- Ну-с, господа светлые головы от науки, надеюсь, мы готовы. - Зарубин, Алексей Иванович, руководитель проекта, прозванный за глаза "Барином", поправив очки, посмотрел на учёных. - Только не говорите, что надо в очередной раз отложить запуск коллайдера. И слышать не хочу. Мы и так опоздали, дальше некуда.
- Всё готово, Андрей Иванович. - Говорившего Зарубин уже видел много раз, но имя, хоть убейте, не мог вспомнить. Избирательная память, как любила подшутить его жена. Мол, ты, Алёша, помнишь лишь тех, кто тебе должен. Ну, и начальство, разумеется. Все остальные сливались перед его глазами в единую, серую массу.
- Говоришь, можем начинать? Когда?
- Да хоть сейчас. - В глазах учёного горел такой знакомый Зарубину неукротимый азарт и жажда познания. "Эх, люблю я работать с фанатиками - мелькнула мысль у довольного "Барина". - Главное - направить их энергию в нужное русло. И, вовремя подсуетившись, свалить на них все провалы. Ну, или приписать себе все заслуги, разумеется. А этим юродивым от науки и денег можно не давать, руку пожал, похвалил, почётную грамоту выписал, пообещал, что Родина их не забудет - и все дела".
- Сейчас, так сейчас. Насколько я помню, тестовый запуск нашего коллайдера в половину мощности прошёл просто прекрасно, безо всяких нареканий? - Андрей Иванович, сняв, протёр очки, и снова водрузил их на переносицу. - Сейчас энергии нам хватит на два запуска? В полную силу, имею в виду.
- Более чем. - Закивали сразу несколько человек.
- Хорошо. Предлагаю опробовать его сегодня, на всю катушку, так скажем, потом по быстрому обработать результаты, ну, а в обработки процессе запустить ещё раз, на этот раз уже для отчёт-ности, ну, и если потребуется выяснить что-либо, что не смогли зарегистрировать в первый раз. И второй запуск проведём в присутствии высоких гостей.
Учёные с лёгким пренебрежением посмотрели на Зарубина, прекрасно зная, как любит тот страховаться и перестраховываться от возможных неудач. Осуждающие взгляды ничуть не смутили "Барина". Алексея Ивановича в принципе не волновали мысли и желания подчинённых, главное, что его беспокоил - положительный результат, и, как следствие, карьерный рост. А эти неудачники пусть думают, что захотят, лишь бы работу свою делали, как следует.... Ведь в случае удачи результаты могли быть просто потрясающие! Подумать только, создать относительно стабильную чёрную дыру! Путь на молекулярном уровне, пусть на какие то нано-мгновения! За эти микроскопические доли секунды эти яйцеголовые должны были набрать столько данных, и открыть такие перспективы для науки, что их с лихвой хватило бы на выбивание из бюджета очередных миллионов или, может быть, миллиарда, для продолжения исследований. Конечно, часть из этих денег придётся отдать, кому надо, но и оставшихся хватит, чтобы не только закрыть финансовые бреши в нескольких фирмах, записанных на его жену, но и прикупить депутатское кресло самому Алексею Ивановичу.
Запуск коллайдера на полную мощность проходил в штатном режиме. Ничего необычного, всё то же самое, что и при тестовой прокрутке. По крайней мере, так показалось Зарубину, но он, по совести говоря, не понимал ровным счётом ничего ни в науке, ни в технической составляющей эксперимента. В общем, обычный современный менеджер-управленец средней руки. Минимум знаний и таланта, максимум беспринципности. Ну, и, разумеется, мохнатая рука в виде дяди, занимавшего пост в министерстве, что сделало из Зарубина начальника проекта, но не смогло сделать учёным. И сейчас Алексей Иванович, скучая, смотрел, как эти сумасшедшие от науки с фанатичным блеском в глазах бегали от прибора к прибору. Ну, и зачем, всё равно все показания можно будет посмотреть потом, на компьютере, где сходятся все данные по сегодняшнему эксперименту....
- Хватит подавать энергию! Кому сказал, постепенно снижать подачу на магнитный контур?!
- Но... мы и снижаем....
- На приборы посмотри, дубина, какое там снижаем? Плотность магнитного поля стабильно рас-тёт!
- Не может быть....
Вдруг надсадно заревела серена.
- Вырубай энергию, сожжём все катушки!
Алексей Иванович вскочил на ноги, поддавшись охватившему всех беспокойству, и с тревогой стал вслушиваться в безсвязанные выкрики. За само дело он не переживал, гори эта наука со все-ми коллайдерами, вместе взятыми, синим пламенем, но ведь с крахом проекта на мечтах о госу-дарственных миллионах можно будет смело поставить крест....
- Да вырубил я питание, давно уже вырубил!
- Тогда какого чёрта коллайдер всё ещё работает?! И что творится с приборами?!
Внезапно сирена замолчала, и в свалившейся на людей тишине все услышали, как кто-то заговорил мягким, бархатным голосом.
- Думаю, на этот вопрос я смогу вам ответить, господа.
Обернувшись, Зарубин с удивлением посмотрел на обладателя этого странного, мягкого, обво-лакивающего разум голоса. Им оказался невесть как оказавшийся в лабораторном комплексе достаточно молодой, стройный до худобы мужчина с правильными, тонкими чертами лица. Изящная, словно созданная великим мастером из высококачественного фарфора кожа, яркие, как драгоценные камни глаза, чуть вьющиеся, каштановые волосы чуть ниже плеч. Незнакомец был одет в старомодный костюм.
- Извините.... - Алексей Иванович с трудом оторвал взгляд от лица говорившего. - А, вы, соб-ственно, кто? И как сюда попали?
- Резонный вопрос. Но, не кажется вам, что этих самых вопросов слишком много? Почему работает ваша техника, несмотря на то, что вы отключили питание? Что тут происходит? Кто я? Как сюда попал? На какой из них прикажете отвечать в первую очередь? Вы уж извольте выбрать, на какой вопрос мне в первую очередь отвечать.
В голосе незнакомца послышалась скрытая усмешка.
- Что, чёрт возьми, тут происходит?! - Взорвался Зарубин, до которого вдруг дошло, что успешные испытания коллайдера, дающие ему в недалёком будущем весомые дивиденды в виде бюджетных денег, вдруг могут сорваться.
- Да всё просто, уважаемый Андрей Иванович. - Тёплая улыбка расцвела на совершенном лице незнакомца. - Ваш проект сработал на все сто процентов. Вернее, даже на двести. Поздравляю вас и вашу, не побоюсь этот слова, талантливую, нет, гениальную команду. Господа, вы только что создали стабильную чёрную дыру! Причём не на какие-то смешные доли мгновения, нет. Эта чёрная дыра будет постоянно находиться здесь, в недрах вашего коллайдера, не станет расти, и поглощать материю окружающего мира. Вот поэтому приборы и продолжают работать. Магнитное поле чёрной дыры порождает электрическое поле, которое, в свою очередь, вновь поражает магнитное.... Вот это нагромождение полей приборы и фиксируют. Но это всё мелочи, главное то, что теперь тут есть стабильная чёрная дыра, хоть и небольшая. Я бы сказал, маленькая нано-дырочка, но её размеры ничуть не умоляют ваших заслуг! Это прорыв, господа! Вы, все вы - великие учёные!
Кто-то из толпы захлопал в ладоши, через мгновение к нему присоединились все остальные. Хлопал даже Зарубин, в голове которого крутилась мысль - наконец то я богат! Открытие века, и его сделала команда под моим началом!
- Но, самое главное, господа - это то, чем на самом деле является природный феномен, называемый вами "чёрная дыра". - Продолжал незнакомец. - Я не оговорился, сказав, что это - прорыв. Хотя, прошу прощения, возможно, я не совсем точно выразил свою мысль. Это не только прорыв, но и портал!
- Портал? - Раздался несмелый голос одного из учёных. - И куда он ведёт?
- Видите ли, мир - это не то, что мы видим, на самом деле он куда сложнее, многограннее. Смешно думать, что вся вселенная ограничивается теми тремя измерениями, которые вы способны наблюдать. - Усмехнулся незнакомец.
- Так это портал в параллельный мир?!
- Не очень корректная формулировка. - Чуть поморщился таинственный гость. - Параллельные вселенные существуют, но путь в них лежит через космические чёрные дыры. Наша же - дверца внутри дома, так сказать. Можно сравнить её с межкомнатной дверью. Понимаю, вы сейчас хотели бы распахнуть врата в параллельную вселенную, но этот портал всего лишь чуть приоткрыл дверь в ту часть этого мира, которая раньше была недоступна для человека. Если говорить упрощённо, то мир состоит из трёх частей - нижней, средней, и верхней. Люди живут в средней части, а прорыв произошёл в сторону нижнего мира. Ну, а мы, разумеется, тут же поддержали его, напитали энергией, и стабилизировали. И теперь между нашими мирами есть устойчивый портал, и всё это - благодаря вам, господа!
- Нижний мир?! Люди? - Один из учёных, побледнев, шарахнулся назад. - То есть вы?...
- Да. - Рассмеявшись, кивнул незнакомец. - Я - демон, житель нижнего мира. Причём не простой демон, смею вас уверить, господа.
Незнакомец театрально поднял руку, пальцы на которой вдруг стали расти, преобразуясь в иссиня-чёрные, бритвенно-острые когти.
- Я - Герцог Ада, господа. - Незванный гости шагнул в сторону опешивших учёных. - Представ-ляться не стану, ведь моё имя вам сейчас попросту ни к чему. Ведь вы все уже покойники....
Пять поколений спустя.
Сегодня - великий праздник для всех людей. Дни рождения, новый год, юбилеи... все эти старые праздники человечество отмечало, но больше по привычке, и все они меркли перед этим великим днём. С тех пор, как новые правители земли, Владыки Ада, милостиво распростёрли свою длань над Землёй, взяв на себя все тяготы управления, люди вздохнули свободно.... Ведь раньше любой человек был обязан сам принимать решения, пытаться безуспешно влиять на свою судьбу, вечно страдать, в конце концов осознавая, что вся его жизнь не имеет никакого смысла. А сейчас всё изменилось, жить стало куда спокойнее и понятнее. Хозяин позаботится о тебе, подскажет, как жить, что делать, а, если накажет, убив в Ночь Охоты, то это его право и твоя вина. Владыки не убивают нужных, полезных слуг, и, если человек стал жертвой, то ему некого в этом попрекать, кроме самого себя.... Так с самого рождения учили всех нас, и люди в это верили. И всё, что Хозяева требовали за свой тяжёлый труд - это душу. Этакую ничтожную мелочь.... Так говорили умудрённые жизнью учителя, день за днём, и дети, вырастая, понимали, как им всем хорошо живётся под неусыпным взором мудрых Владык Ада. И сегодня, в этот великий день, День Обретения Имени, вчерашние дети, различавшиеся по индивидуальным номерам, назначенным им с самого рождения, во всех городах планеты, больших и малых, придут на центральные площади, взойдут на пьедестал, и смогу выбрать себе ИМЯ! Любое, какое им понравится. А, затем, склонившись перед своим Хозяином, смиренно попросят о великой милости - принять в дар их служение и их душу, поклявшись в верности своим новоприобретённым именем. Владыка милостиво примет дар, подарив в ответ новому слуге свою неусыпную заботу о его будущем. Человеку вручат знак, указывающий, что с этой секунды он является собственностью Хозяина, и расскажут, в чём будет заключаться его служение. И, если человек станет хорошо работать, то он не познает тягот и невзгод жизни. Он будет сыт, обут, одет, иметь крышу над головой, дома ему поставят информационный центр, через который человек сможет смотреть разрешённые программы или читать разрешённые книги. Стабильная жизнь.... Правда, некоторые люди погибали в Ночь Охоты, иногда устраи-ваемую Хозяевами. Но ведь это были негодные слуги, это не коснётся тех, кто верой и правдой трудится для своего господина, это знали абсолютно все....
Я стоял в толпе, глядя из-под надвинутого на глаза капюшона плаща инквизитора, глядя, как у помоста собираются счастливые юноши и девушки. Глупцы. Хотя каких-то десять лет назад я сам так же переминался с ноги на ногу, с нетерпением ожидая, когда же придёт мой черёд давать клятву верности властителю этих земель. Моим хозяином стал бы один из Владык Ада, Герцог Агирос. В тот день я даже выбрал себе имя, но затем произошло нечто, вырвавшее меня из той, спокойной и понятной жизни то ли домашней скотины, то ли овоща, и разом превратило меня в дичь.... Правда, как потом выяснилось, оказалось, что я - не беззащитный кролик, кусок мяса с кровью для охотников. У преследуемого зверя выросли клыки и когти, и он, то есть я, смог объяснить охотникам, что они сильно ошибались.
Мои размышления прервали радостные крики толпы. По чистой, отмытой шампунем до блеска дороге медленно ехал роскошный автомобиль. Старик говорил, что раньше таких машин было так много, что они занимали все дороги, не давая друг проехать, но я в это не сильно верю. Ну как, скажите, простой человек мог получить свой собственный автомобиль? Ведь духи стихий терпеть не могли, когда над природой творилось насилие, приходилось каждый раз договариваться с ними, когда надо было выплавить из руды железо, придать ему форму, закалить.... А машина состояла из тысяч и тысяч деталей. Нет, это слишком дорого для простого человека.
Машина остановилась у пьедестала, расторопный лакей в красочной ливрее, угодливо улыбаясь, открыл поблёскивающую позолотой дверь. Вот он, Хозяин этих земель, один из величайших Владык Ада, Агирос. Высокий, стройный до худобы, тонкие, словно выточенные из белоснежного мрамора рукой великого скульптора черты изящного, красивого по любым мерками лица обрамляют чёрные, чуть вьющиеся волосы. Безупречно подогнанный по спортивной фигуре костюм - сегодня замшевый, тёмно-фиолетовый. Длинные, изящные пальцы крепко сжимали массивную резную трость. Агирос одним своим видом внушал своим подданным чувство радости и благоговения. Толпа, как единый организм, подалась к своему господину, в глазах людей светился огонь обожания. Даже я чуть не поддался, чувствуя эту странную, необъяснимую никакой магией силу обаяния одного их Владык Ада. И ведь это не объяснить общностью с толпой - благодаря багровому плащу инквизитора вокруг меня образовалось достаточно много пустого пространства. А, когда люди видели его чёрную окантовку, то старались оказаться от меня как можно дальше, избегая касаться меня даже взглядом.... Не дай бог затронуть того, кто имеет дело с запретными предметами. Такие, как я, считались проклятыми, лишёнными возможности получить благословение демонов. Конечно, это не заразно, по крайней мере, официально, но на всякий случай люди избегали любого контакта с обречённым.... Впрочем, меня самого это положение вполне устраивало.
За Повелителем из машины выскочил шут, его извечный спутник. Невысокий, ещё молодой, жутко шустрый малый с вечной ухмылкой на лице. Он прошёлся на руках, сделал сальто, затем подбежал, пританцовывая, и что-то прошептал Хозяину. Тот благосклонно улыбнулся, показывая, что оценил шутку. Странная блажь - иметь личного шута, но Агирос мог позволить себе исполнить любую из своих прихотей. Ведь на своей земле он был вправе делать всё, что ему заблагорассудится. Он даже мог лично не принимать клятвы, как это и было в большинстве подконтрольных ему земель. Юноши и девушки дарили Владыке свои души на специальных алтарях, которые можно было найти где угодно, даже в самой захудалой деревеньке. Но сегодня, здесь, в столице его земель, Повелитель решил побаловать нас своим личным присутствием.
Агирос поднялся на пьедестал, и поднял руку. Его фигуру окутало яркое, переливающееся багровыми отблесками сияние. Люди замерли, восторженно глядя на начинающееся таинство.... Не было долгих речей, не играла музыка, не было вообще никаких внешних атрибутов праздника, да они были и не нужны. Люди и так чувствовали величие и торжество момента. Во все глаза они смотрели на взволнованных юношей и девушек в белоснежных одеждах, стоящих рядом с пьедесталом, и ожидающих вступления во взрослую жизнь. Ожидающих начала своего будущего служения.
Вот к Хозяину, скромно потупившись, подошёл один из юношей. Он, подойдя к Агиросу, почти-тельно поклонился, и тихо прошептал выбранное им имя. Никто, кроме Хозяина, не смог бы услышать его, ведь вместе с именем он отдавал и власть над стобой. Затем, встав на правое колено, он произнёс слова клятвы....
- Правом, данным мне при рождении, по доброй воле, я вручаю власть над собой Агиросу, Герцогу Ада, признавая его своим повелителем! Жизнь моя отныне принадлежит только тебе! Моя душа - теперь твоя! Именем своим я прошу и заклинаю - прими этот дар, господин.
Свет, на мгновенье окутавший юношу, тут же был втянут в себя багровой аурой демона. Не-сколько секунд ничего не происходило, затем белые одежды человека потемнели, став серыми, а широкий пояс окрасился в ярко-синий цвет. Ну, можно сказать, что парню повезло, видимо, голова у него варит неплохо. Будет работать в сфере производства, но мастером или инженером. Куда лучше, чем простым работягой, те не часто доживают до старости, тяжёлый труд и Ночь Охоты этому весьма и весьма способствуют. А у работника умственного труда есть все шансы увидеть своих внуков.... Юноша, кланяясь, и довольно улыбаясь, отошёл в сторону, где его тут же выловил демон - распределитель работ. А к Агиросу подошла какая-то девчушка....
Я смотрел на очередь обречённых, с трудом сдерживая зевоту. Первые годы чудом сохранившаяся душа во мне требовала вмешаться, ярость рвалась наружу, хотелось, обернувшись в Пустоту, скользнуть вперёд, и вонзить стилеты в грудь адского герцога. Тогда меня удерживал не страх возможной смерти, не приказ совета, а слова Старика, сказанные мне перед первым выходом в мир, ставший для меня новым после побега и обучения. Подавая мне багровый плащ инквизитора и золотой медальон, напитанной силой тьмы (даже сейчас, спустя столько лет, я так и не узнал, откуда совет берёт настоящие медальоны), он произнёс...
- Запомни раз и навсегда, мой юный друг, тебе дана страшная сила. Никогда бы не думал, что магия Пустоты может быть такая убийственная. Но Пустота сможет защитить лишь тебя, да и то на короткий срок. И смерть ты принесёшь лишь тому врагу, к кому ты сможешь подойти на расстояние удара. Выбирай жертвы с умом, ведь один неверный шаг может привести к очередной войне.
- Но мы и так воюем с демонами. Огнём, Водой, Землёй, и Воздухом. Какая разница, какой силой убить врага?
- Да, бывало, что и мы убивали демонов. Но это были охотники, простые воины, или дворяне невысокого ранга. Именно поэтому Владыки Ада пока не объявляют нам войну. Орёл мух не ловит, как говорили наши предки. Сегодняшнее положение дел их полностью устраивает. Мы стараемся выжить, они - охотятся на нас, когда им надоедает убивать беззащитных.
- То есть....
- Мы выжили не потому, что наша магия даёт нам возможность противостоять демонам, и не потому, что мы хорошо прячемся. Если бы тот же Агирос захотел, то за три месяца уничтожил бы почти всё подполье. Но демоны любят игры, охоту за опасным хищником. Не всё же резать овец, иногда есть желание загнать пару волков. Те из нас, кто владеет магией, связанной с какой либо стихией, прекрасно подходят под эту категорию. - Старик, вздохнув, посмотрел на меня, словно увидел в первый раз. - Но твоя магия, магия пустоты - это нечто особенное. Если другие маги - волки, лисы, или медведи, то ты - змея. Жуткая, ядовитая гадина. Обернувшись в пустоту, ты мо-жешь проходить сквозь преграды, становясь при этом невидимым. Ни стены, ни стража тебя не остановит. А твои ножи, содержащие эту пустоту внутри, убивают быстро и наверняка. Неважно, кому ты вонзишь их в спину - человеку или демону, простому охотнику или герцогу, Владыке Ада. Твои жертвы обречены. Рано или поздно ты сам станешь охотником, и тогда тебе захочется заняться дичью посерьёзнее, чем простые демоны-воины. Гони от себя эту мысль, сынок. Мы не знаем, на что способны самые сильные демоны.... И, даже если тебе удастся справиться с кем-либо из знати, то тогда они забудут о своих играх, и займутся за всех нас серьёзно. Думаю, основ-ная часть подполья будет уничтожена месяца за три. Держи себя в руках, Призрак.
И я держался, не давая гневу вырваться наружу. Первый год, второй, третий. Затем злоба стала помаленьку угасать, а на её место приходило сначала удивление, а затем лёгкое презрение к людям, добровольно идущим на плаху. Благодаря своему дару я понял, что демона можно убить, и не только моими клинками, но и простым оружием. Да, сложнее, да, будут жертвы, но у человечества был шанс победить, или погибнуть, сражаясь, а не как бараны, на бойне. Но люди выбрали путь рабов. Совсем забыв, что в юности я сам, так же, как и эти глупцы, я стоял перед Агиросом, страстно желая подарить своему повелителю свою душу, но вместо этого услышал лишь слова, вернее, одно слово, чуть не ставшие для меня приговором....
- Бездушная!
Громовой крик толпы сорвал с меня покров ленивой апатии, и я с надеждой обратился к поста-менту, где побледневшая девчушка с ужасом глядела на осуждающе покачивающего головой Агироса.
- БЕЗДУШНАЯ! БЕЗДУШНАЯ! - Скандировала толпа.
Агирос поднял руку, и на площади в одно мгновение стало тихо.
- Мне горько сознавать, что ещё не все вы понимаете, какой великой чести удостоены. - Тихий, с нотками лёгкой грусти голос демона поплыл по площади. Странно, но абсолютно каждый человек, находящийся здесь, прекрасно слышал его слова. - Вы не цените заботу, проявляемую мною. Кто кормит вас, одевает, кто даёт вам кров? Разве не я, как родной отец, веду вас по этой жизни за руку, оберегая от невзгод....
Толпа замерла, внимая демону. Даже я, не смотря на застарелую ненависть, не мог не восхи-щаться Агиросом. Демоны, в отличие от людей, могли обладать сразу несколькими видами магии. Сейчас Агирос использовал магию подчинения. Каждый его жест, каждый взгляд, каждое сказанное слово находили дорожку к сердцам людей. Ему не нужно было рвать тела на части, не было нужны держать своих рабов в стальных, шипастых рукавицах. Агиросу были рады служить.... Ему верили. На него молились. Его, демона, одного из герцогов ада, обожествляли. Даже я чуть не поддался его чарующему обаянию. Захотелось, растолкав толпу, пробиться вперёд, упасть на колени, и покаяться, рассказать всё. Напрягая волю, я раскинул вокруг себя Сеть Пустоты, закрывающую меня от магии слов Агироса. Благо, я мог не бояться, что меня тут же обнаружат и схватят.... Моя магия была уникальна, Пустота поглощала всё, включая и поисковые заклинания демонов-охотников. Правда, у любой медали есть две стороны. Так же успешно она вытягивала из меня жизненные силы, и, если бы не дар Старика, способного вылечить любую хворь, и наполнить полумёртвое тело жизненной силой, то я давно бы уже благополучно покинул этот свет, причём безо всякого вмешательства демонов. Моя магия убила бы меня так же верно, как оружие любого охотника.
Тело охватил привычный холод, я почувствовал, как силы стали потихоньку покидать меня. Зато демон больше не имел надо мной власти, и я смог снова мыслить разумно. Понятно, почему из всех магов подполья лишь мне каким-то чудом добыли настоящий амулет инквизитора, и позволили жить почти нормальной жизнью. Не нужно было прятаться, скрываться, шарахаться от каждой тени. Я вполне официально числился в штате инквизиции, имел звание инквизитор третьего ранга, ходил на работу, и даже получал зарплату. Демоны, на раз определявшие, сохранил ли человек душу, или продал её, сами старались держаться от меня подальше, как и люди. Ведь я носил плащ инквизитора с чёрной окантовкой, знак того, что моя работа - находить и уничтожать предметы, сохранившие на себе частичку светлой энергии. Кресты, иконы, библии.... Человек, имевший дело с таким материалом, сам невольно "облучался", как говорили мои коллеги. И тогда потерявшее душу тело ждала медленная и мучительная смерть. Демонам, и то было крайне неуютно находиться рядом с такими обречёнными, энергия верхнего мира были им так же противопоказана. Мы, красные плащи с чёрной окантовкой, были прокажёнными в современном мире. А если по какой-либо причине рядом всё-таки оказывался демон, то я всегда мог закрыться пустотой, и тот никак не мог почуять, что я сохранил свою душу....
- Эта девушка потеряла самое драгоценное, тот дар, что сейчас должна была вознести на алтарь всеобщего благоденствия. Посмотрите - Агирос обвиняюще указал на съёжившуюся, побледневшую бедняжку. - Сейчас, когда все её сверстники, стремясь стать полноценными частичками нашего совершенного мира, искренне и добровольно принесли мне в дар самое ценное, что у них было, она бесстыдно пыталась обмануть меня и вас всех. Её дар - пустышка, одни слова, а значит - она уже потеряла свою душу! Когда другие думали лишь о благе общества, она эгоистично заботилась только о себе! И её душа пропала, рассыпавшись в золу, превратившись в ничто под гнётом её дурных мыслей и поступков! Она - БЕЗДУШНАЯ!
- Остановитесь, мои возлюбленные чада. - Демон поднял руки, успокаивая людей. - Я понимаю вас, но мы живём там, где есть закон. А закон гласит - каждый, даже бездушный, имеет право попытаться спасти свою жизнь.
- У неё есть пятнадцать минут, чтобы убежать, или спрятаться. Затем каждый вправе покарать преступницу. - Агирос. Перевернул часы, глядя на струящийся песок. - Беги, кролик, беги. - Улыбаясь, прошептал он, глядя в заплаканные глаза девочки.
Девчушка сделала шаг назад, глядя на демона большими, блестящими от слёз глазами.
- Через пятнадцать минут... уже через четырнадцать, я натравлю на тебя охотников, и, побежишь ты, или останешься здесь - не имеет значения. - Хотя Агирос говорил эти слова тихо, ведь они предназначались только лишь для жертвы, я их прекрасно слышал. Нет, не ушами, я слышал их своей памятью. Ведь мне тогда, в мой День Обретения Имени, демон сказал то же самое.
Девушка повернулась, и, шмыгая носом, побрела сквозь толпу. Люди расступились перед ней, образуя коридор из живых тел. В полной тишине она прошла по площади, чтобы затеряться в сплетении улиц.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, и, убедившись, что внимание всех вокруг привлечено ухо-дящей обречённой, я поспешил следом, держась параллельным курсом. Выйдя из толпы, мне пришлось усилить Сеть Пустоты, чтобы избежать не нужного внимания со стороны. Стало ещё холоднее, всё тело пронзили заряды боли, пока ещё лёгкие, варьировавшиеся от почти неощутимых до вполне терпимых. Не очень приятное ощущение, впрочем, как и вся моя магия. Но зато теперь меня стало почти невозможно разглядеть невооруженным взглядом простому человеку. Пустота сгладила краски, поглощая не только магию, но и свет, и падающие на меня взгляды. Конечно, если как следует приглядеться, то и сейчас меня можно будет увидеть, но кто же станет специально таращиться в пустое пространство, гадая, есть ли там кто-нибудь? Для обычного перемещения Сети Пустоты было вполне достаточно, а для экстренных случаев у меня имелась маскировка куда надёжнее.
Преследуя обречённую девчонку, я ждал появления охотников. Нужно было быть уверенным на все сто, что эта девушка - одарённая, а не обычная пустышка, или, что ещё хуже, очередная приманка демонов. Поэтому, как ни жестоко это выглядело со стороны, я, вместо того, чтобы броситься её спасать, просто ждал. Ждал, что девушка, этот ребёнок, докажет своё право на жизнь.
Пятнадцать минут, выделенные демоном, истекали, а несчастная всё брела по улицам, глядя перед собой остекленевшими, полными страха глазами. И, когда перед ней выросли два охотника, она просто остановилась, обречённо опустив взгляд.
- Ты только погляди, какая цыпа. - Один из демонов, скаля зубы, указал на девушку когтистым пальцем. - Вижу, сегодня нам сильно повезло. А то до Ночи Охоты ещё далековато, а я уже заскучал.... Но сегодня праздник не только у этих овец, но и у нас, верно? Ох, и поразвлечёмся....
Несчастная вздрогнула, попятившись. В отличие от знати, охотники и воины демонов не имели человеческой ипостаси, и выглядели, как и положено низшим демонам. Здоровые, покрытые жёсткими волосами туши, бугрившиеся от гипертрофированных мускулов, кривые, чёрные когти, клыки, и морды - жуткие, похожие на грубо вылепленные из глины маски.
- Ну, что молчишь, цыпа? - Один из демонов, шагнув вперёд, коротким, почти незаметным глазу движением острого когтя распорол ткань белоснежной куртки. Физически любой, даже самый низший демон превосходил самого подготовленного человека. Демоны были быстрее, сильнее, выносливее. Их острые, как бритва, когти, естественное оружие, данное при рождении, были твёрже алмаза, и прочнее стали. Сейчас, когда всё огнестрельное оружие и любая взрывчатка, вплоть до водородной бомбы, благодаря Бунту Стихий канули в лету, обычный человек, вооружённый клинком, луком, или даже арбалетом был просто лёгкой добычей. Если у кого то была склонность к магии, то тогда появлялся хоть небольшой, но шанс. Огонь, Вода, Земля, Воздух могли помочь своим любимчикам, и бой между демоном и магом мог закончиться победой любой из сторон. И, сейчас, я, незаметно стоявший в стороне, ждал, проявится ли в девчонке дар. Не все те, кого называли "бездушными", на самом деле потеряли свою душу ещё до обряда обретения имени. Иногда оказывалось, что человек способен обратиться к какой-либо из сторон магии, и тогда демон просто не мог забрать его душу.... Она уже принадлежала не только человеку, но и силе, выбравшей его в качестве носителя. Демонам было всё равно, по какой причине они не получили свой лакомый кусочек, и они, не разбираясь, приговаривали всех "бездушных" к смерти. А вот подполью маги, обладающие силой, были очень нужны. И был только один способ проверить, есть ли в человеке требуемое нам могущество. Эта сила вырывалась наружу, когда обречённому грозила смерть.
- Нет, пусть лучше сопротивляется, интереснее будет. - Просипел второй охотник. - Люблю, когда эти овцы дёргаются.
- Ну, зачем так грубо, это же девушка. - Издеваясь, протянул демон.
- А какая разница?
- Действительно, никакой. - Ещё один неуловимый взмах когтистой лапы, и куртка обречённой превращается в лохмотья, практически ничего не скрывающие. - Овцы годны лишь для удоволь-ствия и на убой....
Договорить он не успел. Девушка протянула вперёд руки, пытаясь отгородиться от убийц, и вдруг между её ладонями закрутился огненный смерч. Слабенький, как все первые выбросы силы, он не мог навредить демонам, но тут же заставил меня действовать.
Огонь и Воздух, две стихии в одном теле! Такой экземпляр точно нельзя упускать! Я, глубоко вздохнув, и задержав дыхание, нырнул в Абсолютную Пустоту. Вокруг меня образовалась плёнка, внутри которой не было ничего, кроме меня.... Она словно вытолкнула моё тело из этого мира. Всё, теперь мне не страшен ни один демон. Как можно увидеть или убить того, кого просто нет? Теперь для меня нет преград! Охрана, магия, сигнализации, ловушки... они остались в этом мире, а я - в Пустоте. Если захочу, я пройду сквозь стены, из чего бы они ни были. Страшная сила.... Но у любой медали есть две стороны. Пустота быстро вытягивала из моего тела жизненные силы, сковывая суставы жутким холодом, замораживала кровь и мясо. Боль принялась терзать моё тело так, что я чуть не заорал. Но кричать тут было нельзя. Ведь воздуха в Пустоте тоже нет. Весь его запас - у меня в лёгких. Не помогали никакие технические средства и ухищрения. Баллоны, с которыми водолазы погружались под воду, магические артефакты, все заклинания магов воздуха здесь просто не работали. И я вынужден был либо выбраться из Пустоты в реальный мир, став лёгкой добычей, или задохнуться тут... если не успею выполнить то, что задумал.
Преодолевая боль в застывающих мышцах, невидимый и неощутимый, я подошёл сзади к ржу-щим демонам. Девчонка, не способная даже закричать от сковывающего её ужаса, просто смот-рела, как две покрытые волосами туши склоняются над ней. Спокойно, нельзя торопиться. У меня есть только один удар, после которого я выпаду из пустоты. Если свалю только одного демона, второй меня тут же надвое порвёт, эти монстры превосходят человека и по силе, и по скорости. Так, один держит девчонку, второй, схватив за ноги, тянет их в разные стороны. На сладенькое потянуло, говорите? Это хорошо, это просто прекрасно. Для меня, разумеется. Уж очень удобно вы сейчас расположитесь. Вытащив два клинка, я скользнул чуть вправо, заняв место сбоку, у плеча несчастной. Второй демон, раздвинув ей ноги, стал заваливаться вперёд, в это время первый тоже наклонился, заглянув жертве в глаза, наслаждаясь её ужасом и беспомощностью. Обе мишени оказались достаточно близко друг от друга, удобно для удара с двух рук. Чуть присев, я сжал покрепче рукоятки своим любимым, обратным хватом, и, вырываясь из Пустоты, резко всадил лезвия в жилистые, твёрдые шеи демонов. Конечно, от таких ран они бы не умерли, по крайней мере, не сразу, но использовать мой дар можно было не только для маскировки. Я мог собирать пустоту в тонкие, плотные пучки, и тогда она превращалась в страшное оружие. Попав внутрь любого тела, пустота мгновенно вытягивала из него всю жизнь, поэтому мне нужно было только пробить жёсткие шкуры демонов, да постараться поглубже вбить лезвия. Завершала всё магия.... Проблема плотного пучка пустоты в том, что он очень быстро разрушал любой материал, поэтому моё оружие было особенным. Полые рукоятки и отсутствие металла там, где должно было быть облегчение, позволяло мне направлять по этим полостям магию пустоты, без риска, что она разъест клинок, и он сломается в самый неподходящий момент. Обыденное, ставшее для меня привычным за последние десять лет действие. Удар, всплеск магии пустоты, видимый только мне, и падение двух тел. Один демон неудачно завалился на девчонку, потерявшую от страха сознание. Посмотрев на эту тушу, я понял, что просто физически не смогу освободить несчастную, мои обмороженные мышцы просто не были сейчас способны на такой подвиг. Ничего, моя работа - убивать, а тяжести пусть таскают другие.
Достав из кармана орех, на поверхности которого едва просматривались почти незаметные царапины, я бросил его на землю, и раздавил. Этот одноразовый талисман смастерили наши маги земли, и он служил только для того, чтобы подать сигнал тем, кто способен его услышать. Магия слишком слабая, чтобы её почувствовали демоны, но тот, кто создал амулет, знал, что его творение только что перестало существовать. После этого я привалился к стене, и стал ждать. Не прошло и пяти минут, как в переулке послышались чьи то торопливые шаги. Я сжал рукоятки кинжалов, но, присмотревшись, убрал руки с оружия. Маг земли, один из наших, подбежал к нам, и, демонстративно не обращая на меня внимания, склонился над придавленной девушкой.
- Она носительница сразу двух стихий, огня и воздуха. - Прохрипел я. - Неплохое приобретение. Берите её, и бегите. Я подойду позже.
- Без тебя разберусь, что делать. - Буквально выплюнул в мою сторону эти слова маг. После чело, поднатужившись, откинул тело демона в сторону, и, взяв девчонку на руки, поспешил скрыться с драгоценной ношей. Проходя мимо меня, он, стиснув зубы, неосознанно сделал петлю, стараясь не коснуться меня даже своей одеждой, и молча исчез. Но, хотя он и не издал ни звука, я знал, о чём он думает. Почти у всех в подполье моё лицо вызывало ненависть и страх, и в мозгу билось одно слово. Слово, заменившее для всех моё имя-кличку, взятую вместо истинного имени. Старик, единственный, знавший мои истинные способности называл меня Призраком. Совет и остальные члены подполья думали, что моя способность - мимикрия и выделение сильного яда, знали меня, как воина по имени Змей. Но все за глаза называли меня совершенно по-другому. Палач. Проклятый Палач.