Сказать, что я был удивлён - это не сказать ничего. Они на самом деле решили бодаться с сами-ми герцогами?! Когда я услышал, что задумал совет, то как-то сразу понял смысл фразы "будто громом поражённый". Хотя слова "прибитый пыльным мешком из-за угла" тоже неплохо подходили. Убивать самих Герцогов Ада! Страшная, очень страшная мысль... но и такая притягательная. Не скажу, что она до этого ни разу не приходила мне в голову. Глупо, смертельно опасно, но так заманчиво....
- И о чём это ты сейчас размечтался, горячая голова? - Старик видел меня насквозь. - В герои-освободители земли родной метишь? Так у тебя ничего не выйдет, только хуже всем сделаешь. Герцог - это тебе не простой демон-охотник. Мы ведь даже не знаем, на что способны высшие демоны. Все твои жертвы - это слабый в магическом плане рядовой состав. Ты пока не сталкивался ни с кем, выше простого воина. Даже дворянство сможет создать тебе серьёзные проблемы, я уж не говорю о самом Герцоге. Ну, если повезёт тебе, что маловероятно, и ты каким-то чудом сможешь убить одного властителя, то другие сразу такого шороха наведут, нам и на небесах не спрятаться.
- А решение захватить часть земли, и возродить орден - не глупость, которая заставит взяться за нас всерьёз?
- Глупость, не спорю. Но эта глупость ещё не критическая. Даже сейчас, через сотню лет правле-ния демоны контролируют всего лишь малую часть земли, несколько сотен городов, и две-три тысячи деревень по всему миру. Всё остальное - дикие земли, охотничьи угодья. Самый главный враг демонов, после скуки - лень. Очень много людей погибло, часть была согнана в города, и, после промывки мозгов, исправно снабжают душами своих господ, но это - капля в море. Ведь охотники постоянно находят и громят новые поселения, а инквизиция не сидит без работы, и мотается туда-сюда, сжигая церкви. Почему так? Да потому что демонам не нужен полный контроль, это слишком утомительно и скучно. Они не такие, как люди. Человечество, как бы грубо это не звучало - большое стадо скота. Не способное мыслить самостоятельно, нам всегда нужен вожак. - Старик заметно покраснел, ему было стыдно так отзываться о людях. Хотя говорил он чистую правду. Ну, вернее, у нас, почти у всех, мышление стада. А у демонов мышление стаи, они - хищники. Сейчас все неконтролируемые ими земли - это огромный парк, сафари....
- Сафари? - Не люблю я, когда Старик начинает сыпать непонятными словами из прошлого.
- Ну, территория для развлечения, охоты. Именно в этом причина того, что демоны оставили столько земель относительно нетронутыми, безмозглые твари, вырвавшиеся из Ада, и заполо-нившие всё - не в счёт. Возможно, что есть ещё причины, почему Герцоги не стремятся распро-странить свою власть на дикие земли, но мне о них не известно. И, если мы восстановим орден - просто привлечём к себе повышенное внимание охотников. Совет надеется на защиту святынь, что мы, не без твоей помощи, собрали за последние годы. Но это ложная надежда. Они не смогут защитить нас. Рано или поздно, демоны соберут небольшую армию инквизиторов, устроят прорыв границы, а дальше - дело времени. В этот прорыв полезут охотники, и орден, вернее, те, кто сумеют выжить, снова уйдут в подполье.
- Старик, если честно, я не совсем понимаю смысл этой затеи. - Я встал напротив друга, пристально глядя ему в глаза. Хорошо, что целитель не умеет врать. - Ради чего всё это?
Действительно, какая муха укусила наших "мудрых" наставников, что они решили выйти из тени. Ведь не так просто кто-то, обличённый властью, принял такое решение.
- Нарушен запрет на рождение детей.
Пожав плечами, я непонимающе уставился на Старика. Нарушен, и нарушен, что здесь такого? Никогда не понимал закона, по которому людям в подполье было запрещено заводить ребёнка. Хотите любить - влюбляйтесь хоть каждый день, желаете жить вместе - извольте, но детей - и думать забудьте! Кто и почему так решил - какая разница, я не забивал себе голову этими вопросами.
- Ты не понимаешь.... - Старик пытался мысленно смягчить формулировку.
- Про то, что я живу, как все нормальные люди, и не скрываюсь по катакомбам, благодаря своему дару, и то, как это воспринимают другие, можешь не повторять. И то, что я не знаю всех проблем постоянно прячущихся от демонов магов, тоже. Ну, появился у кого-то ребёнок, отослать их поближе к окраине, на границу с дикими землями.
- Ребёнок с душой, не принадлежащей никому - как яркий маяк для охотников. Когда здесь, на цивилизованных землях, рождается младенец, на него тут-же наносится метка, этакое магическое клеймо - собственность Герцога. Это уже потом он решает, самому забрать душу, или подарить кому-нибудь из своих слуг. Только взрослые не так заметны, нагрешили уже, душу, даже если её и сохранили, еле видно, а дитё светится, как яркий костёр в ночи.... Младенец без метки - первоочередная жертва. И слабое место для родителей. Его очень быстро найдут демоны, даже под землёй, а мать пойдёт на всё, чтобы защитить своё чадо. Даже на предательство.
- Ну, переправить пару за границу города, пусть обустраиваются на диких землях, там куча варваров бегает, и у всех душа сохранена.
- Ты прекрасно понимаешь, Призрак, что одинокая пара там не выживет. Даже если они - маги. Дикари ненавидят городских, и не примут их к себе, а, скорее всего, просто убьют. Если до этого изгнанники не погибнут от клыков и когтей зверья. Сам знаешь, чего там из Ада набежало.
- Старик, извини, но я сам, лично, по приказу совета, за эти десять лет убил кучу человек, которые могли как-то навредить подполью. Не говори, что сейчас у совета проснулась совесть, и они решили во что бы то ни стало спасти этого одного-единственного ребёнка. Даже поставив под угрозу жизни всех.
- Сейчас всё подполье состоит из магов, а они думают, что достигли достаточного могущества, чтобы противостоять инквизиторам, ведь там служат только люди. А демонов должны остановить святыни.
- Ой, не темни. - Я легонько, сдерживая руку, хлопнул целителя ладонью по плечу. Старик ещё крепкий, но про его почтенный возраст забывать нельзя. - Ты для чего сюда пришёл? Чтобы ве-шать мне лапшу на уши? То же самое ты мог сделать у себя, и не нужно было обманывать следя-щие заклинания. Говори уже всю правду.
- Ребёнок родился у Председателя.
- Понятно. - Фыркнул я, пряча за сарказмом порыв ярости. - И он решил рискнуть всем ради наследничка. А другие и рады стараться. Всё-таки ты прав, мы - стадо.
- Не все. Ты, по крайней мере, не подходишь под это определение.
- Ну, я же ещё и Змей. - Припомнил я свою вторую, "официальную" кличку. - А рептилии живут сами по себе.
- Что есть, то есть. - Старик поднялся, чуть кряхтя. - Пойдём, а то меня рано или поздно хватятся. Да.... И возьми вот это.
Целитель протянул мне какой-то свёрток.
- Что это? - Я не спешил брать подарок.
- Наступает время перемен, Призрак. И я не знаю, какие сюрпризы преподнесёт нам будущее. Вдруг наши дороги разойдутся на долгое время? И как тогда ты выживать собираешься, без моего лечения? За неделю себя угробишь, своей магией. А эта вещь.... В общем, она тебе сможет помочь выжить.
- Есть защита, которая спасёт меня от Пустоты?! И ты скрывал от меня это десять лет?! - В первые мгновения разум захлестнула волна ярости, руки, помимо моей воли, сжались в кулаки. Вспомнились страшные часы, полные муки, когда тело разрывает дикая боль, а ты ползёшь, выкашливая свои лёгкие, и гадаешь - сможешь или нет вовремя добраться до Старика.... Жутко захотелось изо всех сил ударить в это виноватое лицо. Это ещё хорошо, обычно в стрессовой ситуации ладони прыгают к таким привычным стилетам. Вот она, сила дружбы - даже моё подсознание решило банально начистить целителю физиономию, отринув привычное, отработанное за десять лет действие. Затем, сквозь волну эмоций, пробилась одна мысль - а ведь Старик никогда не был садистом. С чего бы ему скрывать от меня эту чудесную вещь от меня все эти годы? На пылающий яростью разум словно выплеснули ведро ледяной воды, пальцы медленно разжались. У целителя явно была серьёзная причина так поступить.
- И в чём подвох? Что не так с этим подарком? - Увидев, что Старик опять стал отчаянно краснеть и прятать глаза, я решил пока не торопиться принимать странный дар. - Кстати, что это такое? Очередной амулет? Или запас лекарственного сбора, для приготовления эликсира?
- Нет, нож. Вернее, кортик. Или кинжал? Не знаю, я в них не разбираюсь. И не скрывал я его, не-давно принесли....
- Зачем он мне? - Я не мог понять, чем мне может помочь очередная острая железяка. Я прекрасно обхожусь своими. - Или он как-то по особому работает, не даёт пустоте причинить мне вред? Неужели кто-то из наших умельцев смог наконец то создать полезную вещь своей магией? Сомневаюсь, у них руки не из того места растут, ничего хорошего сделать не могут, твои амулеты не в счёт, не обижайся. Но с оружием ты не работаешь. Да и не совладать никакой магии с Пустотой.
- Правильно сомневаешься. - Старик стоически перетерпел мою болтовню. Что поделать, дурная привычка, вынужден постоянно помалкивать, так что, когда вижу своего друга, то словно прорывает. Как бы я не хорохорился, а всегда одному быть тяжело. Хотя сейчас этот монолог позволил целителю взять себя в руки. По крайней мере, краснеть, так, что это было видно даже в полумраке тоннеля, он перестал.
- Эту вещь создали демоны.
Мгновение поколебавшись, я протянул руку, и, осторожно, словно уснувшую на холоде ядови-тую змею, взял свёрток.
- Открывай, не бойся. - Целитель, избавившись от ноши, отошёл на полшага назад, вытирая ла-дони о куртку.
Я с опаской развернул ткань, освободил клинок, и осознал, что пропал.... Это было совершенное оружие. Листообразное лезвие отполировано до зеркального блеска и заточено с двух сторон острее, чем бритва. Таким можно и резать, и колоть. При этом я сразу понял, не спрашивайте, как, что это лезвие останется острым всегда, даже если в мою голову придёт кощунственная мысль долбить им о камни. Овальная, вытянутая гарда отливала благородным серебром, костяная рукоятка так и просилась в ладонь. Нет, я никогда не пропущу по этому клинку силу Пустоты, ведь эта магия изуродует столь драгоценное творение.
- Красивая штука. - Проворчал Старик. - И страшная.
- Оружие не убивает, убивает тот, кто его держит. - Я с сожалением убрал клинок в деревянные, украшенные серебром ножны. Заворожённый его красотой, я так и не спросил, чем этот кинжал может мне помочь, но Старик поторопился просветить.
- Тот, кто смог украсть его из коллекции демона, сказал, что этот клинок имеет своё имя. Его зовут Пьющий Жизнь. Это имя прекрасно отражает суть клинка. Жизнь заберёт, и часть хозяину даст. Тому, кто в это время его держит. Так что ты... это... будь осторожнее. Не надо им направо и налево зазря размахивать, лишнюю кровь проливать. Не бери этот грех на душу. - Целитель немного помолчал, затем продолжил фальшиво-весёлым тоном, словно и не вырвались из него только что эти слова. - Кстати, хозяином он признаёт любого, кто возьмёт его в руки, никаких ритуалов не требуется. И убивать кого, клинку всё равно. Будешь от меня далеко, и тяжко от твоей Пустоты придётся - ткни им какую-нибудь зверушку, сразу подлечишься. Только не сильно мелкую, выбирай кого-нибудь, покрупнее, чем простой кролик. Козу там, или овцу. Её жизненная сила враз тебя на ноги поставит. С химерами и прочими порождениями Ада лучше своим старым оружием расправляйся, да Пустотой. Так надёжнее будет. Он сам жизнь не вытягивает, как твоя магия, тут надо сначала убить жертву, как обычным ножом, а уж потом порцию жизненной силы получить. Если просто кого порежешь - толку не будет. Так что меняй привычки, Призрак, учись бить насмерть, без применения своей магии. И, кстати, можешь этот клинок далеко не прятать, в магическом спектре он никак не выделяется. Для непосвящённого в тайну - просто хорошее оружие. А с хозяином этой вещицы, чтобы он своё творение в твоих руках опознал, ты вряд ли столкнёшься нос к носу.
- Да, демоны не очень желают быть рядом с теми, кто носит багровый плащ. - Самодовольно улыбнулся я.
- Самодовольный дурак. - Беззлобно буркнул целитель. - Просто эту вещь создал сам Агирос, властелин этих земель. Думаешь, он будет так просто шляться по улицам, или зайдёт выпить к вам в кабак?
- Ого. И зачем Герцогу Ада понадобилась такая игрушка?
- Да, говорят, лет пятьдесят назад у него был слуга, который зачем то был демону сильно нужен. А тот возьми, да и начни болеть, стареть, вот какая незадача. Поэтому лорд и создал этот клинок. Тот им несколько не нужных демону людей прирезал, мерзавец, и словно заново родился. А по-том слуга этот всё-таки помер, то ли с лестницы упал, то ли из окна выпал пьяный, шею сломал. После этого демон клинок забросил, зачем он ему, да и позабыл.
- И что же этот таинственный даритель сам себе это сокровище не оставил?
- Это наш шпион при дворе, он постоянно на виду у Герцога. Агирос его на раз вычислит, если он сам начнёт этим артефактом пользоваться.
Хм, оправдание так себе. Не отказываются люди просто так от здоровья и долгой жизни.... Тот, кто принёс клинок, явно что-то не договаривал, а Старик, не смотря на свой немалый возраст, так и не научился понимать, когда его попросту обманывают. Видимо, это - особенность его магии. Нельзя быть целителем, и не верить людям. Также, как не бывает спокойных и уравновешенных огненных магов. Ну, что-же, придётся самому разбираться с этой проблемой, если вдруг это по-требуется. А пока проще махнуть рукой на все неразрешимые вопросы, и жить по простому принципу: дают - бери, бьют - убей.... Бегать мне, обладая магией Пустоты, не нужно, это меня надо бояться.
- Ну, сюрпризы на сегодня закончены? - Я пристроил новый клинок рядом со своим, справа, про-сто заткнув ножны за ремень, и привычно прикрыв оружие полой багряного плаща. Удивительно, но, несмотря на свои достаточно внушительные размеры, Пьющий Жизнь устроился на своём месте вполне удобно и комфортно, ничуть не мешая мне, и не стесняя движения. Я попрыгал на месте, сделал несколько обычных, затем широких шагов, присел, встал, попрыгал на месте, отбросил в сторону край плаща, быстро выхватил клинок своим любимым обратным хватом, нанёс пару ударов.... Идеальное, совершенное оружие. Удобное, прекрасно сбалансированное, само просится в руку.
- Закончились сюрпризы? Размечтался. - Настала очередь Старика ехидно улыбаться, глядя на мои выкрутасы. - Не забыл? Тебя страстно желает поблагодарить спасённая тобой сегодня деви-ца. А потом жди торжественной речи Председателя о твоей новой великой миссии. Постарайся сделать удивлённое лицо, когда услышишь о его бредовой затее. А уж что делать - это тебе самому решать, тут я тебе не советчик. Лично я сбежал бы отсюда, с магией Пустоты и этим клинком у тебя есть все шансы выжить, где угодно. Хоть в другом городе, хоть в диких землях.
Ничего не ответив, я, тяжело вздохнув, поплёлся вслед за целителем. Про будущее и думать будем потом, так и так надо уходить из инквизиции, слишком там примелькался. Сейчас надо будет строить из себя героя-спасителя и няньку в одном лице. Не люблю я эти слёзы, и заверения в вечной благодарности и любви. Было, и не раз. Старик регулярно таскал меня на эти "процедуры", хорошо хоть, не ко всем спасённым. Но иногда на него находило. И ведь у него был неплохой повод - дескать, у людей сильный шок, куча отрицательных эмоций от крушения знакомого мира и всего того, чему их учили всю жизнь.... И присутствие, пусть даже на несколько минут, рядом меня, их героя и спасителя здорово помогает бедняжкам. Правда, мне казалось, что целитель просто подшучивает надо мной, развлекается, глядя, как я мнусь, и пытаюсь, заикаясь, сказать что-то разборчивое, чтобы успокоить очередную истерику. Ведь водил он меня исключительно к спасаемым женского пола. Ну, не умею я разговаривать с плачущими девушками. Сейчас всё пойдет по накатанному пути: слёзы, крики, восторженные глаза, обещания. И ведь девушка будет сама искренне верить во всё, что наговорит мне. Ах, какой я, и ах, если бы не я, и огромное спасибо.... Затем пройдёт несколько дней, бывшая жертва успокоится, обвыкнет, наслушается про меня всего хорошего, и я в её глазах по превращусь из героя в отъявленного мерзавца и злодея. Обычная история. Но, понимая всё это, мне всё равно придётся сегодня краснеть, выдавливания из себя слова успокоения. А отказать целителю... нет, так не поступают с единственным другом.
Пройдя с полсотни шагов по широкому туннелю, Старик остановился, и подойдя к одной из сте-нок, приложил к ней руку, и что-то тихо прошептал. С тихим шуршанием земля разошлась в стороны, открывая моим глазам вполне себе уютный проход. Ровный, высокий, он не шёл ни в какое сравнение с тем, что сотворили для меня. Во первых, по нему можно было передвигаться, не сгибаясь вдвое, и не становясь на четвереньки. Во вторых, он шёл прямо, как стрела, а не петлял по принципу - семь загибов на десять шагов. И, самое интересное, тут был свет! Рассеянное зеленоватое свечение шло отовсюду, давая прекрасную возможность просто прогуливаться по этому тоннелю, а не ползти, набивая шишки на каждом камне.
- Вот, мерзавцы, могут же, когда захотят. - Вырвалось у меня.
- Ну, э-э-э, понимаешь....
- Понимаю. - Я успокаивающе похлопал Старика по плечу. - Пошли, и так много времени потеряли. Хватятся тебя.
Дальнейший путь преодолели в полном молчании. Целитель несколько раз останавливался, и отключал, а затем вновь взводил ловушки, без которых не обошлось и тут. Конечно, так просто демона-охотника не убить, но, если он вдруг обнаружит этот проход, то его просто бы завалило тоннами земли и камней. Ты можешь иметь сколь угодно крепкую шкуру и острые когти, но какой от них прок, когда ты оказался в заживо закопанный могиле, на глубине несколько десятков метров? Жуткая живучесть? Ну так и живи себе там, под землёй, спокойно, придавленный, и не способный шевельнуть даже пальцем. Пройти по этому туннелю не было никакого шанса, если ты не обладаешь сильной магией. К счастью, не все демоны её владели.
Добрались мы куда быстрее, чем это делал я раньше. Оказалось, от старого туннеля до логова целителя было рукой подать, и я все эти годы просто нарезал круги по тому безобразию, что со-стряпал для меня маг земли. И ведь так просто не поквитаешься с мерзавцем! Не убивать же его. Хотя за ловушки можно запросить плату кровью, но тогда я буду вынужден бросить вызов сразу куче народу, помнится, Старик говорил, что там много кто старался. Не думаю, что совет придёт в восторг от моей идеи - проредить поголовье магов подполья. Так что придётся задвинуть мысли о мести в самый дальний угол. Но, разумеется, совсем от них не отказываться. Око за око, зуб за зуб. Да и не разумно оставлять за спиной такого упорного врага....
Оказавшись в комнате Старика, я хотел привычно бухнуться на гостевой диванчик, но он был уже занят. На нём, сжавшись, спала спасённая мною сегодня девчушка. Тогда, на площади, я даже не обратил внимание на то, как она выглядела. Было не до того, да и Пустота, которой я воспользовался, искажала реальность, делая мир каким-то расплывчатым, иллюзорным. Поэтому, можно сказать, что сейчас я впервые взглянул в лицо той, кого спас сегодня.
На первый взгляд, в ней не было ничего экстраординарного. Да и на второй взгляд тоже. Худая, скуластая, загорелая, тонкие, даже во сне крепко сжатые губы. Лицо чуть грубоватое, волосы, правда, роскошные - длинные, густые, тёмные, блестят и переливаются, словно полированный металл. Тело, насколько я мог заметить под одеялом, было под стать лицу - кожа да кости, как говорил в своё время Старик - из породы гончих. Я не понимал этого выражения, разве можно сравнивать человека, и Гончую, жуткого монстра, приведённого в наш мир демонами из Ада. Этот набор когтей, ядовитых клыков, и тугих, перевитых в жгуты мышц, был сущим кошмаром для всех варваров на диких землях, когда начиналась очередная охота. Гончая могла бежать сутками, преследуя добычу, и не теряя даже остывший след, а, когда догоняла, то жертва жалела, что когда-то родилась на свет. Эти монстры не любили просто так взять и убить добычу, они играли, сначала загоняя людей, давая им призрачную надежду на спасения, чтобы тут же её лишить. А когда жертва, не способная убегать, падала, или поворачивалась, чтобы встретить врага лицом к лице, то зверюга сначала обездвиживала добычу своим ядовитым укусом, а затем начинала медленно и вдумчиво потрошить несчастного. Тот не мог даже моргать, но всё прекрасно чувствовал, поэтому последние часы тех, кого преследовала Гончая, были просто ужасны. Но целитель объяснил, что просто раньше были такие собаки - худые и жилистые, и тоже быстро бегали. Сейчас нормальных собак в городах не осталось, они, как только чувствовали рядом демона, начинали выть, причём их нельзя было обмануть сменой облика, поэтому охотники и воины, авангард захватнической армии, их уничтожали первыми. Так что приходилось верить Старику на слово. Он как-то показывал картинки, на которых были изображены разные собаки.... Милые создания, жаль, что их сейчас нет.
Мои размышления были прерваны страшным визгом. Я не успел ни выхватить стилеты, ни обернуться Пустотой. Кто-то набросился на меня, крепко прижав руки к телу, и... я увидел перед собой огромные, чуть раскосые, тёмные глаза.
- Вот, я же говорил, что он придёт. - Раздался довольный голос Старика.
Я попытался выбраться из объятий так внезапно бросившейся на меня девчушки, но куда там. У неё оказалась мёртвая хватка, и откуда столько силы в таком хрупком тельце?
- Ну... это... ну зачем.... - Пришла моя очередь краснеть.
- Милая, да отпусти ты его, а то задушишь.
Спокойный, мягкий тон целителя помог сделать то, что мне никак не удавалось совершить с помощью своих скромных сил - меня всё таки перестали обнимать. Девчушка разомкнула руки, и сделала шаг назад, не отрывая от меня взгляд своих больших, влажных от слёз глаз. Я приготовился к очередной истерике, но на этот раз привычная схема дала сбой. Выражение её лица вдруг стало до ужаса серьёзным и торжественным, она выпрямила спину, расправив плечи, и чутко произнесла своим звонким, дрожащим от эмоций голоском.
- Сегодня вы спасли меня, спасли не только мою жизнь, но и мою честь. Я в вечном, неоплатном долгу....
А девушка явно готовилась к этой встрече, вон, шпарит, как по написанному. И, похоже, эта пи-галица.... Так это что она такого удумала!?
- ... и добровольно передаю тебе имя своё, душу свою.... Хр....
Мы со Стариком одновременно прыгнули вперёд, затыкая рот глупышке ладонями. Нельзя в мире, где правит магия, разбрасываться такими словами.
- Твоя душа, как и твоё истинное имя, с сегодняшнего дня принадлежат только тебе. - Как можно мягче произнёс целитель, не отрывая руки от лица девушки. - И немножко стихиям, которые даровали тебе силу. Поэтому не вздумай никому открывать своего имени. Иначе опытный маг сможет получить власть над тобой. Придумай себе прозвище. Вот, он, к примеру - Змей. А я - Старик. Можешь и дедом называть, не обижусь. Понятно?
Девушка чуть кивнула. Мы оба, как по команде, убрали руки, и, отступив на шаг, вопросительно уставились на неё, в ожидании очередной выходки. Получилось это на диво синхронно, словно отрепетировано годами, хотя такой случай в моей жизни был первым. За целителя не поручусь, он, может, что-нибудь подобное уже видел, всё таки больше века живёт на этом свете.
- Но ведь Вы... то есть он....
- Змей. - Подсказал я.
- Но ведь... Змей меня спас. - Девушке явно нелегко далось моё прозвище. Согласен, благород-ный герой Змей - звучит не очень.
- Родная, он спас многих. - Хорошо, что Старик не стал распространяться, скольких я убил, а то эта милая девчушка впадёт в очередной шок. - Последние несколько лет почти все, кто присоединился к нам, были вырваны Змеем из лап демонов.
- Правда? А мне тут про него.... - Девушка явно сообразила, что, когда я стою рядом, так говорить просто невежливо, и, ойкнув, и повернувшись ко мне, продолжила тараторить. - Говорили, что ты подлый убийца, но я не поверила. А потом, когда он, ну, тот, кто меня нёс, продолжил, я ему всю рожу расцарапала. Вот....
Закончив свою сумбурную речь, девушка замолчала, с надеждой глядя на меня. Она, что, хочет, чтобы я её похвалил?!
- Умница, но больше так не делай. - Пришёл ко мне на выручку Старик.
- Почему?
- Видишь ли.... Змей не только спасает людей.
- Он на самом деле убийца?!
- Это не совсем так. - Целитель подошёл к девушке, и по отечески обнял её за плечи. - Пойми, иногда создаёт такие ситуации, что просто нельзя поступить по другому....
Сейчас его голос по способности убеждать мог посоревноваться с голосом самого Агироса. Даже я вдруг заслушался, поддавшись его странному очарованию.
- .... Знаешь, однажды, один маг оказался на площади, в тот момент, когда герцог произносил там речь. И он не смог сопротивляться магии демона. Агирос, сам того не зная, поработил разум одного из нас. Тот маг был для нас всех ближе, чем брат, но в тот день он стал врагом. Несчастный перестал быть человеком, превратившись в слепое оружие воли Герцога Ада. Агирос как раз упомянул в своей речи, что все должны в меру своих сил помогать ему строить новое, счастливое будущее. Пустые слова, но маг воспринял их, как приказ. И он пришёл сюда, чтобы убивать всех, кого сможет. Хорошо, что Змей и я были в то время рядом. Я понял, что разум несчастного заражён чёрной силой демона, но ничего не мог поделать, моя сила не безгранична. И тогда твой спаситель... сделал так, что тот маг никого не успел убить. Змей спас многих других от обезумевшего врага, бывшего ещё вчера другом. Но те, спасённые, поверили только своим глазам. А что они видели?
- Они видели, как Змей возник позади их товарища, и убил его. То, что он спасал их, они и не по-няли.
- Так надо было им сказать!
- Люди верят в то, во что хотят верить, дитя моё. - Старик грустно погладил девушку по голове. - И они придумали свою истину.
- Но это несправедливо!
Девушка мягко, но решительно отстранилась от целителя, и подошла ко мне.
- Змей, ты всегда будешь моим другом.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но меня спас посыльный от Председателя. Узнав, что меня уже битый час ожидает весь совет во главе с главой, я по быстрому ретировался, оставив не в меру горячую девушку на попечение Старика. Пусть на пару ищут правду и справедливость в этой жизни, они друг другу здорово подходят. Хотя, если честно, идя за посыльным по бесконеч-ным коридорам, я поймал себя на мысли, что думаю о девушке с какой-то странной, не свой-ственной мне теплотой.
***
Вивиана, мечтательно улыбаясь, слушала музыку, расположившись в огромном, но таком уют-ном кресле. Агирос предоставил в распоряжение гостьи гигантский дворец, который он именовал "скромным домиком для гостей". Обстановку этого титанического сооружения можно было охарактеризовать всего одним словом - слишком. Слишком вычурно, слишком дорого, слишком кричаще, слишком безвкусно. Казалось, какой-то подросток, распираемый от излишнего энтузиазма, но без капли вкуса, и не обременённый даже малой толикой интеллекта получил задание - украсить дворец. И никто не ограничил его в средствах.... Безумная роскошь кричала о себе со всех сторон. Блеск золота и драгоценных камней спорил с яркостью красок драпировавших стены разноцветных тканей, на которых кляксами выделялись картины, развешанные без всякой системы. Полотна мастеров эпохи возрождения и разные образцы того, что современники называли "современным искусством" перемешались в жуткий калейдоскоп, при этом картины были развешаны в несколько рядов, некоторые из них ютились под потолком или у самого пола. Мраморные статуи, золотые и фарфоровые чаши на постаментах и жуткие абстрактные скульптуры стояли через каждый шаг, иногда располагаясь друг на друге.... Демонесса не знала смеяться ей, или плакать, когда увидела бюст какого-то древнего деятеля, на голове которого пристроилась конструкция из резиновых колёс и блестящих хромом спиц, украшенная обрывками газет и пластиковых пакетов. А наверху этой нелепицы гордо восседал рулон туалетной бумаги, хорошо, что бумага была запечатанная, а не использована ранее по назначению. А то ведь в то время предметами искусства считалось всё, что угодно, кроме настоящих произведений. Художник, рисующий красками - никто, а мажущий бумагу навозом - великий творец.... Благо, что при "украшении" дворца использовались только обычные холсты, ткани, драгоценности, и статуи, они хотя бы не пахли. Вивиана знала, что демон обладает тонким художественным вкусом, и прекрасно понимала, что этот дизайн дворца - прямое послание гостям. Дескать, гости дорогие, приходите ещё, без вас тут так хорошо. Но все эти мальчишеские выходки не трогали демонессу. Вивиана просто отдыхала, наслаждаясь музыкой, звучащей из старого патефона, который она привезла с собой. Так казалось со стороны.
Магия Ада.... Такая разная, дающая множество путей, каждый из который так или иначе вёл к могуществу. И все создания нижнего мира выбрали самый простой и надёжный путь - путь силы. Гонка вооружения шла в одну сторону - у кого будет больше кувалда, чтобы с молодецким зама-хом нанести как можно более сильный удар. Чтобы земля задрожала, горы рассыпались в песок, и самому стало страшно от собственной мощи.... Глупцы. Сборище тупых дикарей с огромными мускулами, и одной извилиной внутри твёрдой, как камень, головы. Демонесса улыбнулась, такие мысли всегда доставляли ей искреннюю радость. Лишь она за многие века смогла осознать, что такое - истинное могущество. Легко раздавить муравья, сложнее - заставить его делать то, что ты захочешь. Причём, чтобы муравей даже не догадывался, что им управляют. Вот она - настоящая сила....
Перед мирно отдыхающей Вивианой, в такт лёгкой, спокойной музыке, льющейся из старенького патефона, покачивалась маленькая, переливающаяся всеми цветами радуги искорка. Всего лишь крохотный огонёк магии, который, казалось, демонесса создала для собственного развлечения. Но это только на первый взгляд.
Внутри магического сгустка Вивиана смогла разместить целый мир. Мощные заклинания надёжно запирали его границы, не давая вырваться наружу ни намёка на истинную сущность этого "бесполезного" развлечения. На самом деле, это было оружие, страшнее всего того, что изобретали остальные герцоги Ада. Тихое, без показных громов и молний, совершенное, незаметное, и практически безотказное. Внутри магической сферы располагалось огромная, разбросавшее свои щупальца на пространство и время многомерная доска для игры в шахматы.... И разум демонессы сейчас решал очередную увлекательную задачку этой бесконечной партии.
Этот волшебный мир был разделён на несколько секторов, которые, плавая в пространстве, постоянно пересекались друг с другом, сохраняя при этом свою целостность. И если эти постоянно меняющиеся зоны остановить, и растянуть в плоскости, то они стали бы подозрительно похожи на старую карту этого мира.
Вот многочисленные золотистые фигуры в одном из секторов хаотично двигались туда-сюда, словно рой пчёл, вокруг вытянутой башенки, украшенной алмазом. Прежний Китай с его новым владыкой - Магироном. Повезло ему, народу много, и все послушные, не шумят, не воюют. Правда, и души у них не такие яркие, нет в них много энергии. А та сила, что есть - ровная, без скачков. Усваивается легко, но для многих сложных заклинаний этого мало, там нужен особый материал.... Посмотрев внимательно на поле игры, Вивиана аккуратно переместила золотую башню ближе к центру. Вот, дело сделано, теперь Магирон скоро решит переместить свою резиденцию ближе к югу, и, соответственно, все его многочисленные, но не слишком сильные демоны-охотники и воины последуют за ним. И тогда на северных границах возникнет свободная зона, где дикие люди начнут создавать свои поселения. А там, где много народу, там обязательно возникнет новый, неподконтрольный монастырь, ведь сейчас храм - единственное средство защиты от созданий ада, наводнивших землю. И тогда вновь возникнет нужда в ней, и в её доблестных братьях-инквизиторах. Демонесса довольно взглянула на золотые фигуры. В принципе, можно было это и не делать, Владыка Китая и так благоволит ей. Ну, ничего, напоминание о своей нужности лишним не бывает. Затем её взгляд обратился к другому сектору, и на её очаровательном личике проявилась тень раздражения. Этот Агирос словно специально делает всё, чтобы добавить ей новых проблем!
Россия.... Все герцоги были удивлены, когда Агирос, первым ворвавшись через портал на Землю, выбрал себе эту страну. И когда он превратил почти все земли в охотничий заповедник, ограничив свою власть тремя сотнями деревенек и несколькими крупными городами, изрядно пострадавшими в процессе их захвата. Покрутив когтистым пальцем у виски, все остальные, кроме неё самой, разумеется, бросились захватывать другие земли, наводя там порядок железной рукой. И очень быстро довели на своих землях людей до состояния скота. Вырос, отдал душу, немного поработал, и, начав стареть, изволь подохнуть в когтях демонов. Охотникам и воинам ведь тоже хочется поразвлечься. И, разумеется, все они прогадали. Выросло поколение, которое не может думать, не может сопротивляться, и... почти не имеет души. Скот - он и есть скот. Пришлось Герцогам Ада ослабить свою когтистую хватку, чтобы вернуть тех, кто остался в живых, в состояние, близкое к человеческому. А Агирос в это время спокойно снимал сливки. Благодаря его дальновидной политике, выражавшейся в словах - возлюби владыку своего - те души, что жертвовались ему добровольно, не теряли своей ценности, оставаясь яркими и тёплыми. А у выживших в заповеднике варваров душа была просто огонь! Когда Ашалос устраивал новую облаву, и накрывал очередное племя дикарей, то он возвращался после такой охоты с запасом жгуче-ярких душ, пригодных для создания заклинаний высшего порядка. И самое плохое в этом было то, что такой системой было почти невозможно управлять из её маленького мирка....
Вивиана нашла взглядом призрачную, меняющуюся фигурку на таком же нестабильном секторе. Ну, скажите, как можно в таком бардаке создать чёткую систему управления? И как аккуратно навязать свою волю этой проклятой творческой личности!? Вот, с Магироном, как всё просто. Огранила алмаз на его фигурке по определённым правилам, поставила, куда нужно, и вот он, результат. Просто и предсказуемо. А Агирос.... Он постоянно в движении, постоянно меняется. Демонесса за прошедший век на земле так и не смогла создать подходящую фигурку на шахматной доске, чтобы вселить в неё тень сущности Агироса. Как только она находила нужный образ, и начинала процесс творения, этот демон уже немного менялся, и просто переставал подходить для почти готовой фигуры. Приходилось всё начинать сначала, и так год за годом.... Хорошо хоть другие, не столь значимые фигурки вставали на доску сами, её заклинание прекрасно чувствовало всех, кто обладал хоть малой возможностью как-то повлиять на происходящее на игровой доске. Все, кроме одной. Этот таинственный убийца никак не отражался в её мире. Вообще никак! Она знала, что он принадлежит подполью, вот этой группе бледно-зелёных фигурок. Она знала его кличку - Змей.... И это всё, что было известно Вивиане. Даже её лучший шпион, внедрённый к этим доморощенным повстанцам, ничего не мог сказать. Все, абсолютно все маги подполья видели этого пресловутого Змея, но почему то никто не мог его точно описать. Его образ просто стирался из памяти! Но при этом они чётко знали, что есть такой убийца, и при следующей встрече его сразу узнавали, чтобы при расставании тут-же забыть. И его странная сила.... Её шпион, который так же не смог запомнить, как выглядит этот неуловимый и таинственный маг, что само по себе странно, пытался просканировать его всеми доступными средствами. И - ничего! Никакой магии. Никакой силы. Никакой души. Никакого человека.... Все артефакты показывали, что на месте этого убийцы ничего нет, просто пустое пространство. Это было странно. Демонессе до дрожи в руках хотелось заполучить себе этого Змея. Она понимала, что, если огранить его силу, превратив простой камень в прекрасный бриллиант, то получится идеальное оружие. А его способ убивать не только тело, но и душу - просто восхитителен. Или, если не удастся захватить, то уничтожить - такой воин не должен достаться никому другому. Сделать это не просто, ведь нельзя легко воздействовать на того, кого попросту нет в её волшебном мире. Но тут есть другие фигуры. Зная зону на доске, где должен находиться этот неуловимый смертный, она может поставить ловушку, и он обязательно в неё попадёт. Кто бы он не был, он не сможет тягаться с самой хитрой и изворотливой из Владык Ада. Вновь улыбнувшись своим мыслям, Вивиана протянула руку, и передвинула несколько второстепенных фигур на поле Агироса. Всё, охота на неуловимого убийцу началась. И эта игра может оказаться очень интересной.