно быть неожиданностей... вот, ключевые два процента генома... Но это же...

Он рывком обернулся к руководителю.

- Скажи это сам, - предложил тот.

- Это... они же не просто приматы! Не обезьяны! Это... люди?

- Верно. А какие люди? Ты обратил внимание?

- Н-нет...

- Не заставляй меня разочароваться в твоём профессиональном уровне. Успокойся, пересмотри результаты ещё раз. Подсказка: начни с отклонений от стандартного профиля.

Промахиваясь мимо клавиш, лаборант торопливо прокрутил таблицы.

- Ну, видишь? И что это означает? - голос руководителя зазвучал по-экзаменаторски.

- Типичные комплексы генетических заболеваний.

- А конкретнее?

- Врождённая умственная отсталость. Задержки развития. Рассеянное внимание. Идиотизм. И так далее.

- Верно. Да успокойся, успокойся. Ты не первый, кто обнаружил это. Все новые сотрудники рано или поздно догадываются. Это своего рода традиция нашего института, тест на профессиональную пригодность. Первую часть ты успешно прошёл, осталась вторая.

- Вторая?..

- Что следует сделать, получив результаты анализа? Чему вас только учат... Выводы, вы-во-ды! Ну, давай с наводящими вопросами. Какой процент детей сейчас рождается с врождёнными умствеными отклонениями?

- Ммм... Пятнадцать?

- Уже восемнадцать, вам давали устаревшие данные... Каков процент их успешной реабилитации?

- Двадцать.

- Да, примерно двадцать, если брать в самом широком смысле. Большинство из них не поднимаются выше крайне посредственного уровня. Всерьёз занимаются только единицами процентов. Куда деваются остальные?

- Э... Не знаю.

- Верно, не знаешь. И лучше бы тебе этого не знать. Поверь, те, кого мы взяли в свой эксперимент - совершенно легально, заметь, из числа отказников! - ведут завидно полноценный образ жизни. Кстати, почему они выглядят наполовину зверьми?

- А... Простая коррекция фенотипа, верно? Чтобы никто не догадался?

- Правильно. И это отлично работает. Общественности, на самом деле, мы не интересны... Каких результатов достигают наши подопечные?

- Учитывая врождённую умственную отсталость... Результаты фантастически хорошие! У них уже полноценное самодостаточное общество.

- Именно. В этом и заключается цель нашего эксперимента. Люди, выброшенные из современной высокоразвитой цивилизации, не обречены на отсталость - они просто образуют цивилизацию второй волны, и там они полноценны. А что скажешь об официальных направлениях нашего проекта?

- Работах по возвышению предразумных видов и созданию генетического резерва человечества? Ну... по сути, всё так и есть, верно?

- Отлично. Последний вопрос. Основные проблемы эксперимента на нынешнем этапе?

- Нехватка жизненного пространства.

- Именно так. Наши подопечные активно размножаются, плюс мы ещё наладили устойчивый приток неполноценных детей из ведущей цивилизации. Нужны новые места для расселения. Где их взять?

- Да где угодно. Население сосредоточено в гигаполисах, пищевая промышленность перешла на синтетику, огромные территории пустуют. Нужно только легально оформить расширение масштабов эксперимента и проконтролировать миграцию наших подопечных.

- Правильно. Этим мы и займёмся на нынешнем этапе. Ну... добро пожаловать в команду, молодой человек!

Руководитель протянул руку. Помедлив, лаборант пожал её.

*

Эр-Нугабр осмотрел горизонт с высоты своего верблюда. Караван шёл обычным торговым путём через жёлтую равнину, огибая с севера сверкающую громаду поднебесного города богов. Уже многие века боги не появлялись среди людей, и если бы не постоянное мельтешение теней и огней за обелисками города, можно было бы подумать, будто боги умерли. А так, похоже, боги просто потеряли к людям интерес.

"Что ж, - подумал Эр-Нугабр, - если боги не приходят к нам, то когда-нибудь мы сами придём к ним". А вслух завопил:

- Поторапливайтесь, лентяи! Нам нужно прибыть на стоянку до темноты, а уже вечереет! Ну, живо, живо, олухи!