- Вот вы у себя в городе совсем от природы далёкие стали, ни в чёрта, ни в лешего не верите, - укоризненно покачал головой седоватый старик, присаживаясь на траву рядом с устроившимися на пикник молодыми людьми.
- Так их же нет, - отозвалась девушка, расставляющая на клетчатом пледе пластиковые тарелочки.
- И я о том же. А схватит тебя в реке русалка за ногу, чего делать станешь?
- Слышь, дед, тебе чего надо? - вихрастый парень воинственно покосился на старика.
- Хотел у вас спичек попросить да про камень рассказать. Но нет, так нет. Пойду я.
- Пашка, тихо. Давай, дед, рассказывай! - один из компании был уже чуть навеселе.
- Эх, не поверите вы мне, но только я давно живу, а врать не умею, - издалека начал дед Саввелич. - Есть в нашем лесу камень волшебный. Очень нашей деревне помогает.
- Чем это?
- А ты, милая, вокруг-то глянь. Думаешь, почему у нас деревья такие большие, дома добрые да неурожайных лет не бывает. То-то и оно - камень ворожит. Только близко к камню подходить нельзя - сгинешь враз, даже тапочек не останется.
- Ну ты врать!
Саввелич встал, делано обидевшись на невнимательных слушателей.
- Расскажите про камень. А мы вам бутерброд дадим.
- Бутерброд -это хорошо. Значится, так... - Саввелич снова сел на траву.
С противоположного берега, на котором начинался лес, снова раздался едва слышный звук дудочки. Олег нахмурил брови:
- Ну, что, Саввелич, скажешь, мне опять примерещилось?
- А? Ты чего шумишь? И так клёв ни к чёрту, - отмахнулся Саввелич.
Мужчины сидели на удобном мыске, закинув удочки в неторопливую реку, чьи воды уже золотил и красил рассвет. Сидели они давно, но в чуть помятом цинковом ведёрке засыпали два некрупных карасика, которым будет рад только дворовый кот Васька.
Олег, приехавший в Ольгино проверить дом бабки невесты, в первый же день познакомился с Саввеличем, мужиком неопределённого возраста, соседом. Ритка вечером сказала, что знает Саввелича всю жизнь, и он ни капельки за двадцать лет не изменился.
Вообще в Ольгино было хорошо. Олег и не думал, что где-то ещё остались такие благополучные деревни. Здесь было много молодёжи, дома всё больше основательные, чисто, у всех во дворах хозяйство. Будто и не в России. Домик Риткиной бабушки был небольшим, но добротным. Сегодня Ритка планировала генеральную уборку и с радостью выпроводила Олега на утреннюю рыбалку с Саввеличем.
И вот они сидят здесь, глядя на чуть покачивающиеся поплавки. Саввелич словно ожившая кочка в грязно-серой плащ-палатке и высоченных резиновых сапогах что-то беззвучно бормочет в вислые пегие усы. Олег в камуфляжном костюме и берцах ёрзает на неудобном брёвнышке, матеря себя в душе за то, что забыл прихватить крем от комаров.
- Саввелич, а тебя комары не кусают?
- А на что я им? Кровь-то старая, - усмехнулся Саввелич и снова застыл.
Примерно через час после того, как они в первый раз закинули удочки, Олег услышал тонкий посвист дудочки, который словно бы звал, манил за собой. На его вопрос о звуке, Саввелич отмахнулся, мол, показалось тебе, городской, с непривычки, тихо всё. Но вот снова, уже настойчивей, невидимый музыкант начал выводить незатейливый мотивчик.
- И всё равно звенит, - сказал Олег.
- Не хотел я тебя пугать, но ты ж не отстанешь. Итак всю рыбу распугал, - Саввелич вынул из кармана самокрутку. - Дело-то было давно, ещё в царские времена. Был в деревне пастушок Ерофейка, барское стадо пас. Тогда много скота было, почти как нынче. А барин злющий - чуть что не в духе, как пойдёт крепостных самолично розгами охаживать, те сидеть по два дня забывали как.
- Дудка-то при чём? - Олег чуть поморщился от запаха табака.
- Так я и рассказываю. Пас как-то Ерофейка скотину да и задремал ненароком. Одна корова в лес ушла - и нет её. К вечеру не нашёл пастушок коровы, привёл стадо как есть. Хватились пропажи. Ох уж и осерчал барин на пастушка. Лично его запорол до полусмерти. А потом велел в лес отнести, чтобы тот корову изыскал. Жалко мальчонку, да своя шкура ближе к заду. Отволокли Ерофейку в лес, там и оставили. Только с той поры ни Ерофейки, ни коровы никто не видел.
-Может волки задрали? Волки-то тут есть?
- А как не быть? Но костей тоже не нашли. А вот дудочку пастушью с тех пор часто слышат.
-Сказки это, - отмахнулся Олег.
- Сказки так сказки. Это ж ты дудку слышишь.
Они замолчали. Над рекой стало тихо-тихо, как бывает только в предрассветный час. Где-то на границе слуха снова полилась неприхотливая чуть поскрипывающая музыка.
Олег почувствовал непреодолимое желание бросить удочку и отправиться в лес. Просто идти на зов дудочки. Парень встряхнул головой, прогоняя наваждение. Он, пересиливая себя, упрямо продолжил смотреть на плавно покачивающийся поплавок.
Большая тень скользила под водой, выписывая всё сужающиеся круги. С того места, где расположились рыбаки, было хорошо видно, как нечто крупное приближается. Олег замер, ему никогда прежде не приходилось видит такого сома. Ведь это был сом? Или нет? Вот тень развела под водой руками и стало понятно, что там человек. Только Олег не мог понять, почему человек так странно шевелит ногами, будто они у него сросшиеся. И на поверхность пловец не поднимался ни разу. Олег посмотрел на Саввелича, тот сидел как прежде, словно и не замечая ничего вокруг.
Олег успел обернуться к реке как раз вовремя, чтобы успеть заметить блестящее зеленоватое тело едва вынырнувшее из воды. Гибкий хвост заканчивался ластами, как у моржа. Удочка выпала из рук ошалевшего рыбака.
- Эй, ты спишь что ли? - спросил Саввелич.
Олег встрепенулся. Удочка лежала у его ног, водная гладь была спокойна.
- Да, кажется задремал. Представляешь, первый раз сидя уснул и даже сон увидел. Про русалку, - Олег потёр ладонями лицо.
- А, может, не сон? Тут ведь столько девок потопилось - страсть.
Олег удивлённо посмотрел на хитро усмехающегося Саввелича.
- Да шуткую я, вас, городских, обмануть аль напугать, как ребятёнков можно.
Кот Васька довольно урча поволок карасика куда-то к забору. Кроме этого карасика никакой другой рыбы Олегу поймать не удалось. Он чувствовал себя разбитым, было жаль, что без толку потратил столько времени и проснулся ни свет ни заря. Ритка встретила его на пороге, взбивая подушки. Она была деловита, чуть растрёпана, на щеках проступал румянец. Девушка совсем не походила на изнеженную студентку, которая даже носовой платок станет стирать в машинке. Олег невольно залюбовался ею, испытывая прилив нежности и желания всегда быть рядом.
Олег спал крепко. Наверное, это всё деревенский воздух, густой и насыщенный запахами и каким-то особенным теплом. А, может, пуховая перина, заботливо взбитая Риткой. Или сама Ритка уютно посапывающая рядом.
Проснулся он среди ночи от какого-то неясного чувства тревоги, которое нахлынуло на него и обдало ледяным холодом. Ритки рядом не было. Олег сел в постели и прислушался. На стене тикали старинные ходики в виде кота, машущего хвостом. "Вылитый Васька" - отстранёно подумал Олег, и тут же тревога снова забилась в нём колокольчиком. Он решительно встал и направился в маленькую кухоньку, надеясь застать там Ритку.
Ещё на полпути Олег услышал приглушённый разговор. От неожиданности он замер и прислушался.
- ... ясно?
- Ну и что теперь делать?
- Ты дурочку-то не строй из себя. Сама знаешь. Аль впервой?
Олег прилип к стене и затаил дыхание. Один голос принадлежал явно Ритке, а вот другой был ему неизвестен. Мужской, властный и требовательный. Но кто это говорит? Кто мог чего-то требовать от его невесты и почему она не возражает?
- Сама знаю, что надо торопиться. День остался.
- То-то, что день. Смотри, как бы самой ТУДА не пришлось идти.
В мужском голосе проскользнула неприкрытая угроза. И Олег решил, что не позволит кому бы то ни было так разговаривать с Маргаритой. Он нарочито громко шлёпая босыми ногами вошёл в кухню. Но там было пусто, лишь ночной ветерок колыхал лёгкую занавеску на открытом окне. "На улицу!" - приказал сам себе Олег.
В сенях он умудрился задеть ведро, пребольно ударившись мизинцем левой ноги. В ночной тишине его вскрик, придушенный мат и грохот ведра были оглушительны. Когда Олег выскочил на крыльцо, там никого не оказалось.
- Рита! - во весь голос крикнул Олег, заметив, как мелькнула за калиткой белая ночнушка девушки.
Где-то в соседнем дворе забрехала собака. Ей лениво ответила другая. И всё стихло. Олег метнулся в дом. Снова задел ведро, но уже не обратил на это внимания. Не глядя натянул джинсы, схватил рубашку, сунул ноги в разбитые кроссовки и выскочил из дома.
Выбежав на дорогу, Олег посмотрел по сторонам. В конце улицы белым пятном, таким заметным в свете фонаря, мелькнула Ритка и скрылась за поворотом. Теряя равновесие, кое-как надевая рубашку, Олег помчался за ней. "Господи, что же случилось?" - на его зов девушка не отзывалась, и догнать её не получалось.
Отчаянно хотелось проснуться, сбросить с себя морок. Ритка маячила впереди, всего в каких-то ста метрах. Белая ночнушка, распущенные каштановые волосы, безвольно болтающиеся вдоль тела руки, босые ноги, мягко переступающие по колкой траве. И такая пугающая целеустремлённость. Ритка шла в лес. Олег не мог больше бежать - дыхание сбивалось. И кричать не мог, от крика саднило в горле. Он дважды падал, запинаясь в темноте обо что-то. Они довольно быстро вышли за пределы деревни, миновали реку, обойдя её по пологому берегу. По едва заметной тропке Ритка следовала к лесу, надвигающемуся тёмной стеной.
Олег собрал силы и снова побежал. Почему-то он был уверен, что в лес ходить нельзя. Кровь тяжёлым молотом билась в висках, сердце колотило по рёбрам, во рту чувствовался мерзкий привкус. Но расстояние между Олегом и девушкой начало сокращаться. Воодушевлённый, парень припустил быстрее, хотя силы были на исходе.
Ритка шагнула под тень вековых деревьев и словно растворилась в тёмном омуте. Высоченные морщинистые стволы старых деревьев обступили Олега неприветливой колоннадой. Какой бы тёмной не была ночь, но под сенью веток она стала ещё мрачнее, разглядеть что-то стало вообще невозможно.
- Рита! - в крике было отчаяние.
Низкие ветки хлестали по лицу. Только чудом Олег не напоролся ни на одну из них глазами. После нескольких минут зрение перестроилось и он смог различать хоть что-то. Белой ночнушки нигде не было видно. Парень остановился. Осмотрелся. Но сориентироваться не смог. Лес давил тишиной.
Откуда-то из глубины переплетённых веток, из-за стволов дальних деревьев, почти неразличимых во тьме, донеслись до Олега тонкие манящие переливы дудочки. Он уже слышал их, когда рыбачил с Саввеличем. Но в этот раз дудочка играла где-то совсем рядом и звала гораздо настойчивей, так, что сопротивляться зову было невозможно. И Олег, забывая обо всём, пошёл.
Как можно было раньше не заметить такую удобную тропинку? Идти стало гораздо легче и быстрее. Деревья теперь не цеплялись за одежду и не подставляли корни под ноги, желая свалить Олега на землю. Звук дудочки слышался всё отчётливей.
Олег остановился на опушке странной поляны. Она была почти идеально круглой, без единой травинки или одинокого деревца. Земля казалась утрамбованной в единый монолит сотнями ног. А в центре поляны тёмной глыбой лежал округлый валун, какие чаще всего встречаются у побережий. Олег переступил через вполне видимую границу, отделяющую лес от поляны, шагнул и всё потерялось в неясном сумраке.
Потом сумрак стал рассеиваться, превращаясь в туманную дымку. На Олега накатила запоздалая волна страха, захлестнула его и понесла в бездну безумия. Парень оглянулся на лес, ставший таким далёким и недосягаемым. На многие километры вокруг не было ничего - только вытоптанная земля и чёрный камень, как магнит тянувший к себе. Олег сделал несколько шагов прочь от камня, побежал, но поляна, разросшаяся в преогромное поле не отпускала.
Сил сопротивляться уже не было. Олег рухнул на землю. Он переставал осознавать себя. Просто лежал ничком у камня, глядя, как руки становятся прозрачными, призрачными. Совсем скоро Олег совсем растворился, будто никогда его и не существовало.
Эпилог.
- Дед, да хорош загонять, это всё сказочки, - весело отмахнулся разбитной парнишка.
- Сказочки говоришь, а ты пойди в лес да найди там Чёртову поляну, раз такой смелый, - Саввелич подкрутил вислый ус, хитро посматривая на компанию молодёжи, приехавшую отдохнуть у реки. - Стоит посреди той поляны камень, а вокруг пустота. Даже зверьё туда не ходит.
- Так не бывает. Вот завтра пойдём на твою поляну, сфоткаемся на камне и тебе потом покажем...
- Хороший год, - сказал Саввелич и сделал большой глоток душистого чая.
- Хороший. Теперь камню надолго еды хватит, - согласилась Ритка, присаживаясь к Саввеличу на крыльцо. - А там, глядишь, и нам ещё по десятку годков даст пожить.
- Вещи-то ты его куда дела?
- Пока в узел связала да в сенях бросила. Хотел что ль чего?
- Ага, - кивнул Саввелич, - Ботинки у него уж больно хороши, прочные, высокие, самый раз на рыбалку ходить.
"Не вернулись" (заметка в журнале "Непознанное рядом")
...Как сообщают жители деревни, группу молодых людей, прибывших в Ольгино на отдых, никто не видел с тех пор, как они пошли в лес. Нашему корреспонденту удалось выяснить, что это не первый случай пропажи людей в данном районе. Местные жители приписывают исчезновение людей действию загадочного камня, расположенного на одной из полян этого леса. Существует ли камень-убийца на самом деле - предстоит выяснить. Наш корреспондент отправится на разведку, после чего вашему вниманию будет предоставлен подробный отчёт...