Долина раскинулась привольно, широко у подножия старого потухшего вулкана. Когда-то давным-давно, уже никто точно не помнил в каком году, вулкан потух и больше о себе не напоминал. На его склонах вырос лес, луга были богаты разнотравьем. Люди возделывали плодородную землю, жили, радуясь тихому счастью хлеборобов.
Маленькая деревенька уютно спала, отдыхая от знойного летнего дня, полного забот. Только в паре домов горели окна неясным светом свечей. Июньская ночь была ласковой, словно Бог накрыл деревушку своей ладонью. Ничто не предвещало беды.
Никто не видел, как, прячась в тени деревьев, к деревне подошла ведьма. Она была стара, немыта, её одежда лохмотьями болталась на тощем теле, подточенном желчной злобой. Именно эту деревушку она выбрала, чтобы пополнить запас сил.
Утром жители с удивлением заметили, что на окраине появился маленький домик. Но через мгновенье, под чарами ведьмы, они забывали удивляться и воспринимали дом, как нечто стоявшее здесь чуть ли не с основания деревни.
Ведьма будто расцвела, она выглядела совершенно иначе, чем ночью. И вся деревня вмиг узнала, что зовут её Заила, и что она лучшая ткачиха на всю округу.
- Но как же так? - удивлялись некоторые, более устойчивые к магическому вмешательству, - А как же наша Марыся? Вот уж кто ткачиха так ткачиха!
Ковры, сотканные Марысей, были действительно превосходны. Птицы и звери на них выглядели совершенно живыми. А цветы, казалось, источают самый тонкий, самый чудесный аромат. Девушка работала быстро, с удовольствием, успевая соткать ковёр всего лишь за месяц.
Среди жителей деревни начался раздор. Спорили о лучшей ткачихе и женщины и мужчины, и старые и молодые. Споры доходили до драк. Заругавшись, пастухи теряли коров и не шли их искать. Огороды перестали поливать и выпалывать сорняки. Некогда было хозяйкам, поддались они чарам ведьмы, восхваляли её талант.
Только Марыся ни с кем не спорила, не пыталась убедить жителей, что её ковры гораздо лучше тех, о которых все говорят, но которые никто до сих пор не видел. Девушка продолжала работать, но состояние жителей деревни угнетало её, отчего узоры на коврах получались мрачные, а краски всё больше серые да мутные. И всё равно ковры были красивы, теплы и ворсисты.
Заила почувствовала, как зависть к Марысе заполняет её, мешает насаждаться всеобщим вниманием. "Ну что ж, - подумала Заила, - посмотрим, как она справится с моим колдовством" В тот же день подошла ведьма к деревенскому старосте и говорит:
- Вижу, как все в деревне страдают от споров.
- Да, - согласился староста печально, - Вот уж ума не приложу, как людей остановить. Ведь вижу, как скот гибнет да урожай на корню сохнет. Как бы голод с мором не напали.
"Ага, - подумала Заила, - можно теперь и решение ему дать. Посмотрим ещё, кто останется, а кого выгонят с позором. Уж моё-то колдовство всяко сильнее обычного мастерства".
- Уважаемый, - ласково обратилась ведьма к старосте, понуро повесившим голову и теребящим седую бороду, - а не устроить ли нам соревнование среди ткачих деревни? Тогда мы и прекратим все споры и раздоры разом.
С радостью принял староста предложение ведьмы.
Почти все жители деревни собрались на главной площади. Староста стукнул о земь посохом и сказал:
- Чтобы мы наконец могли узнать, какая же из ткачих лучшая в своём деле, даю им задание. За неделю соткать ковёр, на котором будет и вулкан, и деревня, и поля наши. Какая лучше справится, та и победит. А проигравшая должна будет навсегда покинуть нашу деревню.
Толпа восторженно загудела, зашумела, как летний ливень.
- Если это поможет восстановить прежнюю жизнь деревни, я согласна, - сказала Марыся, - Но проигравшая должна будет уйти в тот же вечер.
- И ты уйдёшь, - еле слышным шёпотом произнесла Заила.
В назначенное время женщины сели за станки. Возле каждой из них собрались люди, с восторгом следящие за работой. Нити, натянутые, как тетивы луков, яркие мотки шерсти, челноки, словно живые, так и мелькающие в умелых пальцах.
На время затихли споры и жизнь вроде бы вернулась на круги своя. Только жители всё время чувствовали себя уставшими, раздражительными, чаще стали болеть дети и старики. Ведьме нужны были силы для колдовства.
Настал день, когда оба ковра были готовы. На деревенской площади снова было шумно. Староста велел вывесить ковры на обще обозрение.
Первым развернули ковёр колдуньи. По толпе пошёл восторженный шёпот. Некоторые оборачивались в сторону вулкана, чтобы сравнить с тем, что был выткан. Сходство было поразительным. Заила горделиво поглядывала на Марысю, уже чувствуя себя победительницей.
Когда же развернули ковёр деревенской ткачихи, народ замолчал. До того ковёр был живым, что дух захватывало. Вот дерево у околицы будто качается от дуновения ветра. Вот по склону горы пасётся деревенское стадо. Вот курица, нашедшая червяка. Перед такой красотой меркло даже волшебство Заилы.
- Марыся! Марыся победила! - крикнули из толпы.
Девушка приветливо улыбнулась.
- Нет, она проиграла! - возразила Заила, - Только посмотрите какие на её ковре узлы. О них можно пораниться. Я должна победить.
Но ведьму уже никто не слушал.
- Ах так!? - прокричала Заила, принимая свой истинный облик. - Тогда не будет ни вашей Марыси, ни вашей деревни.
Ведьма взмахнула рукой и в тот же миг земля содрогнулась, а над потухшим вулканом появился дымок. Где-то заплакал ребёнок. Завыли собаки, заржали, рвясь с привязи, лошади.
Люди в приступе паники кидались к своим домам. А жерло вулкана раскрывалось подобно пасти дикого зверя, собирающегося сожрать всё и всех, кто встанет на его пути. Вот уже дымок перерос в дымно-пепельный столб.
- Стойте! - вскричала Марыся, - Не бойтесь, на самом деле вулкан спит. Заила - ведьма, она просто насылает на вас морок.
- Морок? Да как ты можешь так говорить, Марыся? Ведь вон как трясёт.
- Мы все погибнем, если не поспешим уехать.
- Марыся, сдайся!
- Марыся, уходи из деревни. Пусть она останется лишь бы вулкан погас!
- За ради наших детей, просим тебя, Марыся, покинь деревню.
- Да, Марыся, признайся, что я победила - и всё тут же закончится. Всё снова станет хорошо, - вторила людским голосам ведьма, стоя напротив девушки.
Посмотрела Марыся на ведьму и рассмеялась таким звонким чистым смехом, что вслед за ней несколько человек улыбнулось.
- Мне всё равно, кто победил, Заила. Но уйти из деревни должна ты, тебя сюда никто не звал, - Марыся отвернулась от ведьмы, даже не вслушиваясь в то, что она говорит, - Нужно просто перестать её замечать и морок пройдёт. Вы увидите, что вулкан спит.
Люди в ужасе смотрели, как по склону недавно ещё мирной горы скатывается огненная змея лавы. Она сжигала всё на своём пути, всё приближаясь к деревне. В воздухе повисло тяжёлое пепельное облако. То тут, то там с неба падали раскалённые камни.
- Даю вам последний шанс! - верещала ведьма.
Селяне спешно паковали самые ценные вещи, и выгоняли скот за околицу. Началась сумятица и неразбериха. Однако несколько жителей прислушались к Марысе. Через несколько мгновений они увидели, что вулкан всё так же молчит.
- Вот значит как?! - ведьма прыгала вокруг Марысе тыча в неё грязными пальцами. - Это ты их настраиваешь. Значит я уничтожу сначала тебя.
Ведьма занесла руку и резко её опустила - перед Марысей пролегла широкая трещина в земле. Но девушка не глядя на неё продолжила свой путь. Жители в ужасе смотрели, как девушка идёт прямо по пустоте. А Марыся дошла до своего огорода и принялась совершенно спокойно поливать яблоню.
Вслед за девушкой по трещине прошёлся слепой старик, и с ним тоже ничего не произошло. Только тогда все поверили в слова девушки. Через силу они заставили себя заниматься делами по хозяйству.
Лавовая змея застыла на склоне, ни на волосок не продвигаясь к деревне. Ведьма в неистовстве бегала по деревне, угрожала, требовала, просила, умоляла. Но никто больше не хотел её замечать.
С каждой минутой силы ведьмы истаивали. Она поняла, что если сама немедленно не покинет деревню, то истощиться совсем и пропадёт. Дико покрикивая, со всех ног она бросилась прочь.
Морок наконец полностью оставил жителей тихой деревушки.
Ведьма бежала всё дальше от деревни. Она решила больше никогда не возвращаться сюда. Ведьма даже не представляла, что столкнулась с гораздо более сильной колдуньей. С Марысей.